Vào tiết Bạch lộ, Lã Bất Vi đã trở về Hàm Đan.

Vừa qua khỏi đoạn sông Triều Ca, đủ loại tin đồn liền dồn dập kéo tới, nhiều nhất và sống động nhất chính là những câu chuyện liên quan đến Tử Sở. Lã Bất Vi vô cùng phấn chấn, lập tức phân phó giương buồm chèo nhanh, chỉ hai ba canh giờ đã đến bến Bạch Mã Tân. Thả neo đậu thuyền, Lã Bất Vi lên bờ lên xe, liền trong canh đầu đêm đó tiến vào Hồ Ngụ Vân Lư ở Hàm Đan. Chưa kịp tắm gội chải chuốt, Lã Bất Vi lập tức phân phó Việt Kiếm Vô đánh xe đi đón Doanh Dị Nhân. Nào ngờ một canh giờ trôi qua, Việt Kiếm Vô mãi mới vội vã trở về, bẩm báo rằng công tử đi uống rượu đêm cùng một đám sĩ nhân, cậu ta chờ đợi suốt nửa canh giờ, nhưng vị lão nội thị kia lại đến nói công tử có lẽ không về nữa. Lã Bất Vi ha hả cười nói: "Thành danh sĩ rồi, xã giao nhiều lên, chuyện tốt mà. Đi, đi thăm Mao công Tiết công thôi."

Mao công đang uống trà nhàn gẫu ở nhà Tiết công, chợt thấy Lã Bất Vi phong trần mệt mỏi mà đến, không khỏi mừng rỡ ngoài mong đợi. Tiết công gọi phu nhân dặn dò một phen, chỉ khoảnh khắc là ba mâm rượu thức ăn đón gió đầy ắp đã được bày lên đại sảnh. Ba bát rượu nếp nóng hổi nuốt vào bụng, Mao công liền kể lại tình thế Tử Sở luận chiến một cách vô cùng sinh động, Tiết công chốc chốc lại chêm vào vài câu, chẳng qua chốc lát, đã đem toàn bộ những chuyển biến phấn đấu của Tử Sở trong năm qua nói ra không sai đi đâu được. Lã Bất Vi vô cùng cảm khái, vỗ bàn nâng bát lớn lên nói: "Hai vị dựng người lúc khốn cùng lọt thót, phát hiện nhân tài lúc bình thường héo mòn, quả thật là nghĩa sĩ! Bất Vi kính hai vị một bát!" Bát lớn giơ lên, liền ừng ực uống cạn. Tiết công khái nhiên nói: "Bọn ta né tránh tai họa đất khách, tự cam cảnh phong trần chợ búa, nếu không nhờ hùng đồ đại mưu của Lã công, sao có thể bước lại vào chốn sĩ lâm!" Mao công lắc bát không cười nói: "Hè hè, bọn ta có xá gì. Phải nói là thằng nhóc Doanh Dị Nhân kia có thể dạy bảo! Dạy một biết mười, điểm qua là thông, áo gấm cơm ngọc, xe cao ngựa bốn, hi hi, lại quả thực có vài phần khí tượng, đã thành một nhân vật rồi!" Lã Bất Vi ha hả cười lớn: "Hay! Chỉ sợ đứa nhỏ này không phải nhân vật, đã là nhân vật thì dễ nói." Tiết công xua tay về phía Mao công: "Đừng vội lạc đề trước, nghe Lã công nói tình hình Hàm Đan cái đã." Lã Bất Vi thong thả mỉm cười, liền đại khái kể lại toàn bộ những màn giao thiệp ở Hàm Đan suốt hơn nửa năm qua, cuối cùng nói: "Tóm lại, thời thế Hàm Đan vẫn đang ở trong tình trạng lưỡng lự. Theo ta phỏng đoán, Tần vương già đã để tâm đến Doanh Dị Nhân, nhưng sẽ không đem một vị công tử làm con tin thân ở nước địch mà đánh cược một ván cuối cùng. Nói cách khác, cung đình Tần quốc nhất định sẽ đồng thời tuyển chọn trữ quân trong số các vương tử khác. Doanh Dị Nhân có thể thành sự hay không, vẫn cần bọn ta dốc toàn lực xoay xở." Tiết công trầm ngâm nói: "Theo lão phu phỏng đoán, Tần vương già thừa biết Doanh Dị Nhân bình an ở Triệu, mà không dùng con đường ngoại giao để đòi lại công tử, chẳng qua vì kiêng dè nước Triệu ra giá quá cao. Nếu là nước khác, chắc chắn từ lâu đã dùng cả mềm lẫn cứng rồi. Tần vương già điềm nhiên không động tĩnh, quả thực là già giặn cay độc!" Mao công vỗ bàn cười lớn: "Cay cái con khỉ! Tần Triệu cừu hận sâu như biển, lão Doanh Tắc dám đề nghị đòi lại con tin, chỉ sợ Bình Nguyên quân thúc chất liền đòi cắt đất Hào Sơn Hàm Đan Cốc Quan! Hè hè, cái lão nhóc Triệu Thắng này không sợ Doanh Dị Nhân thành danh, rõ ràng chính là muốn nuôi một con heo béo để đòi giá cao! Lão ca ca nói cũng phải, lão Doanh Tắc già giặn cay độc, thà không cần vương tử này, chứ không thèm chấp cái thói của nước Triệu. Mẹ kiếp! Đây mới chính là quân vương, một lòng sắt đá máu lạnh!" "Thô rồi thô rồi." Tiết công nhíu mày xua xua tay, "Lão phu cho rằng, mấu chốt của việc này nằm ở hai điểm: một là công tử thành danh thành sự để tăng thân giá, hai là làm thế nào để về Tần? Nhìn lúc này, thành danh thành sự không khó, chỉ sợ sau này khó khăn lớn nhất lại nằm ở việc trở về Tần."

"Hai vị nói rất đúng." Lã Bất Vi ngẫm nghĩ nói: "Chuyện về Tần để ta mưu hoạch. Hai vị cứ việc để công tử mượn danh nghĩa dẹp binh đao mà có chỗ thể hiện là được."

"Hè hè, lão phu vẫn phải nói thêm một câu." Mao công lay động cặp lông mày trắng, "Thằng nhóc này dạo gần đây có vẻ hơi thất thần, bài thuyết trình mới lão phu soạn cho nó, ba ngày rồi mà vẫn chưa suôn sẻ."

"Ý ông là Doanh Dị Nhân ư?" Tiết công kinh ngạc.

"Không phải cái thằng khỉ này thì là tao chắc!" Mao công trừng mắt liền đỏ bừng mặt.

"Mao công đúng là người thú vị!" Lã Bất Vi ha hả cười lớn, "Mười năm hoạn nạn, một sớm thành danh, kiêu ngạo phân tâm cũng là chuyện khó tránh khỏi. Ngày mai Bất Vi sẽ tìm nó nói chuyện."

"Sao cơ? Dị Nhân công tử không biết Lã công đã về ư?" Tiết công lại kinh ngạc.

"Ta là đi đêm về ngày, nó sao có thể biết." Lã Bất Vi chắp tay cười nói, "Đã canh tư rồi, cáo từ." Đứng dậy liền đi.

Trở về Vân Lư, Lã Bất Vi hoa mắt mỏi chân vô cùng mệt mỏi, ngả người xuống giường liền ngủ say như chết, mãi cho đến giữa trưa ngày hôm sau mới tỉnh lại. Bước vào phòng tắm thông với lều ngủ nhìn, chiếc chậu gỗ đỏ to lớn đã chuẩn bị đầy ắp nước nóng bốc hơi nghi ngút, đưa tay thử một cái, nhiệt độ vừa vặn, lập tức cởi bỏ áo ngủ rộng rãi bước vào ngâm mình, ngâm chừng nửa canh giờ, tinh thần tức khắc phấn chấn, tóc dài lau khô, mặc áo lót bằng vải tếp, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác dài bằng vải gai nhẹ mềm rồi bước ra khỏi lều ngủ. Vừa đến tiền sảnh, liền thấy một mâm mỹ thực sau rượu đã bày biện sẵn sàng: một chồng bánh nướng vàng ruộm, một chậu trà xương bò tựa ngọc mỡ, một đĩa rau man kinh trắng muốt, một hũ rau mùi xanh ngắt. Tươi ngon thiết thực, lại chính là món ăn nổi tiếng của quán trọ này, người đương thời gọi là "man kinh ngưu trà bính". Trà xương bò kia, chính là người Hồ lấy canh xương bò và mỡ bò làm gốc, phối hợp với bột mì giã và trà thô đất bắc xào thành bột khô, tục gọi là "xào m dầu", trước khi ăn thêm nước đun sôi, chính là món canh thơm nồng đặc biệt có công hiệu bồi bổ tỳ vị cường thân kiện thể. Người Hồ hễ ra cửa đi xa, ba chiếc túi da là vật dụng bắt buộc, đây chính là nước da ngựa, trà xương bò, bánh nướng thịt khô. Nước da ngựa dùng để giải khát bất cứ lúc nào, trà xương bò cùng bánh nướng thịt khô, chính là món ăn chính khi cắm trại nấu ăn dã ngoại. Sau khi mặc trang phục người Hồ cưỡi ngựa bắn cung, người dân nước Triệu hoàn toàn tiếp nhận các phong tục ăn mặc giản tiện của người Hồ, trà xương bò liền thông qua nước Triệu mà truyền vào Trung Nguyên, đời sau được truyền bá rộng rãi. Man kinh chính là loại rau có củ ở cả Trung Nguyên và vùng đất Hồ, cùng củ cải xưng tụng là đôi. Sách Thi kinh có câu: "Thái phì thái phỉ." Phì này chính là man kinh, phỉ chính là củ cải. Sau đó Lã Bất Vi trong chương Bản vị của Lã thị Xuân thu nói rằng: "Rau ngon nhất là rau ở Câu Khúc." Đỗ Phủ đời sau cũng nói rằng: "Mùa đông ăn nửa bát cơm rau man kinh." Ý nói man kinh có thể thay thế lương thực. Đây là chuyện của đời sau. Rau mùi lại là một loại rau có hương thơm kỳ lạ của người Hồ phương Tây, thân lá xanh ngắt non mềm, một chút lá vụn thả vào canh, mùi hôi tanh của trâu dê giảm đi rất nhiều, hương vị lại càng tăng thêm, người Hồ liền gọi thẳng là "rau thơm", người Trung Nguyên lại gọi là "hỗ tuy".

Lã Bất Vi quen thuộc phong tục thói quen của người Hồ, liền rắc một nhúm rau mùi xanh ngắt lên chén trà xương bò nóng hổi, uống một ngụm lớn trà xương bò, nhai một miếng lớn bánh nướng giòn vàng, một chậu lớn húp xì xụp khiến trán rịn mồ hôi nóng hổi, lại bưng một củ man kinh trắng phau chắc nịch thanh đạm ngon miệng nuốt xuống, toàn thân vô cùng thoải mái dễ chịu.

"Tiên sinh, ta đã đi qua chỗ ở của người Tần, công tử vẫn đang ngủ say."

Lã Bất Vi đột nhiên quay người lại, thấy Việt Kiếm Vô mang vẻ mặt khó xử không khỏi mời cười nói: "Đêm qua tụ tập uống rượu, ham ngủ cũng là chuyện thường tình." Việt Kiếm Vô lại nói: "Ta đã hỏi tỳ nữ, canh năm công tử mới về, căn bản không uống rượu." Lã Bất Vi cười nói: "Đi, ta đi thăm nó." Sửa sang lại y quan một chút, liền được Việt Kiếm Vô đánh xe màn đen chạy thẳng đến Lý Sĩ phường Hàm Đan.

Bố cục thành Hàm Đan vốn dĩ phóng khoáng thô sơ, ngoài Vương thành ở độc tôn phía Bắc, còn lại sĩ nông công thương và lưu dân người Hồ tự do xen kẽ sinh sống, đường lớn ngõ nhỏ đan xen vô trật tự, mùi hôi tanh nồng nặc, là một "nối loạn bang" nổi tiếng trong thiên hạ. Sau biến pháp của Vũ Linh Vương, nước Triệu giàu có cường thịnh, thành quách trải qua mấy bận tu sửa chỉnh đốn, bố cục cũng dần dần nghiêm túc quy củ hơn, toàn thành đại thể hình thành bố cục Bắc Vương thành, Đông Lý Sĩ, Nam công thương, Tây nông mục. Cái Lý Sĩ phường này chính là khu vực sinh sống của các quan lại lớn nhỏ cùng sĩ tử, phía Bắc trông ra Vương thành phía Nam giáp khu chợ buôn, vừa thanh tĩnh vừa tiện lợi, quả thực là khu phố tốt nhất trong thành Hàm Đan. Mùa đông năm ngoái trước khi Lã Bất Vi về quê, liền mua cho Doanh Dị Nhân một tòa phủ đệ ba lớp không lớn không nhỏ ở Lý Sĩ phường, Doanh Dị Nhân sau khi được cởi bỏ lệnh cấm giam đã dọn vào đây. Kỹ năng đánh xe của Việt Kiếm Vô cực kỳ thành thạo, nhẹ nhàng rẽ qua hai khúc đường là đã đến con hẻm lát đá xanh u tịch này. Trong hẻm tổng cộng có bốn tòa phủ đệ, ngôi nhà ở sâu nhất chính là phủ đệ của Doanh Dị Nhân. Vừa đến trước cửa, có đúng ba năm chiếc xe ô đang lăn bánh ra khỏi bãi đậu xe, từ xa đã nghe thấy tiếng nói chuyện của người đánh xe.

"Cái tên Tử Sở này cũng thật hồ đồ, mặt trời ngả về tây rồi mà vẫn còn ngủ, còn khó gặp hơn cả Tín Lăng quân!"

"Lạ thật! Tử Sở này vốn dĩ rất chăm chỉ, sao bỗng nhiên lại trở nên lơ là thế?"

"Người ta một khi thành danh, phong thái liền lớn lao, lười gặp bọn ta, còn có thể gì nữa!"

"Công tử chó má gì! Bàn về thành danh, chưa chắc đã là bản lĩnh thật sự!"

Một trận cười cợt chửi mắng theo tiếng bánh xe lạch cạch bay ra khỏi hẻm lát đá xanh. Lã Bất Vi thò đầu từ cửa sổ xe ra ngắm nhìn kỹ một cái, thấy đều là mấy tên sĩ tử trẻ tuổi, không khỏi khẽ nhíu mày. Việt Kiếm Vô vừa dừng xe lại cho vững chãi, Lã Bất Vi đã bước một bước xuống xe đi thẳng đến hiên cửa hai gian. Đầy tớ trong phủ được Kinh Vân tỉ mỉ tuyển chọn, đều nhận biết Lã Bất Vi, thấy Việt Kiếm Vô đánh xe tới, người gác cổng sớm đã nghênh đón đến tận chân thềm.

"Công tử đêm qua mấy giờ về?" Lã Bất Vi cất lời hỏi đầu tiên.

"Canh tư khắc một, gà gáy hai tiếng."

"Mấy ngày rồi?"

"Mười ba ngày, sớm thì nửa đêm, muộn thì canh năm."

Lã Bất Vi phất tay áo rộng trực tiếp bước qua ngưỡng cửa. Vòng qua bức bình phong chính là một khoảng sân, dưới mấy gốc cây già lá vàng rơi rụng, lại thấy vị lão nội thị tóc tai bạc phơ kia đang đứng ở hành lang nhà phía Bắc xa xa vẫy tay về phía Tây. Lã Bất Vi quay đầu nhìn lại, vị trung niên tỳ nữ nay đã trở nên trắng trẻo đầy đặn đang bận rộn thu dọn một vật dụng trên chiếc bàn đá dưới gốc cây già, vậy mà không hề nhìn thấy. Giọng nói già nua sắc bén của lão nội thị liền cất lên hô vang: "Thiếu sứ, chuẩn bị tắm gội!" Trung niên tỳ nữ chợt quay người đáp một tiếng, liền vội vã đi về hướng gian nhà chính.

"Xin gia lão bẩm báo: Lã Bất Vi đến bái kiến công tử."

"Ồ, ân nhân đã tới." Lão nội thị run rẩy cúi gập người đầy vẻ tươi cười lấy lòng, "Mời vào sảnh ngồi, lão phu nấu trà."

"Không cần nấu trà." Lã Bất Vi xua tay bước vào chính sảnh, "Gia lão xin mời ngồi, ta có vài câu muốn hỏi."

"Không cần, đứng cho tiện, ân nhân cứ hỏi."

"Công tử mấy ngày nay về muộn, ban ngày ngủ cao giấc, là do nguyên nhân gì?" Lã Bất Vi mỉm cười nhạt.

"Ân nhân..." Lão nội thị sững sờ một hồi, cặp lông mày trắng đột nhiên dựng ngược lên mặt đỏ bừng thở hồng hộc gấp gáp, "Ân nhân ơi, ngài khuyên nhủ công tử đi thôi! Lão hủ đi theo công tử hơn hai mươi năm, chưa từng thấy ngài ấy mất hồn mất vía thế này bao giờ! Cứ tiếp tục thế này, công tử sẽ hủy hoại ở Hàm Đan mất, còn về nước Tần cái nỗi gì nữa chứ? Lão hủ đau lòng lắm..."

"Gia lão đừng vội." Lã Bất Vi đỡ lấy vị lão nội thị đang muốn quỳ sụp xuống, "Ông cứ nói là do nguyên nhân gì đi."

"Chỉ tiếc là lão hủ không biết." Lão nội thị sụt sùi lau nước mắt, "Công tử ra ngoài, xưa nay đều chỉ có một võ bộc đánh xe đi theo. Mười ngày nay, lão hủ chỉ nghe nói công tử mỗi đêm nhất định ra ngoài, uống một chậu rượu, liền hạ lệnh võ bộc đánh xe đợi tại chỗ, sau đó liền một mình rời khỏi quán rượu. Cứ như vậy ba năm ngày, lão hủ sốt ruột, liền âm thầm đi theo công tử muốn xem cho rõ đầu đuôi. Nào ngờ lão hủ chậm chạp, bị công tử phát hiện ở bên ngoài quán rượu. Công tử nổi giận, một trận roi da đánh cho lão hủ suýt không lết về được... Ân nhân ơi, lão hủ sốt ruột lắm, nhưng lão hủ không biết nguyên nhân là gì cả!"

Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi vốn dĩ gần như mãi mãi là một vầng gió xuân dần dần thu lại nụ cười. Lão nội thị lén lút bưng nước trà đã nấu chín tới rót ra, thấy Lã Bất Vi vẫn sừng sững trầm tư như tượng đá, há miệng muốn nói vài câu, rốt cuộc vẫn không mở lời mà lén lút lui ra. Đúng lúc này, sau bức bình phong vang lên tiếng bước chân lê dép lẹt xẹt, một người mặc áo rộng tay thùng thỉnh xõa mái tóc dài ướt sũng bước ra, vừa đối mặt liền cúi gập người: "Tiên sinh đợi lâu, Dị Nhân chu đáo không tới nơi, mong thứ lỗi."

Lã Bất Vi không khỏi kinh ngạc, đây là Doanh Dị Nhân sao? Hai mắt sưng đỏ bước chân phù phiếm thần sắc thảng thốt, đến nói chuyện cũng chẳng còn chút sức lực. Lã Bất Vi nhớ rất rõ, ngay cả lúc khốn cùng thuở trước, trong mắt Doanh Dị Nhân vẫn luôn lóe lên ánh sáng sắc lẹm của mãnh thú bị dồn vào đường cùng, lời nói cử hành động tác giữa lúc tuyệt vọng vẫn ánh lên một thứ sức mạnh kiên cường đau đớn giãy giụa. Ngay vào lúc luận chiến tiết Lập thu, đứa nhỏ này vẫn còn tràn đầy sức sống. Sao chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi lại tụt dốc tàn tạ thế này? Đang lúc suy nghĩ, Lã Bất Vi lại hiện lên nụ cười bình thản: "Công tử giao du ngày một nhiều, mệt mỏi cũng là chuyện thường tình, lễ nghi vụn vặt không cần để tâm." Nói xong liền tự mình ngồi xuống ghế khách bên phương Tây cười nói: "Thế nào? Ở đây còn quen chứ?"

"Rất tốt." Doanh Dị Nhân đáp một câu nhạt nhẽo, cười cười mất tập trung, liền ngồi xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh Lã Bất Vi, "Tiên sinh đi đường mỏi mệt, Dị Nhân vốn dĩ nên tẩy trần cho tiên sinh, ngặt vì buổi tối lại có việc xã giao, tiên sinh thông cảm cho."

"Xã giao buổi tối, là người phương nào?"

"À, môn khách của Bình Nguyên quân là Mao Toại, khoảng chừng còn có cả Hoàn Uyên đó nữa."

"Ba ngày trước, Mao Toại đại diện Bình Nguyên quân đi sứ nước Tề, đã về Hàm Đan rồi ư?"

"Sao cơ? Mao Toại không, không ở Hàm Đan ư?" Doanh Dị Nhân vô cùng lúng túng, khuôn mặt lập tức đỏ bừng như tấm vải đỏ.

Nụ cười của Lã Bất Vi chợt tan biến, nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn lớn nói: "Đại sự của bọn ta đang ở vào thời điểm mấu chốt, Bất Vi từ Hàm Đan trở về, đang định cùng công tử bàn bạc nhiều chuyện trọng đại, công tử lại ngó lơ không hỏi tới, thật sự là khó có thể tưởng tượng nổi! Bất Vi sinh ra vốn là thương nhân, từ trước đến nay không thích đối mặt với đại sự mà tâm trí lại dao động. Công tử thất thần thế này, rốt cuộc là vì chuyện gì? Nếu có thể nói rõ cho ta biết, Bất Vi tin chắc trên đời này không có vấn đề gì là không giải quyết được. Nếu như công tử ý chí tiêu sụp, hoặc tự cảm thấy công thành danh toại mà cam tâm an phận ở lại nước Triệu, Bất Vi từ nay xin rút lui, chỉ coi như chưa từng quen biết công tử là được."

"Tiên sinh..." Doanh Dị Nhân nức nở gục xuống bàn, "Tiên sinh cứu mạng con người ta trong lúc cận kề cái chết, Dị Nhân sao có thể quên được?" Trong tiếng nấc nghẹn đấm một quyền xuống bàn, "Tiên sinh ơi, ta trúng tà rồi!" Liền buông tiếng khóc lớn.

Đợi tiếng khóc của Doanh Dị Nhân hơi dịu xuống, Lã Bất Vi liền thở dài một tiếng: "Vương tử vương tôn, trong lòng lắm nỗi bi thương! Công tử từ nhỏ đã vào nước địch làm con tin, không có tình thân gia đình, không có tình nghĩa bạn bè, không có việc gì để làm, không có niềm vui của người bình thường, hình thức như bị giam cầm, cô độc khốn đốn. Việc duy nhất có thể làm, chính là đem sinh mạng ra thế chấp, lúc thê lương oán giận, thực sự không phải là thứ mà người bình thường có thể thấu hiểu được! Hiện giờ thoạt nhìn có vẻ như đang rộng mở, thực chất lại bấp bênh khó định, công tử liền sinh ra cảm giác tang thương trống rỗng không biết bấu víu vào đâu. Bất Vi thô thiển, rốt cuộc lại chưa từng thấu hiểu, thật sự là có hổ thẹn."

"Không! Không!" Doanh Dị Nhân khóc thét lên một tiếng, "Tiên sinh, ta trúng tà rồi! Nhất định là ông trời phái nàng ấy đến rồi!"

Suy nghĩ một lúc, Lã Bất Vi bước tới đỡ Doanh Dị Nhân ngồi cho ngay ngắn, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi nói: "Công tử chớ đau thương, ngài cứ nói ra đã xảy ra chuyện gì, chỉ cần có Bất Vi, vạn sự đều có thể giải quyết. Nào, từ từ nói xem." Doanh Dị Nhân ngừng khóc, nhận lấy chén trà Lã Bất Vi đưa tới uống ừng ực một ngụm, lau nước mắt dài thở một hơi rồi đứt quãng kể lại——

Một đêm nửa tháng trước, Doanh Dị Nhân cùng Tiết công Mao công đến bái phỏng Tín Lăng quân, dưới ngọn đèn gió ở đình cỏ cùng uống rượu trò chuyện, bình luận binh pháp thiên hạ. Đây vốn là do Mao công mưu hoạch, mục đích chính là muốn để Doanh Dị Nhân bái một đại gia binh học làm thầy. Tín Lăng quân lại cởi mở hào sảng, bắt đầu từ cuốn Lục thao của Lã Thượng Thái công, lần lượt bình luận Tôn Tử, Ngô Tử, Binh pháp Tôn Tẫn, Tư Mã pháp, chuẩn xác tinh gọn, chỗ nào cũng ánh lên sự sâu sắc. Doanh Dị Nhân vô cùng kính nể, liền cung kính đề xuất muốn mượn chép binh pháp do chính tay Tín Lăng quân soạn thảo. Nào ngờ, Tín Lăng quân lại cười lớn một trận: "Lão phu thắng một trận mà có được hư danh! Nếu như chiến thắng Bạch Khởi thì còn có thể nói, đằng nào lại chỉ thắng được những kẻ như Vương Ngột Vương Lăng, sao dám tự nhận là nhà binh? Không nhắc đến binh pháp nữa!" Lại nói uống rượu, rốt cuộc đã né tránh chủ đề này.

Đêm tiệc tan hôm đó, trong lòng Doanh Dị Nhân có chút buồn bực, cảm thấy bản thân với người sáu nước rốt cuộc vẫn cách một lớp màng. Nhân lúc hơi men nồng nặc, Doanh Dị Nhân liền đánh xe đến bên hồ lớn ở thành nam, dừng chiếc xe màn đen ở đại lộ ven hồ, rồi tự mình lảo đảo bước vào khu rừng hồ dương đỏ rực như bôi máu. Càng đi, Doanh Dị Nhân bỗng chợt ngẩn người, chôn chân giữa rừng không bước nổi bước chân nữa——

Dưới ánh trăng thu, sâu trong rừng hồ dương văng vẳng tiếng đàn kỳ diệu. Không sai, là Tần tranh, tiếng Tần tranh hằng mong ước ngày đêm khắc ghi trong tâm trí! Cô tịch xa xôi dào dạt bi tráng, khiến người ta sôi trào huyết quản! Đột nhiên, Doanh Dị Nhân nước mắt tuôn như mưa, gào lên một tiếng liền buông giọng hát lớn. Tiếng gào khàn đặc xé toạc bầu trời vang dội, hòa cùng tiếng Tần tranh trầm đục quần tụ trong đêm thu lạnh lẽo. Đúng lúc Doanh Dị Nhân đang say sưa gào thét ca hát, tiếng đàn bỗng nhiên chìm lắng. Gió lớn lướt qua rừng, Doanh Dị Nhân tức thì toàn thân mềm nhũn, ngã quỵ giữa đống lá rụng bay phấp phới. Tỉnh lại hồi lâu, cậu ta cảm thấy toàn bộ thân tâm trống rỗng chỉ muốn bay vút lên, trong khung cảnh mờ ảo lại thấp giọng ngâm nga khúc ca cũ của người Tần: "Bắc bản hữu tang, nam thấp hữu dương. Hữu xa lân lân, viễn biệt ngã bang. Hắc phát lão lão, liệt sĩ tương tương. Tây vọng quan quan, niệm ngã cố hương." Tiếng ngâm trầm thấp u u vang vọng, tiếng đàn tranh đing đang cũng u u lẩn khuất bay tới, văng vẳng hòa theo như có thẻ phù hợp, tựa như đang an ủi cậu ta - một kẻ lữ khách xa nhà vậy. Khoảnh khắc đó, từng nốt nhạc tựa như mưa móc thấm sâu vào tâm điền khô cạn, gõ nhịp vào sợi dây cung hoài hương đã sớm tê dại trong tâm trí, khơi dậy sự rung động không sao tả xiết!

Cứ thế mờ ảo sung sướng ngâm nga thấp giọng, Doanh Dị Nhân gần như hát khắp tất cả những khúc dân ca Tần quốc bất chợt hiện về trong ký ức. Mãi cho đến khi mõ canh trên lầu thành Hàm Đan vang lên canh năm, cậu ta mới mang theo đầy mình sương thu đầy lưu luyến rời khỏi rừng hồ dương. Trở về phủ đệ, cậu ta vậy mà thẫn thờ ngồi trân trân trong sân cho đến khi màn sương sớm mờ ảo tan đi.

Tần tranh, chính là giấc mơ thời niên thiếu của Doanh Dị Nhân, là dấu ấn sâu đậm nhất mà cố quốc Hàm Đan để lại cho cậu ta.

Năm tám tuổi, phụ thân An Quốc quân đặc biệt đưa Doanh Dị Nhân đến phủ đệ của Mông Ngao lúc bấy giờ vẫn còn là Ngũ đại phu tướng quân, nguyên nhân chỉ có một: đứa con trai này say mê Tần tranh, mà gia tộc họ Mông lại là gia tộc đàn tranh nổi tiếng nhất nước Tần. Khi Mông Ngao tướng quân nghe tin thiếu niên này mới năm tuổi đã có thể tấu đàn tranh tất cả các chương khúc của Quốc phong, liền cười lớn vui sướng: "Dị Nhân Dị Nhân, tên như ý nghĩa!" Lập tức sảng khoái đồng ý nhận Doanh Dị Nhân làm học trò, đồng thời gọi người con trai mười tuổi của mình là Mông Vũ ra mắt Doanh Dị Nhân, dặn dò hai người cùng nhau học đàn tranh. Lúc này, sinh mẫu của Dị Nhân thường xuyên đau ốm liệt giường, phụ thân lại bận rộn xoay xở việc nước, hoàn toàn không thể đốc thúc việc học tập của đứa con trai do người vợ lẽ sinh ra này. Thấy Mông Ngao tướng quân cha con đều rất thích Dị Nhân, phụ thân liền dứt khoát giao toàn bộ việc học thời thơ ấu của con trai cho Mông Ngao tướng quân, xin tướng quân đốc thúc con trai mình như chính con đẻ của ông vậy. Từ đó về sau, Doanh Dị Nhân ngày đi sớm về tối, ngoài việc ngủ đêm ở nhà riêng, toàn bộ thời gian trong ngày đều ở phủ đệ họ Mông học đàn và tu dưỡng học vấn. Hai năm sau, người bác đã là thái tử qua đời, phụ thân có khả năng được lập làm thái tử, người trong ngoài phủ đều bận rộn xã giao, phụ thân lại càng không có tâm trí đốc thúc đám con cái do vợ lẽ sinh ra. Doanh Dị Nhân xin phép cha, liền dọn đến phủ đệ họ Mông cùng ăn cùng ở cùng tu học với Mông Vũ, quả nhiên vô cùng thoải mái.

Tổ tiên họ Mông vốn là sĩ nhân nước Tề, vốn có học vấn gia truyền. Từ khi Mông Ngao vào nước Tần, người tộc họ Mông bước chân vào quân ngũ ngày một nhiều, liền trở thành gia phong kết hợp cả văn lẫn võ. Mông Ngao thận trọng chặt chẽ, kế thừa tộc trưởng, việc đốc thúc học vấn rèn luyện của con cháu trong tộc vô cùng nghiêm khắc, dẫn đến con cháu họ Mông đời sau ai nấy đều là văn võ song toàn. Mông Vũ này cũng là một thiếu niên thông minh, chăm chỉ hiếu học, không những thông hiểu Thi kinh, Nhạc kinh, gảy được một tay đàn tranh giỏi, mà việc tu học binh thư do cha giao phó cũng tuyệt đối không hề lơ là. Doanh Dị Nhân vừa bước chân vào phủ đệ họ Mông, lập tức cảm nhận được sự tái nhợt của bản thân, ngoài đàn tranh ra, bản thân đối với các học vấn khác quả thực là hoàn toàn dốt đặc cán mai. May mắn thay, Mông Vũ lớn hơn Dị Nhân hai tuổi lại là người đôn hậu chất phác, chưa từng cười nhạo châm chọc Dị Nhân, chỉ như một vị tiểu tiên sinh cẩn thận bù đắp học vấn cho Dị Nhân.

Canh năm gà gáy, Mông Vũ liền vùng dậy kéo Dị Nhân đứng lên. Luyện kiếm nửa canh giờ, sau khi chải chuốt là ăn sáng, tiếp theo là tiết học buổi sáng, ăn trưa, tiết học buổi chiều, tắm chiều. Chỉ sau buổi tắm chiều khi hoàng hôn buông xuống, hai người mới ra bờ ao dưới bóng râm trò chuyện đánh đàn đối ca, cho đến tận canh ba. Cứ như thế suốt ba năm, Doanh Dị Nhân đại khái đã bù đắp được tất cả các bài học mà Mông Vũ từng học qua, cả hai người cũng đều trưởng thành thành một lứa thiếu niên anh dũng phong trần. Có một lần, Mông Ngao tướng quân theo đại quân khải hoàn trở về Hàm Đan, mời An Quốc quân cùng đến kiểm tra học vấn của hai người. Hễ là bài học, hai người đều đối đáp trôi chảy, kiếm thuật và đàn tranh cũng tiến bộ lớn, vị tướng quân không khỏi cất lời khen ngợi phá lệ. Thấy đứa con do người vợ lẽ vốn chỉ biết trốn trong viện nhỏ của mẹ lủi thủi gảy đàn này lại có tiến bộ lớn như vậy, An Quốc quân vô cùng cảm khái, trong tiệc rượu liên tục ba lần nâng chén chúc mừng Mông Ngao tướng quân, còn khăng khăng đem một miếng ngọc bội quý giá mang theo bên người tặng cho thiếu niên Mông Vũ. Cuối cùng phụ thân thành khẩn thỉnh cầu Mông Ngao, cho phép Doanh Dị Nhân tiếp tục tu học ở phủ đệ họ Mông cho đến khi làm lễ đội mũ trưởng thành.

"Được!" Mông Ngao sảng khoái vỗ bàn, "Hai đứa trẻ cùng học, trao đổi mài giũa, chuyện tốt!"

Doanh Dị Nhân vô cùng phấn khởi, từ đó cùng Mông Vũ bắt đầu khoảng thời gian vui vẻ tựa như huynh đệ ruột thịt. Mông Ngao tướng quân cân nhắc việc bản thân thường xuyên ở trong quân ngũ, liền mời một vị lão sĩ học vấn uyên thâm từng tu học ở Tích Hạ học cung trong tộc đến ở hẳn trong phủ, làm nghiệp sư cho hai người. Vị lão sĩ này không chỉ tinh thông cả văn lẫn võ và Tần tranh, mà còn có một thứ phong cách học thuật Tích Hạ phóng khoáng tự do, quả thực là một người thầy tốt hiếm có. Chính dưới sự đốc thúc của vị nghiệp sư này, Dị Nhân và Mông Vũ bắt đầu bước vào con đường trị học trưởng thành tu luyện lại học vấn thiên hạ: Bách gia chư tử đều lần lượt tiếp xúc, nhưng mấu chốt lại chỉ đặt ở hai môn học, Mông Vũ chuyên tu binh gia, Dị Nhân chuyên tu pháp gia, cùng nhau kiêm tu học vấn đàn tranh.

Mỗi buổi học buổi sáng, đều là bài học chính thức của mỗi người. Hễ đến buổi chiều, thầy giáo liền dẫn hai đệ tử ra khỏi Hàm Đan, hoặc đến rừng thông xanh ngắt ở Bắc Bản, hoặc chèo thuyền trên dòng nước trong vắt vị thuỷ. Chọn lấy một nơi u tĩnh, thầy giáo giảng nửa canh giờ sách nhạc lý thuyết âm nhạc, rồi để hai đệ tử đàn tranh thi đấu tấu khúc, sau đó lần lượt bình điểm. Hễ đến mùa xuân đi dạo cỏ xuân, thầy giáo liền dừng bài học chính, dẫn hai người đi khắp các thôn xóm vùng Quan Trung, nghe nông dân sĩ tử hát ca trên đồng ruộng, nghe tiếng ngâm nga mùa xuân của những đứa trẻ chăn trâu thiếu nữ, gặp khúc ca nào hay liền gảy đàn hòa theo, ghi chép phổ nhạc bảo lưu lại. Thấm thoắt trọn vẹn năm năm, Doanh Dị Nhân gần như đã học được tất cả các khúc ca Phong của nước Tần. Điểm còn đọng lại dư vị sâu sắc nhất, chính là việc cậu cùng Mông Vũ mỗi khi mùa xuân trở về, nhất định phải bàn bạc đặt lời cho những "khúc dã" không có lời ca ấy, viết xong lời, hai người liền người gảy ta hát ta gảy người hát không biết mệt mỏi...

Nào ngờ, cuộc sống thiếu niên vui vẻ lại đột nhiên bị gián đoạn. Năm đó, có tin đồn nước Hàn muốn dâng Thượng Đẳng nước Hàn cho nước Triệu, từ đó Tam Tấn kết minh chống lại nước Tần. Dưới áp lực, Thừa tướng Phạm Thư chủ trì bang giao tung hoành chủ trương: trước tiên kết thân với nước Hàn rồi tiếp tục uy hiếp Hàn Ngụy, cuối cùng chia rẽ ván giao dịch Thượng Đẳng vô cùng bất lợi cho nước Tần này. Mật sứ mấy bận xoay xở, nước Triệu lại chỉ trích nước Tần lật lọng, đưa ra điều kiện nếu có thể đơn phương (không trao đổi) phái một vị vương tử sang Triệu làm con tin, mới có thể kết minh tu hảo. Tần ChiHao Vương suy nghĩ đắn đo mãi, nghiến răng một cái vậy mà đồng ý. Con tin thời Chiến Quốc có truyền thống được công nhận, không phải con trai của vị quốc vương đương nhiệm, thì bắt buộc phải là con trai của thái tử, con tin mà các nước lớn đòi hỏi đặc biệt là như vậy. Lúc bấy giờ mấy người con trai lớn của Tần ChiHao Vương đều đã hơn bốn mươi tuổi, mỗi người chiếm giữ thực chức, không thích hợp cũng không muốn làm con tin, liền đồng thanh đề cử An Quốc quân đã làm thái tử tuyển chọn người sang Triệu làm con tin. An Quốc quân hết cách, liền chọn trong số các con do vợ lẽ sinh ra người tên là Doanh Dị Nhân.

Tin tức truyền ra, Doanh Dị Nhân mười sáu tuổi nhất thời ngẩn ngơ, cùng Mông Vũ ôm mặt khóc rống.

Mùa thu năm đó, cỗ xe "chất sứ" của Doanh Dị Nhân rời khỏi Hàm Dương. Mông Vũ tổ chức tiễn biệt long trọng cho cậu ở đình mười dặm vùng ngoại ô. Trong tiệc, Mông Vũ trang trọng tặng một bộ Tần tranh cho Dị Nhân. Mông Vũ nói, bộ Tần tranh này là bảo khí gia truyền của họ Mông, chế tác từ gỗ thông cổ Nam Sơn, bảng đàn được khảm riêng lời chúc phúc của mình cùng danh hiệu của Dị Nhân, mong ông trời phù hộ Dị Nhân ôm đàn mà trở về. Doanh Dị Nhân vô cùng cảm kích, tự mình gảy đàn Tần tranh, cùng Mông Vũ hát bài ca làm lay động lòng người Bắc bản hữu tang...

Không ai có thể lường trước được rằng, Doanh Dị Nhân vào Triệu hai năm sau, Tần Triệu hai nước liền bắt đầu cuộc đối đầu Thượng Đẳng, trở thành kẻ thù không đội trời chung. Từ đó, quan hệ chính thức giữa Dị Nhân và Hàm Dương bị cắt đứt, tựa như con diều đứt dây bấp bênh giữa mưa gió nước Triệu. Sau trận Trường Bình, Tần Triệu thù sâu tựa biển, Doanh Dị Nhân bị nước Triệu chuyển đến giam cầm trong một hang động bí mật ở Bắc Sơn Hàm Đan. Để phòng ngừa rò rỉ tin tức, binh lính canh gác nghiêm cấm Dị Nhân gảy Tần tranh. Việc duy nhất cậu có thể làm mỗi ngày, chính là quay mặt vào vách tọa thiền, thấp giọng ngâm nga những khúc ca Tần Phong khắc sâu trong tâm trí.

Sau khi lục quốc liên quân chiến thắng nước Tần, Doanh Dị Nhân tuy được chuyển trở về Hàm Đan, nhưng hoàn cảnh lại tồi tệ hơn rất nhiều. Chưa nói đến việc sống như bị giam cầm, chút ít đồ vật nước Triệu cấp phát rõ ràng chỉ đủ cho một người dùng, lại cứ khăng khăng bảo là cho mười tùy tùng chất sứ, Doanh Dị Nhân là vương tử, nước Triệu mặc kệ! Hai năm trôi qua, lão nội thị bán sạch tất cả đồ đạc mang theo, tám người tùy tùng trẻ tuổi khỏe mạnh vẫn lần lượt chết đi trong cảnh đói rét bệnh tật bủa vây. Có một lần, vị tỳ nữ kia cũng đói đến mức hơi thở yếu ớt. Doanh Dị Nhân nghiến răng một cái, liền giao bộ Tần tranh hình bóng không rời ấy cho lão nội thị...

Lão nội thị bước đi tập tễnh rồi đi mất. Doanh Dị Nhân lại nước không vào miệng, ngủ say suốt ba ngày ba đêm, lúc tỉnh dậy thì thân hình gầy giò xơ xác, lão nội thị và tỳ nữ đau lòng đến mức khóc rống lên. Kể từ đó, tiểu viện bị giam cầm tĩnh lặng như chết, không còn âm thanh quê hương tang thương của tiếng Tần tranh đing đang nữa.

"Dưới rừng hồ dương, chính là Tần tranh của ta!" Giáng một cú đấm xuống, Doanh Dị Nhân nước mắt tuôn như mưa.

"Chỉ bằng một tai nghe, ngươi có thể khẳng định chắc chắn sao?" Lã Bất Vi kinh ngạc.

"Có thể!" Doanh Dị Nhân nức nở, "Tần tranh thông thường có chín dây, Tần tranh của họ Mông có mười dây, âm sắc lực đạo khác nhau một trời một vực! Khúc gỗ đỏ Nam Sơn ấy, vốn là kỳ tài trong thiên hạ, làm thành bảng đàn và cột dây, hùng vĩ u tịch tựa thác nước trong thung lũng trống trải, Tần tranh của người khác sao có thể có được? Đừng nói là nghe suốt một đêm, cho dù chỉ gảy một dây, ta cũng tuyệt đối không nghe nhầm!"

"Thế là, ngươi liền đêm đêm đến nghe?"

"Đúng." Doanh Dị Nhân khẽ gật đầu, gần như đang lẩm bẩm một mình, "Chủ nhân mới của chiếc đàn tranh của ta nhất định là một kỳ nhân thông tuệ. Ngoại trừ lực đạo còn hơi thiếu độ hỏa hậu, tiếng đàn ấy đẹp đến mức khiến người ta say đắm lòng người. Ta hát, hắn gảy. Hắn không rành âm điệu nước Tần, liền đi theo ta, ba năm ngày sau, hắn liền có thể đệm cho ta hát bất kỳ khúc nào rồi. Tiên sinh, lắng nghe tiếng Tần tranh ấy, Mông Vũ giống như đang ở ngay trước mắt ta..."

Gia chủ công tử đã là tri âm của người ta, qua bái phỏng là được, cần gì phải thành ra thế này?

"Ta đã đi rồi." Doanh Dị Nhân lau nước mắt, "Nửa đêm hôm sau tiếng đàn tranh lại vang lên, ta liền lần theo tiếng đàn tìm đến sâu trong rừng hồ dương, dưới trăng có một tòa lầu cao bốn mặt tường đá, không có một chút ánh sáng đèn nào. Cho dù ta có hò hét ca hát thế nào đi nữa, trong lầu vẫn tĩnh mịch như chết. Thế nhưng sau khi ta buồn bã rời đi, tiếng Tần tranh ấy lại u u lẩn khuất vang lên, kỳ quái thật đấy! Hôm đó, ta liền đi vào ban ngày. Tường đá vẫn thế, lầu cao vẫn thế, nhưng không có lấy một cánh cửa ra vào, ta liền trèo lên một cây lớn để quan sát. Quá đỗi kỳ quái! Nhìn từ trong rừng thì lầu gác cao vút, nhìn từ trên cao xuống, lại chỉ thấy một mảnh rừng hồ dương đan xen chọc trời, cỏ dại dây leo quấn quýt, lá rụng dày cả thước bay phấp phới, hoàn toàn chính là một ngôi nhà cổ phế tích... Lúc nhìn thấy cảnh đó, ta liền vã ra một trận mồ hôi lạnh... Thế nhưng, tối hôm đó, ta vẫn không kìm chế được bản thân mà đến rừng hồ dương. Khi vầng trăng mọc lên, tiếng Tần tranh ấy lại đing đang vang lên, ta cũng quên cả trời đất mà cất giọng hát lớn, cho đến tận canh năm." Khuôn mặt tái nhợt của Doanh Dị Nhân ửng lên một vùng đỏ rực, "Tiên sinh, ngài nói xem, hắn là người hay là quỷ..." Lời chưa dứt, liền mềm nhũn ngã gục xuống tấm thảm.

Không sao đâu. Lã Bất Vi xua tay với lão nội thị đang vội vã chạy vào tỏ ra sợ hãi không biết phải làm sao, ngồi xổm xuống thử hơi thở và trán của Doanh Dị Nhân, quay người dặn dò, Bị nhiễm lạnh ban đêm, tim đập nhanh mất thần. Trước tiên đun một bát nước gừng đậm đặc, một đỉnh canh linh chi an thần, lần lượt cho uống, sau đó sắp xếp cho công tử nằm giường nghỉ ngơi. Lại sắc một thang thuốc phát tán cảm hàn trừ phong để sẵn, sau khi công tử tỉnh dậy thì dùng. Gia lão hãy nhớ kỹ: Sáng mai ta sẽ đến, trước thời điểm đó, tuyệt đối không được để bất kỳ ai dùng bất kỳ việc gì làm phiền đến công tử!

Lão nội thị hoảng sợ nói: "Nếu công tử hoàng hôn tỉnh lại, lại muốn đi ra ngoài, thì phải làm sao?"

Gia lão đừng lo lắng. Lã Bất Vi vừa đi vừa nói, Mời một danh y canh giữ ở đây, nhất định phải để công tử ngủ một giấc thật sâu. Trong vòng một đêm, ta đoán nó sẽ không tỉnh đâu.