Vào dịp cuối hè đầu thu, cuối tháng bảy, trên những cánh đồng rộng lớn ở Hà Ngoại, việc điều động binh lính bắt đầu diễn ra suốt ngày đêm.
Kỵ binh, chiến xa, trọng giáp bộ binh xếp thành phương trận tiến lên cuồn cuộn từ những cánh đồng vừa mới thu hoạch xong, những chiếc xe bò chở đầy quân lương và trang thiết bị thì kọt kẹt nghiến bánh lăn tới từ tất cả các con đường lớn do quan phủ tu sửa lẫn những lối mòn điền gian. Vô số thám báo kỵ binh du kích tựa như sao băng đan xen giữa các mảng màu trên đồng nguyên. Bụi mù mịt mịt, cờ xí tung bay, chiến mã hí vang, tù và hô ứng, trên mặt đất rộng bốn năm trăm dặm ngày đêm vang lên tiếng sấm rền đục ngầu, ngày đêm phảng phất mùi đất tanh nồng ngột ngạt. Chỉ trong vòng chục ngày, trên cánh đồng Tam Xuyên đã mọc lên những doanh trại quân đội đủ màu sắc nối liền không dứt. Doanh trại này có thể gọi là rộng lớn chưa từng có trong lịch sử, từ pháo đài Mãn Trì ở phía tây nhất đến Hổ Lao Quan ở phía đông nhất, từ Đại Hà ở phía bắc nhất đến Nhữ Thủy ở phía nam nhất, đông tây rộng hơn ba trăm dặm, nam bắc rộng hơn bốn trăm dặm, hễ là các nơi hiểm yếu như cửa ải pháo đài, thắng cảnh núi sông mà binh gia hay tranh giành, đều đóng kín những đại doanh quân đội.
Vừa ra khỏi Hàm Cốc Quan, chỉ thấy cờ xí doanh trại khắp đồng lớp lớp chồng chất, quân mã bình thường dẫu có mọc cánh cũng khó lòng bay qua.
Nói ra thì cũng thật khó tin, sáu nước Sơn Đông lần này lại hiếm hoi tề tựu gọn gàng dứt khoát đến thế. Từ lúc Tề quốc liên lạc bắt đầu cho đến khi đại quân vân tập, tính ra cũng chỉ vỏn vẹn trong một mùa hè. Điều càng khác biệt hơn là lần xuất binh này, các nước không chỉ toàn là tinh binh, mà số lượng lại nhiều hơn lần trước rất nhiều: Chủ lực Tề quốc gồm mười vạn thiết kỵ, hai mươi vạn bộ tốt, tổng cộng ba mươi vạn đại quân, kèm theo binh lính phu phen đẩy xe bò chở lương thảo, tính nhẹ đi cũng rơi vào khoảng năm mươi vạn; Sở quốc mười vạn, hai trăm chiến xa với hơn hai vạn người, hai vạn kỵ binh, sáu vạn bộ binh, kèm theo người ngựa xe cộ chở quân lương, ước chừng khoảng mười lăm mười sáu vạn; ba nước Ngụy, Triệu, Hàn mỗi nước có tám vạn tinh binh, đều là kỵ bộ mỗi thứ một nửa, kèm theo vận chuyển quân lương, thì rơi vào khoảng bốn mươi vạn người. Chỉ có Yên quốc là ngoại lệ, xuất hai vạn bộ binh, lại còn tự mang theo lương thảo của quân mình, không có xe bò chở lương. Cứ như thế, tổng số binh lính của sáu nước này lại lên đến hơn một triệu người, riêng binh lực tác chiến đã là sáu mươi sáu vạn.
Sở dĩ các nước đều có đội xe vận tải lương thảo là rút kinh nghiệm từ lần liên binh tấn công Tần đầu tiên. Ngụy quốc từ chối phương thức thanh toán lương thảo trước rồi trả lại sau chiến tranh, không những không xuất lương từ Ngao Thương, mà còn từ chối phương án do Tề quốc đề xuất là các nước bỏ tiền ra mua lương từ Ngao Thương. Ngụy Tương Vương thẳng thừng nhíu mày trước Mạnh Trưởng Quân: "Lần thất bại đó, Ngao Thương bị hủy, đồng minh có ai trả lại lương cho ta không? Trả trước không được! Mua lương cũng không xong! Hễ có nạn đói lương thực, mấy nén vàng đó có ăn uống được không? Có lương thảo thì đánh trận, còn không có lương thảo á, bản vương thấy cứ sớm dẹp cái ý định này đi thì hơn." Cứ như vậy, xe bò và phu phen của các nước đều lên tới mười mấy vạn, thanh thế quả thực rất kinh người.
Tự mang theo lương thảo mà vẫn gọn gàng như vậy, nguyên nhân căn bản nhất chính là các nước đều có chung cảm giác thời cơ tấn công Tần lần này vô cùng tuyệt vời. Chưa nói đến những biến động triều chính như Tần vương tuổi nhỏ nước còn ngờ vực, ngoại thần ngoại thích lộng quyền, Cam Mậu bỏ trốn, các lão thần điêu linh, tính riêng về chuyện đánh trận, Tần quốc chỉ có hai mươi vạn tân binh, danh tướng Tư Mã Thác với lối đánh thần xuất quỷ nhập thần thì bị bức phải bỏ trốn, kẻ quỷ dị quậy tung sáu nước là Trương Nghi cũng bị bức phải quy ẩn rồi, không có danh tướng danh tướng, hai mươi vạn binh lực của Tần quốc tính là cái thá gì chứ? Thời cơ như thế này, quả thực ngàn năm có một! Dù không thể diệt Tần mà chia cắt nó, chỉ cần xua đuổi connhnh hổ lang này trở lại thảo nguyên thung lũng tây thùy, dù chỉ chia chóc vùng đất màu mỡ Quan Trung, ngàn dặm Hà Tây và hai quận Thương Vu, thì ai lại không cho đó là mối lợi lớn nhất trong thiên hạ?
Cứ như thế, lần xuất binh đánh Tần này trở nên cực kỳ suôn sẻ, thậm chí còn tranh nhau đóng quân ở pháo đài gần Hàm Cốc Quan nhất, tranh làm tiền trắc đại quân, ngược lại khiến chủ tướng liên quân Điền Trẩn tốn không ít tâm tư. Chiếu theo mưu hoạch mà Điền Trẩn bàn bạc với Mạnh Trưởng Quân và Xuân Sân Quân, đại quân sáu nước lần này vẫn lấy núi Đại Phi, Hổ Lao Quan làm đại bản doanh để tập kết bốn phía, tuy cách Hàm Cốc Quan hơn ba trăm dặm, nhưng lại có lợi cho việc triển khai tiến đánh của đại quân. Thế nhưng khi thông khí với chủ tướng các nước, lại không có một nhà nào tán thành, đều nói trận thế quá lùi về phía sau, không ra khí thế quyết chiến. Đặc biệt là đại tướng Ngụy quốc Tân Viên Diễn và đại tướng Hàn quốc Thân Soa là dữ dội nhất, kiên quyết chủ trương trực tiếp tiến đánh đến ngoài Hàm Cốc Quan để hạ trại: "Ý chí diệt Tần, dương oai quân uy của ta!" Đại tướng Triệu quốc Tư Mã Thượng cũng nghếch cao giọng: "Binh Tần yếu tướng ít, lúc này không tiến, còn đợi đến bao giờ? Các người nhát gan, quân Triệu ta sẽ tiến vào đóng ở Mãn Trì!"
Một bầu không khí sôi nổi hào hứng, Mạnh Trưởng Quân và Xuân Sân Quân cũng đành chịu, đành để cho Điền Trẩn vốn chẳng có chủ kiến gì cùng với các đại tướng ba nước Ngụy, Triệu, Hàn trong tiếng cãi vã ồn ào mà phân chia lại thứ tự đồn trú: Tám vạn đại quân Triệu quốc làm tiền quân, đóng ở Mãn Trì, cách Hàm Cốc Quan chưa đầy ba mươi dặm; mười sáu vạn đại quân hai nước Ngụy Hàn làm hậu quân tiếp ứng, đóng ở cửa ải Y Khuyết nơi vùng ngoại ô Lạc Dương, cách tiền quân trăm dặm đường; quân Tề, quân Sở, quân Yên tổng cộng bốn mươi hai vạn làm chủ lực trung quân, đóng ở cánh đồng bờ bắc sông Lạc bên ngoài thành Nghi Dương, cách tiền quân chưa đầy ba mươi dặm, cách hậu quân chưa đầy năm mươi dặm.
Sự phân chia này, nhìn từ cục diện đại quân, không nghi ngờ gì đã hình thành thế bao vây ba mặt đối với Hàm Cốc Quan: Quân Triệu đối đầu chính diện, chủ lực Tề Sở triển khai ở phía đông nam, vừa vặn bọc chặt lấy con đường từ Hào Sơn xuất quan của quân Tần, hậu quân Ngụy Hàn nằm ở chính tây, thực chất chính là chủ lực tiến hành đợt tấn công mãnh liệt thứ hai và bao vây quân Tần. Bởi vì Y Khuyết thông tới Hàm Cốc Quan hầu như là đất bằng phẳng, quân Ngụy Hàn quen thuộc địa hình, lại có thiết kỵ chủ lực tham chiến, thả ngựa một trận xung phong là có thể đến thẳng chiến trường Mãn Trì. Trong khi đó doanh địa Nghi Dương của quân Tề và quân Sở lại là một vùng đồi núi, kỵ binh phi nước đại sẽ bị giảm tốc độ, tuy gần mà lại hóa xa. Đây cũng là lý do thực tế khiến hai nước Ngụy Hàn cam tâm làm hậu quân.
Là chủ lực diệt Tần, quân Tề quân Sở vốn dĩ là trung quân. Cái gọi là trung quân, chính là lực lượng cốt lõi trong tác chiến chính diện, vị trí đóng quân cũng nên ở vị trí ở giữa để tiện bề ứng cứu. Thế nhưng lần này lại vô cùng bất thường, ba quân Tề, Sở, Yên tổng cộng bốn mươi hai vạn chủ lực trung quân, lại đóng ở nơi tụt lại phía sau nhất là Nghi Dương. Hóa ra Mạnh Trưởng Quân và Xuân Sân Quân lại có suy nghĩ khác: Khai chiến với quân Tần, không thể khinh địch mạo tiến, cần phải đánh chắc tiến chắc, dùng phòng thủ mạnh mẽ vững chắc để tiêu hao nhuệ khí của đối phương trước, sau đó mới một mẻ vây bắt tiêu diệt! Sau khi hai quân hội họp, Mạnh Trưởng Quân đã nói ra nỗi lo của mình: "Xuân Sân Quân này, liên quân đánh trận, sợ nhất là các quân chần chừ không tiến. Lần tấn công Tần đầu tiên, nếu ai cũng dũng mãnh như Tử Chi của Yên quốc, thì sao lại đến nỗi đại bại thua cuộc chứ? Lần này, ta sẽ học theo Trương Nghi, tự mình làm tiền quân." Xuân Sân Quân lại cười ha hả: "Ôi chao Điền huynh, Điền Trẩn kia dẫu có nghe lời huynh, ta cũng không thể để vị Thừa tướng trấn giữ như huynh hô hào xông pha xung phong được. Không còn cách nào, đành để ta Hoàng Hà Hết tự xin làm tiền quân vậy." Mạnh Trưởng Quân cười nói: "Mấy trăm chiến xe cũ kỹ của huynh, chịu nổi một hiệp thiết kỵ của quân Tần không?" Xuân Sân Quân lại mang vẻ mặt nghiêm nghị: "Ta muốn học Khúc Nguyên huynh, lần này chơi lớn tráng sĩ chặt cổ tay!" Nói một câu hào sảng rồi lại thở dài một tiếng: "Thôi vậy, Thượng tướng quân này cũng chỉ có một lần thôi, không thể để đám tướng lĩnh này chê cười chúng ta được!"
Nào ngờ khi hội kiến chư tướng, kết quả lại là ai nấy đều sôi nổi tranh làm tiền quân, vượt ngoài dự liệu, Mạnh Trưởng Quân và Xuân Sân Quân liền vô cùng yên tâm, tất nhiên không còn kiên quyết đòi quân Tề quân Sở làm tiền quân nữa, nhưng cũng chỉ đành miễn cưỡng chiều theo chủ trương tiến công mãnh liệt của đại tướng các nước, bất đắc dĩ tán thành việc họ tiến ra Mãn Trì, Y Khuyết, gánh nặng ổn định toàn cục đành ôm trọn lên vai quân Tề quân Sở.
Thứ tự đã phân định, các quân liền nhanh chóng tiến vào khu vực đóng quân. Trong doanh trại các nước sát khí đằng đằng, hễ có thao luyện, là lại có tiếng hô hào sục sôi "Tru di bạo Tần! Phục thù đoạt đất!" vang vọng khắp đồng nguyên. Binh có đấu chí, tướng có chiến tâm, liên quân sáu nước lần đầu tiên xuất hiện cảnh tượng trên dưới đồng lòng thi nhau xin chiến. Đặc biệt là hơn hai mươi vị chiến tướng của Triệu, Ngụy, Hàn, chỉ trong vòng chục ngày, lại có tới năm lần đến đại doanh trung quân xin chiến, đòi lập tức tấn công mãnh liệt Hàm Cốc Quan, diệt địch ngay bữa sáng!
Doanh trại đại quân nối liền không dứt này, khí thế tựa sóng gầm núi lở, chưa nói đến người nước Lạc Dương vốn chưa từng thấy trận thế lớn như vậy phải trợn mắt há hốc mồm, ngay cả người nước Ngụy và người nước Hàn vốn đã quen với việc đại quân chinh chiến cũng phải kinh ngạc tặc lưỡi. Đúng vào lúc thu hoạch mùa thu vừa kết thúc, những người nông dân sinh sống ở vùng ngoại ô liền tụ tập từng nhóm trên các sườn đồi gò đống, xem quân đội thao luyện, trầm trồ kinh ngạc suốt cả ngày. Các thương gia của ba thành lớn Đại Lại, Tân Trịnh, Lạc Dương lại càng phất lên đầy phấn khởi, lập tức xuất động đội xe thồ bò, chở đủ loại vật dụng mà binh sĩ cần đến bán tháo giá rẻ bên ngoài doanh trại, một là kiếm được mối lợi, hai là vớt vát được cái tiếng thơm bán rẻ súy quân. Sĩ khí liên quân đang cao, các tướng lĩnh đối với việc các thương gia quyên góp bán rẻ súy quân thì vô cùng vui mừng khôn xiết, việc quản thúc doanh trại tự nhiên cũng nới lỏng một tay, đặc biệt cho phép binh lính ra khỏi doanh mua bán. Quan quân và binh sĩ là vui mừng nhất, không những mua về được với giá rẻ khăn lụa ngọc bội muốn tặng cho người phụ nữ mình yêu vào ngày khúc khải hoàn trở về, mà còn bán được với giá cao những món đồ tinh xảo cướp bóc được mà bình thường khó lòng tusky tay, thương gia cười tươi như hoa, tướng sĩ hò reo liên hồi, ai nấy đều vui mừng khôn tả. Khắp đồng nguyên doanh trại ngập tràn tiếng hô sát khí đằng đằng, cùng với tiếng cười nói vui vẻ của khu chợ buôn bán này, lại hòa quyện thành một cảnh tượng doanh trại kỳ lạ.
Mọi người đều nói, đây là một trận chiến vô tiền khoáng hậu, bạo Tần lần này coi như cầm chắc con đường diệt vong.
Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, có ai từng thấy thanh thế dùng binh như thế này? Các đại quân thời Hạ Thương Châu giao chiến, bách tính bình thường muốn tìm chỗ hóng chuyện cũng khó tìm. Bởi vì binh lính của hai bên cộng lại, nhiều lắm cũng không quá hai mươi vạn hơn, hễ là một cửa ải pháo đài hoặc vùng ngoại ô đô thành, chính là chiến trường của hai bên. Trận chiến Mục Dã khi Chu Vũ Vương diệt Thương, là cuộc tranh chấp binh đao quy mô lớn nhất trong tam đại, quân Chu có ba nghìn xe chiến, ba nghìn hổ bư, bốn vạn năm nghìn bộ binh, đại quân Trụ Vương Ân cũng chỉ có mười bảy vạn người, binh lực hai bên cộng lại, mới vừa vặn hơn hai mươi vạn chút đỉnh. Bước vào thời kỳ tranh bá Xuân Thu, trận Thành Bộc lớn nhất, tổng cộng tam quân Tấn quốc cũng chỉ có hơn một nghìn chiếc xe chiến cùng năm sáu vạn người, quân Sở cũng chỉ khoảng hơn hai nghìn chiếc xe chiến và mười vạn người. Bước vào thời kỳ Chiến Quốc, cuộc dùng binh lớn nhất là lần hợp tung tấn công Tần đầu tiên của Tô Tần, khi đó là hơn bốn mươi vạn đại quân, đã đến mức khiến người ta chưa từng nghe thấy bao giờ. Mà nay, doanh trại rộng mấy trăm dặm nhìn không thấy bờ này, lại còn có khí thế lớn hơn cả lần trước.
Mọi người hoảng hốt phấn khích truyền tai nhau: "Đại quân sáu nước ít nhất cũng có một triệu, diệt Tần là chuyện ván đã đóng thuyền!" Lời đồn đại này theo tiếng tặc lưỡi kinh ngạc của những người nông dân, theo lời ăn tiếng nói của những thương khách bôn ba khắp thiên hạ, theo tin báo hỏa tốc của thám báo ngựa phi nhanh, đã thấm sâu vào các cung điện đô thị cùng chốn thôn quê sơn dã, trong chốc lát khiến cả thiên hạ chấn động.
