Tần Chiêu Vương hạ một đạo chiếu thư, phủ Nhiễm Hầu liền biến thành thừa tướng phủ của Phạm Thư.

Đây là quyết định mà Tần Chiêu Vương đã suy đi tính lại rất lâu mới đưa ra. Với khí thế hùng vĩ của phủ đệ Nhiễm Hầu, lại thêm vị trí cách vương cung chỉ trong tấc gang, các đại thần Hàm Dương đều chủ trương sáp nhập phủ đệ Nhiễm Hầu vào vương thành để làm quan sư. Nếu ban cho trọng thần khác làm phủ đệ, triều dã (triều đình và dân gian) sẽ vô cớ sinh ra nghi ngờ "quyền thần tái hiện", bất lợi cho đất nước. Thế nhưng, sau khi nghiền ngẫm kỹ lưỡng về Phạm Thư, Tần Chiêu Vương lại có một sự tính toán khác. Ba kế sách của Phạm Thư đã một củng cố triều cục, ổn định quốc thế, đưa bản thân lên ngai vàng thực sự, công lao tài năng bực này có thể nói là độc bộ thiên hạ. Nước Tần muốn chấn hưng hùng phong, mở mang đại nghiệp, thì phải khiến cho đại tài bấy nhiêu đời đời kiếp kiếp trung thành mưu tính cho quốc gia. Muốn được như vậy, nước Tần phải làm được hai điều: Thứ nhất, quyết tâm rửa hận báo thù cho Phạm Thư; Thứ hai, hậu đãi Phạm Thư, khiến cho ơn huệ ban cho vượt xa bình thường. Lần này tuy phong tước hiệu Ứng Hầu cho Phạm Thư, nhưng trên thực tế Phạm Thư lại không có đất phong, cho nên phải bù đắp ở các phương diện khác.

Nước Tần từ sau biến pháp của Thương Ưởng, đất phong chỉ tồn tại như một loại biểu tượng ban thưởng công lao, đây chính là cái gọi là hư phong. Giai đoạn cuối thời Tần Hiếu Công và sau Hiếu Công, nước Tần thu phục Hà Tây rồi vươn ra phía đông tranh hùng, lãnh thổ tăng lớn, hư phong liền có ba hình thức: Một là phong vùng biên thùy hẻo lánh, như Thương Quân phong Thương Vu, Trữ Lý Tật phong Hán Thủy, công tử Huy phong Thục; Hai là phong vùng đất giằng co tranh đoạt với các nước ngoài quan ải hoặc vùng đất mới chiếm được, như Nhiễm Hầu Ngụy Tư phong đất Đào, Hóa An Dương Vương Mị Rung phong Tân Thành, Kính Dương Quân phong đất Uyển, Cao Lăng Quân phong đất Đặng; Ba là đất phong có cả trong và ngoài quan ải, như Vũ Tín Quân Trương Nghi phong năm ấp, trong quan ải có một ấp. Loại đất phong thứ ba cực kỳ ít, chỉ có Trương Nghi và thái tử An Quốc Quân của Tần Chiêu Vương mới có vinh dự này. Loại đất phong hư danh này, trừ phi bị biếm truất, quyền thần trên thực tế không thể ở lâu, cho nên giữ khoảng cách khá xa với đất phong, mà chỉ có thể tiếp nhận một lượng nhỏ thuế má do quan sư quận huyện thu gom vào mùa gặt gửi tới. Đây chính là điểm khác biệt căn bản giữa chế độ đất phong của nước Tần và chế độ đất phong "trực lĩnh thật phong" của sơn đông lục quốc.

Phạm Thư được phong tước hầu, địa vị còn cao hơn một bậc so với Vũ An Quân của Bạch Khởi, có thể gọi là tôn quý tột bậc. Thế nhưng Bạch Khởi là đại tướng người Tần, Tuyên Thái hậu đã định đất phong của Bạch Khởi ở một ấp trong quan ải và ba ấp ngoài quan ải (Hà Nội). Nói theo thực tế, mặc dù đều là hư phong, Bạch Khởi tự nhiên vẫn vững chắc hơn một chút. Đây cũng là nguyên nhân Tần Chiêu Vương đặc biệt nâng tước vị của Phạm Thư lên một bậc. Phạm Thư mới vào nước Tần, gốc rễ không có, đất phong trong quan ải cũng không, Tần Chiêu Vương liền quả quyết ra quyết định: Ban phủ đệ Nhiễm Hầu làm quan sư khai phủ của thừa tướng!

Chiếu lệnh vừa ra, các đại thần Hàm Dương kinh ngạc một trận, suy đoán một trận, cuối cùng đều vui vẻ chấp thuận, thế là xe ngựa tấp nập như nước chảy kéo tới chúc mừng, phủ Ứng Hầu trong chốc lát bỗng thành phủ đệ tân quý tấp nập người qua lại. Phạm Thư vừa bận rộn tiếp xã giao, lại càng bận rộn việc nước, liền để Trịnh An Bình người đã lành vết thương làm gia lão tổng quản thừa tướng phủ, lo liệu mọi việc sai vặt của người hầu, còn bản thân thì suốt ngày bận rộn giữa thư phòng và quốc chính đường. Trịnh An Bình mấy lần muốn nói chuyện với vị đại ca này, rốt cuộc lại chẳng tìm được lấy một khe hở.

Tiếp quản quốc chính ba tháng, vừa vặn sắp xếp được một chút đầu mối về việc chỉnh đốn pháp chế, liền nhận được cấp báo từ thái thú Hà Nội: Sơn đông lục quốc lần lượt phái đặc sứ đến Hàm Đan, muốn tái lập hợp tung, kháng cự nước Tần!

Phạm Thư suy nghĩ một lúc, không bẩm báo ngay với Tần Chiêu Vương, mà hạ lệnh cho Hành Nhân Thư chuyên trách bang giao trong vòng ba ngày chuẩn bị xong xuôi mọi việc đi sứ nước Triệu, đồng thời lập tức phái thám mã phi nhanh đến Hà Nội, điều tra rõ tình hình chi tiết các nước phái đặc sứ đi Triệu. Phân phái xong xuôi, Phạm Thư liền phân phó chuẩn bị xe đến Yết Giả Phủ. Vừa lúc xe ngựa chuẩn bị xong, vương cung trường sử đã phi xe tới, khẩn cấp triệu sắn Phạm Thư tiến cung. Hỏi ra ngọn nguồn, thì ra Tần Chiêu Vương cũng đồng thời nhận được mật báo, vô cùng bất an, triệu Phạm Thư đến mưu tính đối sách. Phạm Thư liền phân phó một tên thư lại đến Yết Giả Phủ truyền lệnh, bảo Vương Kê chuẩn bị sẵn sàng đi sứ, rồi lập tức đi theo trường sử vào vương cung.

"Nước Triệu mưu đồ hợp tung, quả thực đáng hận!" Tần Chiêu Vương mặt mày tối sầm, rõ ràng là cảm nhận được áp lực nặng nề.

Phạm Thư lại mang một nụ cười vô cùng thoải mái: "Tần vương chớ lo, thần đã có đối sách rồi."

"Đợi chút." Tần Chiêu Vương xua tay, "Vũ An Quân chốc nữa sẽ tới, lần này phải cho Triệu Hấp một bài học thật nhớ đời!"

"Mưu tính của thần, lại không phải là lập tức động đao binh."

"Ồ? Không đánh nhau mà phá được hợp tung sao?" Tần Chiêu Vương nhất thời kinh ngạc, "Từ thời Huệ Vương tới nay, lần hợp tung đánh Tần nào mà không phải là một trận đại chiến, huống hồ hôm nay lại có nước Triệu chủ minh?"

"Thời nào thế nấy." Phạm Thư cười vái chào Bạch Khởi đang bước tới vội vã, rồi quay người nói với Tần Chiêu Vương, "Năm xưa lục quốc hợp tung, có Sở Uy Vương, Tề Uy Vương, Triệu Túc Hầu, Ngụy Huệ Vương một đám túc địch nước Tần còn sống, lại có đại tài Tô Tần xoay xở chủ mưu, tứ đại công tử đẩy sóng trợ lực, mới thành đại thế. Chớp mắt mấy chục năm, sơn đông ngũ chiến quốc đại suy, quân chủ năm nước đều là kẻ tầm thường vô dụng, chỉ chừa lại một nước Triệu làm hòn đá tảng. Trong khoảng thời gian đó, oán hận giữa sáu nước chất chồng như núi còn xa mới bằng năm xưa, nước Triệu dẫu có lòng hợp tung, nhưng không có một đám quân thần có tấm lòng rộng như biển có thể xóa bỏ ân oán, thì ắt chỉ là một đám trò hề ồn ào mà thôi, tuyệt đối không thể thành đại thế!"

"Nói vậy cũng có lý." Tần Chiêu Vương rõ ràng vẫn chưa yên tâm, "Thừa tướng nói có đối sách, rốt cuộc là kế gì?"

"Vung tiền, chia rẽ mua chuộc, khiến chúng tự phân băng ngói giải, cuối cùng không đánh mà khuất phục được người."

"Tiền bạc là chuyện nhỏ. Chỉ là, có hiệu quả không?" Tần Chiêu Vương mặt mày nhăn nhó nhìn Bạch Khởi, Bạch Khởi lại ngồi im không cảm xúc, ánh mắt chỉ chằm chằm nhìn Phạm Thư.

"Tệ nạn của sáu nước, thần đau thấu tâm can, Đại vương và Vũ An Quân lại chỉ nhìn từ xa nên thấy mờ ảo thôi!" Khóe miệng Phạm Thư co giật một nụ cười, "Hãy nhìn bầy chó trong cung, bình thường lúc đứng lúc nằm lúc đi lúc dừng, đều bình an vô sự, nhưng hễ ném cho một khúc xương, lập tức sẽ lao vào cắn xé lẫn nhau. Nguyên nhân vì đâu? Lợi ở trước mắt, nên sinh lòng tranh chấp. Nhìn nước Triệu ngoài kia, quân thần năm nước so với bầy chó, chỉ hơn chứ không kém!"

Tần Chiêu Vương tuy nghe không mấy thoải mái, nhưng vẫn ha hả cười: "Hừ, Vũ An Quân thấy thế nào?"

"Thần thấy khả thi." Bạch Khởi vái chào, "Lão tướng Trương Nghi năm xưa nhiều lần dùng cách này, hầu như không có việc gì là không thành."

"Được!" Tần Chiêu Vương đập án cười lớn, "Thừa tướng muốn dùng người nào làm đặc sứ phát tài?"

"Yết Giả Vương Kê."

"Vương Kê?" Tần Chiêu Vương lại trầm ngâm một lúc, "Vương Kê là bề tôi lâu năm, tài năng của hắn có gánh vác được đại sự ứng biến không?"

Phạm Thư cung kính vái chào, "Vương Kê tuy không phải đại tài, nhưng có đại công. Không có lòng trung của Vương Kê, thần không thể vào Tần. Tâm huyết của thần, chỉ mong khiến Vương Kê lập thêm công huân, mới có thể thoát khỏi tước thấp mà được cất nhắc lên."

Tần Chiêu Vương chợt bừng tỉnh, bỗng nhiên cười lớn ha hả: "Ấy da, đây là lỗi của ta, lại làm thừa tướng khó xử rồi." Quay người vung tay lên, "Trường sử thảo chiếu: Yết Giả Vương Kê, dẫn dắt hiền tài có công, tước gia hiển đại phu, lãnh chức vụ Hà Đông quận thủ, cho phép ba năm không cần lên triều nộp sổ sách." Quay người lại cười với Phạm Thư, "Thừa tướng thấy thế nào?"

"Thần tạ ơn Đại vương." Phạm Thư vô cùng kích động, lại vái dài đến cùng.

Ra khỏi vương cung, Phạm Thư lập tức đánh xe đến Yết Giả Phủ. Từ khi Phạm Thư được cất nhắc kinh ngạc làm Ứng Hầu khai phủ thừa tướng, Vương Kê vẫn luôn ngóng chờ tin vui của mình. Theo lẽ thường, Ngụy Tư tứ quý đã bị phế truất, Tần vương không cần thiết phải dùng hắn làm thứ vũ khí bí mật tước thấp chức thấp nữa, ít nhất cũng nên khôi phục chức tước mà hắn từng có. Dù là vậy, theo bản tâm của Vương Kê, hắn lại không ôm hy vọng xa vời về việc Tần vương thăng quan cho mình. Hắn đi theo Tần vương quá lâu, những việc cơ mật đã làm cũng quá nhiều. Dựa vào sự hiểu biết của hắn về Tần vương, Tần vương dường như chưa bao giờ muốn để hắn làm đại thần chức vụ hiển hứa. Nói cho cùng, Vương Kê chỉ đành đặt hy vọng dày vò vào Phạm Thư, chỉ muốn làm một vị thừa tướng phủ trường sử. Trải qua bao trắc trở, hắn đã cảm nhận được Phạm Thư quả thực là một nhân tài thần kỳ phi thường, đoán việc như thần, cơ trí nhanh nhẹn lại rạch ròi ân oán, đi theo loại người này làm thuộc quan trong lòng rất yên tâm. Thế nhưng chớp mắt nửa năm trôi qua, vậy mà hai đầu đều không có chút âm tín nào, Vương Kê vô cùng buồn bực. Hôm nay lại có lại viên thừa tướng phủ phi mã truyền lệnh, bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng đi sứ, vậy mà hắn chẳng buồn nhúc nhích mảy may. Lão thần làm quan hơn ba mươi năm rồi, rốt cuộc vẫn chỉ là một vị yết giả đặc sứ bôn ba vĩnh viễn, chu huyên với sứ giả các nước há chẳng hổ thẹn lắm sao, làm còn có hứng thú gì nữa? Chi bằng từ quan rời Tần lặng lẽ làm một phú thương cho xong?

Đúng lúc này, Phạm Thư lại bất ngờ thân lâm tới nơi, phía sau còn đi theo một vị sứ giả vương cung. Vương Kê đang thẫn thờ tản bộ ở hậu viên, nhìn thấy Phạm Thư thì ngũ vị tạp trần, tay chân luống cuống. Phạm Thư chỉ phẩy tay với sứ giả vương cung phía sau: "Hạ chiếu đi." Đến khi sứ giả đọc xong chiếu thư, Vương Kê càng thêm ngỡ ngàng, nhất thời ngẩn người không nói nên lời.

"Bổng lộc sáu trăm thạch tước cao, vương huynh còn không mau tiếp chiếu tạ ơn?" Phạm Thư thong thả mỉm cười.

Vương Kê sực tỉnh, vội vàng vái dài: "Vương Kê tiếp chiếu, Vương Kê tạ ơn!" Nói lúng túng đến mức chính hắn cũng phải phì cười. Sứ giả đã đi rồi, Vương Kê vẫn cứ thấy như đang mơ màng. Bổng lộc từ sáu trăm thạch trở lên, vốn dĩ đã là đại thần tước cao trọng thần rồi, lại thêm một trọng trấn phì nhiêu trù phú ở Hà Đông — Hà Đông quận thủ, không chỉ hiển quý lẫy lừng, mà còn ba năm không cần lên triều nộp sổ sách, toàn quyền tự trị! Đây là thật sao?

"Vương huynh, là thật đấy, không phải nằm mơ đâu, tỉnh lại đi." Phạm Thư cười ha hả.

"Làm chê cười rồi, làm chê cười rồi." Vương Kê vội vã vái chào, "Ứng Hầu xin mời ngồi." Hắn dù thế nào cũng không thể thốt ra hai chữ "Trương huynh" vốn rất thuận miệng lúc trước, vội vã phân phó tỳ nữ đun trà, quay người lại hoảng hốt cười nói, "Thừa tướng ủy thác cho ta đi sứ phương nào?"

"Nước Triệu." Phạm Thư cười nói, "Vương huynh chớ câu nệ lễ tiết, cứ giữ nguyên bản sắc là được." Trầm ngâm một lát lại cười nói, "Lần đi sứ này lại là một chuyện cực kỳ tốt đẹp, vung tiền như nước. Vương huynh có làm được không?"

"Tiêu nhiều tiền ư?!" Vương Kê trợn tròn cả mắt vì kinh ngạc, "Đây gọi là sứ mệnh gì thế này?"

Phạm Thư thong thả nhấm nháp ngụm trà mới thơm ngon đậm đà, rành mạch kể lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng dặn dò: "Lần đi sứ này buộc phải hành sự như thế này: Ngươi trước mang năm ngàn cân vàng cùng một trăm món bảo vật vào Triệu, đóng quân ở Vũ An mà không vào Hàm Đan, chỉ ở Vũ An dùng trọng kim kết giao với đặc sứ năm nước, nói rõ cho họ biết ác quả của việc hợp tung kháng Tần. Nếu có thể đồng thời dùng trọng kim kết giao với các đại thần nước Triệu, làm lay động lòng dạ nước Triệu, thì lại càng tuyệt vời hơn. Vương huynh hãy nhớ kỹ: Vung tiền càng nhiều, công lao càng lớn! Một tháng sau, sẽ có thêm năm ngàn cân vàng theo sau!"

"Ô hô! Số lượng vạn cân vàng? Thật không thể tưởng tượng nổi!" Hai mắt Vương Kê sáng rực lên, kinh ngạc đến mức tặc lưỡi liên hồi.

Phạm Thư cười ha hả: "Nước mất người mất nhưng vàng không mất, tiếc gì một lần vung tay chứ! Sáu nước bại vong, lại là vàng nguyên vẹn trở về Tần, còn có chuyện gì khác nữa đâu!"

Ba ngày sau, xe ngựa của đặc sứ Vương Kê rầm rầm hướng đông lên đường. Chưa đầy một tháng, đã có mật sứ phi ngựa cấp báo: Sứ đoàn năm nước tụ tập ở Vũ An, Vương Kê mới chỉ vung ra ba ngàn cân vàng cùng một nửa số bảo vật, đặc sứ ba nước Yên, Tề, Ngụy đã trở mặt với nước Triệu, đòi nước Triệu phải trả lại đất cũ của ba nước trước rồi mới bàn chuyện hợp tung; sứ giả hai nước Sở và Hàn tuy không công khai trở mặt, nhưng một mực chủ trương nước Triệu phải đánh một trận với nước Tần trước, chứng minh có thực lực kháng Tần rồi hãy nói chuyện hợp tung; quân thần nước Triệu khóc dở mếu dở, Triệu Huệ Văn Vương bó tay hết cách, thừa tướng Lạng Tương Như xoay xở vô công, thượng tướng quân Liêm Phở vô cùng nổi giận, đặc sứ ba nước đã chuẩn bị rời Triệu, hợp tung của sáu nước hoàn toàn tiêu tan vô vọng.

Tần Chiêu Vương vô cùng phấn chấn, lập tức tin tưởng sâu sắc uy lực viễn giao cận công của Phạm Thư, liền ngay trong đêm triệu gấp Phạm Thư và Bạch Khởi đến để bí mật bàn bạc phương lược thừa thắng cơ hội này lại một lần nữa đại cử xuất chinh về hướng đông. Theo suy nghĩ của Tần Chiêu Vương, nước Triệu hợp tung không thành thì tất nhiên sẽ bị cô lập, nước Tần lúc này xuất động đại quân đánh Triệu, chính là thời cơ được một công đôi việc. Dù nghĩ như vậy, Tần Chiêu Vương lại đã luyện thành thói quen suy nghĩ sâu xa, nói năng cẩn trọng qua thời gian dài, hễ định đại mưu, nói năng nhất định phải sau mưu thần, chưa bao giờ nói trước câu quyết đoán. Hôm nay tuy phấn khích, Tần Chiêu Vương cũng chỉ bảo Thượng tướng quân Bạch Khởi nói trước, ngẫm nghĩ Bạch Khởi từ trước đến nay chủ chiến với sáu nước, nhất định sẽ ăn ý với mình.

"Suy tính của thần, hiện tại tuy hợp tung đã rạn nứt, nhưng đại quân đánh Triệu vẫn còn hơi vội vàng." Câu nói đầu tiên của Bạch Khởi khiến Tần Chiêu Vương vô cùng bất ngờ, chỉ nghe Bạch Khởi nói tiếp, "Viễn giao cận công đã thành quốc sách, thừa tướng ắt có mưu tính tường tận, thần mong được nghe Đại vương quyết định sau đó."

"Rất phải!" Tần Chiêu Vương tức khắc cảm thấy tâm trạng mình ít nhiều có phần nôn nóng, bèn nói với Phạm Thư: "Xin được nghe mưu kế của thừa tướng."

Phạm Thư cười nói: "Vũ An Quân trầm ổn sáng suốt, thần rất đồng tình. Hiện tại đại cử đánh Triệu, quả thực chưa phải là thời cơ. Nước Triệu đã trở nên hùng cường, nếu không có sự chuẩn bị đầy đủ của cả nước thì không thể bàn chuyện chiến tranh. Đây là thứ nhất, là sự chuẩn bị về thực lực. Thứ hai, hiện tại dùng viễn giao để phá hợp tung, cô lập nước Triệu chính là đặt nền móng cho trận quyết chiến Tần - Triệu. Thứ ba, đại quyết chiến Tần - Triệu, buộc phải quét sạch ngoại vi trước rồi mới từng bước tiến áp, một trận quyết định đại cục. Chỉ có như vậy, mưu tính của thần, hướng cận công trước mắt có ba."

Tần Chiêu Vương gật đầu nói: "Ba hướng tiến công phân giải thế nào?"

"Thứ nhất, đánh Hà Ngoại của Hàn. Thứ hai, đánh diệt vương thất nhà Châu ở Lạc Dương. Thứ ba, đánh chiếm Dã Vương của Hàn. Trong vòng hai năm, ba nơi này bị hạ, đất Hà Ngoại và Hà Nội của nước Tần sẽ liền thành một dải, cắt đứt con đường giao thông giữa nước Triệu và Trung Nguyên. Sau đó hạ thêm một nơi nữa, là có thể tạo thành thế đại quyết chiến với nước Triệu rồi!" Phạm Thư hơi thở dốc rành mạch bổ sung, "Muốn khiến cho nước Triệu suy sụp, mấy năm trước mắt chính là thời cơ cuối cùng. Biến pháp của nước Triệu hãy còn chưa triệt để, quốc lực rốt cuộc vẫn kém nước Tần một chút. Nếu đợi nước Triệu có cuộc biến pháp thứ hai, thì ván đã đóng thuyền mọi chuyện đã quá muộn. Chỉ có như vậy, từ nay trở đi, phải không ngừng khiêu khích sự cố với nước Triệu, không ngừng gây áp lực, tuyệt đối không được cho nó cơ hội biến pháp lần thứ hai!"

"Hay lắm! Thử bút lớn của Ứng Hầu!" Tần Chiêu Vương phấn khích đến mức hơi thở cũng trở nên thô ráp, ba mũi giáp công này của Phạm Thư chỗ nào cũng kích thích, Hà Ngoại, Dã Vương, Lạc Dương, chỗ nào mà chẳng phải là nơi nước Tần hằng ngày mong ước? Chỗ nào mà chẳng khiến nước Triệu như ngồi đống gai? Nhất là vương thất Lạc Dương kia, tuy dễ như trở bàn tay, nhưng ai từng nghĩ tới chuyện hiện tại liền muốn thôn tính nó chứ? Nghĩ đến chuyện có thể một mẻ hốt gọn thiên tử vương khí, Tần Chiêu Vương trong lòng liền phập phồng đập loạn. Thở dốc một lát, Tần Chiêu Vương sực tỉnh cười lên, "Nơi mà thừa tướng vừa nhắc tới, rốt cuộc là nơi nào?"

"Vũ An Quân ắt đã tính toán sẵn trong ngực rồi." Phạm Thư vái chào Bạch Khởi rồi mỉm cười.

Bạch Khởi vẫn luôn trầm tư bỗng nhiên ánh mắt sắc bén: "Đoạt lấy Thượng Đảng, bóp nghẹt yết hầu nước Triệu!"

Tần Chiêu Vương bừng tỉnh gật đầu: "Phải vậy không! Thượng Đảng chính là yết hầu nước Triệu, lấy Thượng Đảng trước thì thế nào?"

"Vũ An Quân đã nắm trọn toàn cục trong ngực rồi." Phạm Thư hào sản vái chào Tần Chiêu Vương, "Đại kế đã định, thần xin Đại vương: Đặc chuẩn cho Vũ An Quân toàn quyền trù liệu chiến sự!"

"Đương nhiên phải thế." Tần Chiêu Vương đập mạnh vương án, "Viễn giao do thừa tướng toàn quyền điều khiển, chiến sự cận công do Thượng tướng quân toàn quyền trù liệu điều khiển. Phương lược trù liệu đã định, bản thân trẫm sẽ tự mình ngồi trấn đốc vận lương thảo trọng cho Thượng tướng quân!" Vừa dứt lời, Bạch Khởi vô cùng cảm kích, hòn đá tảng trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống, liền hào sảng nhận lệnh rồi cáo lui.

Mười ngày sau, Bạch Khởi dâng lên Tần Chiêu Vương một cuộn phương lược chiến sự tường tận. Theo phương lược của Bạch Khởi: Ba năm đoạt ba nơi, trước tiên lấy Hà Ngoại (bao gồm Hà Ngoại của vương thất Lạc Dương và Hà Ngoại của Hàn), tiếp theo lấy Dã Vương, đánh chắc tiến chắc mà không khiến nước Triệu hoảng sợ; Ba năm sau đại cử tiến công Thượng Đảng, nếu nước Hàn không cứu, thì đoạt Thượng Đảng mà vây hãm nước Triệu, rồi tìm cơ hội quyết chiến; Nếu nước Hàn đến cứu, thì đại chiến một trận quyết sống mái với nước Triệu! Điểm thay đổi duy nhất của Bạch Khởi đối với phương lược của Phạm Thư, chính là tạm thời chưa diệt vương thất Lạc Dương, tránh để thiên hạ xôn xao, gây trở ngại cho đại quyết chiến Tần - Triệu.

Tần Chiêu Vương lập tức triệu Phạm Thư đến bàn bạc bí mật, suy đi tính lại, cảm thấy phương lược của Bạch Khởi vô cùng thiết thực khả thi. Một là nước Tần cần thời gian chỉnh đốn pháp chế, chỉnh đốn quan lại để ngưng tụ quốc lực, nếu hấp tấp vội vã mà quốc lực không kham nổi thì sẽ không có phần thắng; Hai là chiến tranh ngoại vi không được đánh rắn động cỏ, nếu là những trận chiến liên tiếp dồn dập, không những nước Triệu có khả năng cảnh giác mà xuất binh cứu viện, mà năm nước chiến quốc còn lại cũng có khả năng hoảng sợ tột độ mà tái hợp tung kháng Tần; Nếu không diệt Chu vương thất mà chỉ mỗi năm đánh một trận, thì trong thời đại chiến quốc thực sự rất bình thường, hơn nữa những nơi đánh chiếm hầu như đều là những vùng đất giằng co ngoài mặt, sẽ không gây ra sự phản ứng dữ dội từ các nước; Một khi đại thế gọng kìm ngoại vi được hình thành, nước Tần liền có thể buông tay đại chiến tranh đoạt Thượng Đảng, khi đó các nước dẫu có tỉnh ngộ, thì cũng đã bị nước Tần chặn đứng ngoài chiến trường rồi.

Thảo luận xong xuôi, Tần Chiêu Vương đột nhiên mỉm cười đầy vẻ bí hiểm: "Điểm mấu chốt của kế sách này, Vũ An Quân vẫn còn một chỗ chưa từng nhắc đến, thừa tướng thấy có phải không?" Phạm Thư không cần suy nghĩ liền đáp: "Cơ mật tối cao, không được để lộ." Tần Chiêu Vương bèn nói: "Chính thế. Mưu tính lần này chỉ có ba quân thần chúng ta biết." Nói xong liền tiện tay ném cuộn trúc giản dài vào chiếc lò lớn bên chân, đốm than hồng rực rỡ bỗng chốc bốc lên những ngọn lửa hừng hực!

Trong buổi chầu một tháng sau, Hà Đông thủ Vương Kê đột nhiên dâng biểu phi mã, thỉnh cầu Tần Chiêu Vương phái binh đánh chiếm đất Hình của nước Hàn.

Tần Chiêu Vương bèn hạ lệnh cho trường sử đọc biểu thượng thư của Vương Kê, để triều thần cùng bàn bạc quyết định. Lý do xin phái binh của Vương Kê là: Đất Hình của nước Hàn kẹp giữa Hà Đông quận và Hà Nội quận, không những khiến hai quận nước Tần không thể thông suốt liên kết với nhau gây cản trở thương nhân đi lại, mà mỗi khi gặp nạn đói mùa xuân dân nghèo tất sẽ bỏ xứ trốn chạy vào Hà Đông quận và Hà Nội quận của nước Tần, nước Hàn thực tế đã không có khả năng cai trị đất Hình nữa rồi, nước Tần treo cõi cứu dân đánh kẻ có tội, nên thu đất Hình vào nước Tần! Biểu thượng thư vừa đọc xong, tiền quân đại tướng Mông Ngao lập tức xin lệnh đánh Hình. Tần Chiêu Vương hỏi ý kiến triều đình tại điện, các đại thần đều tán thành đánh Hình, thế nhưng lại đều nhao nhao chủ trương để Thượng tướng quân Bạch Khởi thống binh. Chỉ có Phạm Thư nói Thượng tướng quân trọng bệnh trong người, đánh Hình chỉ là trận chiến nhỏ, Mông Ngao là đủ rồi! Tần Chiêu Vương lập tức hạ chiếu: Tiền tướng quân Mông Ngao suất lĩnh năm vạn quân, chọn ngày xuất binh đánh Hình.

Trận chiến xuất binh năm vạn người, trong thời đại chiến quốc hầu như ngày nào cũng có, các thám mã bí mật ẩn nấp ở nước Tần của các nước vậy mà không một ai để ý tới, tự nhiên cũng không có hứng thú bẩm báo về bản quốc. Thế là, năm vạn bộ kỵ của Mông Ngao rầm rộ kéo ra khỏi Hàm Cốc Quan, nửa tháng sau đã hạ được ba thành hai trăm dặm đất Hình, khiến cho toàn bộ Hà Đông quận và Hà Nội quận ở bờ bắc Đại Hà liền thành một dải.

Lúc này nước Hàn đã đại suy. Hàn Ly Vương chí lớn tài mọn đã chết, vị vua kế vị là Hàn Hoàn Hụ Vương lại là một công tử hồ đồ lờ đờ, nhận được quân báo mất đất Hình, vậy mà thở dài như trút được gánh nặng: "Đất hoang không có giá trị mà thôi, người Tần sao lại tham lam vô yếm như thế?" Nói với mấy vị đại thần, ai nấy cũng đều bó tay hết cách, bèn không hẹn mà cùng mắng nhiếc nước Tần hổ lang một trận cho xong.

Nào ngờ chuyện vẫn chưa chấm dứt. Mông Ngao đoạt đất Hình xong, năm vạn bộ kỵ đột nhiên biến thành mười vạn đại quân, vượt Đại Hà liền đến đánh đất Tị Thủy. Tị Thủy này bắt nguồn từ vùng núi Củng Thành phía tây nước Hàn, chảy về phía bắc đổ vào Đại Hà, tổng chiều dài nam bắc chẳng qua chỉ một hai trăm dặm, thế nhưng lại là nơi hiểm yếu quan trọng ở khắp mọi nơi. Nơi đổ vào Đại Hà ở phía bắc chính là cửa ải Hổ Lao uy danh lừng lẫy (cũng gọi là Tị Thủy Quan), phía đông chính là cửa ải Tây Bắc của nước Trịnh là Huỳnh Dương, cách kinh đô Tân Trịnh của nước Hàn chưa đầy trăm dặm, phía tây hơn trăm dặm chính là Lạc Dương. Điểm mấu chốt nhất, nằm ở chỗ Tị Thủy này là ranh giới phân chia giữa nước Hàn và Châu thất vương kỳ, đối với cả nhà Châu lẫn nước Hàn đều là nơi yếu hại. Châu thất tàn lụi thoi thóp, nước Hàn là nỏ mạnh hết đà, không ai có đủ sức nuốt chửng đối phương, bèn nương vào dòng Tị Thủy này mà bình an vô sự, nếu bỗng nhiên cắm vào đó một lưỡi dao sắc bén của nước Tần, hai bên Hàn Chu lập tức sẽ vô cùng nguy hiểm!

Nước Hàn hoảng sợ, Châu vương thất cũng hoảng sợ, bèn vừa hướng tới các nước cầu viện cấp bách, vừa vội vã chỉnh đốn quân mã chuẩn bị nghênh chiến. Trái lại đúng vào lúc này, thừa tướng nước Tần là Trương Lộc lại phái Hà Đông thủ Vương Kê đến làm đặc sứ, tuyên bố với cả hai bên Hàn Chu rằng: Nước Tần không có ý định chiếm đóng toàn bộ lưu vực Tị Thủy, chỉ cầu đem khúc sông ở bờ nam Đại Hà đối diện từ xa với Hà Đông quận và Hà Nội quận cắt gộp về cho nước Tần làm bến độ, nước Tần sẽ lập tức rút quân! Trong thời đại chiến quốc, các nước phong tỏa lẫn nhau, việc tranh giành các cửa ải yếu hiểm vốn là chuyện thường tình. Cường quốc có địa thế bất lợi ép buộc nhược quốc chiếm giữ cửa ải phải cắt nhượng cửa ải lại càng là chuyện như cơm bữa. Đặc sứ nước Tần vừa tuyên bố ý đồ của quân Tần, thám mã các nước lập tức phi ngựa báo về bản quốc. Bốn nước lớn Triệu, Tề, Ngụy, Sở vừa nghe không phải là trận chiến diệt nước, liền lập tức thả lỏng ngay, âm thanh ồn ào đòi xuất binh cứu viện cũng lập tức lắng xuống. Cứ như vậy, Châu vương thất liền thở phào nhẹ nhõm ngay lập tức. Đất đai vương kỳ Lạc Dương giáp ranh với Đại Hà vốn dĩ đã hoang vắng không bóng người, không có dân thường sinh sống, mấy chỗ cửa ải cũng không có binh lính canh giữ hình như chỉ để làm cảnh, thì cắt cho nước Tần có sao đâu? Đặc sứ thương lượng với Vương Kê lập tức báo về cho Chu Noãn Vương, vị thiên tử già này chỉ có một câu chiếu trả lời: "Chỉ cần nước Tần không diệt Chu, đặc sứ cứ toàn quyền hành sự." Thế là đặc sứ Châu thất lập tức đạt được minh ước với quân Tần, cắt nhượng bến độ Hà Ngoại của vương kỳ Lạc Dương, không còn hùa theo nước Hàn bôn ba khắp nơi cầu cứu nữa.

Nước Hàn vừa thấy bốn nước lớn thoái lui, Châu vương thất cắt đất thoát thân, lập tức liền mất chủ kiến. Giao chiến với nước Tần ư, rõ ràng là thực lực chênh lệch quá xa, cắt nhượng đoạn bắc Tị Thủy ư, lại thực sự xót ruột. Hà Nội quận của nước Tần ở bờ bắc Đại Hà đang đối diện từ xa với nước Hàn ở bờ nam, ngang dọc đông tây rộng hơn ba trăm dặm, cho dù chỉ cắt nhượng hai mươi dặm bãi sông bờ nam, thì đông tây cũng là một vùng mênh mông bát ngát. Hơn nữa, bến độ bờ nam Đại Hà một khi thuộc về Tần, không chỉ con đường lớn vượt sông giữa nước Hàn và nước Triệu bị cắt đứt, mà hơn thế nữa còn để lại cứ điểm phi địa duy nhất còn lại ở bờ bắc Đại Hà — Dã Vương, trơ trọi cô độc giữa biển nước mênh mông của Hà Nội quận nước Tần; Dẫu cho nước Tần tuyên bố Dã Vương vẫn là thành trì đất đai của nước Hàn, nhưng một miếng phi địa không thể khống chế thì chẳng khác nào biếu không cho nước Tần sao?

Nước Hàn chần chừ do dự, nước Tần lại chẳng hề vội vã, đại quân Mông Ngao chỉ hổ thỏm trừng mắt ép sát bờ nam Đại Hà mà không xuất chiến. Nước Ngụy như có gai đâm sau lưng, bèn phái Thượng đại phu Tu Giả làm đặc sứ đến điều đình. Vương Kê lập tức phi báo cho Phạm Thư, Phạm Thư liền viết thư mật sắp đặt một phen. Hôm sau, Vương Kê mở tiệc khoản đãi Tu Giả, tuyên bố ý của thừa tướng Trương Lộc: Nước Tần chỉ cầu bến độ Hà Ngoại không bị nước Hàn phong tỏa mà thôi, tuyệt đối không có tâm địa diệt Hàn; Thế nhưng, nếu nước Hàn cự tuyệt cắt nhượng, thì quân Tần sẽ kết minh với đại thần nước Hàn, cùng nhau phò tá Tân Hàn vương bằng lòng cắt nhượng bến độ! Chiêu này lại khiến Tu Giả vô cùng kinh ngạc — Hàn Hoàn Hụ Vương lấy đầu ngựa của nước Ngụy làm chuẩn, có hắn ta ở đây, nước Ngụy mới không có tai họa ngầm từ nước Hàn, trong Tam Tấn mới có trọng lượng để nói chuyện với nước Triệu, nếu nước Tần trợ giúp quý tộc nguyên lão nước Hàn phò tá Tân Hàn vương thân Tần, đối với nước Ngụy chẳng phải là lửa cháy cổng thành sao? Tu Giả vội vàng viết thư phi báo cho thừa tướng Ngụy Tề, ba tháng sau Ngụy Tề liền có thư mật hồi âm, lệnh cho Tu Giả hết sức thuyết phục Hàn vương nhượng bộ.

Tu Giả nhận lệnh, phi nước đại ban đêm đến Tân Trịnh yết kiến Hàn vương, đem đại thế và mục đích đến nói ra, Hàn Hoàn Hụ Vương tức khắc kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Nước Hàn vốn dĩ đã có một đám quý tộc lão thần chiếm cứ đất phong, chỉ trích Hàn Hoàn Hụ Vương bất tài, lòng dạ phản nghịch rành rành ra đó, nếu không phải vương tộc nắm quân, chỉ sợ Hàn Hoàn Hụ Vương đã sớm không còn ngồi trên vương vị nữa rồi; Muốn có sự trợ giúp của nước Tần, thế tộc đời đời của Hàn ắt sẽ giết vua lập người mới, hoặc chí ít quân Tần chỉ cần đóng quân bất động, chỉ cần ra hiệu, nước Hàn sẽ đại loạn ngay lập tức... Nghĩ đến nguy cục trước mắt, Hàn Hoàn Hụ Vương liền không chần chừ nữa, lập tức phái mật sứ cùng Tu Giả chạy hộc tốc đến đại doanh quân Tần, ngày hôm sau liền ký kết minh ước cắt nhượng bến độ Hà Ngoại.

Khi mùa thu đến, sáu trăm dặm bến độ Hà Ngoại từ ngoài Hàm Cốc Quan cho đến Bạch Mã tân, toàn bộ đều trở thành đất đai nước Tần, tất cả các bến độ yếu hiểm đều đóng đại doanh quân Tần. Nói là bến độ, thực chất lại chính là tất cả các cửa ải yếu hiểm vốn thuộc về hai nước Châu Hàn ở bờ nam Đại Hà rộng hai mươi dặm nam bắc, dài sáu trăm dặm đông tây. Lấy cớ đánh Hình của Hàn để công khai xuất binh, cuối cùng lại không tốn một mũi tên mà chiếm lĩnh toàn bộ các cửa ải yếu hiểm đoạn trung nguyên Đại Hà, lại không để sơn đông lục quốc hay biết, quả thực là một đại thắng lợi của viễn giao cận công. Từ đó, uy vọng của Phạm Thư ở nước Tần tăng vọt, trong tâm trí sơn đông lục quốc liền trở thành quyền tướng nước Tần cường thịnh với uy thế lẫy lừng.