Tháng năm gió nam thổi thổi đồng ruộng ngả vàng, Mông Vũ muốn tự mình hộ tống Lã Bất Vi xuôi nam.

An Quốc quân Doanh Trụ cùng Cương Thành quân Sái Trạch đã về Tần trước. Nguyên do là vì một câu nói của Lã Bất Vi: "Thanh thế lớn lao như vậy khiến triều đình và dân chúng đều liếc nhìn, Bất Vi lấy gì để đối mặt với các bậc phụ lão nước Tần? Hai quân không đi trước, ta không có mặt mũi nào về Tần nữa!" Sái Trạch và Doanh Trụ lúc này mới đong đếm được ý nghĩa của hai chữ "tùy cơ" trong khẩu dụ của lão Tần vương, bàn bạc một hồi bèn không khỏi xúc động về Tần trước.

Sau khi hai người rời đi, Lã Bất Vi mỗi ngày canh năm đã dậy kéo Trần Huyên chạy ngựa luyện kiếm, mười ngày sau tự cảm thấy tinh thần thể lực đại chiếu cố chuyển biến tốt đẹp, bấy giờ mới đồng ý với chủ trương xuôi nam vào cuối tháng để tránh cái nóng oi bức dọc đường của Vương Lăng và Mông Vũ.

Hành trình đã định, Lã Bất Vi lập tức phái người đưa thư phi ngựa đi mời Tiết công. Ba ngày sau Tiết công bình an đến pháo đài Lịch Thạch. Đêm hôm đó, Vương Lăng và Mông Vũ bày tiệc quân doanh tiễn hành long trọng tại trung quân mạc phủ. Những tướng lĩnh quân Tần hào sảng phóng khoáng nâng bát lớn đi lại tấp nập cùng năm người Lã Bất Vi cạn chén say sưa, cho đến canh ba, mặc dù rượu sữa ngựa ấm áp sảng khoái giống như rượu ngọt Hàm Đan, năm vị đại tân khách vẫn say mèm được các binh lính khiêng về lều trại.

Cho đến trưa hôm sau, lều trại của Lã Bất Vi mới có động tĩnh. Trần Huyên thấy áy náy vì chuyện mình say rượu ngủ say, Lã Bất Vi lại cười nói: "Ngủ rất ngon đấy! Ngươi không phải uống nhiều, bảy tám bát mà thôi, là ngươi chưa hoàn toàn hồi phục. Nếu không ngủ một giấc thật say, làm sao chịu nổi đường sá xóc nảy?"

Hai người đang nói chuyện, lại thấy Mao công chống gậy trúc lững thững bước vào, vừa đối mặt liền chắp tay nói: "Phu nhân à, lão phu muốn mượn Lã công một đêm, đặc biệt xin ân chuẩn đấy."

Trần Huyên đỏ mặt vội vàng hành lễ: "Ân công nói đùa, vốn là ta lên phía bắc có nhiều quấy rầy, nào dám gánh nổi một lời thỉnh cầu của ân công? Các người bàn việc, ta sang lều bên cạnh vậy." Nói xong liền bước đi.

"Sai rồi sai rồi." Gậy trúc của Mao công vung lên chặn Trần Huyên lại, "Lão phu mời Lã công tới cửa khẩu Sơn Hà uống trà, không ở đại doanh, cô cứ tự nhiên là được."

Lã Bất Vi vốn định ngày mai sẽ lên đường, Mao công và Tiết công tuổi tác đã cao, tối nay không muốn quấy rầy nữa. Lúc này thấy Mao công tỏ vẻ vô cùng trang trọng, bèn đứng phắt dậy cười nói: "Đúng dịp giữa tháng, trăng sáng ở cửa khẩu Sơn Hà chắc chắn ngắm được. Phu nhân, lát nữa sai người đưa ba vò rượu tới!"

Mao công lại giơ gậy trúc ra: "Lã công hãy thong thả. Lão phu thì thích rượu thật, chỉ là Tiết công đã định sẵn hôm nay chỉ thưởng trà, rượu thì miễn thôi cũng được."

"Cũng được!" Lã Bất Vi quay người cười với Trần Huyên, "Bảo trà nương đến cửa khẩu."

Mao công cười hì hì: "Sao lại lắm chuyện thế nhỉ? Tiết công đã đến cửa khẩu trước rồi, cần gì ngươi phải sắp xếp? Người đi là được." Nói đoạn kéo Lã Bất Vi ra khỏi đại doanh.

Ra khỏi cửa đông thành trì Lịch Thạch, chính là cửa khẩu Sơn Hà lừng lẫy tên tuổi.

Thành Lịch Thạch bị kẹp giữa hai ngọn núi, cửa khẩu phía đông thành đối diện thẳng với dòng sông lớn. Trên gò cao phía bên phải cửa khẩu dựng một ngôi đình đá mộc mạc, dưới đình đá có một tấm bia lớn khắc ba chữ to như đấu — Tần Hà Tắc, mặt sau tấm bia lại là mười sáu chữ lớn: Thu phục Hà Tây, rửa sạch quốc súc, công nghiệp biến pháp, đời đời còn mãi!

Các cụ già kể lại, đây là văn bia khắc đá sau khi Thương quân thu phục Hà Tây năm xưa, "Tần Hà Tắc" là do chính tay Thương quân đề bút, lời ca tụng mặt sau là chiếu chỉ khen ngợi của Tần Hiếu công. Do thường có du khách người nước đến trước bia để tưởng niệm, thượng quân thủ thưa xin phép Tần vương, tu sửa tân trang trong ngoài đình bia, ngoài đình bia xây thêm hai ngôi đình tranh để du khách tưởng niệm có chỗ dừng chân nghỉ ngơi.

Lúc này đang là tháng năm mùa màng bận rộn, du khách qua lại vắng bóng, cửa khẩu Sơn Hà vô cùng trống trải rộng rãi. Khi Lã Bất Vi và Mao công vội vã đến nơi thì đúng lúc đầu đêm, một vầng trăng sáng treo lơ lửng trên cửa khẩu xanh ngắt, sóng nước gầm thét âm âm như sấm trong thung lũng sâu thẳm, một cây cầu treo bản sắt lớn bay qua đại hớp sâu thẳm như chốn hư vô níu lấy quần sơn phía đông sông hòa quyện vào dải ngân hà mịt mờ, đèn quân hai bên bờ như muôn ngàn vì sao trên trời xa xôi nhìn nhau, gió thung lũng hiu hiu muôn cây rậm rạp tiếng mõ canh dồn dập tiếng ngựa hí vang, đêm trăng trên ải quả thực như mộng như huyễn.

"Lã công, cách trăm dặm đối diện bên kia chính là nước Triệu rồi." Tiết công chỉ tay từ xa về phía cao nguyên mờ mịt khó phân định ở phía đông sông, "Trước trận chiến Trường Bình, đại doanh đối diện chẳng phải là cờ đỏ của quân Triệu hay sao!"

"Hì hì, phía đông nam chính là nước Ngụy." Mao công hằn học nện gậy trúc, "Chỉ tiếc vương tộc nước Ngụy vô năng! Mất Hà Tây mà ngay cả An Ấp cũng không cần nữa. Nếu như... Hại! Không nói nữa!"

"Bất Vi là dân nước nhỏ, ngược lại không có gì phải lo lắng." Lã Bất Vi cười nhạt.

"Hì hì, sắp vào nước lớn mà lại nảy sinh tâm niệm thiên hạ, lão huynh đệ hóa rồng hóa cá rồi đây!" Mao công rõ ràng là không vui.

"Sông núi đổi màu, quân tử đau lòng." Lã Bất Vi thở dài ngao ngán, "Thế nhưng, thời Xuân Thu chư hầu hơn ngàn, thời Chiến Quốc quốc gia ba mươi, xu thế thu gom thống nhất, nào có vì tình hoài của quân tử mà thay đổi đâu! Bất Vi không sâu học vấn uyên bác bằng hai vị lão ca, bôn ba các nước lâu năm làm thương nhân, thấu hiểu thêm chút ít về nỗi khổ của thiên hạ. Theo góc nhìn của Bất Vi, Hoa Hạ năm trăm năm cuồn cuộn, cuối cùng sẽ thống nhất giang sơn, thiên hạ không thống nhất, Chiến Quốc không ngừng nghỉ. Cả hai vị đều là bậc thấu triệt tinh vi, vẫn còn canh cánh không thể buông bỏ về sự suy thịnh lãnh thổ bang quốc, mang tân chính vào Tần khó thay!"

"Sai sai sai rồi!" Mao công liên tục điểm gậy trúc, "Vào Tần thì cứ vào Tần, lão phu rốt cuộc vẫn là người nước Ngụy! Không cho phép nhớ nhung hoài niệm sao?"

"Hễ nhắc đến cố quốc, vị này liền cứng đầu." Tiết công cười bất đắc dĩ, "Phu phu gặp nạn mà vẫn yêu nước, Mao công đúng là một kỳ nhân. Mặc kệ hắn đi, lại đây, đây là xuân trà do tự tay lão phu sao, nếm thử xem thế nào?" Vừa nói vừa kéo Lã Bất Vi vào đình tranh, xách ấm gốm trên lò trà rót trà, động tác thuần thục dứt khoát không thua kém gì trà nương.

Theo hơi nóng bốc lên tỏa ra, hương trà lập tức lan tỏa khắp đình tranh ở cửa khẩu.

"Trà ngon!" Lã Bất Vi hít mũi một cái thật sâu, "Đừng vội, trà Phùng Trạch Mang Đột! Phải không?"

"Bình phẩm giám định vật phẩm, không ai vượt qua Lã công, bội phục!"

"Hì hì, chẳng qua là ngửi trúng vị rượu ngọt của ngươi thôi chứ gì? Lão phu không tin tà đâu!" Mao công lảo đảo bước vào đình tranh bưng chén trà húp một ngụm lớn, bị bỏng đến mức thả chén gốm xuống há hốc miệng liên tục thở phì phò, thấy Tiết công và Lã Bất Vi cười ha hả, bèn chỉ gậy trúc lớn tiếng kêu lên, "Lão phu cứ cho đây là trà đầm Cự Dã! Ngươi có phân biệt được độ tanh nồng đậm nhạt của bùn đất không nào?"

"Mao công khảo cứu, Bất Vi nào dám trốn tránh?" Lã Bất Vi cười thong thả, "Cái gọi là bình phẩm thưởng thức, chẳng qua là đi nhiều thấy rộng khéo léo phỏng đoán mà thôi, chứ có gì lạ đâu! Khổng Tử nếu không chuông du liệt quốc khảo sát khắp các điển tịch các nước, làm sao có thể nhận ra hài cốt Phòng Phong thị thuở thượng cổ? Hai đầm lớn Phùng Trạch và Cự Dã, một tây một đông cách nhau hơn năm trăm dặm, tuy cùng là nước đọng sót lại do sông lớn thượng cổ đổi dòng, nhưng trải qua mấy ngàn năm lắng đọng, liền tự thành thổ nhưỡng khác nhau; đầm Cự Dã mênh mông nước biếc, có rất nhiều khe núi nước ngọt đổ vào, cỏ sậy mịt mờ nước núi kích động nhiều sương mù ít nắng, hơi nước thanh ngọt đất núi đỏ quánh, cây trà mập mạp mà lá trà có hương thơm u tịch thanh nhã. Phùng Trạch tuy nối liền núi Mang Đột, nhưng không có nước ngọt đổ vào, trải qua lắng đọng mà chất nước quánh đặc, đất đai bốn vùng phần lớn có hơi mặn ẩm kiềm lẩu, cho nên cây trà gầy cao mà lá trà dai chắc, trong hương gỗ trà có vị đắng đậm ẩn giấu, lại thêm chịu nấu nhất, khác một trời một vực với hương thơm ngọt ngào của trà Cự Dã! Lão huynh chẳng lẽ thực sự không nếm ra sao?"

"Hì hì, lão phu uống vào, trà thiên hạ một vị như nhau, chỉ có nước sông là ngon nhất!"

"Ô hô ai tai!" Tiết công liên tục đập bàn, "Lão phu tự tay hái tự tay sao dễ dàng gì đâu chứ? Phí phạm của trời! Phá hỏng phong cảnh quá mức!"

Lã Bất Vi cười không ngớt: "Mao công ngược lại cũng không sai đâu, nấu trà dùng nước sông là tuyệt nhất! Nước sông Cửu Nguyên là thượng hà, nước sông Lịch Thạch là trung hà, nước sông Đại Lương là hạ hà, cũng đều có nét đặc sắc riêng!"

"Phải đấy phải đấy! Vẫn là lão phu cao minh! Không có nước sông, đâu ra hương trà?" Mao công đỏ mặt lớn tiếng kêu lên.

Tiết công và Lã Bất Vi đồng thanh cười lớn, Mao công cũng hì hì cười theo, chộp lấy một miếng thịt bò ngâm nước tương trên bàn rồi cứ thế nhai ngấu nghiến cùng với chén trà đậm đặc đang bốc khói nghi ngút. Tiết công nhìn thấy lông mày cứ giật giật liên hồi, cười khổ lắc đầu rồi cùng Lã Bất Vi thưởng trà nhấm nháp.

Uống được mấy chén, Tiết công khẽ thở dài một tiếng: "Nghĩ lại năm xưa, Lã công bước chân vào cửa hàng rượu ngọt Tiết gia một cách bất ngờ, bỗng chốc tựa như trong mộng!"

Lã Bất Vi cười đầy cảm khái: "Ba năm năm vật đổi sao dời, thế mà lại khiến cho hai mươi năm bôn ba thương hồ của tôi lu mờ thất sắc, sự khó khăn của chính đạo có thể thấy rõ qua đó! Nếu không nhờ hai vị tương trợ, Lã Bất Vi sao có được ngày hôm nay? Đã bước chân vào nước Tần, phú quý vinh nhục của chúng ta là một thể, nhất định phải làm vài việc lớn cho ra ngô ra khoai!"

Tiết công trầm ngâm nói: "Công vào nước Tần, gánh nặng đường xa. Từ lão Tần vương đến công tử Dị Nhân, Lã công phải xoay xở qua ba đời, có thể nói là khó khăn đấy! Tình thế hiện tại, Dị Nhân tuy là căn cơ của công, nhưng phía trước lại có lão thái tử Doanh Trụ và lão Tần vương, công tất phải có sự kiên nhẫn bền bỉ mười năm tích lũy như Câu Tiễn, đồng thời phải dập tắt tâm lý nôn nóng hiếu động."

Lã Bất Vi giật mình tỉnh ngộ: "Lời vàng đá của Tiết công! Bất Vi ăn nói hấp tấp nông nổi, thật hổ thẹn làm sao!"

Tiết công xua tay cười nói: "Hôm nay mời công đến đây, vốn là muốn nói vài chuyện nghĩ tới, nhưng lại không liên quan gì đến lời nói ban nãy của Lã công, công cứ nghe tiếp là được."

Lã Bất Vi cười nói: "Ngày dài tháng rộng, lúc nào cũng có thể nói, đêm nay không bằng thưởng trăng thưởng trà, đêm trăng trên ải hiếm có lắm chứ!"

Tiết công lắc đầu thở dài: "Già yếu cả rồi! Không nói thì chốc nữa lại quên mất, chi bằng nghĩ tới lúc nào nói lúc ấy thì hơn."

Lã Bất Vi lờ mờ nhìn thấy ánh mắt Tiết công lấp lánh ngấn lệ, không kìm được cảm thán đập bàn: "Tiết công cứ nói! Bất Vi xin vểnh tai lắng nghe."

Tiết công nhấm nháp chén trà Phùng Trạch đậm đà, thong thả trò chuyện cùng Lã Bất Vi. Tiết công cho rằng, hiện tại nước Tần lấy lão Tần vương làm đầu mối tối quan trọng. Dựa theo các dấu hiệu từ mọi phía, lão Tần vương khoảng chừng còn ba năm năm thọ nguyên. Cổ huấn xưa nay vốn là chính sự buổi chiều tối thường hay thay đổi, chỉ có nắm bắt được phong cách chính trị nhất quán của lão Tần vương, mới có thể thong thả ứng phó.

Mấy năm nay, Tiết công tìm kiếm khắp nơi các điển tịch truyền thuyết để nghiền ngẫm kỹ lưỡng về vị lão Tần vương này, khẳng định bản chất trị quốc của Tần vương Doanh Tắc chính là: "Chỉ pháp luật không tình người, sự sắc bén quyết đoán trong chém giết, là bậc nhất trong các đời Tần vương!"

Tiết công ý vị thâm trường kể lại hai câu chuyện:

Năm Tần Chiêu Vương thứ ba mươi tám, quân Tần lần đầu tiên thất bại trước quân Triệu ở Át Dữ. Tuyên thái hậu một mình gánh chịu tội danh quyết đoán sai lầm để tự sát tạ tội với quốc gia, tể tướng Ngụy Nhược người thực sự quyết định quốc sự lại im lặng trốn tránh tội lỗi, Doanh Tắc đang độ tuổi tráng niên u uất không có cách gì giải tỏa, bèn lâm bệnh.

Bách tính trong đất Tần nghe tin, rất nhiều hộ nông dân liền mua trâu vàng về giết thịt tế trời, cầu nguyện Tần vương sớm ngày bình phục. Tần vương khỏi bệnh, bách tính lại mua trâu tể sát để tạ ơn thần linh. Hộ quân tướng (lang trung) trong vương cung Diêm Át, Công Thôn Thuật trên đường đi làm nhiệm vụ quân sự ở cửa ải Hàm Cúc nhìn thấy rất nhiều lần, lúc quay về Hàm Dương yết kiến liền mở lời bằng một câu đầy hứng khởi: "Đại vương của chúng ta đức vượt Nghiêu Thuấn! Minh quân thấu suốt cổ kim!"

Tần Chiêu Vương bất ngờ nghe được lời ca tụng như vậy liền vô cùng kinh ngạc, lập tức trầm mặt hỏi: "Hai ngươi nói vậy là có ý gì?"

Hai người bèn vẽ tranh sinh động kể lại chuyện kiến văn bách tính mua trâu cầu nguyện tạ ơn cho Tần vương, đến cuối lại tung hô ca ngợi một phen: "Nghiêu Thuấn làm vua, chưa từng nghe nói bách tính cầu nguyện cho ngài ấy. Nay đại vương nằm bệnh bách tính cầu nguyện, khỏi bệnh bách tính tạ ơn, đại vương được lòng yêu mến của dân chúng vượt qua cả Nghiêu Thuấn!"

Tần Chiêu Vương trầm mặt im lặng suy ngẫm, hồi lâu bất ngờ đập bàn: "Hạ chiếu cho các quận huyện điều tra triệt để hương xã, xác minh tên tuổi những người cầu nguyện cùng lý chính, lân trưởng báo lên!"

Chiếu lệnh ban xuống, các quận huyện hàng xóm láng giềng thảy đều cho rằng sẽ được trọng thưởng, liền tức khắc ghi chép từng người một vượt đêm báo cáo lên. Ba ngày sau, một đạo chiếu thư bay tới các quận huyện: Phàm là hộ dân mua trâu cầu nguyện và tạ ơn, mỗi hộ phạt hai bộ giáp đồng! Lý chính lân trưởng ở vùng đó mỗi người phạt hai bộ giáp sắt loại tốt! Kẻ nào sau đó còn cầu nguyện phi pháp tội nặng thêm ba bậc!

Lệnh này vừa ra, toàn củ quốc gia đều khiếp sợ, hai vị lang trung đi báo tin lại càng hổ thẹn không mặt mũi nào gặp ai.

Sau đó, khi Tần Chiêu Vương tránh nóng ở Chương Đài tâm trạng khá tốt, viên hộ vệ đi theo Diêm Át bèn hỏi Tần vương: "Bách tính cầu nguyện tạ ơn cho đại vương của chúng ta, đại vương không khen thưởng lại còn trừng phạt, mạt tướng thực sự không tài nào hiểu nổi."

Tần Chiêu Vương lập tức thu lại nụ cười: "Đường đường là lang trung, sao lại hồ đồ như thế chứ! Bách tính cầu nguyện tạ ơn, vốn là yêu mến trẫm! Thế nhưng pháp luật nước Tần không có điều luật này, nếu trẫm dùng lòng nhân ái để chuẩn y việc đó, nối thói quen thành thói thường, ai nấy đều dùng hành vi ngoài pháp luật để mưu cầu công trạng, thì pháp độ để ở đâu? Quốc pháp không được thiết lập, đó là con đường dẫn đến hỗn loạn diệt vong. Chi bằng dẹp bỏ nhân ái phạt việc cầu nguyện, để quy về đại trị!"

Năm sau trận chiến Trường Bình, ba huyện ở đất Tần hạn hán nên sinh ra nạn đói. Tể tướng Phạm Thư dâng sớ: Xin mở năm khu vườn núi đầm của vương thất, cho phép những kẻ gặp nạn đói được đi vào năm uyển của vương thất, hái quả rừng rau dại để sinh sống cứu dân!

Tần Chiêu Vương lại kiên quyết từ chối, một lời nói khiến Phạm Thư cứng họng không nói nên lời: "Thiết kỷ pháp luật nước Tần chúng ta, có công thì thưởng, có tội thì phạt. Nếu mở năm uyển, bách tính có công hay không có công đều được hưởng cả, người có công thì vinh dự ở đâu? Kẻ không có công thì hổ thẹn ở đâu? Chi bằng buông bỏ năm uyển mà gây loạn, chẳng bằng dẹp bỏ năm uyển để đại trị! Ưng hầu chớ có suy nghĩ thế này nữa."

Sau đó, Tần Chiêu Vương mở kho quan "ban thưởng cứu trợ" dân chúng có công, kiên quyết không phát cho dân đen không có công một sợi tơ lẻ loi nào, người Tần không ai là không chấn động vì điều đó!

Đó chính là Tần Chiêu Vương, sắt đá hành pháp dám cùng trời đất lòng dân tranh chấp một phen, thà mang tiếng vô tình, quyết không làm quân vương làm loạn pháp luật!

Cả cuộc đời Tần Chiêu Vương, gặp gỡ không biết bao nhiêu vị anh tài đời đời có một. Tuyên thái hậu Mị thị, Nhương hầu Ngụy Nhược, Vũ An quân Bạch Khởi, Ưng hầu Phạm Thư, kẻ nào không phải là nhân vật cường thế hiếm có từ cổ chí kim? Vua mạnh tôi mạnh, quan điểm chính trị có nhiều ma sát nhưng nước Tần trước sau vẫn không xảy ra nội loạn.

Tiết công cho rằng nguyên nhân căn bản trong đó, chính là sự dung hợp lư-hỏa-thuần-thanh của Tần Chiêu Vương đối với quyền, pháp, thuật! Nhất là ba chuyện phế truất Ngụy Nhược, ban chết cho Bạch Khởi, giải giáp mềm Phạm Thư, việc nào ở các nước khác cũng có thể gây ra tai họa khôn lường, nhất là cái chết của Bạch Khởi suýt chút nữa là một cơn sóng gió kinh hoàng, thế mà ở nước Tần lại bình an vô sự, chẳng phải là kỳ lạ lắm sao!

Căn cơ trong đó, chính là Tần Chiêu Vương luôn hành quyền theo pháp luật, từng bước đều có pháp độ làm căn cứ, dám quét sạch bất kỳ kẻ cường thế vi phạm pháp luật nào. Bạch Khởi ba lần trái lệnh vua, đại địch hiện trước mắt nhưng vì Tần Chiêu Vương phán đoán sai một lần mà cứ chấp nhất đến cùng cự tuyệt không dẫn quân ra nghênh địch, nếu là vị vua tầm thường, có lẽ đã rơi vào cảnh không biết xoay sở ra sao rồi.

Tần Chiêu Vương lại kiên quyết ra chiếu chỉ, xử tử chiến thần thiên hạ sừng sững như vạn lý trường thành của nước Tần, lại cho phép hậu táng cúng tế linh đình để trấn an lòng dân. Bản lĩnh trong đó thật là ghê gớm biết bao!

Cho đến khi tuổi già sức yếu, quốc thế nước Tần sụt giảm nghiêm trọng đại thần đại tài điêu tàn, Tần Chiêu Vương thực sự trở thành quả nhân cô độc. Vào thời điểm này, vị lão vương này ẩn mình phục dịch lấy tĩnh chế động, chỉ mong chính sự vận hành theo pháp luật, chứ không cầu chấn hưng hùng phong, vậy mà lại có thể khiến cho phong ba bão táp nước Tần không nổi lên trong hơn mười năm trời, há chẳng phải là kỳ văn trong thiên hạ hay sao?

Từ mùa xuân đến nay, trừng trị Hoa Nguyệt phu nhân, khắc đá thái miếu bảo vệ pháp luật, tất cả những việc này, một mặt là do bản chất phong cách chính trị của lão Tần vương, một mặt cũng là hành động bất đắc dĩ của kẻ kế vị tầm thường vậy!

"Hiểu rõ vị lão vương này, khắc ghi trong tim, việc nước Tần có thể làm nên đại sự!" Tiết công tổng kết một câu.

Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc, cúi rạp người xuống vái chào, nhìn thấy Mao công nheo nheo đôi mắt già nua với vẻ mặt đầy bí hiểm, liền quay người chắp tay: "Dám hỏi Mao công, vào Tần thì phải ứng phó thế nào?"

"Hì hì, lão phu không có cái thứ dài dòng vụn vặt đó." Mao công đứng phắt dậy chống gậy trúc, "Ngươi chỉ nhớ lấy mười hai chữ, 'Pháp Tần ở trước, chỉ nên mưu sự công danh, không nên bàn chuyện học vấn.' thì bảo đảm ngươi vô sự!"

"Bàn chuyện học vấn?" Lã Bất Vi thoạt đầu ngơ ngác sau đó cười xòa thảnh thơi, "Nếu làm quan không thành, học hành cũng là một con đường."

"Sai rồi! Bị cách chức rồi mới bàn chuyện học vấn, còn muốn lão phu phải nói nhiều nữa sao?"

Lã Bất Vi ngẫm nghĩ một lúc rồi mỉm cười: "Mao công cho rằng Bất Vi không phải là kẻ có tài bàn chuyện học vấn?"

"Hì hì, ngày sau tự đi mà nghiền ngẫm lấy." Mao công lắc lư cái đầu trắng toát to lớn, rõ ràng là không muốn nói nhiều nữa.

"Được! Ta nhớ kỹ là được." Lã Bất Vi quay đầu cười nói, "Tiết công ban nãy nói lão Tần vương chỉ còn ba năm năm quang cảnh, là căn cứ vào điều gì để phán đoán thế? Thuật chiêm tinh à?"

"Người qua tuổi bảy mươi, già bệnh chẳng còn bao lâu." Tiết công chỉ cười nhạt một tiếng.

"Thiên cơ không thể tiết lộ. Lão huynh có thể nói cho ngươi nghe được sao?" Mao công ra vẻ thần bí vận dụng một thành ngữ của các nhà chiêm tinh, Lã Bất Vi và Tiết công ngược lại cười lớn.

Nhìn trăng đã lên giữa trời, Lã Bất Vi cảm thán nói: "Xe của ta mang theo ba vò rượu cũ, chi bằng khuân ra uống hết, say sưa từ biệt Hà Tây!"

Mao công lập tức hét lên một tiếng hay rồi nhảy dựng lên: "Nửa ngày uống trà, nhạt nhẽo chết đi được! Để ta đi khuân rượu!"

"Lão huynh đệ hãy bình tĩnh chớ nóng vội." Tiết công nói một câu trầm trầm, thấy Mao công thất vọng đứng khựng lại, bèn đứng dậy chống gậy trúc cười nói, "Lã công chẳng lẽ muốn đổi ngày lên đường sao?"

Lã Bất Vi nói: "Chỉ là ba vò rượu cũ mà thôi, làm sao có thể lỡ ngày lên đường?"

Tiết công lắc đầu nói: "Rượu ngon lão phu cũng mang theo, chỉ có một vò. Muốn uống cho thật đã, chúng ta quay về khê Thương Đan Cốc vậy."

Lã Bất Vi chưa kịp đáp lời thì Mao công đã kêu lên: "Hay lắm hay lắm chỉ có ta là ngu ngốc, nghe lời nên không mang rượu theo! Một vò thì một vò còn hơn uống trà nhạt nhẽo! Ta đi lấy đây!" Vừa chạy vừa nhảy mở thùng xe của Tiết công ra lại một trận la ó ầm ĩ, "Rõ ràng là một vò sao lại bảo là một vò, hồ đồ hồ đồ!" Ôm lấy một vò gốm rồi lóc cóc chạy quay lại.

Tiết công đã bày sẵn ba chiếc bát lớn, Mao công xé lớp vải bọc miệng vò bật nắp niêm phong bằng bùn rồi ực ực rót rượu, vừa vặn ba bát là cạn sạch không còn một giọt, không khỏi cười khổ không thốt nên lời: "Ôi ôi ôi! Ta nói ngươi rượu ngọt Tiết gia sao lại keo kiệt đến thế, chỉ biết làm mấy cái buôn bán bát nhỏ thôi sao? Làm thèm chết người ta đi được!"

Tiết công cười ha hả: "Việc buôn bán không lỗ vốn là được, bát lớn hay bát nhỏ thì có can hệ gì? Nào! Mỗi người một bát!"

"Thật muốn cùng hai vị lão ca quay lại khê Thương Đan Cốc quá!" Lã Bất Vi cười nói.

Tiết công nâng bát rượu lên: "Hôm nay uống một chén, say sưa từ biệt Hà Tây!"

Mao công nâng bát rượu lên: "Rượu này vô cùng quý giá, lão huynh đệ uống cho phỉ chí vừa lòng!"

Lã Bất Vi nâng bát rượu lên: "Được! Say sưa từ biệt Hà Tây! Hàm Dương lại uống tiếp!"

Leng keng một tiếng ba bát chạm vào nhau, ba người ực một hơi uống cạn sạch.

Mao công cười hì hì rồi chống gậy trúc bước ra khỏi đình tranh, ngửa mặt nhìn trời trăng thở dài thườn thượt: "Say sưa từ biệt Hà Tây rồi! Đông nhìn Thương Đan Cốc! Năm tháng nào đó chốn tha hương ơi, hồn hỡi hãy về —!"

Tiết công cười nói: "Uống một bát là say, ba vò thế này thì còn kịp ngày lên đường nữa không?"

Lã Bất Vi thản nhiên gật đầu: "Tiết công nói phải. Đi thôi, về ngủ hai canh giờ đã."

Trăng sáng lặn về tây, tiếng xe lộc cộc, ba người vậy mà không một ai nói thêm câu nào nữa.

Trở về pháo đài Lịch Thạch, Tiết công và Mao công xuống xe vái sâu một cú đối với Lã Bất Vi, rồi cứ thế đi thẳng về lều trại của mình. Lã Bất Vi dọc đường suy ngẫm về cuộc trò chuyện đêm nay, chắp tay một cái cũng về lều trại.

Hôm sau lúc Dần mạt, một vầng nhật đỏ vừa nhô lên đỉnh núi, dãy núi mịt mờ bỗng tỉnh giấc trong tiếng tù và âm vang đáp trả lẫn nhau.

Trước lều của Lã Bất Vi xe ngựa đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, nghĩ đến hai vị cao niên đêm qua thức khuya nghỉ ngơi muộn, cho đến giờ Mão khắc ba Mông Vũ đến hội ngựa, Lã Bất Vi mới dặn dò tổng sự già Tây Môn đi mời Tiết công Mao công.

Chỉ trong chốc lát, tổng sự già Tây Môn vội vã chạy quay lại, vòng qua Mông Vũ đi đến bên cạnh Lã Bất Vi hạ giọng nói: "Bẩm báo Đông công: Sự tình có điều kỳ lạ, hai vị không có trong lều, trên bàn có một phong thư!" Vừa nói vừa từ trong ống tay áo rộng rút ra một ống đồng.

Trong lòng Lã Bất Vi nảy thót lên một cái, vội vàng mở ống đồng rút tấm da dê ra, không khỏi sững sờ —

Kính gửi Lã công đài giám: Hai kẻ già chúng tôi không thể cùng công xuôi nam, vô cùng lấy làm tiếc nuối. Từ khi gặp công cho đến nay, cảm phục đại nghĩa tài cao của công, đời này xem như thỏa nguyện! Hai kẻ già chúng tôi là người nước Ngụy, không đáng vào nước Tần, không phải vì xem thường nước Tần, thực chất là vì hoài niệm nước Ngụy vậy! Cố quốc yếu ớt, sĩ dân điêu tàn, mấy kẻ trốn chạy sang Triệu như chúng tôi muốn mưu đồ chấn hưng phong khí nước Ngụy, thành bại do trời, chỉ tận dụng sức người mà thôi! Sau khi uống rượu không nành lòng từ biệt, chưa thể cùng công uống cạn chén say sưa, đành gửi lại niệm tưởng của những năm tháng sau này! Tiết, Mao dập đầu.

Phập một tiếng roi, Lã Bất Vi phi ngựa vút ra khỏi khu doanh trại.

Buổi sáng ở cửa khẩu Sơn Hà vắng lặng như tờ, ánh nắng vàng rực rỡ trùm lên thung lũng sâu thẳm cây cầu treo uy nghi, dòng sông lớn mênh mông vô tận mịt mờ nối liền với bầu trời, không biết là chiếc xe che lọng hay là mây trắng cây dương gai lững thững bay vào chốn xanh thẳm sâu sâu, bỗng chốc hóa thành hai gương mặt mờ ảo khó nắm bắt, rồi đột ngột biến mất trên gò đất vàng trong trẻo tinh khôi...

Lã Bất Vi ngẩn ngơ đứng sững sờ, mặc cho gió sông quất vào mặt, nước mắt nóng hổi tuôn rơi lã chã.