Hạ Cơ thật sự không thể ngờ rằng, một chén trà đá lại lấy đi tính mạng của Tần vương.

Không nhớ rõ từ ngày nào, tiểu đình vốn thưa thớt khách khứa nay đã có người ra vào. Ban đầu là lợi dụng lúc đêm tối, có tì nữ lén lút đến báo tin con trai ruột của nàng đã trở về Hàm Dương; sau đó là lão nội thị tự xưng là tiểu nội thị năm xưa mang đến cẩm y lễ khí lâu ngày không gặp; và rồi lại có thêm hai tiểu tì nữ được phái đến hầu hạ. Hạ Cơ sống cô độc trong căn phòng u tĩnh cuối cùng cũng tin vào tin tức tựa như giấc mơ này, nhưng nàng vẫn chưa từng bước ra khỏi tiểu đình uẩn súc gần hai mươi năm ấy. Cho đến khi tiểu tì nữ tinh anh kia mang một tấm bạch ti có nét chữ màu đỏ quánh thần bí đưa cho nàng, nàng mới tỉnh dậy từ cơn ác mộng dài đằng đẵng. Hai hàng chữ lớn màu đỏ quánh trên tấm bạch ti tựa như tiếng sấm mùa xuân vang dội, trận mưa móc lớn đổ xuống, gieo mầm một khoảng xanh tươi mơn mởn trong tâm điền khô cạn của nàng: "Mẹ sinh ra ta, con hằng không quên, phòng ốc u u, cuối cùng cũng thấy ánh sáng mặt trời!" Ngoài đứa con ruột thịt của mình ra, còn ai có thể thề non hẹn biển với nàng như vậy? Đúng vậy, chỉ có con ruột, tuyệt đối không có người thứ hai!

Hạ Cơ dần dà hoạt bát trở lên, bước ra khỏi căn phòng ngủ ba gian vốn là nơi cô độc suốt ngày, cùng hai tì nữ xinh xắn đánh cờ, luyện kiếm, đọc sách, luận thơ, trò chuyện phiếm, thậm chí cùng giặt quần áo, cùng nấu ăn. Thân hình gầy gò dần trở nên đầy đặn, gương mặt tái nhợt dần hồng hào, tiếng đàn cũng trở nên nhàn nhã thanh thoát hơn. Thế nhưng, nàng vẫn chưa từng bước qua cánh cửa đá phía hậu uyên. Nàng kiên định tin rằng, dẫu con trai có bình an trở về Tần quốc, chính sảnh của Thái tử phủ cũng vĩnh viễn không phải là thế giới của nàng, và Thái tử Doanh Trụ cũng vĩnh viễn không thể trở thành phu quân thực sự của nàng. Một vị công chúa nước mất, số phận đã định sẵn chỉ là áng mây không gốc rễ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị cơn cuồng phong vô tình cuốn đến chân trời xé nát thành từng mảnh! Tranh hay không tranh đều như nhau, tranh thì có ích gì chứ?

Mấy năm nay tình thế nhiễu nhương, lão Tần vương đã chết, Doanh Trụ làm Tần vương, con trai làm Thái tử. Tì nữ nội thị đều âm thầm đến chúc mừng nàng, nhưng Hạ Cơ lại bình thản lãnh đạm y như mọi khi. Các bà vợ và công tử trong Thái tử phủ đều đã chuyển vào vương cung, thăng quan tiến tước. Vậy mà nàng lại dâng biểu lên Tần vương, không vào vương cung, không nhận nữ tước, chỉ xin tiếp tục ở lại hậu uyên của Thái tử phủ. Phu quân ngày xưa nay là Tần vương không hề ban chiếu thư đáp lại, nhưng lão nội thị tổng quản lại chuẩn bị cho nàng ở lại. Sau đó, vẫn là tiểu tì nữ tinh anh kia lén lút nói với nàng rằng, lão Thái tử phủ này đã là của nàng, nàng chính là vương hậu không có danh phận vương hậu. Từ đó, nàng liền trở thành kẻ nhàn rỗi hằng mong ước, cùng vài tì nữ nội thị ngày ngày dạo chơi trong phủ đệ trống trải này, nếm trải một sự đạm bạc chưa từng có.

Thế nhưng, một lần triệu kiến bí mật đột ngột đã thay đổi tất cả.

Một cỗ xe tang che rèm bình thường đã đưa Hạ Cơ ra khỏi Hàm Dương, kéo vào một tòa cung uyên uy tĩnh. Nội thị đánh xe không nói, nàng cũng không hỏi, chỉ lặng lẽ đi theo lão nội thị bước vào con đường ngoằn ngoèo, quanh co đến một nơi ngập tràn ánh nắng nhưng lại vô cùng tĩnh mịch. Cây cối xanh tươi rậm rạp, nhà cửa cao lớn rộng rãi, thảm trải sàn dày và mềm, hương trà thanh khiết nồng đượm, trước bàn có một chiếc đỉnh trầm, trên bàn có một cây cổ cầm. Giữa lúc đang quan sát, trong lòng nàng bỗng chấn động – quả nhiên không sai! Đây chính là cây cổ cầm nàng đã từng đàn vào lần đầu tiên bước vào Thái tử phủ năm xưa!

Nước mắt bất chợt nhòe đi, hướng về đỉnh trầm cung kính hành lễ một vái, nàng ngồi xuống trước bàn nhẹ nhàng gảy phím đàn, khúc ca cổ xưa ngủ sâu trong đáy lòng tuôn trào như nước chảy: "Từ xưa thuở trước, tiên dân có làm. Hồng thủy mênh mông, ruộng vườn ngập tràn. Dẫn sông ra biển, Vũ đắp đất đai. Thành nên giếng ruộng, yên ổn nhà tranh. Trăm họ đều phục, bờ cõi đã dài."

"Một khúc Hạ phong, dư vận vẫn còn!" Tiếng vỗ tay đột ngột vang lên từ phía sau.

Tiếng đàn đột ngột dừng bặt.

"Ngươi? Ngươi là..." Hạ Cơ nhìn vị lão nhân không biết bước ra từ xó nào, kinh ngạc đến mức giọng nói cũng run rẩy. Dù rằng đã hai mươi năm không gặp lại vị phu quân Thái tử năm xưa, nàng trong lòng cũng biết chắc ông ta đã già, nhưng dù thế nào đi nữa, nàng vẫn không thể tưởng tượng được sự thay đổi lại lớn đến thế! Lão nhân phù thũng tái nhợt, đầu tóc bạc phơ trước mặt này, có thể là vị Thái tử trẻ tuổi tuy nhiều bệnh nhưng vẫn không mất đi vẻ anh phong năm xưa hay sao?

"Hạ Cơ, Doanh Trụ già rồi sao!"

"Tham, tham kiến Tần vương." Hạ Cơ cuối cùng cũng định thần lại, quỳ lạy xuống.

"Đứng lên, đứng lên." Doanh Trụ vội vàng đỡ Hạ Cơ dậy, không nói hai lời đẩy nàng ngồi vào ghế, bản thân cũng thở dốc tựa vào chiếc sập ngồi rộng lớn ở đối diện. Thấy vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu của Hạ Cơ, Doanh Trụ không khỏi thở dài một tiếng, kể cho nàng nghe về những biến cố tang thương trong ngẩng đầu cúi đầu những năm qua, cuối cùng nói: "Hiện tại Doanh Trụ đã là Thái tử, ngày sau chính là tân quân nước Ngô. Nàng là sinh mẫu của Dị Nhân, ngày sau Dị Nhân nhất định sẽ công nhận nàng, tôn quý nàng. Dẫu nói là do thiên mệnh sai khiến, suy cho cùng cũng là do sự hiền lương của nàng tạo nên, kẻ khác cũng không có gì để trách cứ. Thế nhưng quân vương không có việc tư, hậu cung cũng không thể can chính. Dị Nhân đã lấy lễ pháp công nhận Hoa Dương hậu làm đích mẫu, việc này ắt phải có một sự xử trí thỏa đáng."

Doanh Trụ thở dốc nặng nhọc một hồi, ngưng lời, trìu mến nhìn sang.

"Không cần Tần vương bận tâm. Hạ Cơ có ngày hôm nay, đời này đủ lắm rồi!"

Doanh Trụ lập tức sầm mặt lại: "Nếu muốn ngươi chết, bàn bạc làm cái gì chứ?"

"..." Hạ Cơ ngẩn người, "Tần vương cứ bảo phải thế nào, thiếp chỉ tuân theo sự xử trí đó."

"Ngươi nếu quẫn bách tìm cái chết, Dị Nhân làm sao có thể yên lòng? Hoa Dương hậu làm sao có thể thoát khỏi lời bàn tán của triều đình và dân gian? Trẫm làm Tần vương này há chẳng phải cũng rất hổ thẹn hay sao? Từ nay tuyệt đối không được sinh ra tâm niệm ấy!" Doanh Trụ dặn dò một hồi rồi ngẫm nghĩ nói, "Ngươi u cư tự ẩn, không mất đi là thượng sách. Trẫm thấy chỉ có một điều: hôm nay không tranh vương hậu, ngày sau không tranh thái hậu, ở lại lâu dài trong phủ cũ, sống thảnh thơi ngoài chốn thâm cung. Nếu được như vậy, các bên đều được an tâm!"

"Lời của vương vừa đúng ý thiếp!" Hạ Cơ lần đầu tiên nở nụ cười rạng rỡ, hướng về chiếc đỉnh trầm bái lạy lập lời thề, "Đời này nếu có một chút tranh giành, trời tru đất diệt!"

Nhớ lại lúc đó Doanh Trụ đột nhiên có chút thương cảm: "Hạ Cơ ơi, nàng u cư thui thủi, ta hoảng sợ dài lâu, hai trái tim cùng chịu khổ đau! Nhưng đã vào vương thất, phu phục còn nói gì nữa? Nếu có kiếp sau, chỉ mong đôi ta sinh ra trong gia đình thứ dân, đạm bạc ruộng dâu, tận hưởng niềm vui sinh sống!"

"Phu quân!" Hạ Cơ hoa mắt chóng mặt, trán va mạnh vào góc bàn rồi ngất lệm đi...

Một cảm giác gần như đã bị lãng quên đánh thức nàng tỉnh dậy, vừa mở mắt ra vừa kinh vừa thẹn! Nàng trần truồng nằm dài trên chiếc sập ngồi rộng lớn, Doanh Trụ đang ôm chặt lấy thân hình đẫy đà trắng muốt của nàng, dốc sức cày cấy, miệng không ngớt suýt xoa tán thưởng, mồ hôi nhễ nhại rơi khắp ngực nàng, hơi thở nóng bỏng bao trùm tâm hồn và thể xác nàng, người phụ nữ đã lâu ngày khao khát cuối cùng không kìm được mà hét lên một tiếng, ôm chặt lấy tấm thân to lớn đẫm mồ hôi ấy...

Khi Doanh Trụ thở dốc nặng nhọc rồi xụ lơ tê liệt trên chiếc sập ngồi, nàng tình cờ nhìn thấy chiếc hồ đồng hồ nước phía sau sập đang chỉ vào giờ Thân buổi chiều – vào cung đã tròn bốn canh giờ!

Nàng nhớ rất rõ, chính tay nàng đã bưng chén trà nguội mà bản thân chưa uống miếng nào dâng cho Doanh Trụ. Doanh Trụ ngửa cổ uống cạn hai ngụm, nhưng rồi lại dang rộng hai tay ôm chầm lấy nàng. Nàng kêu lên đầy kinh ngạc rồi nhào vào lòng ông, quên mình mút mát. Nào ngờ đúng vào khoảnh khắc hai người hồn tiêu phách lạc quên mình mê sảng, Doanh Trụ dưới thân bỗng lạnh toát mồ hôi đầm đìa, cổ họng ực lên một tiếng rồi ngất lẹm đi! Lão nội thị nghe tiếng kêu hoảng sợ của nàng liền chạy tới, cạy răng Doanh Trụ đổ vào một chén nước thuốc. Doanh Trụ mở mắt nhưng không nhìn nàng, chỉ thì thầm vài câu với lão nội thị, Hạ Cơ ngay lập tức bị hai tiểu nội thị đưa lên chiếc xe tang bịt kín vội vã kéo đi.

Canh ba đêm đó, vị tì nữ tinh anh kia lén lút đến báo rằng, Tần vương băng hà rồi! Hoa Dương hậu muốn giết nàng!

Tì nữ nói nàng muốn đưa nàng trốn khỏi Hàm Dương. Nàng hỏi nàng ta là ai, tì nữ chỉ giục nàng đi mau, nói lệnh tiễn chỉ có hiệu lực trong một đêm, trời sáng thì không đi được nữa. Hạ Cơ đạm bạc lắc đầu, lặng lẽ cự tuyệt nàng ta. Doanh Trụ đã dành khoảng thời gian cuối cùng của cuộc đời cho nàng, đó chính là phu quân thực sự của nàng, nàng làm sao có thể vứt bỏ thi thể của phu quân để sống lay lắt trên cõi đời này? Hạ Cơ ngồi khô suốt một đêm, sáng sớm hôm sau liền dâng biểu lên Tự Xa Thử Trưởng phủ, tự xin xử lý theo luật pháp vương tộc, chuẩn bị cho mình được tuẫn táng theo tiên vương! Mặc cho Tự Xa Thử Trưởng phủ trả lời thế nào, Hạ Cơ vẫn đường hoàng dựng linh đường của Tần vương tại chính sảnh của phủ cũ, mặc áo tang, cất tiếng khóc lớn.

Đêm khuya, Lã trang bị đánh thức bởi những tiếng đập cửa dồn dập.

Khi Lã Bất Vi bị gọi dậy từ trong giấc ngủ, Tây Môn lão tổng sự sợ hãi đến mức nói năng không rõ ràng. Lã Bất Vi từ ánh mắt kinh hoàng của lão nhân đã đoán ra được vài phần, không nói hai lời liền bước dài ra khỏi cửa, theo nội thị phi ngựa đi ngay.

Đến Chương Đài cung với bộ binh dày đặc, cờ xí nghiêm ngặt, tiếng mõ canh tư vừa lúc điểm. Lão trưởng sảnh Hoàn Lịch đang đợi ở cửa cung, không nói một lời liền dẫn Lã Bất Vi đi vòng vèo qua những khúc quanh vào căn phòng sách bí mật nằm sâu trong thành bảo. Bước qua cánh cửa sắt dày cộm, Lã Bất Vi lập tức cảm nhận được một thứ áp lực căng thẳng nghẹt thở ập thẳng vào mặt! Thái tử Doanh Dị Nhân quỳ trước sập ngồi, toàn thân run lẩy bẩy. Hoa Dương hậu sầm mặt đứng bên sập, ánh mắt lạnh lẽo trống rỗng chỉ chằm chằm nhìn Doanh Dị Nhân. Hai lão thái y và lão nội thị vây quanh sập ngồi hoảng sợ tay chân luống cuống. Trên sập ngồi, một chiếc chăn lớn phủ lên một lão nhân tóc tai bù xù, hai tay khua khoé chỉ trỏ vào cổ họng phát ra tiếng khọt khẹt, nhưng lại chẳng thốt nổi một lời...

Trong lòng bỗng trầm xuống, Lã Bất Vi nhanh chóng nhận ra điều bất hạnh nhất đã xảy ra, toàn bộ cung đình đang chìm trong một sự hỗn loạn mù mịt! Trong hoàn cảnh này, giữ bình tĩnh là quan trọng nhất. Tay phải mạnh mẽ bấm vào huyệt hổ khẩu tay trái, Lã Bất Vi lập tức tỉnh táo minh mẫn, sải bước bước vào đại sảnh ngột ngạt.

Lão nội thị đang luống cuống vừa nhìn thấy Lã Bất Vi bước vào, liền vội vã tiến lên, áp sát vào tai Lã Bất Vi nói nhỏ một câu: "Tần vương lâm chung! Chỉ đợi Thái tử phó." rồi dẫn Lã Bất Vi đến trước sập ngồi. Doanh Dị Nhân đang quỳ phục bỗng nhận ra Lã Bất Vi đã đến, liền chồm đứng dậy nép sát vào phụ vương, bất ngờ chắn Hoa Dương hậu ra phía sau! Chân mày Hoa Dương hậu nhíu lại rồi nhanh chóng thu liễm, ánh mắt ra hiệu cho thái y lui ra, rồi vội vã bước qua đứng vào phía trong sập ngồi.

"Thần Lã Bất Vi tham kiến ngô vương." Lã Bất Vi sụp lạy xuống, giọng điệu trầm ổn thanh tao không hề lộ chút hoảng loạn nào.

Dưới lớp chăn lớn trên sập ngồi, một bàn tay lớn tái nhợt khó nhọc vươn ra, ra hiệu kéo Lã Bất Vi lại. Lã Bất Vi liền thuận thế đứng dậy, cúi người bên sập cao giọng nói: "Ngô vương có lời cứ nói, Bất Vi cùng vương hậu, Thái tử xin gánh vác di mệnh!"

Ánh mắt mờ mịt của Doanh Trụ bỗng chốc sáng lên, cổ họng phát ra tiếng khọt khẹt, kéo một tay của Lã Bất Vi lại, rồi lại kéo tay của Hoa Dương hậu và Doanh Dị Nhân đặt chồng lên nhau, ánh mắt trìu mến nhìn Lã Bất Vi, cổ họng khó nhọc phát ra tiếng, đôi môi khó nhọc mấp máy, nhưng lại chẳng thốt ra được một chữ nào.

"Ngô vương là muốn nói: Mong vương hậu và Thái tử đồng tâm hiệp lực, thần sẽ hết sức phò tá."

Cái đầu bạc phơ khẽ gật một cái, cổ họng phát ra một tiếng "khọt" lớn, hai tay Doanh Trụ buông thõng, đôi mắt đờ đẫn nhìn Lã Bất Vi, lập tức tắt thở! Hoa Dương hậu thét lên kinh hãi rồi ngất lịm đi dưới sập ngồi. Doanh Dị Nhân ngẩn người một thoáng rồi bỗng dưng ôm mặt khóc lớn. Các thái y nội thị lập tức trở nên bận rộn.

Lã Bất Vi lại đứng nghiêm ngẩn người trước sập ngồi, vươn tay vuốt mi mắt của Tần vương Doanh Trụ, chỉnh lại mái tóc dài bạc phơ rối bù, rồi kéo chăn lớn đắp lên thi thể vừa mới teo tóp lại, hướng về sập ngồi cúi đầu vái sâu ba vái, lúc này mới quay người bước đến trước mặt Hoa Dương hậu – người vừa được thái y cứu tỉnh – chắp tay cúi đầu nói nhỏ: "Vương hậu đối với cái chết của Tần vương trong lòng có điều nghi vấn, thần tự hiểu rõ. Nhưng nhiệm vụ cấp bách lúc này là ổn định đại cục, những chuyện còn lại có thể thong thả tính sau. Vương hậu đầu ấp tay gối với Tần vương trọn đời, hiểu rõ tâm ý của vương, ắt có thể nhìn từ đại cục mà hành động."

Hoa Dương hậu thở dài một tiếng nặng nề, đột ngột đứng phắt dậy nói: "Ngươi đừng ép ta – một quả phụ cô độc! Ngươi cũng là kẻ hiểu chuyện, ta đường đường là vương hậu mà ngày ngày vẫn phải thanh tâm không dám phóng túng, vậy mà lại có kẻ tiện nhân tát cạn ao bắt cá, nên trị tội thế nào đây! Không trị tội giết vua, lấy gì để đối mặt với triều đình và dân gian! Nhiệm vụ cấp bách hơn đại cục, ngươi hiểu không? Không đem kẻ dâm tiện đó lăng trì xử tử, thì đừng có nói chuyện gì khác!"

Giọng điệu sắc bén, thần sắc lạnh lùng, khác hẳn với một thiếu nữ nước Sở mảnh mai thanh khiết dịu dàng thường ngày.

Hoa Dương hậu vừa cất lời, tiếng khóc gào của Doanh Dị Nhân liền dừng bặt. Dù vẫn đang quỳ trước sập, ánh mắt hắn lại sắc như kiếm đâm thẳng tới. Hạ Cơ là sinh mẫu của hắn, Hoa Dương hậu không những nhục mạ sinh mẫu trước mặt mọi người mà còn muốn giết chết sinh mẫu, thật là độc ác làm sao! Mẹ con Doanh Dị Nhân cả đời khổ sở thế nào, con làm con tin, mẹ bị giam trong lãnh cung, vậy mà vẫn còn phải chịu đựng sự lăng nhục này sao! Doanh Dị Nhân thà không làm Thái tử, không làm Tần vương, cũng phải chống lại mụ đàn bà rắn rết người Sở này! Uất hận ngập tràn, sắc mặt Doanh Dị Nhân lập tức tái xanh, vừa vịnh sập vừa định đứng phắt dậy lớn tiếng mắng nhiếc Hoa Dương hậu, thì đúng lúc ánh mắt Lã Bất Vi nhìn thẳng tới, bình tĩnh, ân cần, uy nghiêm nhưng lại ẩn chứa một tia tuyệt vọng không thể cứu vãn. Ánh mắt ấy rõ ràng đang nói rằng: Ngươi chỉ cần cất lời, nước Tần sẽ không thể thu xếp được nữa, mọi thứ sẽ tan thành mây khói!

Doanh Dị Nhân đọc hiểu được ánh mắt quen thuộc mà xa lạ ấy, cuối cùng cúi đầu nghẹn ngào một tiếng, ôm chầm lấy thi thể phụ vương khóc lớn.

"Ý kiến của vương hậu, thần không dám đồng tình." Lã Bất Vi quay người cúi đầu trước Hoa Dương hậu, giọng điệu bình thản mà kiên định, "Vương hậu soi xét cho: Tiên vương lâu nay bệnh tật quấn thân, triều đình và dân gian ai cũng biết. Dù có chuyện khác châm ngòi, suy cho cùng căn bệnh lâu ngày không khỏi mới là nguyên nhân gốc rễ. Hơn nữa, Hạ Cơ là thê thiếp danh chính ngôn thuận của tiên vương, được sách phong làm vợ tiên vương còn sớm hơn vương hậu một năm. Hạ Cơ chính vì tiên vương khi còn là Thái tử nhiều bệnh ốm yếu nên mới giữ mình u cư suốt hai mươi năm, tâm này hiền nhường nào? Tình này chịu đựng nhường nào? Tiên vương dù có triệu tập bí mật Hạ Cơ vào cung, xét về tình, xét về lý, xét về pháp, không có điều nào là không thông. Nếu muốn trị tội, xin hỏi dựa vào luật nào? Tần pháp có quy định rõ ràng: Bỏ chồng đi lại với kẻ khác gọi là dâm, bán mình hành nghề gọi là tiện. Nay Hạ Cơ với tư cách là thiếp của vương mà gặp gỡ tiên vương, vợ chồng ân ái, có tội gì nào?"

"Lã Bất Vi! Ngươi, ngươi, ngươi thật là vô lý hết sức!"

"Vương hậu soi xét cho: Vào thời điểm nguy nan này, Lã Bất Vi đã nhận di mệnh của tiên vương, thì phải bảo vệ đại cục. Bất kể là ai, đi ngược lại đại cục mà trút giận tư thù, Lã Bất Vi này xin gánh vác tất cả, dẫu có chết cũng không phụ lòng phó thác của di mệnh."

Đại sảnh chìm trong tĩnh lặng, các đại thần và lại viên đều nghiêm nghị nhìn vị Lã Bất Vi bình thản mà sắc bén ấy. Đột nhiên, lão trưởng sảnh Hoàn Lịch sụp lạy xuống cao giọng hô lớn: "Lão thần khẩn xin vương hậu vì đại cục mà suy xét!"

"Thần xin khẩn xin vương hậu!" Sử quan, thái y và nội thị cũng đồng loạt quỳ lạy.

Đôi môi Hoa Dương hậu cắn đến tím tái, cuối cùng thở dài một hơi dài, đưa tay lau nước mắt, ngẩng đầu nghẹn ngào nói: "Tiên vương chết không nhắm mắt, các ngươi ai mà chẳng thấy? Lại không thể thấu hiểu lòng ta hay sao? Thôi được! Chuyện này tạm gác lại bàn sau. Các ngươi chỉ nói xem, hiện tại muốn ta phải làm thế nào đây?"

Lã Bất Vi nói: "Vương hậu soi xét cho: Quốc gia không thể một ngày không có vua."

"Trời phụ ta!" Hoa Dương hậu cắn môi thở dài thườn thượt, trừng mắt nhìn Doanh Dị Nhân – kẻ từ nãy đến giờ vẫn quay lưng quỳ trước sập ngồi – rồi bước ra giữa đại sảnh lạnh lùng nói: "Lão trưởng sảnh nghe lệnh: Tần vương băng hà đột ngột, quốc gia không thể một ngày không có vua. Bản hậu cùng cố mệnh đại thần Lã Bất Vi, lập tức phò tá Thái tử Tử Sơ lên ngôi."

"Đặc chiếu đã ghi xong, cố mệnh đóng ấn." Trưởng sảnh Hoàn Lịch bưng một chiếc mâm đồng sải bước tiến lại.

Hoa Dương hậu lạnh lùng liếc nhìn Lã Bất Vi, mở hộp da bên thắt lưng, lấy ra một ấn đồng, chấm vào hộp chu sa rồi đóng lên tấm da cừu trên mâm đồng. Lão Hoàn Lịch nói nhỏ: "Lập tân quân, cố mệnh đại thần cũng phải đóng ấn."

Lã Bất Vi khái nhiên gật đầu, mở hộp da ở thắt lưng lấy ra một chiếc ấn đồng hai tấc đóng lên, rồi nhỏ giọng dặn dò: "Lập tức khắc thẻ tre, ban hành triều đình và dân gian." Quay người bái lạy Doanh Dị Nhân, "Thần Lã Bất Vi tham kiến Tần vương!"

"Thần tham kiến Tần vương!" Hoàn Lịch cùng tất cả quan lại có mặt cũng đồng loạt sụp lạy.

Doanh Dị Nhân đang chìm trong uất hận không thôi, vẫn đang đau đớn khóc thương, bỗng nghe tiếng tham kiến vang lên dữ dội, không khỏi kinh ngạc, tay chân luống cuống đứng dậy, vội vàng đỡ Lã Bất Vi lên trước, rồi ra hiệu cho mọi người đứng dậy, thần sắc hơi định lại, quay người bỗng chắp tay vái sâu: "Tử Sơ tạ ơn mẫu hậu!"

Hành động này vốn dĩ vô cùng đường đột, Lã Bất Vi và mọi người có mặt đều đồng loạt gật đầu tán thưởng.

Doanh Dị Nhân ngẫm nghĩ một lát, lại ghé tai Hoa Dương hậu thì thầm vài câu, thấy Hoa Dương hậu sắc mặt dịu lại gật đầu, bèn quay người nghẹn ngào nói: "Phu vương mới mất, lòng ta đau đớn khôn nguôi, việc quản lý quốc sự lực bất tòng tâm. Nay lệnh Thái tử phó Lã Bất Vi với tư cách cố mệnh đại thần, cùng Cương Thành quân Sái Trạch đồng nắm tướng quyền, xử lý mọi việc quốc sự, việc nào khó khăn cấp bách thì bẩm báo mẫu hậu quyết định là được. Những việc khác không phải cấp bách trước mắt, đợi sau khi tang lễ của phụ vương xong xuôi sẽ đem ra triều nghị quyết định."

"Thần Lã Bất Vi phụng chiếu." Lã Bất Vi nghiêm nghị vái chào, quay người đi thẳng đến trước mặt lão trưởng sảnh Hoàn Lịch chắp tay nói: "Dám hỏi lão trưởng sảnh: Đêm nay phát đi mấy cuộn chiếu thư? Bệnh tình của Tần vương đã thông tri cho những vị đại thần nào rồi?"

"Bẩm cố mệnh," Lão trưởng sảnh Hoàn Lịch nghiêm nghị chắp tay, "Đêm qua phát ra sáu cuộn chiếu thư quốc sự, đều là đốc thúc nông sự mùa hạ ở các quận huyện; bệnh tình của Tần vương ngoài Thái tử phó ra, chưa thông tri cho bất kỳ đại thần nào; thuộc hạ đã bẩm rõ Thái tử, tăng cường binh lực bảo vệ Chương Đài."

Lã Bất Vi gật đầu, cao giọng nói: "Các lại viên có mặt: Đêm nay Tần vương bất ngờ băng hà, nước Tần đang trong thời kỳ nguy nan! Nhiệm vụ cấp bách hàng đầu, chính là sự ổn định của cung đình. Lã Bất Vi phụng di mệnh cố mệnh của Tần vương và đặc chiếu của tân quân, ban lệnh tùy cơ ứng biến như sau: Trưởng sảnh Hoàn Lịch tổng lãnh sự vụ vương cung, Cửu sự trung và lão nội thị tổng quản phò tá; yết giả lập tức phi xe về đô thành, mật triệu Nội sử Thắng đến Chương Đài, hộ giá vương giá một hành trình về Hàm Dương; hiện tại trước tiên phải ướp lạnh thi thể tiên vương cho thỏa đáng, mọi việc tang lễ đợi về Hàm Dương rồi định đoạt; trong thời gian phi thường này, bất kỳ ai tự ý làm rò rỉ tin tức, chém không tha!"

"Hùng dũng lão Tần, cùng phó quốc nạn!" Câu thề cổ xưa vang vọng trong thành bảo giữa đêm sâu.

Lã Bất Vi phát lệnh xong, các bên lập tức bắt đầu chia nhau bận rộn. Lã Bất Vi lại thì thầm vài câu với Hoàn Lịch, rồi đi mời Hoa Dương hậu và tân quân Doanh Dị Nhân đến phòng sách bí mật của Chương Đài. Hoa Dương hậu mặt đầy khó chịu nói: "Ngươi đã là cố mệnh đại thần liên tiếp phát lệnh, lại còn ra vẻ thần bí thế này, không biết có thừa thãi lắm không!"

Lã Bất Vi hoàn toàn không thèm để ý, chỉ chắp tay nói: "Thần khải Thái hậu, Tần vương: Hiện có việc gấp buộc phải có chiếu thư của Tần vương mới có thể xử lý, thần không dám tự mình gánh vác."

Ánh mắt Doanh Dị Nhân lóe lên nhưng lau nước mắt nói: "Trẫm vừa mới nói rõ, trong thời gian chịu tang không hỏi quốc sự. Tiên sinh bàn bạc với Thái hậu là được, trẫm đi canh giữ tiên vương." Nói xong liền cất bước định đi.

"Tần vương hãy khoan!" Lã Bất Vi nghiêm nghị chắp tay, "Vương chấp công khí, chịu tang không câu nệ lễ thường, xưa nay vẫn vậy. Trong thời gian tang chế, vương tuy không trực tiếp quản lý quốc sự, nhưng đại sự không thể không tham dự từ đầu. Năm xưa thời gian Tuyên Thái hậu chủ chính, không chỉ mỗi việc đều mời Chiêuương vương cùng bàn bạc, mà còn bắt buộc Chiêuương vương phải đưa ra quyết định trước. Thái hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, tâm ý vốn không nằm ở việc nhiếp chính, mà là rèn luyện Chiêuương vương. Thần cho rằng Hoa Dương hậu đức độ không tầm thường, chắc chắn sẽ không lấy lý do chịu tang mà từ chối việc Tần vương tham dự các đại sự trọng đại."

Hoa Dương hậu bị Lã Bất Vi vạch trần tâm sự, đồng thời cũng nghe rõ sự kiên quyết ẩn giấu trong lời khuyên can của Lã Bất Vi, sự không vui trong lòng đành phải ra vẻ độ lượng, bèn phất tay với Doanh Dị Nhân nói: "Biết là ngươi chỉ xa cách với mẹ ruột, chẳng lẽ ta đuổi ngươi đi chắc? Về đây, nghe xong còn phải nói, đã hiểu chưa?"

Quay đầu lại liền nói: "Tiên sinh cứ nói, việc gì cần chiếu thư?"

Lã Bất Vi nghiêm nghị nói: "Ba mươi vạn đại quân của Mông Ngao sắp xuất quan, buộc phải lập tức dừng binh."

– "Ái chà! Đại sự này sao lại quên mất cơ chứ!" Doanh Dị Nhân không khỏi kinh ngạc thốt lên, khóe mắt liếc sang Hoa Dương hậu nhưng không thấy phản ứng gì.

Hoa Dương hậu lại lạnh lùng cười nói: "Tiên sinh đã tuyên bố rõ quy củ của Tuyên Thái hậu, Tần vương tự nhiên phải lên tiếng trước."

Doanh Dị Nhân ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Ý của tiên sinh rất đúng, thời điểm phi thường phải lập tức dừng binh."

Hoa Dương hậu gật đầu thản đảng nói: "Chỉ là tiên sinh nghĩ kỹ chưa, đám lão tướng vì việc xuất binh này thiếu chút nữa là mất mạng, đột ngột dừng binh không phải chuyện nhỏ. Việc này buộc phải do những vị lão nhân mà đám lão tướng đó tin tưởng đi làm, hiểu không?"

Lã Bất Vi vui vẻ chắp tay: "Thái hậu anh minh! Thần xin thỏa đáng mưu hoa."

"Chiếu thư dừng binh đã xong, Thái hậu, Tần vương xem qua." Lão Hoàn Lịch vội vã bưng mâm đồng tới.

Doanh Dị Nhân tranh thủ cầm lấy chiếu thư trải ra trước mặt Hoa Dương hậu, Hoa Dương hậu gật đầu nói hay, Doanh Dị Nhân liền bỏ chiếu thư vào mâm đồng nói: "Trưởng sảnh đóng vương ấn là được."

Lão Hoàn Lịch nói: "Chiếu này là đặc chiếu, cần ba ấn thành chiếu, dám thỉnh Thái hậu, tân quân đóng ấn."

Doanh Dị Nhân đời đầu tiên dùng ấn, trong lòng chấn động mạnh nhưng sờ vào thắt lưng nói: "Hổ thẹn hổ thẹn, ta xưa nay không mang tước ấn, chỉ đóng ấn của mẫu hậu là được."

Hoa Dương hậu đã đóng xong vương ấn không những không trách mội mà còn nở một nụ cười: "Biết ngay là ngươi chưa lớn mà. Lão trưởng sảnh, lập tức phái người đến Thái tử phủ ở Hàm Dương đóng ấn, hiểu chưa?"

Lã Bất Vi gấp gáp nói: "Thần vốn định về Hàm Dương trước để chọn lựa đặc sứ đi quân doanh, Tần vương viết một phong thủ thư, thần mang chiếu thư về Thái tử phủ đóng ấn là được."

Chiếu thư đã thỏa đáng, Chương Đài cổ kính trong ánh ban mai đã dần hiện ra hình bóng thành trì. Lã Bất Vi sải bước ra khỏi phòng sách, liền đi về phía bãi xe ngựa của thành trì, vừa bước vào con đường hẻm tối tăm, một bóng người bỗng vọt ra nhỏ giọng nói: "Tiên sinh đi thong thả!"

Lã Bất Vi dừng bước quan sát, không khỏi vô cùng kinh ngạc: "Mới là tân quân, vương sao lại hành xử thế này?"

Doanh Dị Nhân thở hổn hển nói: "Ấn của ta mang theo bên người, mau đến đóng đi."

Lã Bất Vi không khỏi nhíu mày sâu sắc nói: "Vương làm trò tiểu xảo thế này, thần không đồng tình."

Ánh mắt Doanh Dị Nhân sáng lấp lánh: "Mụ đàn bà này trăm mưu nghìn kế, lừa gạt phụ vương mê muội cả đời, bề ngoài phải đề phòng mụ ta gây rối!"

Lã Bất Vi nói: "Chấp nắm công khí mới là vương đạo. Phụ nữ dù khó đối phó, cũng nên dùng chính đạo để trừ tà, hành xử như thế này, vương nên thận trọng và răn đe."

Trong lúc nói chuyện đã đóng ấn xong, Doanh Dị Nhân cất ấn đồng đi gật đầu nói: "Không dám phụ lòng kỳ vọng của tiên sinh, ta chỉ cẩn thận chu toàn mà thôi."

Lã Bất Vi thở dài một tiếng nói: "Thời kỳ chịu tang, vương hãy tự lo lấy."

Chắp tay rồi vội vã rời đi.

Vào đến Hàm Dương, xe tứ mã phi nhanh của Lã Bất Vi thẳng tiến đến Quốc úy phủ.

Quốc úy Tư Mã Cảnh là nhân vật duy nhất có thể dừng binh khẩn cấp, đây là người mà Lã Bất Vi đã nhắm trúng từ ngay từ đầu. Tư Mã Cảnh không chỉ là hậu duệ của danh tướng Tư Mã Thác thời Tần Huệ vương, mà còn là lão quốc úy thời Vũ An quân Bạch Khởi, tính về tư cách trong quân đội, còn cao hơn đám lão tướng của Mông Ngao nửa bậc.

Thế nhưng nếu chỉ dựa vào tư cách, thời Chiến Quốc chưa chắc đã xoay sở được, ở nước Tần sùng bái công lao chiến trận lại càng như vậy. Vị Tư Mã Cảnh này lại là người hội tụ cả tư cách lẫn uy vọng, trong quân đội nước Tần có thể nói là có trọng lượng vô cùng.

Gốc rễ của uy vọng chính là việc ông luôn lấy lý do "tài năng thống quân bình thường" để năm xưa kịch liệt đề cử Bạch Khởi làm tướng, bản thân tự nguyện làm quốc úy để trù sách lương thảo hậu bị cho quân Tần; sau khi Bạch Khởi chết, lại kiên quyết chủ trương Chiêuương vương chấp nhận di ngôn của Bạch Khởi để Mông Ngao làm tướng, bản thân vẫn cam tâm làm quốc úy. Là hậu duệ danh tướng, am hiểu binh sự mà không tranh giành quyền làm tướng, đây là đại đức mưu quốc.

Điều hiếm có hơn nữa là Tư Mã Cảnh mấy chục năm giữ chức quốc úy mà không kiêu ngạo không nóng nội, trù sách vận trù hậu bị quân Tần chu toàn không một lỗ hổng, đặc biệt là ba năm đại chiến Trường Bình tận tụy ngày đêm, bảo vệ hơn năm mươi vạn đại quân nước Tần hoàn toàn không có mối lo phía sau, đến cuối cùng lại luôn đem công lao đẩy cho hai vị thừa tướng đương thời lúc bấy giờ – Ngụy Nhiễm và Phạm Thư.

Tần Chiêu vương vô cùng cảm kích, mấy lần muốn phong Tư Mã Cảnh làm thượng kinh, cùng tước vị với thừa tướng thượng tướng quân, đều bị Tư Mã Cảnh kiên quyết từ chối, lý do chỉ có một câu: "Lão thần không có đại tài, nếu không muốn lão thần làm quốc úy, lão thần xin cáo lui về ở ẩn!"

Không những thế, mỗi khi triều đình bàn bạc đại sự quân quốc, hay thậm chí các đại tướng thảo luận chiến pháp, Tư Mã Cảnh đều thẳng thắn kiến ngôn, tuyệt đối không dùng đạo lý bảo toàn tính mạng để im lặng tránh né sự việc. Một vị quốc úy như thế, đám lão tướng ai nấy đều kính trọng, chỉ cần ông cầm chiếu thư đi, tuyệt đối không dẫn đến sai sót.

Tư Mã Cảnh vừa tập luyện công phu buổi sáng xong, đang ở đại sảnh lật giật văn thư, chợt thấy Lã Bất Vi vốn không có qua lại vội vã bước vào, tuy khá bất ngờ nhưng vẫn nghiêm túc mời khách vào chỗ ngồi.

Lã Bất Vi đi thẳng vào vấn đề, vừa ngồi xuống chắp tay liền đem biến cố đột ngột đêm qua kể lại toàn bộ.

Tư Mã Cảnh nghe xong sắc mặt tái xanh, không đợi Lã Bất Vi nói rõ ý định liền đập bàn cắt ngang: "Quốc tang liên tiếp, tân quân chưa ổn định, dùng binh là đại kỵ! Lão phu nguyện xin chiếu thư, lập tức phi ngựa đến Lam Điền đại doanh dừng binh!"

Trong chốc lát, Lã Bất Vi rưng rưng nước mắt, vái sâu một cái rồi nâng chiếu thư dâng lên: "Đây là tam ấn đặc chiếu, dám phiền lão quốc úy đi gấp ngày đêm."

Tư Mã Cảnh khái nhiên tiếp nhận chiếu thư, quay người liền cất giọng quát lớn: "Dưới sáu ngựa chuẩn bị! Sáu kỵ luân phiên!"

Lã Bất Vi vội nói: "Chiến mã xóc nảy, tiền bối vẫn nên đi xe thì hơn."

Tư Mã Cảnh đang nhanh chóng mặc giáp mềm thậm chí không thèm quay đầu lại: "Đừng nói nhảm nữa! Lo đại sự của ngươi đi, lão phu không phân biệt được nặng nhẹ hay sao!"

Lã Bất Vi nghiêm nghị chắp tay định cáo từ, thì nghe ngoài sảnh chiến mã hí dài vang dội, ba kỵ sĩ trang bị nhẹ, mỗi người hai ngựa đã sẵn sàng chờ lệnh. Tư Mã Cảnh xách roi ngựa sải bước ra sảnh, tung người nhảy vót lên con chiến mã hùng dũng tuấn tú như ngọn lửa đỏ rực, quát một tiếng "Đi", hai chân kẹp chặt liền lao đi như cuồng phong bão táp.

Lã Bất Vi vội vã bước ra ngoài, lập tức lên xe đến phủ đệ của Cương Thành quân.

– "Hay cho một vị Thái tử phó! Lão phu đang muốn tìm người giải khuây, đến đúng lúc lắm!" Giọng nói vịt đực của Sái Trạch cười khanh khách.

– "Cờ có thể đánh, nhưng trước tiên vào phòng sách nói chuyện đã."

– "Phòng sách ngột ngạt lắm, đình cỏ mới là tuyệt nhất!"

Lã Bất Vi tiến lại gần hạ giọng nói: "Tần vương đã băng hà lúc canh tư, lão thừa tướng thật có nhã hứng quá nhỉ!"

– "Nói bậy! Chuyện thế này mà mang ra đùa được sao? Không muốn đánh cờ thì đi đi!" Sái Trạch mặt đột ngột đỏ bừng lên.

Lã Bất Vi thực sự khóc không được cười không xong, kéo Sái Trạch sải bước đi thẳng đến dưới đình cỏ, bất ngờ rút từ trong túi da ra một cuộn thẻ tre ném lên bàn đá: "Lão thừa tướng xem thử đây có phải chiếu thư không?"

Sái Trạch sột soạt mở cuộn thẻ tre liếc qua, ngẩn người mặt xanh tím ngắt, há hốc miệng, cổ họng phát ra tiếng khọt khọt nhưng cứng họng không thốt nổi một lời!

Lã Bất Vi vội vàng một tay đỡ lấy, một tay nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng Sái Trạch: "Lão thừa tướng chớ vội, chớ vội, nếu không phải ngài ép ta, Bất Vi sao có thể từ trên tường thành trèo xuống được?"

Sái Trạch thở hồng hộc một hồi mới khó nhọc cất thành tiếng: "Lã Bất Vi, ngươi, ngươi đừng có hòng lừa gạt lão phu! Tần vương dẫu có đi, lúc lâm chung sao có thể không triệu kiến lão phu!"

Lã Bất Vi vừa vỗ lưng vừa nói: "Lão thừa tướng thông minh tuyệt đỉnh, ắt phải hiểu đạo lý này: Tần vương vừa mới dời giá đến Chương Đài, chỉ có Thái tử cùng Hoa Dương hậu và lão trưởng sảnh đi theo, đột ngột phát bệnh, sao có thể thông tri cho nhiều trọng thần như vậy được?"

– "Vô lý hết sức!" Sái Trạch đẩy văng Lã Bất Vi ra, phẫn nộ quát lên, "Chẳng lẽ ngươi cũng mới biết chuyện này thôi sao? Ngươi là Thái tử phó có thể phụng chiếu suốt đêm, lão phu đường đường là quốc thừa tướng lại không thể! Tần vương làm Thái tử ba mươi năm, dù công hay tư vẫn luôn tin tưởng tuyệt đối vào lão phu, lúc lâm chung chắc chắn sẽ triệu kiến lão phu không thể nghi ngờ! Quả nhiên không triệu kiến lão phu, trong chuyện này tất có điều mờ ám! Ngươi Lã Bất Vi có giả mạo chiếu thư hay không cũng chưa biết chừng!"

Dù là lời lẽ giận dữ khó tránh khỏi phiến diện, nhưng đoạn nói này của Sái Trạch quả thực vô cùng sắc bén, trực tiếp đẩy Lã Bất Vi vào vòng nghi vấn trọng tội "mưu quân giả mạo chiếu thư" tru di cửu tộc!

Lã Bất Vi trong lòng dẫu hiểu rõ tâm bệnh của lão nhân này ở đâu, nhưng cũng không thể không dập tắt ngay ngọn lửa điên cuồng này của Sái Trạch, bèn lạnh lùng nói:

"Cương Thành quân tuy là thừa tướng, nhưng không phải lập phủ độc lĩnh, mà là cùng Thái tử Doanh Dị Nhân đồng nắm tướng quyền. Tần vương lâm chung, triệu kiến ngài cũng được, không triệu kiến ngài cũng được, làm gì có chuyện tất nhiên? Lã Bất Vi tuy không phải thừa tướng, nhưng lại là Thái tử tả phó. Tần vương lâm chung, việc phó thác cho hậu làm trọng. Cương Thành quân tự hỏi lòng mình xem: Lã Bất Vi với ngài, ai với Thái tử là tâm đắc hơn?"

– "..." Sái Trạch thở hổn hển nhưng không nói được gì.

Lã Bất Vi dịu giọng nói: "Hơn nữa Bất Vi cũng bị đánh thức vào canh ba, mơ hồ cuống cuồng không hiểu đầu cua tai nheo gì, canh tư cản đến Chương Đài, chưa qua canh năm Tần vương đã buông tay. Hoa Dương hậu có rất nhiều điều mờ ám. Thái tử không biết xoay sở thế nào. Lã Bất Vi vội vàng ổn định cục diện hỗn loạn ở Chương Đài, dù có muốn thông tri cho Cương Thành quân, thì lấy đâu ra chút thời gian nào chứ?"

"Nước Tần tuyệt tình, lão phu đành cáo quan về ở ẩn vậy!" Sái Trạch thở dài, sự phẫn nộ và chán nản đều bộc lộ hết trong đó.

"Thứ cho ta nói thẳng, Cương Thành quân đã có cái nhìn phiến diện rồi!" Lã Bất Vi khái nhiên chính sắc, quyết định nhân thời điểm này đem mọi chuyện nói ra cho tỏ tường,

"Danh sĩ một khi bước vào quan lộ, quyền lực công nghiệp lớn hay nhỏ, vừa ở tài năng của người đó, lại vừa ở cơ duyên ngộ hợp thời thế. Tỷ như Thương quân, Trương Nghi, Phạm Thư vậy, tài năng đủ sức chống trời lại gặp được minh chủ, hơn nữa lại vào lúc quốc thế đang mở rộng, mới được phong vân hội tụ mà lập nên công nghiệp hiển hách. Cái gọi là thời thế tạo anh hùng, chính là ý này vậy! Ngài mang thân phận danh sĩ của Kế Nhiên vào Tần, lại đúng vào lúc nước Tần thu thế, tu dưỡng sức dân, đối ngoại dừng binh, đối nội ngừng công, cả nước chỉ tôn sùng tuân thủ pháp luật sinh tụ quốc lực mà thôi. Vào thời điểm này, vừa không có khả năng thống trù quân chính đối ngoại tranh bá, lại vừa không có cơ hội chỉnh đốn Quan Trung đại tu thủy lợi để từ đó triển khai đại tài của Kế Nhiên. Những gì ngài có thể làm, đều là chính sự thanh nhã trọng yếu mà thôi.

Ngài mang tráng chí vào Tần, hai mươi năm không có kiến thụ hiển hách nên trong lòng canh cánh không quên, Bất Vi hoàn toàn có thể thấu hiểu! Thế nhưng, đây là do thời thế xui khiến, chứ không phải hai đời Tần vương không trọng dụng ngài! Ngài tự suy ngẫm xem: Từ khi Chiêuương vương bổ nhiệm ngài làm thừa tướng, có chuyện đại sự quân quốc nào bỏ qua ngài mà hành động không? Dù là hành động Bất Vi bí mật phò tá Doanh Dị Nhân ở Hàm Dương, ngài cũng phụng mật chiếu của Chiêuương vương từ xa vận trù. Phàm là những việc này, nếu không phải là công nghiệp, sao ngài lại được phong tước vị cao nhất ở nước Tần chuộng công lao này! Chiêuương vương một đời thiết diện hộ pháp, chưa từng ban thưởng suông cho ai, chẳng lẽ ngài lại có thể chỉ vì 'tài năng chưa được dùng hết' mà được phong làm quân hầu sao!

Xét cho cùng, ngài tuy không có tráng cử, nhưng lại có công lao ứng phó trong thời kỳ phi thường! Vào lúc này, ngài lẽ ra phải mang phong cách lão thần mưu quốc để làm gương cho triều đình, dùng tước vị tướng quân hầu để làm trụ cột vững chắc trong cục diện rối ren. Ngài lại cứ canh cánh về quyền lực thủ tướng, tơ hào về công nghiệp vĩ đại, sự thiên vị quá mức, việc gì cũng đòi dự phần cơ mật, việc gì cũng tính toán quyền lực, chẳng khác nào khắc chu cầu kiếm hay sao!

Bệnh tình của Tần vương đột phát rồi chết, triều đình và dân gian đang trong lúc hỗn loạn, ngài dù không học theo phong thái của Tư Mã Cảnh, thì cũng phải tận dụng chức trách thứ tướng của mình chứ. Nhưng ngài lại chẳng làm gì cả, vừa mở miệng không hỏi an nguy triều cục, chỉ bám lấy danh phận cố mệnh của tiên vương và tính toán chi li với Lã Bất Vi. Tính toán thì cũng thôi đi, cũng phải có chừng mực chứ. Nói thật lòng, ngài nếu có phong thái của cô thần cốt cách, cho rằng Lã Bất Vi không gánh nổi trọng trách cố mệnh, hoàn toàn có thể đường hoàng dâng biểu đàn hạc! Ngài nếu có phong thái đại tranh của danh sĩ, cũng hoàn toàn có thể thực thi tướng quyền để so tài cao thấp với Lã Bất Vi! Nhưng chính đạo ngài đều không làm, lại dùng những lời lẽ kiện tụng để muốn trị tội Lã Bất Vi vào chỗ chết, há chẳng đáng buồn lắm sao!"

Lã Bất Vi dừng bừng lại, gương mặt luôn nở nụ cười xuân phong hóa vũ nay lại lạnh băng đầy sương giá.

– "Hì hì, lý lẽ đầy mình không chịu nhường nhịn ai." Sái Trạch nghe xong lúc đỏ lúc trắng trong lòng như ngũ vị giao chộn, cuối cùng vẫn nặn ra một nụ cười khó nhọc. Sái Trạch vẫn nổi tiếng là người trọng tình trọng nghĩa, đối với Lã Bất Vi xưa nay luôn kính trọng hết mực, hôm nay lại bị chỉ trích sắc bén thế này, sự bẽ bàng đã đến tột cùng, muốn phản bác mãnh liệt hơn nữa nhưng há hốc miệng chẳng nói nên lời.

Cốt lõi vấn đề nằm ở chỗ những lời Lã Bất Vi nói đều có lý có cứ, đem tâm sự của bản thân từ khi vào Tần phơi bày trần trụi dưới ánh sáng ban ngày, nếu còn cố tình cãi chày cãi cối gây gổ vô lý nữa, thì còn ra thể thống gì nữa đây? "Khắc chu cầu kiếm, điểm rất đúng!" Ngẫm nghĩ một lúc, Sái Trạch thở dài thườn thượt,

"Lão phu hôm nay mới biết, kiến thức chính đạo, ta không bằng ngươi! Thôi được rồi, ngươi đã là cố mệnh, cứ nói xem muốn lão phu làm gì nào!"

– "Cương Thành quân, tân vương có chiếu: Ngài và ta đồng nắm tướng quyền. Bất Vi sao dám chỉ đạo ngài?"

– "Sao sao sao! Chiếu lệnh của tân quân, ngươi và ta đồng làm thừa tướng ư?" Sái Trạch vô cùng kinh ngạc.

– "Lão tướng nếu thấy ta bất tài, Bất Vi xin quyết ý từ chức thừa tướng."

– "Ôi chao ôi! Cái thói ngu ngốc của Sái Trạch đến mức này sao!" Sái Trạch bỗng cười khanh khách,

"Lão phu sợ nhất là không có việc gì làm, ngươi nếu sớm nói lão phu có tước vị thừa tướng, thì việc gì phải cãi nhau một trận vô ích chứ?"

– "Vẫn là lão tướng anh minh." Lã Bất Vi không giấu vẻ mỉa mai cười nói, "Chẳng lẽ cứ đứng ở đình cỏ này mà lớn tiếng la hét thế này sao?"

– "Đi đi đi, vào phòng sách!" Sái Trạch kéo tay Lã Bất Vi lắc lư bước đi kiểu vịt ra khỏi đình cỏ.

Hai người ở trong phòng sách trò chuyện ròng rã suốt một canh giờ, thấy trời đã qua giờ ngọ, Lã Bất Vi vội vàng ăn qua loa hai chiếc bánh mạch Yên Sơn mà Sái Trạch thích nhất rồi vội vã cáo từ.

Sái Trạch tinh thần phấn chấn hẳn lên, lập tức đuổi theo ra ngoài hô hoán xe ngựa đến Tự Xa Thử Trưởng phủ triệu tập "Tam thái" bận rộn lo tang lễ quốc gia.

Lại nói Mông Ngao, Vương Hột ngày đêm phi nước đại về Hàm Dương, không về phủ mà lập tức tiến thẳng vào vương thành.

Cửu sự trung dẫn hai người vào Đông thiên điện dặn tì nữ dâng trà, rồi bước nhanh đi mất. Chỉ một lát sau, lão trưởng sảnh Hoàn Lịch vội vã bước vào điện, nói tân quân mấy ngày nay mệt mỏi ngủ say chưa tỉnh, e rằng hôm nay không thể triệu kiến hai vị thượng tướng quân được.

Sắc mặt Mông Ngao lập tức trầm xuống: "Lão phu phụng tam ấn khẩn chiếu gấp rút quay về, tân quân sao lại không gặp? Lão trưởng sảnh có bẩm báo đúng sự thật không?"

Hoàn Lịch dang hai tay liên tục cười khổ lắc đầu: "Thượng tướng quân xin chớ nói chơi, tiểu nhân tuyệt đối không gánh nổi trọng trách này đâu."

Vương Hột phắt đứng dậy, thanh trường kiếm đập cộp cộp xuống đất: "Lão trưởng sảnh vòng vo tam quốc cái gì chứ! Quân vương không gặp đại tướng, nước Tần từ xưa đến nay có bao giờ có chuyện này! Lão phu tuyệt không tin!"

Lão Hoàn Lịch đang lúc không biết giải thích thế nào, chợt thấy Lã Bất Vi sải bước bước vào điện, vội vàng chắp tay vòng quanh nói: "Cố mệnh đại thần đến rồi! Hai vị tướng quân cứ việc bàn bạc với giả tướng đi, tiểu nhân thực sự không phân thân ra được đâu." Nói xong liền chuồn mất hút.

Lã Bất Vi định đến hành lễ trò chuyện với Mông Ngao, thì Vương Hột đã hùng hổ bước tới nói: "Dám hỏi Thái tử phó: Thượng tướng quân phụng chiếu khẩn cấp hồi đô, tân quân lại không chịu gặp, chẳng lẽ biến cố ở Chương Đài có điều không thể cáo nhân (nói cho người ngoài biết)!"

Sự kiên cường vô lễ thế này đã vượt xa mức bình thường, vậy mà Mông Ngao vẫn mặt lạnh như tiền thờ ơ đứng nhìn.

Trong lòng Lã Bất Vi không khỏi trầm xuống, suy nghĩ một thoáng rồi nghiêm nghị chắp tay nói: "Thiếu thượng tạo nếu cho rằng đêm ở Chương Đài có điều không thể cho người ngoài biết, tự hoàn toàn có thể công khai trước triều đình và dân gian, hoặc tố tụng theo luật pháp. Nếu không có bằng chứng, vẫn nên cẩn trọng lời nói thì hơn."

Vương Hột giận dữ nói: "Lão phu không biết cẩn trọng lời nói! Lão phu chỉ biết quốc gia không thể một ngày không có vua! Đã là quốc quân, sao có thể triệu kiến thần tử mà lại không gặp? Lão phu nói thẳng: Nếu có kẻ nào ép buộc quốc quân ẩn triều, hàng chục vạn quân Tần tuyệt đối không ngồi nhìn! Lúc tiên vương lâm chung, Thái tử phó là vị cố mệnh duy nhất, hành tung của quốc quân phải có một lời giải thích rõ ràng!"

Vương Hột là một mãnh tướng kỳ cựu của quân Tần, chiến công hiển hách, tính tình cương liệt, tước vị Thiếu thượng tạo của ông chỉ thấp hơn một bậc so với Đại thượng tạo Mông Ngao của Thượng tướng quân, nếu chỉ xét về tước vị, còn cao hơn cả quan tước hiện tại của Lã Bất Vi mấy bậc, trong lúc cấp bách liền mang theo uy thế bức ép.

"Ý của thiếu thượng tạo là, đêm ở Chương Đài hoàn toàn là một cuộc cung biến sao?" Lã Bất Vi lạnh lùng cười.

"Ngươi chỉ nói xem, tân quân bất thường, có phải đang bị kẻ khác khống chế không!"

"Kẻ có thể ép buộc quân vương, từ xưa đến nay chỉ có trọng binh hãn tướng mới làm được, kẻ khác há chẳng phải đang nằm mộng giữa ban ngày sao?"

Vương Hột đang định phát tác, Mông Ngao bên cạnh liền dùng ánh mắt nặng nề ngăn lại, đoạn chắp tay nói: "Tiên sinh cứ tùy ý suy xét: Biến đổi triều cục nếu nói cho tướng sĩ chúng ta hay được thì cứ nói, còn nếu liên quan đến cơ mật không thể tiết lộ, lão phu xin cáo từ ngay!"

Lã Bất Vi nghiêm nghị nói: "Thượng tướng quân là trụ cột của quốc gia, có cơ mật nào mà không thể tham dự? Trưởng tử Mông Vũ của thượng tướng quân, lại càng là bạn tri kỷ thuở nhỏ của tân quân. Tân quân không tin tưởng thượng tướng quân, thì còn tin tưởng ai nữa?"

"Chính vì thế, tân quân không chịu gặp lão phu, mới khiến người ta sinh lòng nghi ngờ!"

"Thượng tướng quân nếu cứ một mực chim sợ cành cong từng bước ép sát, thứ cho Bất Vi không thể phụng cáo!"

"Đồ Vệ thương to gan! Dám vô lễ với thượng tướng quân!" Vương Hột râu tóc dựng ngược, trường kiếm tuốt vỏ bước dài ép tới.

Lã Bất Vi ngạo nghễ đứng thẳng: "Hộ pháp an quốc, cái chết có đáng gì? Vương Hột cậy công loạn quốc, thật uổng danh người Tần!"

"Lão tướng quân hãy khoan." Mông Ngao bước lên một bước ấn thanh trường kiếm của Vương Hột xuống, quay người lạnh lùng cười,

"Đã tự nhận là hộ pháp an quốc, tiên sinh nên đem tình hình triều cục hiện tại giải thích cho rõ ràng. Giấu giếm không nói, khó tránh khỏi khiến người ta hoài nghi."

Lã Bất Vi khái nhiên thở dài một tiếng: "Hai vị lão tướng độc đoán như vậy, ta lấy đâu ra cơ hội để nói chuyện chứ! Bất tự giác lâm nguy nhận di mệnh cố mệnh, chiếu thư đầu tiên bàn bạc với Thái hậu và tân quân chính là dừng binh lúc lâm nạn, khẩn cấp triệu hai vị lão tướng hồi đô. Đây là mưu kế ứng phó hàng đầu, sao có thể có cơ mật không dám nói! Lúc nãy Lã Bất Vi vội vã chạy từ phủ Cương Thành quân đến đây, cũng là để nghênh đón thượng tướng quân nhằm thông báo trước tình hình ở Chương Đài. Nào ngờ đến chậm một bước, tân quân chưa kịp gặp thượng tướng quân. Nguyên nhân trong đó, trong lúc cấp bách làm sao có thể phân định ngay lập tức được? Thiếu thượng tạo không nói hai lời đã muốn trảm sát lòng người trước, còn chỉ trích Lã Bất Vi tiến hành cung biến! Uy áp thế này, bàn gì đến quốc sự pháp độ? Bàn gì đến việc cùng nhau vượt qua quốc nạn?"

Vương Hột lạnh lùng nói: "Ngươi nếu tin tưởng chúng ta, đám lão tướng cần gì phải nói nhiều nữa?"

"Nếu nói là không tin, chỉ e thúc đẩy đại quân xuất chinh bên ngoài mới là thượng sách, việc gì phải khẩn cấp hạ chiếu dừng binh rồi lại triệu hai vị tướng quân vào triều?"

"Thôi được rồi, đi tới đi lui cãi cọ cái gì chứ!" Mông Ngao vỗ tay thở dài thườn thượt,

"Triều cục đột ngột bất định, đám tướng sĩ hoài nghi trùng trùng, lão phu cũng lo lắng như lửa đốt, có lời nào thất lễ mong tiên sinh rộng lượng thứ lỗi."

Lã Bất Vi vốn không có ý định so đo, chỉ là đối mặt với đám đại tướng người Tần gốc gác thâm sâu hễ động một chút là nghi ngờ người ngoại bang phản bội nước Tần này, buộc lòng phải thiết lập pháp độ tôn nghiêm, thế nên đối với sự khí thế độc đoán của hai vị tướng quân tuyệt không nhường nhịn nửa bước.

Bấy giờ Mông Ngao đã xin lỗi, Lã Bất Vi liền mỉm cười xí xóa, mời hai vị lão tướng vào nội sảnh Đông thiên điện, kể lại chi tiết mọi chuyện ở Chương Đài đêm qua, cuối cùng gõ gõ lên bàn sách nói:

"Hiện tại mọi việc chia làm ba mảng lớn: Một là quốc tang đại lễ và đại điển đăng cơ của tân quân, hai là phòng bị địch tập kích nước Tần, ba là ổn định triều đình và dân gian. Thượng tướng quân thấy thế có phải không?"

Mông Ngao ngẫm nghĩ gật đầu nói: "Ba việc lớn không sai. Xin được nghe ý kiến mưu hoa của giả tướng."

Lã Bất Vi nói: "Hai đại quốc lễ, đã có Cương Thành quân gánh vác hoàn toàn. Còn hai việc kia sắp xếp thế nào, Bất Vi vẫn chưa có tính toán chắc chắn, xin được nghe cao kiến của thượng tướng quân."

Mông Ngao khái nhiên đập bàn: "Lão phu trách nhiệm ba quân, tự khắc sẽ ngăn địch ở ngoài cửa quốc môn! Còn ổn định triều đình dân gian, đành phải trông cậy vào mưu lược của giả tướng vậy!"

Lã Bất Vi chắp tay thành khẩn nói: "Thượng tướng quân tin tưởng ta, Bất Vi xin tạ ơn trước. Thế nhưng tình hình hiện tại có rất nhiều điều tinh tế tế nhị, việc ổn định triều đình dân gian là phiền phức nhất. Gốc rễ của Bất Vi hãy còn nông cạn, tự thấy việc xoay sở lực bất tòng tâm, còn phải nhờ cậy vào sức mạnh của thượng tướng quân."

Mông Ngao ánh mắt sáng rực nói: "Muốn lão phu làm thế nào? Cứ nói đừng ngại!"

Lã Bất Vi đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Nếu như thượng tướng quân không ra trận tuyến trước, không biết có thể có đại tướng nào đủ sức gánh vác trọng trách chống địch không?"

Mông Ngao mỉm cười: "Giả tướng sao lại hỏi câu này? Đại tướng quân Tần tài năng sánh ngang lão phu không dưới năm sáu người. Vị lão tướng Vương Hột trước mặt đây, chính là đại tướng số một của quân Tần thời Vũ An quân năm xưa, nếu không vì trận thua ở Triệu, thì Vương lão tướng chính là thượng tướng quân rồi!"

Lã Bất Vi không khỏi nghiêm nghị chắp tay: "Lão tướng quân là trường thành của quốc gia, Bất Vi vô cùng kính trọng!"

Vương Hột không khỏi đỏ bừng mặt khái nhiên chắp tay: "Vương Hột ta là một võ phu hùng dũng có nhiều thô lỗ, quốc nạn trước mắt, đám lão tướng chúng ta không ai là không tuân mệnh!"

"Cân nhắc triều cục, thượng tướng quân buộc phải ở lại Hàm Dương, đồng thời triệu hồi tướng quân Mông Vũ."

– "Mông Vũ làm đại tướng quân tiền quân, triệu về triều có tác dụng gì?" Vương Hột đột ngột cắt ngang.

Mông Ngao trầm ngâm một lát rồi quyết đoán đập bàn: "Lão phu thống lĩnh binh lực bố phòng, tiền quân đổi thành Vương Lăng, Mông Vũ về triều."

– "Hay!" Vương Hột khái nhiên nhận lệnh.

– "Dám hỏi lão tướng quân bố phòng thế nào?" Lã Bất Vi cố ý hỏi một câu.

– "Mười vạn bộ kỵ tiến trú vào sâu trong vùng núi Hào Sơn, làm thế ứng cứu Hàm Cốc quan; năm vạn bộ binh tiến ra vùng thung lũng Đan Thủy, làm thế ứng cứu Vũ Quan; năm vạn thiết kỵ tiến trú Hà Tây, làm thế ứng cứu Cửu Nguyên Thượng quận; lão phu trực tiếp dẫn dắt mười vạn tinh nhuệ trấn thủ Lam Điền, để chi viện ứng cứu các ngả!"

Vương Hột nói một mạch không chút ngập ngừng, rõ ràng là đã có sẵn mưu tính trong ngực.

Mông Ngao gật đầu với Lã Bất Vi nói: "Phòng thủ không ra, quân ta tuyệt đối không sai sót!"

"Hay!" Lã Bất Vi phắt đứng dậy, "Dám thỉnh thượng tướng quân và Vương lão tướng cùng đi diện kiến Thái hậu."

Ba người vội vã sải bước đi đến tẩm cung của Vương hậu ở khu vực phía đông vương thành, từ xa đã thấy cửa cung treo đầy cờ tang trắng phau, các tì nữ nội thị ra vào đều mặc áo tang thắt lưng chịu tang, gương mặt lạnh ngắt đượm buồn, đi vòng qua bức bình phong liền nghe tiếng khóc thương ai oán vang lên không dứt. Lã Bất Vi không khỏi sững người. Lông mày trắng như cước của Mông Ngao cũng nhíu chặt lại. Vương Hột mặt đen xì thốt lên một câu: "Chưa phát tang đã khóc lóc trước, thật là chuyện kỳ lạ!"

Từ xưa quy định quốc tang có pháp độ rõ ràng: Công văn của quốc phủ chính thức ban bố tin tức quân vương băng hà, gọi là "phát tang"; trước khi phát tang mọi việc thuộc về cơ mật, dù là người biết chuyện cũng không được phép khóc lóc; đây gọi là phát tang trước rồi mới được khóc tang sau. Nay quốc tang chưa phát mà hậu cung đã khóc lóc trước, rõ ràng là vi phạm pháp độ, ba người làm sao mà không vô cùng kinh ngạc cho được?

Lã Bất Vi lập tức gọi một tì nữ đội trưởng đến bẩm báo, chỉ một lát sau tì nữ bước ra, dẫn ba người vào chính sảnh đã biến thành linh đường.

"Dám hỏi Thái hậu: Chưa phát tang mà khóc lóc trước, pháp độ để ở đâu?" Lã Bất Vi tiến thẳng vào hỏi một câu.

Hoa Dương hậu đang khóc lóc thảm thiết như lê hoa đẫm mưa, nghe vậy liền phắt đứng dậy: "Giả tướng đã nói đến pháp độ, lão Thái tử phủ khóc lóc trước, thì phải trị tội trước chứ! Hiểu chưa? Ngươi bao che cho mụ ta mà trách mội ta, lòng dạ sao lại thiên vị thế!"

Lã Bất Vi thản nhiên nói: "Hiện tại Thái hậu tạm nhiếp chính sự công khí, không giống những người phụ nữ tầm thường, nếu cứ cố chấp tính toán chi li với Hạ Cơ có danh phận thấp hèn, thần chỉ đành đem ra trước pháp luật vương tộc, thỉnh Tự Xa Thử Trưởng phủ cùng các nguyên lão vương tộc hội đồng nghị quyết."

Sắc mặt Hoa Dương hậu lập tức tái xanh.

Từ thời Tần Hiếu công, vương pháp của vương tộc nước Tần cũng đã được sửa đổi lớn để ứng phó với biến pháp, nghiêm ngặt hơn cả quốc pháp, Tự Xa Thử Trưởng phủ nắm giữ vương tộc pháp xưa nay không tham gia triều chính, chỉ phụng mệnh quốc quân giám sát vương tộc phạm pháp. Điểm đặc biệt của vương pháp nằm ở chỗ: Không cần thông qua cơ quan chấp pháp quốc gia – Đình úy phủ – xét hỏi, hội nghị nguyên lão do Tự Xa Thử Trưởng phủ triệu tập có thể trực tiếp xét hỏi xử lý vương tộc bị tố cáo; phàm là những tranh chấp bê bối như thê thiếp và công tử đích thứ liên quan đến bí mật vương tộc, trong hoàn cảnh khó mà làm rõ đúng sai thường bị giáng chức truất phế đồng loạt; đối với những kẻ giữ chức vị cao làm rối loạn triều cục mà không tiện công khai giáng chức, thì hầu như không có ngoại lệ nào là xử quyết bằng hình phạt bí mật!

Chính vì thế, vương tộc nước Tần hơn một trăm năm qua rất ít khi xảy ra nội chiến kiểu cung biến, một khi xảy ra cũng luôn có thể nhanh chóng bình định, trong thời Chiến Quốc có thể coi là một kỳ tích.

Nếu thực sự đem ra nghị quyết theo vương pháp này, Hoa Dương hậu trong thời điểm nguy nan lại đi tính toán so đo chi ly với một "người vợ bị bỏ rơi" của tiên vương, thì đức hạnh nhiếp chính của mụ ta trước tiên sẽ bị các nguyên lão vương tộc hoài nghi chỉ trích, và quyền lực nhiếp chính của mụ ta chắc chắn cũng sẽ tùy theo các loại hoàn cảnh mà bị tước đoạt theo một phương thức nào đó. Nói chung là tuyệt đối không có khả năng qua loa cho qua chuyện được.

– "Hay lắm, biết ngươi lợi hại rồi!" Hoa Dương hậu cười lạnh phân phó tả hữu, "Dẹp linh đường đi, cởi bỏ áo tang."

Vừa nói vừa nhanh nhẹn cởi bỏ bộ áo tang bằng vải bố thô ráp thêu gai, lộ ra bộ váy lụa màu vàng nhạt và chiếc khăn quàng cổ màu đỏ thắm to bản quấn quanh chiếc cổ trắng ngần, trông thật rực rỡ yểu điệu phong thái vóc dáng, vẻ tang thương đau đớn ban nãy bỗng chốc tan biến sạch sành sanh!

Hoa Dương hậu quay người thản nhiên mỉm cười,

– "Ba vị vào chỗ ngồi đi, có chuyện gì cứ nói hết ra, hiểu chưa?"

"Thượng tướng quân mời." Lã Bất Vi nghiêm nghị chắp tay với Mông Ngao.

Mông Ngao lại trực tiếp chắp tay với Hoa Dương hậu đang mỉm cười lạnh lùng nói: "Lão thần không có tâm trạng ngồi bàn chuyện đạo lý, chỉ xin Thái hậu nhanh chóng quyết định việc tướng sự, lão thần xin đứng chờ là được."

Dù sao Hoa Dương hậu cũng là người nhạy bén tâm cơ, thản nhiên cười như không có chuyện gì xảy ra:

"Việc quân sự chậm mà gấp. Câu nói cũ này ta còn biết. Thượng tướng quân cứ nói, muốn quyết định việc gì nào?"

Mông Ngao nói: "Xin bổ nhiệm Thiếu thượng tạo Vương Hột làm tướng, thống lĩnh binh lực bố phòng chống địch."

Hoa Dương hậu kinh ngạc nói: "Vương Hột làm tướng, còn thượng tướng quân thì nhàn rỗi sao?"

Lã Bất Vi chắp tay nói: "Vương hậu soi xét cho: Thượng tướng quân mấy năm nay bệnh đau lưng tái phát, cần gấp điều trị, thần xin vương hậu chuẩn y thỉnh cầu của thượng tướng quân."

Ánh mắt Hoa Dương hậu chuyển động nói: "Hiểu rồi, chúng ta nhàn nhã thảnh thơi còn sinh bệnh, huống chi là đời binh nghiệp? Thượng tướng quân cứ về Hàm Dương trị bệnh, để lão tướng quân Vương Hột thống lĩnh binh lực là được."

Quay đầu nói với Lã Bất Vi: "Ngươi bảo lão trưởng sảnh thảo chiếu thư, mang đến đóng ấn là được."

"Lão thần cáo từ." Mông Ngao, Vương Hột chắp tay rồi quay người đi thẳng.

"Giả tướng còn có việc gì nữa không? Ngồi xuống rồi nói tiếp." Hoa Dương hậu mỉm cười không chút kiêng dè.

"Thần có mấy việc muốn bẩm báo." Lã Bất Vi thong thả ngồi xuống, đem những đại sự quốc gia như quốc tang đại lễ và các vụ việc cấp bách của các quan phủ đã bàn bạc với Sái Trạch và Hoàn Lịch thuật lại một lượt, cuối cùng cung kính thỉnh Hoa Dương Hậu cho ý chỉ chỉ bảo.

Hoa Dương Hậu thở dài một tiếng nói: "Ngươi đúng là làm khó người ta mà! Ta vào nước Tần hơn ba mươi năm, mấy khi từng hỏi đến quốc sự đâu? Cho dù tiên vương có nhắc đến chính sự, ta cũng chỉ nghe gió thoảng qua tai, nào có để tâm chứ? Cùng là nữ tử nước Chu nhà họ Mị, ta thua xa năng lực của Tuyên Thái Hậu, cũng không lấy việc nhiếp chính làm vui. Ta chỉ vướng bận hai chuyện trong lòng: Hạ Cơ sắc đẹp gây họa cho tiên vương, tội không thể tha! Tử Sở lên ngôi Tần Vương, chớ có quên ân nghĩa của ta! Ngươi nếu chủ trì được công đạo, ta tự khắc sẽ dốc lòng báo đáp..." Thoáng nghe một tiếng nức nở cùng chuỗi nước mắt lăn dài trên gò má ngọc ngà.

"Lòng của Vương hậu, thần có thể thấu hiểu." Lã Bất Vi nét mặt nghiêm nghị, "Thần mang trọng trách cố mệnh, chỉ có một nỗi lo: Hiện nay tiên vương chưa chôn cất, tân quân cũng chưa chính vị, quốc sự quyết định bởi Vương hậu, Vương hậu nếu cứ hành xử theo tư ý, nước Tần ắt sẽ loạn vậy! Thần xin Vương hậu minh tâm chính tính, nhìn đại cục mà dẹp bỏ tư oán, có thế thì triều dã mới được yên ổn."

"Ta nắm quyền bưng bê chính sự, mà còn chẳng thể quyết định. Ngày triều dã an định, chỉ sợ không còn họ Mị nữa rồi."

"Lấy công khí để mưu cầu ân oán cá nhân, cho dù là bậc vương giả cũng sẽ thất bại. Đây chính là đạo lý thời Chiến Quốc, mong Vương hậu soi xét."

"Nói như vậy, ngươi là kẻ không thể trông cậy rồi sao?"

"Thần không phụ sự phó thác của tiên vương, chỉ mong Thái hậu và tân quân đồng lòng."

"Nhưng tân quân không đồng lòng với ta, ngươi biết không hả!"

"Thần bảo đảm tân quân không phụ Thái hậu. Nhưng nếu Thái hậu cố chấp theo ý mình, dẫu trời đất cũng chẳng thể bảo hộ."

"Thôi được, ta chỉ ghi nhớ một câu nói này của ngươi." Hoa Dương Hậu cười nhạt một tiếng rồi uyển chuyển rời đi.