Nhóm người Lỗ Trọng Liên bước vào Trần Thành, đúng lúc là buổi sáng mát mẻ, cũng chính là khoảnh khắc phố xá Trần Thành náo nhiệt nhất.

Hai bên dãy phố dài toàn là những tấm ván liền nhau dựng bằng gỗ lớn, ngoài sảnh người đầu chen chúc náo nhiệt tấp nập, hầu như không nhìn thấy điểm tận cùng. Mỗi đoạn ván che chính là một cửa hàng thương gia ngồi bán, cam quýt, tơ lụa, da thú, vải gai không thiếu thứ gì. Điểm dễ thấy nhất, chính là các cửa hàng binh khí ngắn rõ ràng nhiều hơn các cửa hàng khác. Nhìn thoáng qua, biển hiệu của Ngô câu, Việt kiếm, Hồ đao, Hàn cung, binh tiễn vẫy theo gió liên nối tiếp nhau, khiến người ta hoa cả mắt.

Quẹo qua góc phố chính là một con đường lát đá rộng rãi, những ngôi nhà lớn gạch xanh san sát, người trên chợ ít hơn một chút, các cửa hàng lớn đứng cạnh nhau, muối xã, thiết xã, mộc xã, cốc xã, mỗi nhà đều là một dãy cửa hàng lớn, giữa phố có không ít xe nhẹ tinh xảo của thương nhân áo gấm và xe bò chở hàng qua lại đan xen, tiếng lộc cộc rầm rầm liên tiếp không dứt, khí thế thực sự lớn hơn phố chợ lán ván nhiều lắm.

Trang phục của người qua lại càng muôn màu muôn vẻ, không phải áo vàng đầy đường của thủ đô Dĩnh của nước Sở, cũng tuyệt đối không nhìn thấy trang phục của bất kỳ màu sắc nào chiếm chủ đạo, thẳng như những con bươm bướm ở thung lũng thảo nguyên bay múa đầy trời, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

"Bốn biển trăm chòm, vậy mà không biết là thiên hạ của nhà nào!" Phạm Thư không khỏi thốt lên một tiếng cảm thán.

"Miễn không phải là một mảnh đen thui, thì Phạm huynh liền cảm thấy khó chịu trong người." Lỗ Trọng Liên không chút mỉa mai nói một câu, rồi chỉ điểm dòng xe cộ người qua lại cười lớn nói, "Chính vì ngũ hồ tứ hải, mới là thiên hạ thật sự chứ!"

Phạm Thư mỉm cười: "Khí thế cuồn cuộn đó, nguy hiểm chông chênh đó, tùy người nhìn nhận thôi."

Thấy không có hồi âm, Phạm Thư quay đầu nhìn lại, hóa ra đã đến một ngã đường khác, Lỗ Trọng Liên bên cạnh đang dắt ngựa chỉ dảo mắt trong đám đông, liền hỏi một câu: "Trọng Liên tìm người à?"

Lỗ Trọng Liên đưa tay chỉ từ xa: "Nhìn kìa! Ở đó."

Nhìn thoáng qua, chỉ thấy nơi náo nhiệt ở ngã tư phía trước dựng một tấm ván gỗ lớn. Hai bên tấm ván có hai người áo trắng đứng trên tảng đá lớn đang lớn tiếng hô lớn: "Vào núi chặt gỗ, mỗi ngày kiếm năm tiền, ai muốn đi thì đến báo danh nào!"

Xung quanh tấm ván tụ tập từng đám từng đám nam đinh tráng kiện áo quần rách rưới sau lưng đeo tay nải nhỏ, vây quanh tấm ván chỉ trỏ bàn tán. Cách tấm ván tầm trượng, dựng một chiếc lều lớn, một người trung niên mặc áo bào vải gai đang phát những tấm thẻ gỗ nhỏ cho một số người. Những người nhận được thẻ gỗ lần lượt ngồi xuống chiếu cỏ bên cạnh lều lớn, lúc này đã ngồi kín một một mảng lớn người.

"Gần được rồi, đi thôi!" Lỗ Trọng Liên giao dây cương ngựa cho Tiểu Việt Nữ, "Muội cứ đợi ở đây." Nói rồi kéo Phạm Thư đi qua ngã tư.

Trên tấm ván gỗ lớn ở ngã tư chình ình một bức tranh than đen đậm: Phía trên bên trái là ba người chặt gỗ (hai người kéo cưa, một người chặt rìu), ở giữa bên bên phải là hai đồng tiền đao sáng rực rỡ, chĩa thẳng vào khung cảnh lớn nhất và rõ nhất phía dưới tấm ván - cảnh tượng náo nhiệt nông dân dựng nhà!

Một nam tử đen đạm kêu lên với đồng bọn: "Một năm chặt gỗ, có thể dựng ba gian nhà gạch ngói, đáng!"

Đồng bọn liên tục gật đầu: "Đáng đáng đáng! Mau đi, báo danh thôi!" Nói rồi kéo nam tử đen đạm chen về phía lều lớn.

Lỗ Trọng Liên mỉm cười: "Lại có ý tưởng mới rồi, hay!"

Mỗi việc chặt gỗ thôi, chuyện cũ ngàn năm, có gì mà hay chứ?" Phạm Thư không cho là đúng cười nói.

Phạm huynh từ từ thưởng thức đi. Theo ta!"

Lỗ Trọng Liên cười lớn một tiếng, kéo tay Phạm Thư đi về phía chiếc lều lớn. Người trung niên trước lều vội vàng nghênh đón chắp tay cười nói: "Hai vị tiên sinh, chỗ ta đây không làm ăn, mong được lượng thứ."

Lỗ Trọng Liên cũng không nói gì, chỉ lấy từ trong túi da bên hông ra một chiếc đồng thẻ nhỏ đưa trước mắt người trung niên. Người trung niên liếc qua một cái rồi cúi đầu thật sâu: "Tiên sinh bôn ba phong trần, tại hạ lại thất lễ rồi. Xin hỏi, tiên sinh có phải muốn tìm tiên sinh chăng?"

Lỗ Trọng Liên chắp tay nói: "Làm phiền nhiều rồi, xin hỏi tiên sinh có ở đây không?"

Người trung niên chỉ cười nói: "Hai vị đợi một lát." Nói rồi vội vã qua dặn dò vài câu với mấy người áo ngắn đang bận rộn, quay lại chắp tay, "Tiên sinh, xin hãy theo ta."

Lỗ Trọng Liên cười nói: "Chúng ta còn xe ngựa ở trên phố. Đừng làm lỡ việc của hạ khách, ngươi cứ chỉ đường là được."

Người trung niên khiêm nhường cười nói: "Tiên sinh mới tới, chỉ sợ ta nói tiên sinh cũng khó tìm. Xe ngựa tại hạ đã nhìn thấy rồi, tự có người đuổi theo sau, tiên sinh không cần phải lo lắng."

Vừa dứt lời, liền thấy Tiểu Việt Nữ mỉm cười đi tới nói: "Xe ngựa xong xuôi rồi, đi thôi."

Người áo trắng hô một tiếng mời, liền dẫn ba người đi về một con phố lát đá có phần hẻo lánh.

Trong lòng Phạm Thư thấp thỏm, liền kéo Lỗ Trọng Liên hạ giọng nói: "Ngươi chưa từng đến Trần Thành à?"

"Tìm người ở Trần Thành, là chuyện khó nhất thiên hạ." Lỗ Trọng Liên cười nói, "Ngươi từng đến đấy chứ, chẳng lẽ không tối tăm mịt mờ sao?"

"Ý ta là, ngươi có quen thân với họ không?" Phạm Thư không khỏi có chút sốt ruột.

Lỗ Trọng Liên cười hì hì: "Đừng lo lắng, sự chu đáo trong việc làm của người này, không kém gì pháp độ nước Tần của ngươi đâu. Ta ngược lại đang mong hắn có một chỗ sơ hở, để ngẩng đầu hít thở mắng hắn một trận, nhưng mười mấy năm rồi vẫn không đợi được, ngươi nói có nản lòng không chứ?"

Thấy Lỗ Trọng Liên chắc chắn như vậy, Phạm Thư cũng không nói gì nữa, chỉ vừa đánh giá ngõ hẻm vừa đi đường. Phạm Thư cẩn trọng tỉ mỉ, đối với bố cục phố xá cũ của Trần Thành vẫn rất rõ ràng, đi mãi đi mãi, trong lòng không khỏi thắt lại, người này có thần thông gì, làm sao có thể ở được chốn này? Trần Thành là thiên phủ của thương lữ phi pháp, là sào huyệt của đại đạo giang hồ, chẳng lẽ Lỗ Trọng Liên kết giao với một nhân vật du hiệp giang hồ nào đó sao?

Hóa ra, bước ra khỏi con phố lát đá u tĩnh rợp bóng cây này, rẽ trái chính là một con hẻm nhỏ lát gạch, đầu ngõ có hai hàng nhà ngói gạch xanh dày dặn mộc mạc, trên bức tường giáp mặt phố lại có hai chữ lớn "Tử Hạng" (Ngõ chết). Rõ ràng là ngõ chết, người trung niên mặc áo bào vải gai lại thong thả không dừng bước một chút nào.

Mấy chục bước sau, hai bên liền không còn một căn nhà nào, chỉ là một dải tường cao gạch cũ thuần một màu, che khuất đường hẻm u tối giống như một thung lũng sâu thẳm. Đi trong bóng tối, Phạm Thư chợt nhớ đến bí đạo Vĩnh Hạng của Chương Đài Cung, trong lòng tức khắc vỡ lẽ, đây là đã đi vào khu cung điện cũ của nước Trần cổ rồi!

Bước ra khỏi con đường hẻm hình thung lũng dài chừng hai ba trăm bước này, quả nhiên chính là một vùng thành quì được bao bọc bởi những bức tường cao. Nhìn thoáng qua, bức tường thành quay mặt về hướng nam liên tiếp có năm sáu cửa thành, mấy cửa thành ở phía đông xe ngựa không dứt, hai cửa thành trước mắt lại vô cùng u tĩnh, những cánh cửa gỗ đinh đồng to lớn đều đóng chặt.

Đi theo người mặc áo bào vải gai đến trước cửa động phía tây nhất, liền thấy chính giữa cửa thành khảm một tấm đồng vuông, nhưng lại là một khối đồng không có chữ. Người trung niên áo bào bước vào động cửa, dùng một chiếc chìa khóa đồng dài mở một tấm sắt trên tường, thò tay vào bẻ một cái, cánh cửa nặng nề liền kẹt kẹt mở ra.

Bước ra khỏi động cửa thành u tối, trước mắt lại là một bức ảnh bích đá xanh khổng lồ rộng ngang hơn mười trượng, trên ảnh bích khảm nổi bốn chiếc đúc sắt vuông, nhưng cũng hoàn toàn không có một chữ nào.

Tiểu Việt Nữ khúc khích cười nói: "Đồng sắt lên tường mà không có chữ, vị đại huynh này là trò trống gì thế?"

Phạm Thư cười nói: "Có đáy mà không có chữ, chính là chữ ở trong lòng, trước sau không phải là lãng phí của trời."

Lỗ Trọng Liên cười lớn: "Vẫn là Phạm huynh cao kiến. Vị huynh đài này vốn có khẩu đầu ngứa, đại đạo ở trong lòng."

Phạm Thư gật đầu nói: "Bình hòa không phô trương, cũng coi như khó có được."

Trong lúc nói chuyện vòng qua ảnh bích, tầm nhìn liền mở rộng ra: Một dải nhà gạch đá cao lớn dày dặn chạy dọc theo một mảng mặt nước xanh biết ở giữa vươn thành vòng lớn, đằng sau ngôi nhà lớn lại là một hàng cây cổ thụ che trời, che khuất tầm nhìn từ mọi phía; toàn bộ chốn này u tĩnh trống trải đến cực điểm, không nhìn thấy một bóng người đi lại, cứ như thể bước vào trong thung lũng vậy.

Phạm Thư quan sát bốn phía, mỉm cười gật đầu.

"Phạm thúc nhìn ra được điểm diệu kỳ rồi chứ?" Lỗ Trọng Liên đầy hứng thú hỏi.

Phạm Thư chỉ điểm nói: "Đám nhà cao cửa rộng này hẳn là một khu nhà kho chứa đồ, hồ nước ở giữa có lẽ là thiết kế để phòng hỏa. Cây lớn phía sau thành bóng râm, đảm bảo kho hàng râm mát khô ráo. Chủ nhân ngược lại rất có tâm. Chỉ có điều, duy chỉ có một chỗ ta lại không hiểu."

"Phạm thúc cũng có điều khó khăn sao?" Lỗ Trọng Liên không khỏi bật cười.

Phạm Thư vươn tay chỉ hai ngôi nhà đá rất cao: "Cao như vậy, lại là tường đá, là chứa vật gì thế?"

Lỗ Trọng Liên quay người hỏi người trung niên: "Ngươi nói xem, nhà đá cao lớn là chứa vật gì thế?"

"Chúng tôi mỗi người làm tròn bổn phận của mình, tại hạ không biết trong nhà chứa vật gì."

Phạm Thư cười nói: "Đây vốn là cung thành nước Trần cũ, có lẽ vốn dĩ đã có mấy ngôi nhà cao lớn đó rồi."

“Không phải.” Người mặc áo bào vải gai lắc đầu. "Đây là tiên sinh sau này cố ý làm cao lên, không phải vật vốn có."

Lỗ Trọng Liên xua tay: "Đi thôi, tìm được chủ nhân chính gốc tự khắc sẽ rõ, chúng ta lải nhải cái gì chứ."

Người trung niên mặc áo bào vải gai giơ tay lên, liền có một mũi tên vang mang theo tiếng rít dài và ngọn lửa đỏ bay vút qua mặt nước bay thẳng đến bờ bên kia, trong chốc lát, liền có một chiếc thuyền nhỏ mui khói thong thả lững lờ trôi đến đậu trước một bến đá ngay trước mắt. Người trung niên chắp tay nói mời, ba người lần lượt lên thuyền. Thuyền nhỏ chèo ra, lại thấy người trung niên trên bờ đã vội vã rời đi. Tiểu Việt Nữ không khỏi mỉm cười: "Hành tung của vị đại huynh này, quả thực rất có phong vị Mặc gia."

Phạm Thư lại lắc đầu nói: "Đều là sự chế ước của quân pháp, Mặc gia cầu một chữ nghĩa, vị huynh đài này ngược lại cầu hiệu suất để mưu lợi. Người nọ nếu không mau chóng quay về, việc thuê mướn chặt gỗ ở phố xá há chẳng phải lỡ việc sao?"

Lỗ Trọng Liên không cho là đúng cười nói: "Thương lữ sinh ra vì mưu lợi, ai có thể ngoài vòng ấy? Thế nhưng vị huynh đài này có lời: Nghĩa là gốc của trăm việc, muôn lợi là gốc. Ngươi nói hắn có cầu chữ nghĩa không?"

Phạm Thư cười lớn: "Lạ thay! Xưa nay nghĩa và lợi tương phản, vị huynh đài này lại lấy nghĩa làm gốc của muôn lợi?"

"Còn nữa." Lỗ Trọng Liên lớn tiếng ngâm tụng, "Không bằng nghĩa thì việc không hòa, không biết nghĩa thì hướng về lợi. Hướng về lợi vốn không thể chắc chắn được. Dùng nghĩa mà hành động, thì không có việc gì là lỡ làng nữa! Thế nào?"

Phạm Thư kinh ngạc nói: "Vị huynh đài này có tài văn chương ư?"

Lỗ Trọng Liên cười nói: "Ta chỉ xem qua hai ba bài hắn viết thôi, cũng không biết viết bao nhiêu nữa?"

Phạm Thư liền thở dài một tiếng: "Lập luận như thế, thật là kỳ lạ khó tin!"

Tiểu Việt Nữ cười nói: "Nếu không có ngôn hành đặc dị, Điền Đan làm sao phục được hắn chứ?"

“Lạ thật.” Phạm Thư cười. "Điền Đan lấy thương theo võ, vị huynh đài này lấy thương theo văn, vị kỳ nhân thương lữ này sao lại toàn để ngươi Lỗ Trọng Liên đụng phải thế?"

Lỗ Trọng Liên cười lớn: "Với cái nhìn khinh thường thương nghiệp của Phạm huynh, chỉ sợ đụng phải cũng là đụng hoảng mà thôi."

Phạm Thư đang định biện bác, Tiểu Việt Nữ lại đột nhiên chỉ ra bờ sông nói: "Trọng Liên, chẳng phải là hắn đó sao?"

Lúc này thuyền nhỏ đã gần đến bờ tầm một dặm, Phạm Thư đã nhìn rất rõ, dưới cây liễu lớn bên bờ đang đứng một người, áo trắng phấp phới tựa như ngọc thụ lâm phong.

Lỗ Trọng Liên liên tục vẫy tay cất tiếng gọi lớn: "Bất Vi, ta tới đây —"

Tiếng cười lanh lảnh theo gió thổi tới, người áo trắng sải bước đi tới bờ sông từ xa chắp tay: "Trọng Liên huynh, ta đã đợi từ lâu rồi."

Thuyền nhỏ lao như bay cập bờ, Lỗ Trọng Liên cười nói: "Tin tức của hạ khách sao mà nhanh thế?"

“Trọng Liên huynh mang tiếng thơm trở về nam, Bất Vi há dám chậm trễ?”

Trong lúc nói chuyện Lỗ Trọng Liên và Tiểu Việt Nữ đã tung người lên bờ, tay bắt mặt mừng với người áo trắng, liền là một trận cười sảng khoái: "Ô hô ai tai! Chỉ có Lã Tử mới có lời văn hay, mắng Lỗ Trọng Liên trốn quan trốn vàng, là vì mượn tên chuộc danh sao?"

Tiểu Việt Nữ không khỏi mỉm cười: "Huyệt tâm của Trọng Liên, chỉ có Lã Tử mới nhìn chuẩn thôi!" Ba người lại có một trận cười sảng khoái.

Phạm Thư lại chầm chậm lên bờ, tùy ý liếc mắt nhìn người trên bờ một cái, không khỏi có chút kinh ngạc. Người này mặc một chiếc áo bào vải gai nguyên bản màu trắng pha vàng, dưới chân một đôi giày vải bình thường, tóc dài được buộc gọn gàng thành một búi vắt sau lưng, đỉnh đầu không có bất kỳ trâm cài mũ mão nào, toàn thân không có một món ngọc bội nào, vóc dáng không cao không thấp không béo không gầy, màu da không đen không trắng, dưới cằm không có râu, trên mặt không có vết ruồi, một thân mộc mạc thanh nhã toàn thân ngay ngắn bình hòa, rõ ràng là không có một chỗ nào đâm vào mắt người, nhưng lại khiến người ta nhìn một cái là không bao giờ quên được.

Phạm Thư nhìn quen những thương nhân toàn thân châu báu áo gấm rực rỡ, thực sự chưa từng thấy vị đại thương áo vải hàn vi nhường này, nhất thời không khỏi có chút nghi ngờ hồ đồ, cứ như thể bước vào một thư viện thung lũng u tĩnh, đối mặt với một học trò miệt mài tu dưỡng năm tháng.

"Lão huynh mau tới!" Lỗ Trọng Liên sải bước tới liền kéo lấy tay Phạm Thư: "Đến, vị này chính là chủ nhân nơi này, thương lữ đại sĩ Lữ Bất Vi. Bất Vi huynh à, vị này là một lão hữu của ta, Trương Thư, ẩn sĩ nước Ngụy."

Phạm Thư chắp tay nói: "Dọc đường nghe nhiều về ngôn hành của Lã Tử, hôm nay quả là hội ngộ."

Lữ Bất Vi khiêm nhường cười chắp tay: "Tiên sinh là cao nhân đời nay, Bất Vi nào dám nhận một chữ 'tử'? Nếu ngài không chê, tiên sinh cứ như Trọng Liên huynh vậy, cứ gọi ta là Bất Vi là được."

"Bất Vi thật biết nói." Tiểu Việt Nữ cười, "Hễ là tiên sinh, chính là cao nhân đời nay sao?"

Lữ Bất Vi vẫn khiêm nhường cười: "Tiên sinh thanh tú cao ngạo, tuyệt đối có lai lịch lớn, sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn."

“Sách kiếm phiêu bạt, trong ngực không có vật ngoài thân, há dám nói chuyện chỉ giáo.” Trong lòng Phạm Thư kinh ngạc nhưng trên mặt lại nhạt phớt nụ cười.

Lỗ Trọng Liên nhìn qua nhìn lại hai người, ném cho Phạm Thư một ánh mắt, liền đắc ý ngửa cổ cười lớn.

Lữ Bất Vi lại hoàn toàn không hay biết, chỉ mỉm cười lần lượt chắp tay: "Tiên sinh, Trọng Liên huynh, Việt tỷ, mời." Nói rồi dẫn ba người bước vào khu rừng rậm gió mát hiu hiu.

Ra khỏi khu rừng rậm, theo một con đường mòn cỏ dại liền đến trước một tòa đình viện. Cửa lớn của đình viện không cao lắm, nhưng toàn một màu đá xanh ghép thành, dày dặn giống như một tòa cổ bảo, chính giữa trán cửa khảm ba chữ đồng to bằng đấu — Thiên Kế Ngụ.

"Thiên Kế Ngụ, xuất phát từ điển cố nào thế?" Lỗ Trọng Liên đầy hứng thú quan sát.

"Thiên đạo thành Kế Nhiên." Lữ Bất Vi cười, "Các chấp sự đều nói có một cái tên thì dễ nói chuyện, ta liền gom lại một cái."

“Hay tuyệt!” Lỗ Trọng Liên vỗ tay tán thán một tiếng quay đầu nói, “Trương huynh rất chú trọng, có búa rìu gì để chém gọt không?”

Phạm Thư mỉm cười mỉa mai: "Trí biện không bằng thiên lý mã, ngươi cái gì cũng tuyệt vời cả, ta còn nói được gì nữa?"

"Á cha! Lần sau ta cứ muốn ngươi nói trước." Lỗ Trọng Liên cười lớn, "Không lải nhải nữa, vào trong rồi nói."

Đây là một tòa đình viện chật chội toàn bộ được cấu thành bởi những căn phòng nhỏ. Vừa qua ảnh bích chính là tiền tiến, phòng ốc hai gian thỉnh thoảng có bóng người ra vào, tuy đều là bước chân vội vã, nhưng hoàn toàn không có vẻ bận rộn hỗn tạp nào, xuyên qua sảnh đường phía bắc, đệ nhị tiến vẫn y như cũ.

Lữ Bất Vi chỉ vào sảnh đường đệ nhị tiến nói: "Đây là tổng sự đường, không thông thẳng với hậu viện. Mời lối này." Nói rồi dẫn ba người từ một cánh cổng vòm bằng đá ở phía đông sảnh đường bước vào đệ tam tiến, vừa vòng qua một ảnh bích, liền thấy trước mắt rừng trúc rợp bóng gió mát phơi phới, cái nóng mùa hè lập tức tan biến đi một mảnh sảng khoái.

Lỗ Trọng Liên cười thở dài một tiếng nói: "Mấy khi có được chốn u tĩnh thế này, thẳng như một tòa học cung vậy!"

Lữ Bất Vi cười nói: "Mấy năm đó Trọng Liên huynh đang bận rộn kháng Yên ở Tức Mặc, còn chưa biết sự thay đổi cá rồng ở Trần Thành. Nơi này vốn là cung cũ của nước Trần cũ, nước Sở vì để chiêu hiễm thương lữ, chia ra làm sáu cửa giá cao mở bán, ta liền mua lại hai cửa cuối cùng này."

Tiểu Việt Nữ cười tươi như hoa: "Úi chà! Không biết ngươi là vương hầu thương nhân đấy, cung điện đâu?"

"Việt tỷ muốn ở cung điện, khó thay!" Lữ Bất Vi cười sảng khoái một trận, "Chủ nhân của bốn cửa cung điện, hiện tại là Ỷ Đốn nước Triệu, Trác thị nước Triệu, Bạch thị nước Ngụy, Quả Phụ Thanh nước Tần. Hai cửa của ta, chỉ là phủ khố cung thất cũ và một mảnh đất trống viên lâm, thế nhưng không có một tòa cung điện nào."

Tiểu Việt Nữ kinh ngạc nói: "Nói như vậy, ngươi sánh vai với bốn đại cự thương thiên hạ rồi sao?"

Lữ Bất Vi lắc đầu mỉm cười: "Nếu nói về nền tảng tài lực, Bất Vi vẫn còn kém một bậc."

Phạm Thư nãy giờ không nói gì lại đột ngột chèn vào một câu: "Nếu nói về tâm chí mưu hoạch, hạ khách lại khinh thường không thèm sánh vai với bọn họ."

Lữ Bất Vi ngẩn người, Lỗ Trọng Liên lại cười lớn: "Có lý có lý! Ngươi cứ nói xem, sao mà thấy được?"

Phạm Thư chậm rãi nói: "Mua phủ khố mà không mua cung điện, cầu thực dụng mà không mưu cầu hư danh, đây chính là đại đạo của thương nhân. Không giống như bốn cự thương, vô duyên vô cớ phô trương thiên hạ, thực chất lại đặt mình vào miệng núi lửa! Mưu hoạch thế này, tâm chí thế này, há lại là thương nhân chỉ biết phô trương tài lực có thể bì kịp?"

“Cao minh thay!” Lỗ Trọng Liên không khỏi vỗ tay tán thán, “Lão huynh rốt cuộc cũng phỏng đoán được gốc gác của Bất Vi rồi.”

Lữ Bất Vi thong thả mỉm cười: "Tiên sinh nói thế, Bất Vi cũng đành chịu không biết biện minh thế nào. Mời lối này."

Đi xuyên qua khu rừng trúc bằng con đường nhỏ lát đá dăm, liền thấy trên một thảm cỏ xanh mướt có một tòa đình viện nhà tranh, trước nhà có hai đình tranh, xung quanh lại được che phủ bởi rừng cây hồ dương cao lớn thẳng tắp rợp bóng che trời, u tĩnh trang nghiêm hệt như thung lũng thảo nguyên vậy.

Lỗ Trọng Liên lắc đầu nói: "Cung thành lại dựng nhà tranh, không thấy có vẻ cố ý sao?"

Lữ Bất Vi cười nói: "Đây là một khu viên lâm đã bỏ hoang, thuận theo thế đất mà làm thôi, quản gì người khác nghĩ thế nào."

Tiểu Việt Nữ cười khúc khích với Lỗ Trọng Liên: "Biết không? Đây chính là cỏ tranh bốn lớp đấy, mùa đông ấm mùa hè mát không lọt gió không dột nước, cùng với rừng trúc thảm cỏ quả là tôn sô cho nhau, cứ biết gạch xanh ngói lớn mới là tốt!"

Bốn người cười rộ lên một trận, trong lúc nói chuyện thì đã đến đình viện nhà tranh, chỉ thấy chính giữa trán cửa chình ình ba chữ đồng — Lợi Bản Đường.

Lỗ Trọng Liên liền cười hì hì: "Lão huynh, lần này ngươi nói trước đi, ý nghĩa là gì?"

Phạm Thư vốn là người có trí ứng biến xuất sắc nhất, ngẫm nghĩ một lát liền nói: "Vị huynh đài đây là người Vệ nước Bộc Dương."

Tiểu Việt Nữ trước hết ngạc nhiên: "Ấy chà! Ngươi sao lại biết được?"

Phạm Thư chỉ vào ba chữ lớn trên trán cửa nói: "Đây là chữ nước Ngụy. Vệ quốc ở Bộc Dương, chữ viết theo nước Ngụy, chỉ là đem đao đứng bên phải móc ra ngoài, chữ 'lợi' này chính là hình dáng đó. Thương lữ ở bên ngoài, lòng hoài niệm cố quốc, mới có những nét khắc hoài hương thế này."

Lữ Bất Vi chắp tay cười nói: "Tiên sinh nhìn thấu suốt rõ ràng, tại hạ chính là người nước Vệ Bộc Dương đây."

Lỗ Trọng Liên xua tay nói: "Đừng có gõ trống bên lề nữa, ngươi chỉ nói xem, ý nghĩa của nó là gì?"

Phạm Thư cười nói: "Chỉ biết một mà không biết hai."

"Thế nào là một?"

"Rõ ràng khắc chữ Lợi bản, ngụ ý cất giấu đại nghĩa, ý nghĩa chân chính ở giữa chính là nghĩa là gốc của thương nhân."

"Thế nào là hai?"

"Lập luận như thế này, chỉ có kết luận chứ không có lời giải thích, ý nghĩa rốt cuộc vẫn khó mà tường tận."

"Ý của lão huynh là, nghĩa là gốc của lợi, đạo lý không thông?"

"Nếu có thể đem lập luận 'nghĩa là gốc của lợi' viết thành một bài văn lớn, phân tích thấu triệt, thì chính là một đại gia thiên hạ rồi."

"Hay!" Lỗ Trọng Liên vỗ tay cười lớn, "Bất Vi, xem ra lập luận của ngươi vẫn chưa được vững chắc cho lắm nhẩy."

"Nói gì đến lập luận?" Lữ Bất Vi khiêm nhường cười, "Ta là tùy tâm mà phát, nói được câu nào hay câu đó. Viết văn lập thuyết, đó là chuyện của các đại gia như tiên sinh và Trọng Liên huynh, Bất Vi lại không dám nghĩ đến."

“Á chà!” Tiểu Việt Nữ liền cất tiếng cười khà khà, “Thuật mà không sáng tác, Bất Vi há chẳng phải là Khổng Phu Tử sao!”

Cả bốn người cùng cười rộ lên. Lữ Bất Vi liền nói: "Đi thôi, ba vị trước tiên tắm rửa một phen tiêu trừ mệt nhọc khoảng một canh giờ, đến giờ nhật ấ (xế chiều) tụ họp uống rượu thỏa thích thế nào?"

Đang lúc chính ngọ, ba người Lỗ Trọng Liên dọc đường xe ngựa xóc nảy, ngẫm lại thì quả thực mồ hôi thấm đẫm áo quần thân tâm mệt mỏi, nghe Lữ Bất Vi an trí như vậy, liền đồng loạt gật đầu nói hay.

Lập tức liền có hai tiểu đồng nam nữ đi tới, dẫn ba người đến hậu sảnh nhà tranh, chốc lát sau, tiếng ngáy ngủ nặng nề liền lan tỏa ra từ hậu sảnh u tĩnh.

Một lát sau, Tiểu Việt Nữ tỉnh lại trước tiên, nhìn bóng nắng ở đình tranh trong sân, liền gọi Lỗ Trọng Liên dậy, đang định đi gọi Phạm Thư dậy, lại thấy Phạm Thư áo bào buông thả thong thả đi tới cửa.

Tiểu Việt Nữ ngạc nhiên nói: "Phạm huynh tự tỉnh dậy sao?"

Phạm Thư cười nói: "Chợp mắt một lát là được rồi, thực sự rơi vào mộng hương thì một canh giờ có về được không?"

Lỗ Trọng Liên vẫn còn đang mơ màng lầm bầm: "Ông trời cũng thật kỳ lạ, rõ ràng là mùa hè oi bức, nhưng lại lạnh thấu xương, đặt đầu xuống là không muốn dậy nổi nữa."

Phạm Thư mỉm cười mỉa mai: "Trọng Liên huynh mấy khi làm thôn phu, không nhìn thấy chiếc tủ đồng lớn đằng sau chiếc giường sao?"

Lỗ Trọng Liên liếc nhìn một cái chợt bừng tỉnh cười nói: "Ồ, tủ đá lớn thế này, hèn chi mát mẻ hệt như mùa thu vậy."

Phạm Thư nói: "Phủ thừa tướng của ta cũng chỉ dùng thùng gỗ lớn đựng đá để giải nhiệt mùa hè, làm gì có tủ đá nhường này? Ngươi lại đây xem," nói rồi bước tới cạch một tiếng kéo chiếc tủ đồng lớn ra chỉ điểm, "Tủ đá này chia làm ba tầng, mỗi tầng chứa đá đủ hai chiếc thùng lớn. Trong nhà hễ có hơi lạnh tản ra, nhưng lại không có một giọt nước nào! Mặc gia giỏi về công xảo, đệ muội nói xem, nước tan băng này đi đâu rồi?"

Tiểu Việt Nữ gõ gõ lên chiếc tủ đồng cao lớn lạnh ngắt cười nói: "Tủ đồng này được bị kín từng lớp, dưới đáy tủ hẳn là có một chiếc ống đồng nối ra chôn ngầm dưới đất dẫn ra ngoài nhà, bình thường chỉ cần lo thêm đá, không cần phải bận tâm đến đường nước, quả thực rất khéo léo."

"Lữ Bất Vi, đúng là kẻ có dị năng!" Phạm Thư cảm thán một tiếng, "Ta chính vì mải mê nghiên cứu bí ẩn của chiếc tủ đồng này, đến nỗi không tài nào chợp mắt nổi."

Lỗ Trọng Liên không khỏi bật cười lớn: "Phạm huynh làm một phen thừa tướng, liền tưởng rằng kỹ năng thiên hạ đều ở trong vương thất quan phủ cả sao, cũng nên mở rộng tầm mắt đi chứ!"

Đang lúc cười nói cười đùa, liền thấy một vị lão nhân áo đỏ râu tóc bạc phơ cúi đầu thật sâu ngoài cửa: "Ba vị quý khách, tiên sinh có mời."

Lỗ Trọng Liên nói một tiếng đi thôi, ba người liền theo lão nhân đi đến chính sảnh nhà tranh.

Lữ Bất Vi đang đón tiếp ở khoảng cách sáu bước trước cửa sảnh, điểm khác biệt duy nhất là trên đầu đội thêm một chiếc mũ bằng vỏ tre, thế nhưng lại lập tức tăng thêm một phần vẻ trang nghiêm trọng thể kính khách.

Phạm Thư thầm biết giao tình giữa Lữ Bất Vi và vợ chồng Lỗ Trọng Liên rất sâu sắc, sự lễ kính lần này đều là do mình là khách mới quen mà ra, liền từ xa cúi đầu sâu, làm điệu bộ tay không nâng vật vẻ mặt trang nghiêm nói: "Trương Thư tiếc là không có đầu trĩ để dâng lễ, kính vâng theo lời dặn của Lỗ tử để diện kiến."

Tuy chỉ vọn vẹn một câu ngắn ngủi, nhưng lại rất có chuyện để nói. Căn cứ theo Chu lễ cổ xưa: Kẻ sĩ mới gặp nhau lần đầu, chủ nhà phải y phục tề chỉnh mà nghênh đón, người tới thì phải lấy trĩ (chim trĩ hoang) làm quà gặp mặt; mùa đông dùng chim trĩ sống mang lông dài, mùa hè thì dùng trĩ (chim trĩ phơi khô); lúc bái kiến tùy theo thời tiết, người tới mặt hướng bắc đối diện với chủ nhà đặt chim trĩ hoặc trĩ khô ngang qua hai tay, đầu trĩ hướng về bên trái (tay trái là hướng đông là dương), lời lễ phép là "Mỗi người nguyện kiến, không có duyên cớ để đạt tới, mỗ tử dĩ mệnh mệnh kiến."

Phạm Thư có thể coi là uyên bác, lúc này thấy Lữ Bất Vi đội mũ đón ra, liền dùng cổ lễ bái kiến này để đáp lại, trong lòng chỉ xem Lữ Bất Vi ứng phó thế nào.

Lữ Bất Vi lại khiêm nhường mỉm cười nghênh đón chắp tay nói: "Tiên sinh uyên bác thông kim bác cổ, Bất Vi sao có thể ứng phó cho thỏa đáng? Bình thường chỉ biết câu nói cũ y phục lễ kính, liền xách một chiếc mũ vỏ tre đội lên, không ngờ lại làm tăng thêm vẻ câu nệ, tiên sinh chê cười rồi." Nói xong liền tiện tay cởi dây mũ tháo chiếc mũ tre xuống, "Vẫn là tùy ý tốt hơn, cũng giống như tấm áo vải buông thả của tiên sinh."

Lỗ Trọng Liên lại bật cười: "Tuy nói tâm tư của Trương Thư nắm giữ rất tỉ mỉ, rốt cuộc thì Bất Vi cũng có một phen câu nệ suông rồi, hay!"

Nói người ta câu nệ suông, mà lại còn có chữ 'hay' nữa à?" Tiểu Việt Nữ cười lườm Lỗ Trọng Liên một cái.

"Quả thực là hay." Lỗ Trọng Liên vẻ mặt nghiêm túc, "Mấy năm trời không đợi được một sơ hở nào của Bất Vi, hôm nay để Trương Thư toại nguyện cho ta tâm nguyện này, sao lại không hay chứ?"

Bốn người cười rộ lên một trận, liền lần lượt bước vào chính sảnh nhà tranh, liếc mắt nhìn qua Lỗ Trọng Liên liền mỉm cười: "Bốn món một rượu, không nhiều không nhiều."

Phạm Thư lại chỉ trừng trừng nhìn vào một khối đá trắng cao bằng người ở dưới vách tường phía bắc.

Lữ Bất Vi đầy mặt xuân phong bước tới mời Phạm Thư ngồi vào vị trí chủ khách tôn quý ở phía bắc, Phạm Thư chợt hiểu ra, vội vàng đẩy Lỗ Trọng Liên ngồi vào vị trí chủ khách, còn mình thì ngồi ở ghế bên tay phải, Tiểu Việt Nữ tự nhiên ngồi ghế bên tay trái. Lữ Bất Vi là chủ nhà, liền đối diện với Lỗ Trọng Liên, ngồi ở ghế phía nam.

Ngồi vững vàng lúc, Lữ Bất Vi mỉm cười nâng chiếc tước đồng trước mặt lên: "Trọng Liên huynh và Việt tỷ cùng tiên sinh từ nam tới, Bất Vi tẩy trần cho ba vị, hôm nay chính là lúc sảng khoái, đến, cạn chén này trước đã!"

Nói xong hai tay ôm tước vòng chào một vòng, rồi ngửa cổ uống cạn. Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư dĩ nhiên không nói hai lời, nâng tước đồng lên uống ừng ực cạn sạch. Tiểu Việt Nữ cũng nâng một chiếc bát ngọc xanh biếc trước mặt uống một hơi cạn sạch, thấy Phạm Thư ngạc nhiên nhìn mình, liền mỉm cười: "Bất Vi biết ta không uống rượu, đây là suối nước Lão Sơn."

Phạm Thư khó hiểu nói: "Đường xá xa xôi, suối nước này dẫu có vận chuyển tới nơi, để mấy ngày há chẳng hỏng thiu sao?"

Lữ Bất Vi cười nói: "Ta có xe tủ đá ba tầng, hai tầng đá lạnh, một tầng suối nước, vận chuyển hỏa tốc đến hầm đá lạnh bảo quản, trong vòng nửa năm bảo đảm hương vị nguyên bản không chút thay đổi."

Phạm Thư liền thở dài một tiếng: "Tác phong thế này của hạ khách, dẫu là cung thất vương hầu cũng có chỗ không bì kịp!" Trong lúc nói chuyện trên mặt liền lướt qua một tia bóng tối.

Đôi mắt Lữ Bất Vi đột nhiên sáng rực lên cười nói: "Bất Vi áo vải, há dám tạo thế hư ảo? Vốn là năm nay có mấy vị lão hữu tới hội ngộ, ngặt nỗi đều là người lâm tuyền sơn dã không uống được rượu, mới có cử chỉ này, tiên sinh chê cười rồi."

Lỗ Trọng Liên tức khắc đầy hứng thú: "Nói nghe xem, có những ai muốn tới nào?"

Lữ Bất Vi nói: "Một Đường Cử đã đi rồi, một Sĩ Thương vẫn chưa tới, một Việt tỷ đang ở trước mắt."

"Khoan đã!" Phạm Thư xua tay với Lỗ Trọng Liên đang định bàn luận rôm rả, kinh ngạc nhìn Lữ Bất Vi, "Hạ khách quen biết Đường Cử, Sĩ Thương?"

"Đường Cử huynh giao bằng thư từ, Sĩ Thương huynh giao bằng việc khác."

"Thế nào gọi là giao bằng thư? Thế nào gọi là giao bằng việc khác?"

"Lấy thư kết thành bạn, gọi là giao bằng thư. Lấy sự việc ẩn giấu loại khác kết thành bạn, gọi là giao bằng việc khác."

"Xin hỏi hạ khách giao bằng thư với Đường Cử bằng cuốn sách gì?"

"Ta có được bản bình điểm 'Kế Nhiên thư', mời Đường Cử huynh phê bình, Đường Cử huynh có việc gấp dùng đến, ta liền tặng cho hắn."

"Có biết Đường Cử dùng 'Kế Nhiên thư' vào việc gì không?"

"Tin người thì tặng người, tặng người thì tùy người, hỏi đến thì không phải đạo bạn bè."

"Hạ khách giao với Sĩ Thương bằng việc gì?"

"Chuyện ẩn giấu của lão hữu, Bất Vi không tiện cáo tri, tiên sinh lượng thứ."

Lữ Bất Vi không ti không kháng (không kiêu không ngạo) đầy mặt mỉm cười, ngữ khí thế nhưng rõ ràng là không có ý định nói tiếp nữa.

Phân giới ở đây vô cùng tế nhị: Theo lễ tiết thông thường của tân chủ, Phạm Thư vốn dĩ không nên mang ý mỉa mai đối với chuyện nước suối Lão Sơn; thế nhưng phong phạm danh sĩ thời chiến quốc vốn dĩ là thẳng thắn sắc bén, huống hồ sự mỉm lai của Phạm Thư rốt cuộc cũng là dựa trên bản sắc tiết kiệm mà phát ra, Lữ Bất Vi liền hoàn toàn không hay biết, thành tâm giải thích nguyên do; Phạm Thư lại đột ngột chèn ngang hỏi chuyện tình cảm kết bạn, thì ắt là quen thuộc với người được nói đến, y theo lễ tiết thông thường, Lữ Bất Vi lẽ ra nên thẳng thắn cáo tri, để cho bữa tiệc đều vui vẻ hòa hợp; thế nhưng, Lữ Bất Vi thoạt nhìn tưởng chừng hòa khí một cục này lại đột nhiên không kiêu không ngạo cự tuyệt câu hỏi cuối cùng của Phạm Thư, tâm tính của Phạm Thư vốn ân oán phân minh ai oán tất báo, nếu muốn truy vấn thêm câu nữa hoặc phản bác lại, hiển nhiên chính là sự lúng túng ngay lúc này.

Đúng vào lúc lời nói của Lữ Bất Vi vừa dứt điểm, Lỗ Trọng Liên giơ cao chiếc tước lớn cất cao giọng nói: "Nào! Uống cạn một chén rồi nói tiếp! Đợi lão huynh Sĩ Thương tới, ta sẽ để hắn tự nói cho Trương Thư nghe."

"Ý trời vậy!" Phạm Thư lại là một tiếng cảm thán, đứng dậy cúi đầu thật sâu với Lữ Bất Vi, "Nếu không có đại nghĩa của hạ khách, Phạm Thư sao có thể tiến cử Sái Trạch rồi cáo quan ẩn thân chứ? Hôm nay biết tình hình, xin được tạ ơn một tiếng."

"Hay!" Lỗ Trọng Liên cười lớn, "Bất Vi, Ưng hầu hiển hách hiện thân, ngươi phải làm sao đây?"

Lữ Bất Vi lại hoàn toàn không hề kinh ngạc, chỉ thong thả mỉm cười đứng dậy cũng cúi đầu thật sâu: "Trân kỳ tàng trữ trong thế gian, chốn về vốn có định số. Ưng hầu đã có được, chính là ý trời, với Bất Vi mà nói thì chẳng có liên quan gì cả, sao dám nhận một tiếng tạ ơn chứ?"

Phạm Thư đột ngột kéo lấy tay Lữ Bất Vi nói: "Gặp gỡ chính là ý trời vậy! Ngươi ta cùng với Trọng Liên Việt muội giống nhau, đừng có khách sáo tiên sinh Ưng hầu nữa, thế nào?"

"Được Phạm huynh không chê, Bất Vi há dám không tuân mệnh!"

"Á chà chà!" Lỗ Trọng Liên cười lớn bước tới đặt bàn tay lớn lên tay hai người, "Nắm tay như bạn vong niên, chớp mắt giao sinh tử. Hay!"

Lời vừa dứt điểm, Tiểu Việt Nữ đã bưng một chiếc mâm đồng lớn uyển chuyển bay tới trước mặt: "Đến, mỗi người một chén!"

Ba người nắm tay cười lớn, mỗi người cầm một chén cụng vào nhau nói một tiếng cạn, rồi cùng nhau uống ừng ực cạn sạch. Lúc này khoảng cách đôi bên sinh ra do Phạm Thư đã quét sạch không còn, bốn người ngồi xuống lại từ đầu, liền là một tràng uống rượu hào sảng cuồng nhiệt.

Thấm thoắt nửa canh giờ, Lữ Bất Vi ngẩng đầu chợt hiểu cười nói: "Việt tỷ sao không động đũa? Thử xem nào, muội cũng ăn được mà."

Lỗ Trọng Liên liền nói: "Muội ấy ba ngày ăn một bữa, tùy muội ấy đi."

Phạm Thư nhìn sang, liền thấy trên án của Tiểu Việt Nữ trong chiếc đỉnh đồng chính là một con gà hấp nguyên con bốc nghi ngút khói, than hoa mịn dưới chân đỉnh đang bốc lên những đốm lửa đỏ hồng, ngoài ra còn có một đỉnh táo hầm đỏ thắm sáng bóng, liền cười ha hả nói: "Bất Vi à, không uống rượu thì có chuẩn bị, không ăn thịt lại không chuẩn bị, đáng phạt lắm chứ."

Lữ Bất Vi đã uống đến mặt mày đỏ bừng, liền lau mồ hôi trên trán cười nói: "Việt tỷ, vật này là gà hầu triều Lĩnh Nam, muội chỉ nếm thử một miếng, có lẽ phá giới cũng nên không chừng."

Tiểu Việt Nữ ngắm nghía chiếc đỉnh đồng cười nói: "Đời này chưa từng ăn thịt, gà hấp có ăn được không?"

Do dự một lát, Tiểu Việt Nữ cuối cùng cũng vươn ngón tay trắng mịn ra.

"Việt tỷ, dùng đũa kẹp xuống được đấy." Lữ Bất Vi hưng phấn nhắc nhở một câu.

Muội ấy xưa nay không biết dùng đũa, chỉ biết dùng tay. Ăn thì ngon, cứ dùng tay!" Lỗ Trọng Liên cười vui vẻ cực kỳ.

Tiểu Việt Nữ liếc nhanh Lỗ Trọng Liên một cái, trên mặt lướt qua một đám mây đỏ, cẩn thận từng li từng tí xé một sợi thịt gà, nhắm mắt nhẹ nhàng bỏ vào miệng, khe khẽ nhai.

Ba nam tử đều nín thở nhìn Tiểu Việt Nữ, nhất thời cứ như thể ai nấy đều căng thẳng như đối mặt với đại địch vậy.

Nhìn thấy trên mặt Tiểu Việt Nữ rịn ra một lớp mồ hôi mịn, khẽ thở ra một hơi, "Hừ, lại ngon thật đấy!"

Theo âm thanh vừa dứt, ba người vậy mà không hẹn mà cùng thở dài một tiếng như trút được gánh nặng, tiếp theo liền là một tràng cười vang trời.

Tiểu Việt Nữ mặt đỏ bừng khúc khích cười nói: "Ngon thì cứ ngon, cười ta thì ta vẫn ăn!" Nói rồi dùng cả hai tay xé một miếng thịt gà lớn, tự nhiên ăn ngấu nghiến.

Lữ Bất Vi chắp tay cười với Lỗ Trọng Liên nói: "Việt tỷ bắt đầu ăn thịt, Lỗ Trọng Liên huynh là một đại hỷ sự đấy!"

"Bất Vi..." Trong mắt Lỗ Trọng Liên lóe lên những giọt nước mắt, vậy mà uống cạn một hơi một chén.

Phạm Thư lại vô cùng khó hiểu: "Bất Vi à, thịt gà này có điểm gì đặc dị, mà lại có thể khiến kẻ tích cốc phá giới?"

Lữ Bất Vi hưng phấn cười nói: "Gà này sản xuất ở núi Thương Ngô Nam Sở, tục gọi là Trường Minh gà, tiếng kêu thanh thúy vang thấu tai, một tiếng gào thét có thể xuyên qua uy thế gào thét của triều dâng biển cả. Thế nhưng, gà này không gót vào lúc giao thời chạng vạng, chỉ vào lúc đại hải thủy triều dâng lên nương theo tiếng sóng mà kêu dài, người Sở Lĩnh Nam liền gọi nó là Hầu Triều Kê (gà đón triều)."

"Đất trời rộng lớn, lại có loại gà kỳ lạ thế này ư?"

"Dùng đỉnh đồng hấp Hầu Triều Kê, thịt của nó tươi như cá, thanh như măng, là món ăn tuyệt phẩm cho người ăn chay nếm thịt. Bất Vi từng nghe nói, một ẩn sĩ Trung Nguyên đi sâu vào Lĩnh Nam, nếm thử gà này mà bỏ tích cốc, liền vì Việt tỷ mà thử một lần."

"Vật thần dị thế này, nhất định cực kỳ khó tìm."

"Được gà này có ba khó." Lữ Bất Vi nhẹ nhàng gõ gõ lên bàn án, "Thứ nhất, núi cao nước hiểm, đường xá xa xôi, người thường không đến được giữa biển núi Thương Ngô. Thứ hai, bắt bẫy khó. Gà này nửa nhà nửa hoang, lúc thủy triều dâng thì bay ra bờ biển kêu dài suốt đêm, lúc thủy triều sắp rút, tiếng kêu đặc biệt cao vút bi thiết, chỉ có lúc này bắt bẫy, thịt gà mới khác biệt hoàn toàn với gà thường. Thứ ba, nuôi dưỡng khó. Hầu Triều Kê rời biển không quá mười ngày, nếu không sẽ khàn giọng mà chết."

"Nói như vậy, gà này vừa mới được vận chuyển về?" Lỗ Trọng Liên nãy giờ vẫn nhìn Tiểu Việt Nữ đột ngột chèn vào một câu.

"Bất Vi nắm được hành tung của Trọng Liên huynh, liền tính toán thời gian vận chuyển từ Lĩnh Nam về, hôm nay là ngày thứ tám Hầu Triều Kê rời biển."

Trầm mặc hồi lâu, Phạm Thư vô cùng cảm khái: "Sự chu đáo nhường này, Bất Vi thật khó có được!"

Lữ Bất Vi thần sắc trịnh trọng nói: "Trọng Liên huynh đây, là sĩ tử trong thiên hạ. Gánh vác đại nghĩa, coi tước lộc như phân thổ, dũng cảm xông vào nơi hoạn nạn, xấu hổ vì sự cẩu thả. Sĩ lâm mà có phong cốt trác tuyệt như Lỗ Trọng Liên, chỉ có một mình vị này mà thôi! Bất Vi một kẻ thương nhân hèn mọn mà được giao vai sát cánh cùng sĩ tử thiên hạ, có thể dốc hết tâm ý mọn, may mắn biết bao!"

Tiểu Việt Nữ làm mặt quỷ cười nói: "Bất Vi đừng nói nữa, Trọng Liên mà trốn nữa, ta chịu không chạy nổi nữa đâu."

Phạm Thư mỉm cười mỉa mai: "Chỗ này không có hai vạn vàng, trốn cái gì chứ?"

“Ta chỉ chuẩn bị số lượng ngìn vàng, có phải là quá ít không?” Lữ Bất Vi vừa trang nghiêm vừa dí dỏm một câu, lại thấy Lỗ Trọng Liên bỗng chốc trừng mắt ánh mắt sắc bén chằm chằm nhìn mình, liền đón lấy ánh mắt của Lỗ Trọng Liên thành tâm cười lớn, "Trọng Liên huynh, phàm việc gì cũng nên vừa phải dừng lại, quá mức thì không tốt. Dù là thánh hiền, cũng cần y thực trụ hành có nơi nương tựa, mới có thể lo cho thiên hạ. Huynh và Việt tỷ bình sinh không tích lũy tài sản, nay đi Đông Hải ẩn cư, sao có thể không cần tiền tài? Huynh nếu quả thực biến thành kẻ chài múa thợ săn đi chân đất, giá trị của Lỗ Trọng Liên nằm ở đâu chứ!"

Một tiếng thở dài, Lữ Bất Vi nhẹ nhàng gõ gõ lên chiếc bàn lớn, "Số tiền ngìn vàng, đại khái vừa đủ xây một tòa trang viện, đóng một con thuyền tốt, nuôi hai con ngựa tốt, duy trì mười năm áo cơm không lo. Chỉ có thể như thế, Trọng Liên huynh mới có thể đọc sách tu thân, cũng có thể nghe tin báo động mà xuất phát. Bằng không chính là bế tắc chốn sơn lâm, chỉ làm tù đồ áo cơm mà thôi."

Nhất thời cả sảnh trầm mặc. Tiểu Việt Nữ hoàn toàn phó mặc cho phu quân quyết định. Phạm Thư ngược lại cảm thấy Lữ Bất Vi nói rất thực tế, nhưng nghĩ đến Lỗ Trọng Liên hễ gặp tước lộc kim tiền là chưa bao giờ nghe người ta, lời không hợp là phất áo bỏ đi, đành phải thuận theo tự nhiên.

Không ngờ Lỗ Trọng Liên ngẫm nghĩ một hồi lại khái khái vỗ bàn: "Ngìn vàng của Bất Vi, ta nhận vậy!"

"Hay!" Phạm Thư cười lớn, "Một ngày có ba chuyện kỳ lạ, chúng ta cạn một chén lớn!"

"Phạm huynh nói xem, thế nào là ba chuyện kỳ lạ?" Tiểu Việt Nữ cười rạng rỡ, trong tay cũng đã nâng chiếc bát ngọc suối nước kia lên.

Phạm Thư với vẻ mặt trang nghiêm chỉ điểm nói: "Kẻ ăn khí thế mà lại ăn thịt, kỳ lạ thứ nhất. Lỗ Trọng Liên coi tước lộc như phân thổ, hôm nay lại nhận ngìn vàng, kỳ lạ thứ hai. Thương nhân vung tiền không mưu cầu lợi, lại mưu cầu nghĩa, kỳ lạ thứ ba vậy! Ba điều thế này, có thể coi là kỳ văn chiến quốc chứ?"

"Cũng nên thêm một kỳ lạ nữa." Lỗ Trọng Liên mang nụ cười mỉa mai, "Phạm Thư huynh oán giận tất báo, hôm nay lại hoàn toàn không so đo."

"Thắng!" Lữ Bất Vi và Tiểu Việt Nữ đồng thanh hô lớn, Phạm Thư cũng cười lớn, liền mỗi người uống cạn một chén. Lữ Bất Vi là sảng khoái nhất, vậy mà uống liên tiếp ba chén lớn.

Phạm Thư la làng không được, cũng hùa theo uống ba chén lớn. Lỗ Trọng Liên cười lớn, không nói hai lời liền hùa theo uống cạn ba chén. Nhất thời trong sảnh nói cười vui vẻ tung hoành ngang dọc, vậy mà bất tri bất giác màn đêm đã buông xuống.

Lữ Bất Vi phân phó châm đèn, sảnh lớn nhà tranh liền sáng rực rỡ.

Phạm Thư vốn là tay uống rượu hào sảng tửu lượng thượng thừa, vì làm thừa tướng nước Tần hơn mười năm nên ở đâu cũng cẩn trọng hầu như đã bỏ rượu, hôm nay vạn sự đều buông bỏ thân tâm trống không minh mẫn, lại thêm gặp được Lỗ Trọng Liên có tửu lượng hạng nhất thiên hạ, ngược lại thực sự làm nên câu rượu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu, liền hết cái cớ này đến cái cớ khác liên tục nâng chén, uống đến mức vui vẻ hết sẩy!

Chỉ có điều Lữ Bất Vi rất đặc biệt, dù rất ít khi khơi mào cớ nâng chén, nhưng lại một chén không sót, chén nào cũng bồi tiếp, uống đến lúc nhiều, sáu chiếc thùng rượu trống loại năm cân đã chình ình ở trong sảnh, Lữ Bất Vi vẫn chén nào cũng bồi tiếp, vẫn mặt mày xuân phong, khác một trời một vực với vẻ cuồng phóng sau khi say rượu của Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư.

"Ấy chà! Lạ thay!" Phạm Thư cầm chén rượu loạng choạng bước tới, "Bất Vi à, ngươi chén nào cũng uống cùng, thực sự chưa say sao?"

Theo cái nhìn của Phạm Thư, là Bất Vi say rồi à?"

"Được! Lão phu đây đến thử xem sao. Trọng Liên, ngươi cũng qua đây." Phạm Thư cầm chén lớn loạng choạng đi đến vách tường phía bắc chỉ tay, "Bất Vi, cột đá trắng này, khắc chữ gì thế?"

"Kiên bạch thạch."

"Không cho là đúng với 'ly kiên bạch' của Công Tôn Long Tử ư?"

"Huyền biện chi học, Bất Vi không thông. Kiên bạch thạch, là để tự răn mình."

"Lấy ý gì để tự răn mình?"

"Cứng không thể đoạt, trắng không thể mài, đá không thể phá."

Nhẹ nhàng thiết thực, thế nhưng lại vang dội có tiếng.

"Cứng không thể đoạt, trắng không thể mài, đá không thể phá." Phạm Thư lắc lư chén lớn lẩm bẩm lại một lượt, liền mang vẻ mặt trang nghiêm, "Ba thứ nếu hợp làm một, thần thoại nghìn đời! Bất Vi à, không thấy quá khó sao?"

Lữ Bất Vi vẫn nhẹ nhàng thiết thực: "Thế sự không khó, bọn chúng ta dùng để làm gì?"

"Hay! Kiên bạch thạch làm vững tâm chí ta, cạn một chén lớn!"

Lỗ Trọng Liên khen ngợi một câu, liền tự mình uống cạn một chén. Phạm Thư muốn nói lại thôi, nội tâm lại bị sự hào khí bùng nổ trong chớp mắt của vị thương nhân trẻ tuổi thoạt nhìn không lộ sơn thủy trước mắt làm cho rung động sâu sắc, không khỏi thở dài một tiếng: "Ô hô! Khí thế cuồn cuộn đó, sao chịu nổi một thương nhân? Bất Vi đáng lẽ phải tung hoành thiên hạ!"

Lữ Bất Vi cười lớn, loạng choạng lẩm bầm nhiều rồi nhiều rồi, liền mềm nhũn ngã gục xuống tấm thảm dày.

Lưu lại mấy ngày, Lỗ Trọng Liên liền muốn đi. Lữ Bất Vi muốn hắn qua hết mùa hè rồi hãy đi, Lỗ Trọng Liên lại nói còn phải xuống nam thủ đô Dĩnh để từ biệt Xuân Thân Quân, đến khi chạy đến Tấn Trúc Ngô Việt cũng là lập thu rồi.

Gặp phải hạng người tung hoành ngang dọc tự do tự tại này, Lữ Bất Vi cũng không ngăn cản nữa, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, liền tiễn Lỗ Trọng Liên và Tiểu Việt Nữ lên quan đạo sông Dĩnh.

Phạm Thư vốn định cùng vợ chồng Lỗ Trọng Liên xuống nam, nhưng lại nhận được một bức thư bồ câu truyền tin kỳ lạ khó hiểu, chỉ bảo hắn nhất định phải đợi mười ngày, nhưng lại không đề tên. Phạm Thư ngẫm nghĩ một lúc, đành phải từ bỏ chuyện ngao du xuống nam, cùng Lữ Bất Vi làm chủ nhà tiễn hành.

Sáng ngày hôm nay, hai bờ sông Dĩnh đồng cỏ xanh ngút ngàn, mười dặm nam thành liễu rủ gió mát, một chén rượu tiễn hành uống ở giao đình khiến người ta cảm khái xót xa không nỡ rời xa.

Phạm Thư tâm trạng cuồn cuộn nhất, cùng Lỗ Trọng Liên liên tục nâng chén uống rượu tơi bời, tận mắt thấy mặt trời đỏ mọc cao người chuẩn bị lên đường, liền thở dài một tiếng: "Trọng Liên một đi, tung hoành gia thiên hạ sẽ không còn thấy lại nữa!"

Nói xong liền ngửa cổ khóc lớn.

Lỗ Trọng Liên lại cười lớn: "Thời thế thế đấy, sóng sau cuồn cuộn ngập trời, sóng trước tan biến bãi cát, đây là đại đạo của đất trời, Phạm huynh cần gì phải thương cảm chứ!"

Lữ Bất Vi khái khái nói: "Phạm huynh thương cảm cũng là phải đạo. Tung hoành vốn sinh ra liền thể, Sơn Đông không hợp tung kháng Tần, Quan Tây liền không có viễn giao cận công. Trọng Liên huynh một đi, đại triều hợp tung tiêu tan, Phạm huynh dẫu có tái xuất, cũng là cô độc không đối thủ, há chẳng bi ai sao?"

Phạm Thư nghẹn ngào chỉ liên tục gật đầu: "Trọng Liên sắp đi, lòng ta trống rỗng rồi!"

Lỗ Trọng Liên không khỏi thở dài một tiếng: "Phạm thúc à, sáu nước đã thành thế củi mục, nước Tần cũng lụi tàn thảm hại, không có công phu mấy chục năm, phong vân thiên hạ khó mà nổi dậy được! Bọn chúng ta dẫu có tái xuất, cũng chỉ đành uổng công thở dài mà thôi!"

Dưới đình trầm mặc hồi lâu.

Tiểu Việt Nữ ngẩng đầu nhìn thời gian, liền liếc nhìn Lữ Bất Vi rồi bước ra ngoài đình.

Lữ Bất Vi đi theo ra cười nói: "Việt tỷ đừng vội, thà rằng đến chốn hoàng hôn hãy lên đường."

Tiểu Việt Nữ hạ giọng cười nói: "Hai người họ nói chuyện, ta chỉ muốn tặng ngươi một món vật."

Lữ Bất Vi cười ha hả chắp tay: "Việt tỷ có quà tặng, Bất Vi đại hạnh vậy."

Tiểu Việt Nữ liền đi đến bên con ngựa đỏ dưới gốc cây lớn, rút ra một chiếc túi vải nhỏ từ chiếc túi da trên lưng ngựa hai tay dâng lên.

Lữ Bất Vi vội vàng chỉnh lại chiếc mũ tre trên đầu, hai tay đón lấy mở túi vải ra, lại là một cuốn sách da cừu cũ kỹ ngả vàng, liếc nhìn chữ lớn trên bìa sách, hóa ra là 《 Phạm Tử Kế Nhiên Thuật 》, không khỏi kinh ngạc nói: "Việt tỷ, đây là bút tích thật của Đào Chu Công Phạm Lãi phải không?"

Tiểu Việt Nữ mỉm cười gật đầu: "Đúng thế. Do Phạm Lãi soạn, Tây Thi chép tay."

"Bản chép tay của Tây Thi?" Lữ Bất Vi lật giở trang sách, liền thấy nét chữ tú lệ kình kiện, hoàn toàn khác biệt với bố cục hoành tráng do sĩ tử viết, liền trang trọng chắp tay, "Việt tỷ và Trọng Liên huynh quy ẩn lâm tuyền, chính đáng cắt xơ học vấn để truyền lại đời sau. Bất Vi một kẻ thương nhân hèn mọn, có được trân bản kỳ dị thế này, rõ ràng là lãng phí của trời, sao dám nhận chứ?"

“Biết không?” Tiểu Việt Nữ liền mỉm cười, “Sách Kế Nhiên trên đời có rất nhiều bản chép tay, thế nhưng lại bỏ sót sai lầm quá nhiều, cuốn sách ngươi tặng Đường Cử cũng thế, duy chỉ có chân bản này một chữ không sai, xứng đáng là học vấn trị thế.”

Thấy Lữ Bất Vi hình như còn muốn thoái thác, Tiểu Việt Nữ nghiêm túc xua xua tay: "Ta là người con gái bên khê Nhược Da nước Việt, chính là nơi xuất thân Tây Thi mà người Việt gọi là khê Hoàn Sa. 《 Phạm Tử Kế Nhiên Thuật 》, là cuốn sách ta nhặt được trong thung lũng bên khê Nhược Da năm mười ba tuổi. Sau này ta trở thành đệ tử Nam Mặc, liền giao cuốn sách này cho thầy. Năm năm trước thầy qua đời, trước lúc lâm chung lại đem cuốn sách này tặng lại cho ta. Thầy đã dặn dò trọng thị: Sách Kế Nhiên là kỳ học thiên hạ, không phải kẻ sĩ kiêm thông chính thương thì không thể đạt được chân lý của nó, bọn chúng ta khó mà thông hiểu học học này, nếu thiên hạ quả thực không có nhân vật như thế, chính là trời tuyệt diệt Kế Nhiên vậy... Bất Vi, cuốn sách này không xứng với ngươi sao?"

"Việt tỷ, Bất Vi chỉ là thương nhân, không thông chính sự, cũng không làm quan."

Tiểu Việt Nữ cười nói: "Không ngờ ngươi lại bảo thủ đến thế! Ta muốn về núi, sách thì cho ngươi, ngươi nếu không nhận, chẳng lẽ không thể chọn một nhân vật thích hợp sao? Sao lại giống hệt Trọng Liên, hễ ai tặng quà là trốn tránh ba xá!"

Lữ Bất Vi tức khắc thoải mái cười lớn: "Đã như vậy, ta liền nhận vậy."

Lúc này dưới đình cũng là một tràng tiếng cười, Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư lại bắt đầu tung hoành ngang dọc.

Tiểu Việt Nữ nói: "Không lên đường thì các ngươi cứ nói hoài không dứt." Liền từ xa vẫy tay hô lớn, "Phạm huynh, thả cho Trọng Liên lên đường đi!"

Lữ Bất Vi vội vàng sải bước đi tới dưới đình: "Trọng Liên huynh đợi chút, ta còn một món tục vật tặng huynh." Nói xong vội vã ra hiệu, liền có một tiểu bộc bưng tới hai chiếc túi lụa trắng căng phồng.

Ánh mắt Lỗ Trọng Liên lóe lên nói: "Bất Vi, nếu còn phiền phức nữa, ta thật sự phải trốn đi cho bằng được đấy."

"Cứ yên tâm, không phải tiền tài." Lữ Bất Vi cười cởi một chiếc túi lụa ra, trong lòng bàn tay chính là một nắm táo lớn đỏ rực: "Vật này là đặc sản nước Tề, tên gọi là Nhạc thị táo, hôm qua Việt tỷ đã nếm qua rồi. Nhạc Nghị năm xưa bị vây khốn ở Tức Mặc, đã trồng cây táo nước Yên ở ngoài thành Tức Mặc, mỗi năm đến mùa hái táo, Nhạc Nghị đều dùng táo đỏ lớn này để nhắm rượu, thiết yến các tướng lĩnh viễn chinh, đồng thời còn gửi cho Điền Đan một sọt. Sau này Yên Liễu Hạ Hệ Vương nghi kỵ Nhạc Nghị, Nhạc Nghị liền phái sứ thần đưa cho Yên Liễu Hạ Hệ Vương một túi táo đỏ, để tỏ rõ tấm lòng son sắc không dời..."

"Nhạc thị táo, Xích tâm táo vậy!" Lỗ Trọng Liên hai tay run rẩy, nâng một nắm táo đỏ lớn lên mắt đẫm lệ mờ mờ, "Lúc đó ta thường ở Tức Mặc, mỗi lần cùng Điền Đan nếm thử táo do Nhạc Nghị gửi tới, đều phải say mèm một trận, khóc cười một trận..."

"Lễ vật này của Bất Vi, quả thực sưởi ấm lòng người!" Phạm Thư xót xa thở dài, "Người Tề căm hận nước Yên, nhưng lại vương vấn Nhạc Nghị kẻ suýt tiêu diệt nước Tề, có thể thấy đạo lý công bằng thiên hạ, tự khắc ở trong lòng người vậy!"

Lữ Bất Vi ân cần cười nói: "Trọng Liên huynh đi nước ngoài ở xa, liền dùng táo đỏ làm vật niệm tưởng vậy."

Tiểu Việt Nữ cẩn thận từng li từng tí mơn trớn quả táo đỏ thẫm, hạ giọng nói: "Ba năm năm nữa, ta sẽ khiến táo đỏ này nhuộm đỏ khắp trước nhà sau ngõ, đến lúc đó, các ngươi lại đến..."

Một tiếng nghẹn ngào, liền phắt quay đầu bỏ đi.

Nhìn hai ngựa một xe lộc cộc xuống nam, dần dần đi xa trên quan đạo sông Dĩnh, Phạm Thư và Lữ Bất Vi sải bước lên gò núi, ngẩn ngơ ngắm nhìn suốt hơn nửa canh giờ.

Lỗ Trọng Liên là một vị tung hoành gia lớn nữa sau Tô Tần Trương Nghi, trước cứu nước Tề đang hấp hối, sau cứu nước Zhao đang nguy ngập, khiến cục diện tranh giành thời chiến quốc một lần nữa duy trì được sự cân bằng đại thể trong mấy chục năm, ý chí cao cả độc lập đặc hành của hắn càng là một phong cảnh kỳ dị của danh sĩ chiến quốc được người người ca ngợi. Sự ẩn lui của Lỗ Trọng Liên, đánh dấu sự suy tàn toàn diện của các tung hoành gia thời chiến quốc. Kể từ sau đó, đại nghiệp hợp tung cứu vong tồn của sáu nước Sơn Đông, liền không bao giờ xuất hiện lại cục diện hành động chỉnh thể cuồn cuộn sóng trào nữa. Đó là chuyện về sau.