Vào tiết Trung thu, một đạo chiếu thư bất ngờ giáng xuống Tân Trang, toàn bộ phủ lớn trên dưới lập tức bận rộn hẳn lên.

Chiếu thư nói rằng: Vào ngày phân thu, công tử Dị Nhân sẽ làm lễ gia quan long trọng tại Thái Miếu, mọi việc tiên lễ đều do phủ họ Lã lo liệu. Chiếu thư do chính lão trưởng sử Hoàn Lịch đến tuyên đọc. Người nhận chiếu được chỉ định là công tử Doanh Dị Nhân và thương nhân nghĩa hiệp Lã Bất Vi. Chiếu thư tuyên đọc xong, lão trưởng sử ân cần vài câu, để lại một ban lễ nghi thuộc quan của Thái Miếu rồi đi. Đêm đó, Lã Bất Vi liền cùng tổng sự lão Tây Môn và Trần Huyên, Mạc Hồ bàn bạc việc sắp xếp nhân thủ và nhà cửa trong trang viên. Bốn người đều là tay lão luyện trong việc quản lý, bàn bạc một hồi liền sắp xếp đâu ra đấy: Lã Bất Vi chỉ lo liệu đại lễ ba ngày tắm gội trai giới của công tử, việc ăn uống sinh hoạt của các quan lại lễ nghi Thái Miếu do lão Tây Môn dẫn dắt vài chấp sự của thương xã cũ xử lý, toàn bộ phó dịch và vụ việc trong trang đều giao hết cho Trần Huyên và Mạc Hồ.

Bàn bạc xong xuôi định tan hàng, Mạc Hồ lại tỏ vẻ khó chịu lầm bầm: "Hôm nay đạo chiếu thư này lại chỉ gọi tiên sinh là 'nghĩa hiệp thương nhân', thật là kỳ lạ! Người ta nói lòng quân khó lường, Tần vương già xem ra còn chẳng bằng con Mặc Ngao đó nữa." Lã Bất Vi không kìm được cười nói: "Mạc Hồ đã dám nghe chiếu thư rồi, giỏi lắm! Tây Môn lão gia, ông thấy việc hôm nay thế nào?" Lão Tây Môn trầm ngâm nói: "Lão phu thấy, việc hôm nay danh không xứng thực có chút kỳ quặc, nhưng nếu ngẫm từ chỗ thực tế, thì tình thế vẫn là vô cùng tốt đẹp." "Vô cùng tốt đẹp? Nói nghe xem nào." Lã Bất Vi hứng thú hỏi.

Lão Tây Môn cười nói: "Theo phép tắc thông thường, trang viên của chúng ta vẫn là nhà dân, cho dù Nội sử phủ Hàm Dương có phái một vị thư lại đến truyền lệnh, thì cũng coi là sự lễ ngộ đối với vọng tộc trong nước rồi. Cho dẫu có liên quan đến vương tộc công tử mà buộc Tần vương phải hạ chiếu, thì phái một vị nội thị đến ban chiếu cũng đã là phá lệ. Người ban chiếu hôm nay lại là lão trưởng sử vốn rất ít khi lộ diện, nghe nói người này là đại thần thực quyền được Tần vương già tin tưởng nhất vào tuổi xế chiều. Điểm mấu chốt nhất là, trước lễ gia quan, công tử không về Thái tử phủ, mà lưu lại trang viên của chúng ta do Đông công chủ trì tiên lễ, các quan viên Thái Miếu chỉ lo liệu công việc. Ý đồ trong chuyện này lão phu cũng nhìn không thấu, chỉ nói từ thực tế, Tần vương già đang dành cho Đông công lễ ngộ của bậc vương tộc đại thần. Hai chữ 'nghĩa thương', nếu chiếu theo phép tắc mà nói thì cũng là tình thực, Đông công rốt cuộc vẫn, vẫn chưa làm đại thần. Lão phu mạo muội, mong Đông công minh xét." Lão Tây Môn vốn quen kiệm lời, sau khi nói ra bài tràng giang đại hải chưa từng có này, trán lại lấm tấm mồ hôi hột.

Nói hay lắm! Lão gia rất có kiến thức! Lã Bất Vi vỗ bàn tán thưởng rồi chuyển sang cười: "Mạc Hồ oán trách thế này, ngược lại ta phải dặn dò vài câu: Phải răn đệ tử trên dưới trong trang, từ nay về sau không được bàn tán chuyện chính trị triều đình sau lưng, càng không được oán trách quốc quân, có lời gì chỉ nói với ta là được. Nhớ lấy, đây là nước Tần, không phải Sơn Đông lục quốc." Mạc Hồ đỏ bừng mặt, nghiêm nghị vái dài nói: "Lời dặn của tiên sinh, khắc cốt ghi tâm!" Tổng sự lão Tây Môn cũng liên nên gật đầu: "Nên thế, nên thế, ngày mai lão phu sẽ lập ra quy củ này cho các chấp sự và phó dịch."

Hôm sau, Tân Trang của Lã Bất Vi liền bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho lễ gia quan.

Thời viễn cổ, các bộ tộc Hoa Hạ đã có đủ loại hình thức "lễ thành đinh". Nói cho thực tế, chính là khi con trai con gái lớn đến một độ tuổi nhất định và đã có thể chất bình thường, học được các kỹ năng sinh tồn cơ bản, thị tộc sẽ dùng nghi lễ cụ thể để thừa nhận người con trai hay con gái đó trở thành thành viên chính thức của thị tộc, gọi là "thành nhân". Bước vào thời kỳ lễ chế phát triển ở Tây Chu, lễ thành đinh liền hóa thành đại lễ bậc nhất thiên hạ — sĩ gia quan lễ. Sĩ lúc bấy giờ, chính là tất cả nam nữ có tư cách quốc nhân. Sĩ gia quan lễ, chính là nghi lễ đội mũ cho nam nữ đã trưởng thành, từ đó công nhận thân phận thành nhân của họ. Vì nó liên quan đến mỗi một sinh linh trong thiên hạ, nên được coi là thiên hạ đệ nhất lễ. Từ thời Xuân Thu cho đến Chiến Quốc, lễ nghi đã được giản lược đi rất nhiều, các nước cũng có nhiều điểm khác biệt, nhưng sĩ gia quan lễ vẫn đại thể tuân theo truyền thống cổ xưa, chỉ là có sự khác biệt về mức độ phồn tạp giản đơn tùy theo thân phận của người được gia quan mà thôi. Doanh Dị Nhân là con cháu vương tộc, lại là đích tử của Thái tử đã được xác định, tuy tuổi đã ngoài ba mươi, nhưng vì thuở thiếu thời làm con tin nên chưa kịp hành đại lễ (người Tần gia quan năm hăm mốt tuổi), lễ sĩ gia quan bù đắp này liền trở thành nghi lễ đầu tiên để vương thất nước Tần chính thức thừa nhận thân phận của ông, tự nhiên là hết sức trang trọng.

Về bản chất, sĩ gia quan lễ không phải là gia lễ, mà là công lễ. Công ở đây là hương xã thôn lý, là thị tộc bang quốc. Nói cách khác, sĩ gia quan lễ là nghi lễ tập thể thừa nhận cá nhân, chứ không phải là nghi lễ gia trưởng thừa nhận con cái. Chính vì thế, sĩ gia quan lễ không do gia trưởng khởi xướng, cũng không do gia trưởng chủ trì, gia trưởng và người gia quan đều là người trong cuộc của sĩ gia quan lễ; tùy theo thân phận của người gia quan, sĩ gia quan lễ lần lượt do các bậc trưởng lão có đức hạnh trong hương, tộc trưởng cho đến quốc quân hoặc đại thần cụ thể khởi xướng chủ trì.

Sĩ gia quan lễ là nghi lễ thành nhân trang trọng, quá trình cử hành cũng vô cùng cầu kỳ. Sĩ gia quan lễ chia thành hai trình lễ lớn, trình thứ nhất là dự lễ, trình thứ hai là chính lễ. Dự lễ tức là làm tốt công tác chuẩn bị theo thể thức quy định của lễ nghi trước khi chính thức gia quan, các mắt xích chính là:

Phệ nhật: Bói toán để xác định ngày cử hành quan lễ.

Phệ tân: Bói toán trong số các khách mời tham dự để xác định một người làm chánh tân.

Ước kỳ: Thống nhất giờ giấc cụ thể bắt đầu quan lễ.

Giới tân: Mời chánh tân và tất cả các tân khách dự quan.

Thiết tẩy: Người gia quan tắm gội trước lễ và chải gội cụ thể trong ngày.

Trình thứ hai là chính lễ, tức là thể thức nghi lễ trong ngày gia quan, thứ tự hoàn chỉnh gồm mười mục:

Trần phục khí: Sáng sớm bắt đầu bày biện lễ khí, vật tế cùng trang phục tương ứng.

Nghênh tán giả nhập miếu: Gia trưởng của người gia quan nghênh đón tân khách bước vào gia miếu.

Tam gia quan: Lần đầu gia vải bố quan, ý chỉ người được đội mũ đã có năng lực áo cơm; lần thứ hai gia da quan, da quan còn gọi là võ quan, ý chỉ người được đội mũ đã có kỹ năng võ thuật cơ bản; lần thứ ba gia tước quan, tước quan còn gọi là văn quan, ý chỉ người được đội mũ cơ bản có năng lực hiểu biết thi thư lễ nghĩa; ý nghĩa của việc ba lần liên tiếp đội mũ là để khích lệ người được đội mũ từ thấp đến cao không ngừng tiến thủ, gọi là "Tam gia di tôn, dụ kỳ chí dã!" (Ba lần đội càng tôn quý, để tỏ rõ chí hướng của mình!).

Tân lễ quan giả: Chánh tân ban rượu chúc mừng cho người gia quan.

Quan giả kiến mẫu: Người gia quan chính thức bái kiến người mẹ được xác định theo lễ nghi, chưa chắc đã là mẹ đẻ.

Bân tứ biểu tự: Chánh tân ban cho người gia quan một xưng hiệu dùng để xưng hô thông thường ngoài tên thật, xưng hiệu này gọi là "biểu tự", để phân biệt với tên do cha mẹ đặt. Sau khi gia quan thì "biểu tự" thay thế cho "tên", chỉ có cha mẹ và quốc quân mới có thể gọi tên thật của họ, ý nghĩa lễ nghi là để tôn kính cái tên mà cha mẹ đặt cho người được gia quan. Gọi là "Quan nhi tự chi, kính kỳ danh dã!" (Đội mũ mà ban tự cho, là để kính trọng tên của người đó!). Thể thức này đến thời Xuân Thu đã ít khi thấy, từ thời Chiến Quốc cho đến nhà Tần, nhà Tây Hán, thế sự phong vân biến ảo, thể thức rườm rà một người hai tên này đã đại thể biến mất hoặc được thay thế bằng hình thức uyển chuyển, phần lớn người ta xuất hiện trước đời bằng tên thật. Những người như Tô Tần vì là người Lạc Dương nên tuân theo Chu lễ, khi gia quan nhận biểu tự là "Quý tử" thì nay đã rất hiếm thấy. Đầu thời Đông Hán, phong khí tôn trọng lễ giáo Nho gia của sĩ phu quý tộc dần thịnh hành, cổ lễ ngoài tên thật ra còn nhận thêm tự được khôi phục trở lại, nhất thời trở thành phong tục. Đây là chuyện của sau này.

Kiến gia nhân: Người gia quan với tư cách là người trưởng thành chính thức yết kiến tất cả người nhà lớn nhỏ.

Kiến tôn trưởng: Người gia quan với tư cách là người trưởng thành chính thức bái kiến trưởng lão trong hương, tộc trưởng, đại phu hoặc quốc quân.

Lễ tân: Chủ nhà mở yến tiệc đãi các tân khách tham dự.

Tống tân quy trở: Tiễn tân khách ra về xong, lấy thịt khô tam sinh từ lễ khí bày vật tế ra, chia thành nhiều phần theo số lượng tân khách, đây gọi là "trở nhục" (thịt tế), sau đó phái người nhà mang thịt tế đến nhà của tất cả tân khách, ý nghĩa lễ nghi là để tất cả tân khách đều cùng người gia quan hưởng chung ân đức mà trời ban tặng. Đến đây sĩ gia quan lễ hoàn thành.

Ngoài hai trình lễ lớn ra, vẫn còn một phần vô cùng quan trọng phải quen thuộc trong giai đoạn dự lễ, đó chính là lời lễ pháp định và thể thức động tác của từng khâu. Tất cả những người tham gia quan lễ đều phải làm quen trước với những lời lễ này, quen thuộc với tất cả thể thức động tác có liên quan đến mình, để khi đến lượt mình tham dự lễ thì lời nói hành động phải chuẩn xác theo đúng nghi thức. Tỷ như lễ "Tam gia" quan trọng nhất: Lần đầu đội khăn vải đen, người trao mũ phải dùng tay phải cầm phía sau mũ, tay trái giữ phía trước mũ, hai tay nâng mũ cao giọng tụng: "Lệnh nguyệt cát nhật, thủy gia nguyên phục! Khí nhĩ ấu chí, thuận nhĩ thành đức! Thọ khảo duy kỳ, giới nhĩ cảnh phúc!" Lần thứ hai đội da quan, phải đợi người nhận mũ cởi khăn vải đen và chải lại tóc xong, người trao mũ dùng động tác như trước cầm mũ củng giọng tụng: "Cát nguyệt lệnh thần, nãi thân nhĩ phục! Kính nhĩ uy nghi, thục thận nhĩ đức! Mi thọ vạn niên, vĩnh thụ hồ phúc!" Lần thứ ba đội tước quan tượng trưng cho việc văn chương, người trao mũ buộc phải cụng giọng tụng: "Dĩ tuế chính chi, dĩ nguyệt chi lệnh, hàm gia nhĩ phục! Huynh đệ câu tại, dĩ thành quyết đức! Hoàng lão vô cương, thụ thiên chi khánh!" Chánh tân ban rượu chúc mừng cho người nhận mũ buộc phải củng giọng tụng: "Cam lễ duy hậu, gia tiến lệnh phái! Bái thụ tế chi, dĩ định nhĩ tường! Thừa thiên chi hưu, thọ khảo bất vong!" Người chủ trì có đức hạnh ban biểu tự cho người nhận mũ buộc phải củng giọng tụng: "Lễ nghi ký bị, lệnh nguyệt cát nhật, chiêu cáo nhĩ tự! Viên tự khổng gia, mạo sĩ du nghi! Nghi chi vu cổ, vĩnh thụ bảo chi, viết bá mộc phủ!" Cứ thế rườm rà tỉ mỉ, hễ có chút sai sót thì không chỉ vượt quá quy củ vi phạm lễ giáo, mà còn liên lụy đến việc người gia quan suốt đời bị người ta chê cười, thế nên những người ti lễ (điều hành lễ nghi) đều phải là những bậc có đức hạnh am hiểu tường tận lễ nghi. Khổng Tử thời Xuân Thu nổi danh lớn, phần lớn là nhờ vào sự tinh thông của ông đối với các loại cổ lễ rườm rà khác nhau. Thời đại Chiến Quốc mặc dù lễ nghi đã được giản lược đi rất nhiều, nhưng lễ nghi đặc biệt của nhân vật đặc biệt cũng không thể qua loa đại sự.

Sĩ gia quan lễ của Doanh Dị Nhân chính là như thế.

Chiếu thư gia quan của Tần Chiêu Vương thì Lã Bất Vi không hề biết trước, trong khoảnh khắc mười ngày mà phải chuẩn bị tốt muôn vàn sự vụ trước lễ, ngay cả Thái Miếu lệnh am hiểu cổ lễ cũng không phải là chuyện dễ dàng, huống chi Lã Bất Vi lại là một thương nhân! Thế nhưng, Lã Bất Vi lại không hề có chút khó khăn nào mà thản nhiên phụng chiếu. Nói cho đúng, Lã Bất Vi vốn dĩ là bậc đại tài hiếm có trong việc xử lý các sự vụ rườm rà khó khăn, hơn hai mươi năm sự nghiệp đại thương chưa từng có chuyện sai sót trong việc điều phối sắp xếp. Dưới sự dẫn dắt của tổng sự lão Tây Môn, mấy vị lão chấp sự thương xã đều là những tay lão luyện trong việc quản lý, Trần Huyên và Mạc Hồ cũng đều là những nữ tử kỳ tài đã trải qua nhiều sương gió, sĩ gia quan lễ tuy rườm rà tỉ mỉ và xa lạ đối với thương nhân, nhưng cũng không làm khó được đám nhân tài kiệt xuất này. Một khi đã bàn bạc đại khái, các bên nghiền ngẫm quy củ xong liền đâu ra đấy mà sắp xếp triển khai, chỉ trong mười ngày mà muôn vàn thỏa đáng không có một chút sai sót nào, đến cả ban thuộc viên của Thái Miếu lệnh đặc biệt đến phò trợ cũng phải kinh thán!

Ngày Phân thu, buổi sáng vô cùng quang đãng, bầu trời xanh thẳm sâu hút treo một vầng thái dương đỏ hồng ấm áp, đúng là trời thu lồng lộng gió mát. Canh Mão khắc đầu, một đội kỵ sĩ lại viên hộ vệ một cỗ thanh đồng dao xa lục cục lăn bánh ra khỏi cửa Bắc của Tân Lễ Trang, chỉnh tề đi lên cầu đá trắng bắc ngang sông Vị Thủy, không nhanh không chậm tiến vào cửa Nam Hàm Dương, đi dọc theo vương nhậu trung ương hướng về phía bắc, cuối cùng tiến vào Thái Miếu nơi sâu nhất trong vương thành.

Vương thành nằm ở chính Bắc trung tâm của toàn bộ Đại Hàm Dương. Phía sau bức tường thành phía bắc vương thành là một vùng lâm viên vương thất rộng hàng trăm mẫu, phía bắc lâm viên mới chính là tường thành phía bắc Hàm Dương thực sự. Ra khỏi cửa bắc ba dặm xa, đột ngột nhô lên một dải cao nguyên rừng cây u ám, đây chính là Bắc Bản Hàm Dương nổi tiếng thiên hạ. Thái Miếu tọa lạc ở nơi cao nhất của khu lâm viên phía bắc vương thành, bốn bề tùng bách râm mát xanh tươi quanh năm, những chiếc mái cong ngắn của cung điện kiểu Tần vươn dài một cách sắc nét từ trong sắc xanh mờ mịt, nhìn từ xa trông giống như một tòa thiên thượng khuyết sừng sững dựa vào cao nguyên Bắc Bản. Thái Miếu này tuy chỉ có một tòa chủ điện, không giống như vương cung chồng chất tầng tầng lớp lớp, nhưng bố cục tổng thể lại vô cùng hoành tráng giản dị sâu lắng trang nghiêm, bất cứ ai đến đây cũng sẽ tự sinh ra lòng kính sợ.

Vừa qua khỏi khu vực cung điện vương thành bước vào khu lâm viên xanh ngắt trăm bước, đập vào mắt chính là hai trụ đá lớn màu đen dựng thành cấm môn. Bên trong cửa chính là Thái Miếu cấm uyển, bất cứ ai không có chiếu thư đều không được phép vào. Tiến vào cấm môn trăm bước, những cây tùng bách xanh ngắt cùng bốn bức tượng điêu khắc tứ linh quy long lân phượng cao tới ba trượng kẹp lấy một con đường đất vàng rộng mười trượng, tận cùng là một tòa thạch phường đá Lam Điền cao sáu trượng, chính giữa khảm hai chữ đồng to bằng cái đấu "Thái Miếu". Vào thạch phường, đi qua ba lớp đình viện theo thứ tự, chính là Thái Miếu chính điện sừng sững ngự trên ba mươi sáu bậc thềm.

Khi xe ngựa tiến vào con đường đất vàng đã được vẩy nước quét dọn sạch sẽ, từ xa đã thấy một mảnh mũ mão đứng san sát dưới thạch phường. Doanh Dị Nhân trên cỗ thanh đồng dao xa trầm giọng hỏi: "Phía trước là người phương nào? Một người ta cũng không quen biết." Lã Bất Vi cưỡi ngựa đi bên cạnh xe trầm giọng nói: "Đứng đầu tiên là An Quốc Quân - phụ thân của công tử, bốn người phía sau từ Đông sang Tây, lần lượt là Cương Thành Quân, Tứ Xa Tả Thử Trưởng, Thái Miếu lệnh, Thái Sử lệnh, những người còn lại đều là thuộc viên của Thái tử phủ. Ngươi chỉ cần nhớ phụ thân là được." Thị lực của Doanh Dị Nhân rất tốt, từ xa nhìn thấy người đội mũ mão dẫn đầu mập mạp phì nhiêu râu tóc hoa râm, khác một trời một vực với người cha khi ông rời Tần thuở thiếu thời, trong lòng không kìm được dâng lên một trận chua xót!

Buổi trưa, lễ "Tam gia" hoàn thành. Đợi Tứ Xa Tả Thử Trưởng chủ trì quan lễ ban biểu tự cho Doanh Dị Nhân là "Tử Sở", trong Thái Miếu liền vang lên một tiếng hoan hô. Lã Bất Vi hiểu rõ trong lòng, chữ biểu tự này chẳng qua chỉ là phương pháp biến thông mà thôi. Theo lễ nghi, biểu tự là sự biểu hiện ý nghĩa của tên thật, không thể không có chút liên quan nào với tên thật. Mà "Tử Sở" và "Dị Nhân" lại hoàn toàn chẳng liên quan gì đến nhau. Đây là điều mà ông đã bàn bạc trước với An Quốc Quân Doanh Trụ và lão Tứ Xa Tả Thử Trưởng, mục đích là để khiến cái tên mà Dị Nhân đổi ở Hàm Dương có căn cứ danh chính ngôn thuận, để Hoa Dương phu nhân không đến mức nói Doanh Dị Nhân đang chối quanh chối co với bà.

Biểu tự đã được xác định, Doanh Dị Nhân uống chén rượu chúc mừng của Thái Miếu lệnh với tư cách là chánh tân, lại trang trọng bái tế thần vị tổ tiên, xe ngựa quan lễ liền lục cục lăn bánh rời khỏi Thái Miếu hướng về phía Thái tử phủ để hành lễ kiến mẫu.

Lễ "Kiến mẫu" đối với bình dân quan lễ vốn dĩ rất đơn giản, vì địa điểm hành lễ của nó nằm ở gia miếu hoặc tộc miếu, người được gia quan chỉ cần cho thịt khô trong phẩm vật tế vào trong biên đậu, xách đi xuống đường cái ra khỏi cửa đông đi vào phòng của người mẹ để bái kiến, dâng lên thịt khô, người mẹ bái phẩm vật tế mà nhận lấy; người gia quan bái tiễn người mẹ về phòng, người mẹ dùng lễ thành nhân bái lại con trai, đến đây lễ kiến mẫu hoàn thành. Nhưng đối với những vương tử như Doanh Dị Nhân, quan lễ được cử hành ở Thái Miếu mà nữ giới không được vào Thái Miếu, thì tự nhiên biến thông thành về phủ kiến mẫu.

Xe ngựa tiến vào quảng trường trước phủ dừng hẳn, tư ti lễ nghi của Thái Miếu đã đứng nghiêm chờ sẵn ngoài cửa lớn từ trước cất cao giọng xướng: "Quan tử Sở hồi phủ kiến mẫu——!" Doanh Dị Nhân trong cỗ thanh đồng dao xa liền được một thuộc viên của Thái Miếu lệnh với tư cách là tán quan giả dìu xuống xe, dưới sự dẫn dắt của tán quan giả nghiêm nghị bước vào phủ. Thái tử Doanh Trụ liền với tư cách là chủ nhân lịch sự mời Tứ Xa Tả Thử Trưởng, Thái Miếu lệnh và Lã Bất Vi cùng vào chính sảnh uống trà nghỉ ngơi chờ đợi.

Hoa Dương phu nhân từ lâu đã chuẩn bị vô cùng chu đáo, từ trước đã dọn từ Cam Đường Viên đến căn phòng lớn hướng Đông ở viện thứ ba rất thuận tiện cho việc hành lễ. Nghe thấy tiếng xe ngựa hô hoán ngoài cửa phủ, Hoa Dương phu nhân liền đứng sớm bên cửa sổ lớn ở phòng Đông. Khoảnh khắc sau, liền thấy một người tay bưng biên đậu bước vào đình viện, một thân trang phục nước Sở màu vàng đất, đầu đội một chiếc mũ hắc ngọc cao bốn tấc, vóc dáng vừa phải sắc mặt ngăm đen bước đi vững vàng đoan chính, ngoại trừ đôi mắt dài hẹp đặc trưng của người Tần cùng dáng người hơi gầy gò, có thể gọi là anh khí lẫm liệt đĩnh đạc uy nghiêm. "Đứa trẻ này cường tráng hơn cha nó, đây là ý trời!" Hoa Dương phu nhân thở dài một tiếng, ngã mềm trên tấm thảm dày.

"Quan giả Tử Sở, bái yết mẫu thân——!" Tán quan lại của Thái Miếu cất cao giọng xướng.

Hoa Dương phu nhân chỉnh đốn lại trâm cài ngọc bội của mình, dưới sự dìu dắt của thị nữ thong thả bước qua ngưỡng cửa ra tới hành lang, hướng về phía người đang quỳ cúi đầu hai tay nâng cao biên đậu thịt tế ở đình viện dưới thềm vô cùng tao nhã cúi mình bái một cái, miệng dịu dàng niệm xướng: "Hàm gia nhĩ phục, ngã tử thành nhân. Tử kim kính mẫu, mẫu dĩ tử phúc." Niệm xong hai tay lấy biên đậu từ đỉnh đầu Doanh Dị Nhân xuống, nhẹ nhàng vỗ vai Doanh Dị Nhân bằng giọng Sở dịu dàng cười nói: "Tử Sở, con vất vả rồi. Buổi tối nương sẽ nói chuyện với con, huynh đệ tỷ muội tối nay cũng đến bái kiến, có biết không?" Doanh Dị Nhân dập đầu bái một cái nghiêm nghị đứng dậy tụng: "Thừa thiên chi hưu, Tử Sở gia quan! Tự kim dĩ hàng, hiếu đễ lập thân! Cung tống mẫu thân!" Tiếp theo liền cúi đầu nói nhỏ một câu: "Tử Sở đã rõ, tạ ơn mẫu thân." Hoa Dương phu nhân mỉm cười, đoan trang rụt rè cúi mình bái tạ hai cái, thân thiết thì thầm một câu: "Cẩn thận gió lạnh, gió thu lạnh rồi." liền được thị nữ dìu dắt quay người đi vào trong sảnh.

"Phu nhân hiệp bái, kiến mẫu lễ thành——!"

Hiệp bái là lễ vợ chồng vái nhau hai lần của nữ giới. Chu lễ: Phàm nữ tử hành lễ với chồng, nữ tử bái hai lần, chồng bái lại một lần, đây gọi là hiệp bái. Trong sĩ gia quan lễ, người mẹ dùng lễ hiệp bái đối với đứa con đã gia quan thành nhân, ý nghĩa lễ nghi thể hiện người mẹ đối với đứa con đã gia quan thành nhân giống như đối với phu quân của mình vậy. Sau khi kiến mẫu, xe ngựa quan lễ liền lục cục lăn bánh tiến vào vương cung, cử hành một mục quan trọng nhất trong sĩ gia quan lễ này — kiến tôn trưởng.

Nhìn từ xa vương cung, hôm nay vẫn như thường lệ, nhưng xe ngựa nối đuôi nhau tiến vào cửa đá cung thành nguy nga, lập tức phát hiện ra sự bất thường ở quảng trường xe ngựa và khu vực chính điện: Hai đội nghi đội phủ việt sắp xếp chỉnh tề, một tấm thảm đỏ rộng sáu tấc dày sáu trượng khiến ba mươi sáu bậc thềm đá Lam Điền dẫn lên chính điện rực rỡ dưới ánh chiều tà mùa thu; điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, hai chiếc đỉnh lớn trên đài ở cửa điện đã thắp lên những cột khói dày đặc, nhìn từ xa ở quảng trường xe ngựa, trông giống như khói tím lượn lờ như cung điện trên trời vậy! Nhất thời, không chỉ Doanh Dị Nhân kinh ngạc, ngay cả Thái tử Doanh Trụ và Tứ Xa Tả Thử Trưởng những người thường xuyên ra vào vương cung cũng vô cùng bất ngờ. Chiếu theo phép tắc lễ nghi, phi triều hội và đại điển, đại đỉnh trước chính điện không được phép thắp hương. Hôm nay ngoài việc đích tử của Thái tử là Doanh Dị Nhân gia quan ra, trong nước không có đại điển lễ nghi nào khác, cờ quạt thảm đỏ thắp hương đại đỉnh này tự nhiên mang một vẻ trang trọng tẻ nhạt vô cùng.

Quan giả Doanh Dị Nhân yết kiến! Tán quan đại binh cùng lên điện——

Đang lúc mọi người kinh ngạc, ba tiếng hô dài vang dội hồi âm, chồng chất truyền từ trong điện ra đài cao rồi lại truyền ra thềm điện, toàn bộ quảng trường xe ngựa đều bị làn sóng âm thanh chói tai đã qua huấn luyện lâu ngày này bao trùm. Theo làn sóng âm thanh, một vị nội thị trẻ tuổi dẫn Doanh Dị Nhân và những người khác lên thảm đỏ, cho đến tận cùng đài cao, nội thị đại lão tóc bạc phơ vừa hay lảo đảo đến cửa đài, liền âm thầm dẫn dắt các tân khách bước vào đại điện. Lúc này, Lã Bất Vi mới bất ngờ cảm thấy tim đập thình thịch! Tần vương già có khả năng sẽ triệu kiến Dị Nhân vào ngày gia quan, đây là điều mà Lã Bất Vi có thể đoán trước được; thế nhưng, Tần vương già lại triệu kiến ở chính điện với đại lễ ngồi điện, lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lã Bất Vi; Tần vương già với tuổi cao sức yếu cơ thể trúng phong, đã nhiều năm không cử hành bất kỳ lễ nghi nào ở đại điện, hôm nay lại có thể tự mình ngồi điện vào ngày vương tôn gia quan, ý nghĩa ẩn chứa bên trong thực sự rất đáng để ngẫm nghĩ; điều khiến Lã Bất Vi trăm cảm xúc đan xen hơn cả là, ông từng tưởng tượng ra đủ mọi tình huống yết kiến Tần vương già, thậm chí từng nghĩ đến việc Tần vương già sẽ không triệu kiến ông trước khi chết, ông sẽ vĩnh viễn không thể diện kiến vị lôi đình chi quân từng khiến Sơn Đông lục quốc gánh chịu kiếp nạn tàn phá này, duy chỉ có chưa từng tưởng tượng ra sẽ yết kiến Tần vương già với thân phận đại binh ở Hàm Dương chính điện...

"Dị Nhân phải không? Lại gần đây, đại phụ xem nào!" Vừa bước vào đại điện, mọi người còn chưa hành lễ tham kiến với thân phận tương ứng trong quan lễ, trong điện liền vang lên tiếng cười già nua khàn đản, mọi lễ nghi đều bị sự tùy ý đột ngột này làm cho lu mờ. Thái Miếu lệnh và Tứ Xa Tả Thử Trưởng đưa mắt nhìn nhau, liền lần lượt ngồi xuống vị trí của Doanh Trụ và Lã Bất Vi để chờ đợi.

"Đại phụ!" Doanh Dị Nhân nghẹn ngào một tiếng, liền sải bước lên vương đài.

"Cũng tạm được, cũng tạm được." Tần Chiêu Vương nheo cặp mắt già nua dưới hàng lông mày trắng đánh giá vị vương tôn đang đứng thẳng nghiêm nghị, không kìm được thở dài một tiếng, "Trải qua ma nạn mới thành nhân đấy! Con làm con tin ở nước ngoài hơn hai mươi năm, cũng thật là khó nhọc!"

"Đại phụ năm xưa làm con tin ở nước Yên, cửu tử nhất sinh giữa chốn chiến loạn! Chịu chút khổ cực nhỏ của Dị Nhân, nào dám nhận hai chữ ma nạn!"

"Chưa từng gặp chiến loạn, chưa chắc đã là khổ cực nhỏ!" Tần Chiêu Vương cảm khái thở dài, "Đại phụ năm xưa làm con tin, vẫn còn có nương thân chiếu cố. Cháu ta thuở thiếu thời một thân một mình, sống ở dị bang cường địch cứ như tù nhân, nước không tin tức, nhà không thân tình, áo mặc cơm ăn không có, đường trốn chạy không xong, cho dù là thứ dân, thì đó cũng là ma nạn, huống chi là vương tôn công tử chứ!"

"Đại phụ..." Doanh Dị Nhân sụp xuống bái lạy, không kìm được oà khóc lớn.

Trong đại điện một mảnh im lặng một mảnh nghẹn ngào, nhìn thấy hai hàng lông mày trắng như tuyết của Tần Chiêu Vương dựng đứng lên, trong lòng không khỏi giật thót! Chỉ sợ sự xúc động lâm thời này của Doanh Dị Nhân sẽ làm hỏng việc lớn. Đang lúc thấp thỏm không yên, lại thấy Tần Chiêu Vương thở dài một hơi rồi thân thiết hiền từ cười nói: "Dị Nhân à, ngẩng đầu lên, qua bên này ngồi xuống, lau khô nước mắt, nghe đại phụ dặn dò vài câu tuổi già." Tiếng khóc của Doanh Dị Nhân lập tức dừng lại, nghiêm nghị quỳ ngồi vào chiếc án dài phía dưới bên phải vương đài, giọng nói già nua bình yên của Tần Chiêu Vương vang vọng khắp đại điện, "Ma nạn thành nhân, ma nạn hủy người, thành là nhờ tâm chí kiên cường mạnh mẽ, hủy là nhờ tính tình quái gở ti tiện. Con nay thoát nạn về cội, nên khắc ghi lời của đại sư Mạnh Tử Nho gia vào tâm can, coi ma nạn thuở trước như là ông trời tôi luyện con người ta vậy. Chớ có nhai đi nhai lại những nỗi khổ sở từng chịu đựng, để rồi vô tình sinh ra tâm lý oán hận đời. Nếu quả thật như vậy, đó là bất hạnh của nhà họ Doanh, bất hạnh của gia quốc đấy!"

"Lời dạy của đại phụ, cháu đời đời khắc ghi không quên!"

"Tốt lắm! Quay về tĩnh tâm sắp xếp lại tập ký sự làm con tin ở nước Triệu của con cho thật kỹ, đại phụ thế nào cũng sẽ sai người đọc cho nghe đấy!"

"Cháu xin ghi nhớ trong lòng! Vừa đọc sách vừa sắp xếp, khắc viết thành cuộn dâng lên đại phụ phê điểm!"

Tần Chiêu Vương gật đầu, ánh mắt hướng về phía trong điện: "Bất Vi tiên sinh đến rồi sao?"

Lã Bất Vi đứng dậy từ chiếc án dài ở hàng ghế cuối cùng, nghiêm nghị vái dài: "Thương gia Bộc Dương Lã Bất Vi tham kiến Tần vương!"

"Tiên sinh là đại binh, lão phu thân tàn không thể đáp lễ, mạn phép xin mời lại gần ngồi xuống nói chuyện."

Lập tức có một vị nội thị dẫn dắt Lã Bất Vi đến chiếc án dài phía dưới bên trái vương đài, vừa vặn đối diện với Doanh Dị Nhân ở khoảng cách sáu thước phía dưới bên trái Tần Chiêu Vương. Lã Bất Vi ngồi xuống ngẩng đầu chắp tay hành lễ, vừa vặn đối diện với ánh mắt đang đăm đăm nhìn của Tần Chiêu Vương, tức khắc cảm nhận được một luồng ánh mắt vừa bình hòa vừa sát khí sâu thẳm bao trùm lấy tâm trí, vốn dĩ luôn điềm tĩnh mà trong lòng cũng phải chấn động một phen!

"Bất Vi vô tình gặp được công tử, dẫu có chút phò trợ thì cũng là tư tâm mưu cầu thông thương với nước Tần, không dám nhận là công lao."

Tần Chiêu Vương vỗ bàn cảm thán: "Tiên sinh thẳng thắn không giả dối, đúng là phong thái của quân tử! Nhưng vì chuyện của Dị Nhân mà tiên sinh đã lỡ làng chuyện buôn bán nhiều năm nay, chi bằng làm quan ở nước Tần luôn đi thế nào?"

"Bất Vi hổ thẹn không dám nhận."

"Tiên sinh quá khiêm tốn rồi. Hay là bắt đầu làm từ chức quan nhỏ đi thế nào?"

"Miễn là có thể làm việc, lòng ta đã mãn nguyện rồi!"

Tần Chiêu Vương cười nhạt, ánh mắt lóe lên rồi khép hờ như đang buồn ngủ.

Lão trưởng sử Hoàn Lịch ngồi phía sau bên trái vương án đứng dậy, mở một cuộn chiếu đọc: "Chiếu mệnh của Tần vương: Nghĩa thương Lã Bất Vi có đại công lớn đối với vương thất nước Tần, nay bổ nhiệm Lã Bất Vi giữ chức Thượng khanh, phò trợ Thừa tướng tổng lĩnh quốc chính, tước vị chờ định."

"Dị Nhân tạ ơn đại phụ!" Doanh Dị Nhân phấn khích khôn tả, sau khi hành lễ bái tạ xong lại thấy trong đại điện một mảnh im lặng, Lã Bất Vi ngồi đối diện cũng ngồi yên bất động, không khỏi ngẩn người ra. Đúng lúc này, Tần Chiêu Vương mở đôi mắt già nua cười nói: "Tiên sinh không nhận chiếu thư, lẽ nào có điều gì muốn nói?" "Tần vương minh xét!" Lã Bất Vi rời khỏi án đứng dậy, nghiêm nghị chấp tay hành lễ, "Tại hạ chỉ là một thường dân buôn bán, mưu cầu vào Tần kinh doanh, vốn dĩ là coi trọng phép tắc nước Tần nghiêm minh, sự vụ buôn bán uy tín hơn các nước Sơn Đông. Cũng chính vì thế, sau khi việc buôn bán bị trì hoãn, tại hạ cũng sẵn lòng góp sức ở nước Tần. Thế nhưng, Tần là đại quốc trị vì bằng pháp luật, lấy công lao sự nghiệp làm căn cứ ban quan tước. Theo pháp tắc nước Tần: Bất Vi phò trợ công tử, chỉ có chút công lao nhỏ đối với phủ An Quốc Quân, chứ không có công lao đối với bang quốc, không đáng được ban phong quan cao tước hiển. Tại hạ không sợ vị trí cao, nhưng lại không muốn vị trí không xứng với công lao, cho nên không dám phụng chiếu, cúi xin Tần vương minh xét!" Ngón tay gầy guộc của Tần Chiêu Vương gõ lên án thư thảnh thơi cười: "Lời của tiên sinh cũng là có lý. Nhưng tiên sinh cũng tự thừa nhận có công với Thái tử phủ, vậy làm Hữu Thái tử phó thì thế nào?" Lã Bất Vi vẫn nghiêm nghị chấp tay: "Thái tử phó là đại thần của quốc gia, không phải là thuộc quan của Thái tử phủ, tại hạ không dám phụng chiếu."

"Tiên sinh sao mà cuồng ngạo thế!" Tim Doanh Dị Nhân đập thình thịch, trán rấm rứt mồ hôi hột. Dù đã rời nước Tần lâu ngày, nhưng ông cũng biết sự lạnh lùng tàn nhẫn của đại phụ lão vương, Lã Bất Vi hai lần từ quan lại hùng hồn bác bỏ đại phụ, không những tự hủy hoại bản thân, mà còn tất yếu liên lụy đến phụ thân và cả mình nữa, thật sự là điên rồi! Không được, ta phải lên tiếng! Phải lấy danh nghĩa "trông mong tiên sinh dạy bảo" để thay ông nhận chức Thái tử phó!

"Đường hoàng thẳng thắn, tiên sinh có phong thái của người Tần đấy!" Đúng lúc này, Tần Chiêu Vương lại hiếm hoi cười lớn ha hả, "Tiên sinh cứ nói xem, lão phu nên phong thưởng cho ngươi thế nào đây?"

"Tại hạ nguyện bắt đầu từ việc làm, tu học Tần pháp, để mưu cầu sự nghiệp công lao sau này rồi mới giữ vị trí cao."

"Hay lắm! Tiên sinh thật là người hiểu ý người!" Tần Chiêu Vương hào sảng vỗ bàn, "Chiếu lệnh của bản vương: Lã Bất Vi làm Thái tử phủ thừa, bổng lộc do phủ khố vương thất chi trả. Bãi triết..." Lời chưa dứt thì đã uể oải ngã người vào án, đôi lông mày trắng dài bỗng chéo kéo thành một khe hở dài hẹp, tiếng ngáy khò khò nặng nhề theo đó vang vọng khắp đại điện.

Mọi người ra khỏi vương cung, trời đã tối mịt. Chiếu theo thể thức sĩ gia quan lễ, tiếp theo chính là mục cuối cùng - Lễ tân. Nhưng khi Thái tử Doanh Trụ lấy lễ mời mộng, Cương Thành Quân Thái Trạch lại cười khà khà bằng giọng vịt đực: "An Quốc Quân, cái bụng của lão phu sớm đã xẹp lép rồi! Quan lễ có thể biến thông, chi bằng mỗi người tự về nhà mình ăn cơm cho thực tế. Lễ tân miễn đi, thịt tế lát nữa sai người đưa đến là được!" Mấy vị đại thần đồng thanh hưởng ứng, cha con Doanh Trụ nhất thời rơi vào thế khó xử. Lã Bất Vi thấy vậy bước tới chấp tay cười nói: "Bất Vi vừa rồi đã nhận mệnh làm Thái tử phủ thừa, việc này xin nghe theo sự sắp xếp của ta thế nào?" Doanh Trụ như trút được gánh nặng phắt gật đầu: "Đúng vậy! Ta lại hồ đồ mất rồi, nghe theo sự sắp xếp của tiên sinh là được!" Lã Bất Vi quay người cười nói: "Chư vị đại nhân nhọc mệt cả ngày, lễ tân quan lễ chỉ có thịt khô, lại còn phải câu nệ đủ mọi điều theo lễ nghi phép tắc, sao mà ăn uống cho no bụng được? Các đại nhân về phủ nghỉ ngơi dùng cơm, thịt tế cứ để một tay Bất Vi tự mình cung kính đưa đến tận cửa." Thái Trạch chế nhạo cười: "Được được được, cái chức Thái tử phủ thừa này của Lã Bất Vi làm ra dáng ra phệ phết đấy chứ. Cáo từ!" Quay người liền lên xe rời đi. Lão Tứ Xa Tả Thử Trưởng lại trầm mặt trừng mắt nhìn Thái Trạch một cái, quay đầu chấp tay nói: "Việc bái quan ở đại điện hôm nay, quả thực nằm ngoài dự liệu của lão phu. Mong tiên sinh thành thực chỉ giáo, tại sao lại không chịu làm Thượng khanh và Thái tử phó?"

"Lão Tả Thử Trưởng cho rằng lời của Lã Bất Vi ở đại điện là giả sao?"

"Giả hay không giả tiên sinh tự biết. Lão phu chỉ cảm thấy thiệt thòi cho tiên sinh."

"Lão Tả Thử Trưởng thứ lỗi cho ta nói thẳng." Lã Bất Vi nghiêm nghị chấp tay, "Tại hạ đã quyết định vào Tần, thì phải đứng vững gốc rễ ở nước Tần. Bất Vi nguyện noi theo phong thái lập tước nhờ công lao sự nghiệp của Bạch Khởi, chứ không muốn có được quan chức nhờ người khác. Ngoài ra không còn ý gì khác!"

"Hay lắm! Xứng đáng là người Tần! Lão phu yên tâm rồi!" Tứ Xa Tả Thử Trưởng lớn tiếng tán thưởng một câu, quay người vỗ vai Doanh Dị Nhân một cái, "Tử Sở này, tiểu tử có mệnh, tự lo liệu lấy!" Quay người liền đi.

Lã Bất Vi định chấp tay cáo từ, Doanh Trụ lại ấn hai tay Lã Bất Vi cười lớn: "Tiên sinh đã là người một nhà, nỡ lòng nào vứt bỏ cha con ta mà đi một mình?" Lã Bất Vi cười nói: "Tại hạ không có ý gì khác, chỉ là muốn theo đúng phép tắc bắt đầu làm việc từ ba ngày sau." "Không!" Doanh Trụ ấn hai tay Lã Bất Vi không cho phép từ chối, "Pháp không cấm điều thiện. Tiên sinh nên bắt đầu quản sự ngay từ bây giờ! Đi nào, ngươi và ta cùng chung một cỗ xe về phủ!" Mặc kệ Lã Bất Vi từ chối, Doanh Trụ kéo ông lên thanh đồng dao xa.

Thái tử phủ đèn đuốc sáng trưng trung môn rộng mở, thấy xe ngựa của Doanh Dị Nhân trở về, trong ngoài môn trí lập tức vang lên một tiếng cồng cao xướng chỉnh tề: "Cung hỉ công tử quan lễ đại thành!" Lã Bất Vi bị cha con Doanh Trụ kẹp ở giữa bước vào chính sảnh, liền thấy dưới ánh nến yến tiệc bày biện đầy đủ, Hoa Dương phu nhân mũ mão ngọc bội lễ phục cẩm tú đang nghiêm nghị chờ sẵn trong sảnh, thấy Lã Bất Vi bước vào sảnh, bước tới liền hành lễ bái hai lần: "Công đức của tiên sinh, ơn đức không gì lớn hơn thế, Doanh Mị thị đời đời kiếp kiếp không quên!" Lã Bất Vi vội vàng vái chào một cái: "Chút công lao cỏn con của tại hạ, nào dám nhận lễ bái tạ của phu nhân? Bất Vi đã là Thái tử phủ thừa, từ nay về sau xin tuân theo sự sai phái của phu nhân!" "Sao lại cái gì mà Thái tử phủ thừa chứ? Biết điều thì đừng có gọi nhầm!" Hoa Dương phu nhân liên tiếp kêu lên, thấy phu nhân phu quân Doanh Trụ liên tục ra hiệu bằng ánh mắt, quay đầu liền lớn tiếng vung tay một cái: "Hết thảy người trên dưới phó dịch thị nữ trong phủ đều nghe cho kỹ đây: Mặc kệ tiên sinh giữ chức gì quan gì, từ nay về sau chỉ cho phép gọi tiên sinh là tiên sinh, không được gọi là phủ thừa! Kẻ nào dám vượt quá quy củ, trừng phạt thật nặng! Đã rõ chưa!" Đám phó dịch thị nữ trong ngoài đồng thanh đáp "Hải!", Hoa Dương phu nhân lúc này mới quay người cung kính cười nói: "Tiên sinh mời! Hôm nay chúc mừng con ta gia quan, tiên sinh chính là đại binh, nên ngồi ở vị trí chủ tọa." Lã Bất Vi định từ chối, thấy Doanh Trụ liên tục xua tay, đành bất đắc dĩ cườim được Hoa Dương phu nhân tự mình dẫn đến ngồi ngang hàng với người gia quan ngày hôm nay là Doanh Dị Nhân ở phía Đông, còn Doanh Trụ và Hoa Dương phu nhân thì tiếp đãi ở hai vị trí chủ tọa phía Tây.

Uống được ba tuần rượu, Doanh Dị Nhân nghiêm nghị đứng dậy chính thức bái kiến cha mẹ. Hoa Dương phu nhân lau nước mắt phân phô thị nữ bưng lên một chiếc hộp đồng, tự mình mở ra lấy ra một khối hắc ngọc trong suốt cười nói: "Tử Sở à, đây là tín phù lập đích do ngươi và phụ thân cùng mẫu thân khắc vào ngày ban chiếu đây. Nửa bên trái thuộc về ngươi, nửa bên phải ngày mai giao cho trưởng sử vương cung cất giữ."

"Mẫu thân!" Doanh Dị Nhân quỳ lạy lần nữa, hai tay run run nhận lấy ngọc phù, ngắm nghía ngày tháng năm sinh của mình, tên họ của cha mẹ cùng huy hiệu Thái tử phủ được khắc trên khối ngọc hình ưng này, không khỏi trào dâng dòng lệ nóng. Đã là vương tử vương tôn, ai nấy đều có một khối thân phận ngọc phù như thế này. Điểm khác biệt duy nhất là, ngọc phù bên phải của tất cả các thứ tử đều do gia tộc cất giữ lưu trữ, chỉ cần báo cáo đăng ký với phủ Tứ Xa Tả Thử Trưởng quản lý sự vụ vương tộc là được; ngọc phù bên phải của đích tử các gia tộc thì bắt buộc phải giao cho phủ Tứ Xa Tả Thử Trưởng lập hồ sơ riêng biệt cất giữ; duy chỉ có ngọc phù bên phải của đích tử Thái tử là bắt buộc phải giao cho thư tịch vương thất cất giữ tuyệt mật, bất cứ ai không có chiếu thư đều không được xem. Tín phù đích tử này là thân phận huyết thống vĩnh viễn của ông, là con dao pháp thuật cắt đứt mối liên kết máu thịt giữa ông và mẹ đẻ, giống như vết sắt nung hằn trên khuôn mặt nô lệ vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Tử Sở à, đừng ngẩn người ra nữa. Khoản này mới là đại lễ ngày quan mà mẫu thân chuẩn bị cho ngươi, mau qua đây xem đi!

Doanh Dị Nhân giật mình ngẩng đầu lên, lúc này mới thấy Hoa Dương phu nhân đang đứng sau chiếc án cạnh hai chiếc hòm da lớn vẫy tay gọi mình, vội vàng đứng dậy bước qua lại cúi mình một cái: "Tử Sở tạ ơn mẫu thân!" Hoa Dương phu nhân cười nói: "Lễ nghĩa nhiều quá không biết có mệt không? Qua đây, mở ra, vén tấm khăn phủ ra!" Dưới ánh nến gấm vóc rực rỡ châu ngọc chói lọi, Doanh Dị Nhân nhất thời luống cuống tay chân. Hoa Dương phu nhân chỉ bảo: "Đây là tám bộ sở phục bốn mùa, kèm theo tám bộ ngọc bội Kinh Sơn, đều là cẩm th nào thợ nước Sở chính cống đấy. Nào, mặc áo mùa thu vào, để phụ thân và tiên sinh chấm điểm một chút nào!" Nói đoạn đưa mắt ra hiệu, hai thị nữ liền bưng áo mùa thu từ trong hòm ra. Hoa Dương phu nhân đồng thời nhanh nhẹn cởi bộ lễ phục ngày quan trên dưới một màu đen của Doanh Dị Nhân ra, hai thị nữ lập tức bước tới mặc cho Doanh Dị Nhân một chiếc áo dài nước Sở màu vàng đất, đeo lên một bộ ngọc bội trong suốt ôn nhuận, đại điện lập tức trở nên bừng sáng.

Đẹp lắm! Lã Bất Vi vỗ tay tán thưởng, "Trang phục nước Sở ngọc nước Sở, thần khí của công tử tăng lên bội phần!"

Quả nhiên rực rỡ có tinh thần! Không uổng công..." Doanh Trụ lại đột ngột dừng lại.

Hoa Dương phu nhân đột ngột đỏ hoe đôi mắt nói: "A tỷ ở trên trời thiêng liêng, hôm nay hẳn có thể yên nghỉ rồi!" Quay đầu lau giọt nước mắt lại mỉm cười, "Tử Sở có biết không? Ta phân biệt rõ ràng lắm, sở phục tuy đẹp, nhưng không thể làm thường phục được, Hàm Dương suy cho cùng vẫn là nước Tần, con trai ta rốt cuộc vẫn là người nước Tần. Miễn là trong lòng Tử Sở thực sự có người làm mẹ này, thì ta cũng mãn nguyện rồi." Mấy lời nói ra ngọt ngào như ngọc châu lăn trên mâm ngọc, nước mắt trong mắt lại tuôn rơi lả tả như hạt đứt chuỗi. Doanh Dị Nhân nhìn thấy chạnh lòng, vội vái chào một cái khái khái nói: "Tử Sở nhận tổ quy tông, tự nhiên phải tôn trọng thiên địa lễ pháp mà làm trọn đạo người! Nếu có chút bất kính nào với mẫu thân, thiên tru địa diệt!" Hoa Dương phu nhân mang theo nước mắt cười khúc khích: "Thôi thôi, con có lòng là tốt rồi, cần gì phải làm như thật thế chứ! Nào, con trai ta mời tiên sinh một chén!" Kéo Doanh Dị Nhân đi tới trước mặt Lã Bất Vi.

Tiệc gia đình này mãi đến canh ba mới tàn. Doanh Trụ muốn mời Lã Bất Vi đến thư phòng đàm đạo đêm khuya, Lã Bất Vi lại kiên quyết cáo từ, nói ba ngày sau sẽ đến làm việc. Doanh Trụ cười nói: "Quản cái sự vụ gì chứ? Tiên sinh đừng coi cái chức phủ thừa là thật, có việc thì cứ đến, không có việc thì nghỉ ngơi thật nhiều vào, sau này có khối việc lớn để làm!" Lã Bất Vi cười cười không đáp, liền cáo từ lên xe rời đi. Doanh Trụ tiễn ra tận cửa lớn quay về mà hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào, dặn dò Hoa Dương phu nhân vài câu liền gọi Doanh Dị Nhân vào thư phòng.

"Dị Nhân à, đại lễ hôm nay con nghĩ thế nào? Vi phân rất muốn biết." Doanh Trụ dựa vào chiếc gối lớn trên tọa thảm nhấm nháp chén trà đậm nóng hổi, đánh giá đứa con trai vừa quen thuộc vừa xa lạ, bắt đầu cuộc trò chuyện đầu tiên giữa hai cha con trong suốt hơn hai mươi năm qua. Doanh Dị Nhân rõ ràng có chút câu nệ, trầm ngâm suy nghĩ nói: "Quan lễ long trọng, Dị Nhân thực sự không ngờ tới. Tâm huyết của phụ thân, con đời đời khắc ghi không quên." Doanh Trụ lắc đầu cười nói: "Việc quan lễ là do đại phụ con quyết định, không phải do vi phân sắp xếp. Lúc con làm con tin ở nước Triệu đã sớm gia quan trước rồi, vốn dĩ không cần phải bổ sung thêm lễ gia quan nữa. Đại phụ sắp xếp như vậy, thực sự là dụng tâm vô cùng sâu xa, con có ngẫm ra được một hai phần không?" Doanh Dị Nhân trầm ngâm một hồi cuối cùng vẫn lắc đầu.

"Nan đề của nước Tần, chính là vào thời điểm này!" Doanh Trụ thở dài một tiếng ngồi dậy, "Tâm ý của đại phụ, chính là mượn đại lễ gia quan của con để thông báo với thiên hạ, với triều dã: Xã tắc nước Tần có người kế thừa rồi! Chiếu theo phép tắc thông thường, Thái tử còn chưa lên ngôi, đích vương tôn không cần phải xác định quá sớm, lại càng không cần phải long trọng bày biện quan lễ của nó. Đại phụ con làm như vậy, hoàn toàn là vì vi phân cái chức Thái tử này..." Doanh Trụ nghẹn ngào một tiếng, thấy vẻ mặt không biết phải làm sao của con trai, liền lắc lắc tay ý bảo con không cần căng thẳng, thở dốc một hồi rồi lại bình tĩnh mở miệng, "Vi phân mắc bệnh hiểm nghèo bẩm sinh, khó mà nói ngày nào đó sẽ buông tay cõi trần mà đi. Con mới chính là trữ quân thực sự của nước Tần! Hiểu chưa?"

"Phụ thân!" Doanh Dị Nhân không kìm được nỗi chua xót, không kìm được sụp xuống bái lạy oà khóc nức nở.

"Đứng lên, đứng lên." Doanh Trụ cười nhạt, "Tần từ sau Hiếu công, trải qua bốn đời ba thế hệ quân chủ hùng mạnh là Hi Huệ vương, Vũ vương, đại phụ, mới có thể tiến đánh thiên hạ. Sau đại phụ con, vương tử tuy nhiều nhưng không thấy có tài năng hùng lược. Bá phụ con và vi phân lần lượt qua hai đời Thái tử, đều là thân thể ốm yếu bệnh tật, khiến cho bá phụ con bệnh chết trên đường đi sứ. Vi phân tuy cố gắng trụ đến tận ngày hôm nay, nhưng trong lòng lại rất rõ ràng, thời gian của ta không còn nhiều nữa rồi! Chết sống có mệnh, thọ số tại trời, vi phân không hận thân mình đoản thọ, sinh bình chỉ có duy nhất một điểm nuối tiếc!"

"Phụ thân nuối tiếc điều gì? Con xin gánh vác tất cả!"

"Điều nuối tiếc suốt đời của vi phân: Các con cái phía sau không có tài năng hùng mạnh."

"Phụ thân minh xét," Doanh Dị Nhân tức khắc hổ thẹn cúi đầu, "Con quả thực chỉ là tầm thường, hổ thẹn với trọng trách lập đích kế thừa."

"Con tầm thường thì quả là sự thật. Nhưng tính khí con hãy còn bình hòa, lại không có khí chất quái gở ngang ngược, giữ gìn cơ nghiệp thì được." Doanh Trụ lại thở dốc một trận, "Điều mà vi phân muốn dặn dò con, từ nay về sau phải mưu tính hai việc: Một là tìm kiếm cường thần phò trợ; hai là nhất định phải để lại một người con trai xuất chúng ưu tú! Bằng không, suy yếu qua ba thế hệ, nước Tần sẽ suy vi mất thôi."

"Về việc chọn cường thần, phụ thân thấy Lã Bất Vi thế nào?" Tinh thần Doanh Dị Nhân bỗng chốc chấn động mạnh.

"Thời hạn thử ngọc, còn phải xem xét sau." Doanh Trụ nhấm nháp chén trà đậm lấy lại bình tĩnh, "Đại phụ từng có mật chiếu cho Hắc Băng Đài, điều tra vô cùng tỉ mỉ về Lã Bất Vi, cho rằng người này bỏ thương giúp con, rõ ràng là muốn mưu đồ bước vào chính trường. Nước Tần khao khát đại tài, nhưng đại tài phải là chánh tài, như Thương Quân như Trương Nghi như Phạm Thư, càng nhiều càng tốt! Nếu như chỉ cầu quan cao mà không làm việc thực tế, hoặc giả tuy có tài vặt mà không có chính tính, tỷ như Cam Mậu kiêm nhiệm cả tướng lẫn tướng quyền lực tột đỉnh, lại thúc đẩy Vũ vương khinh suất nông nổi tiêu diệt nhà Chu rồi chết thảm ở Lạc Dương, những kẻ như vậy làm họa mới dữ dội làm sao. Lã Bất Vi rốt cuộc là nhân tài loại nào, đại phụ rõ ràng vẫn chưa nắm bắt được. Ba phong hai đổi ở đại điện hôm nay, con không nhận ra sự huyền bí trong đó sao?"

"Ý của phụ thân là, đại phụ đang thăm dò tiên sinh?"

"Làm vua khó thật đấy!" Doanh Trụ cảm khái thở dài, "Cầu tài phải đề phòng giả mạo kém chất lượng, triều đình phải đề phòng gian thần tà ác, sấm sét chém giết, mưa xuân gió thu, quyết đoán pháp tắc, mưu lược tiết tháo, thiếu một thứ thôi cũng đủ làm nước mất miếu vỡ rồi. Khó thay khó thay, há chẳng khó lắm thay!"

"Phụ thân thấu suốt như vậy, sao lại muốn diệt trừ người nhà mình?"

"Thấu suốt? Con nói vi phân thấu suốt ư?" Doanh Trụ cười lớn ha hả, "Dị Nhân à, hãy nhớ kỹ: Làm vua chớ mang tâm lý bàng quan ngoài cuộc. Vi phân thỉnh thoảng có thể nói được vài câu thấu suốt, căn nguyên chính là không có ý chí của người trong cuộc, mà thà mang tâm lý bàng quan vậy thôi. Đứng bên bờ xem lửa cháy, cho dù có nói được mấy câu trúng đích đi chăng nữa, thì có ích gì đâu!"

Doanh Dị Nhân cúi đầu trầm ngâm. Doanh Trụ thở dốc không nói. Trong sự im lặng kéo dài đằng đẵng, hai cha con không ai nhìn ai, nhưng khóe mắt ai nấy đều ướt sũng. Mưa thu rả rích đã ào ào trút xuống vào thời khắc đen tối nhất của lúc rạng đông, tiếng mõ trên đầu thành điểm nhịp cùng tiếng gà gáy vang vọng quần tụ trong màn mưa mờ mịt. Doanh Dị Nhân cuối cùng cũng đứng dậy, cõng phụ thân về lại Cam Đường Uyển, hướng về phía người mẹ vẫn luôn chờ đợi cha dưới ánh đèn cúi sâu người vái một cái, rồi quay người sải bước rời đi.