Năm 256 trước Công nguyên, vừa qua tiết Bạch Lộ liền xuất hiện một trận sương mù mờ mịt, thời tiết bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Tiết Sương Giáng rơi vào đầu tháng Tám, thời tiết trái mùa khiến thiên hạ đảo lộn. Người dân bình thường tuy không am hiểu thiên cơ huyền ảo giữa trời và đất này, nhưng lại nhìn rất rõ sự ấm lạnh của thời vận. Mười mấy năm chiến tranh liên miên, thiên hạ mệt mỏi đến mức mất đi hình hài vốn có, đạo trời thời tiết sao có thể không loạn? Trước tiên là sáu năm chiến tranh cực khổ giữa Yên và Tề, hai nước đồng thời suy yếu. Ngay sau đó là cuộc đại giao tranh giữa hai nước cường đại Tần và Triệu, trận chiến đẫm máu ở Trường Bình khiến nước Triệu thoi thóp, sau chiến tranh nước Tần hai lần đánh Triệu nhưng đều bại trận, cũng trở nên rệu rã vô lực. Thoáng chốc, bốn cường quốc xưng bá Trung Cổ thời chiến tranh là Tần, Triệu, Tề, Yên đồng thời suy sụp, thiên hạ bỗng chốc mất đi ánh hào quang. Chiến trường rộng lớn với đại quân đối chọi nay đã chìm trong tĩnh mịch, quan đạo thênh thang với sứ giả qua lại nay đã quạnh hiu, dòng người tị nạn trốn nghèo tránh chiến tranh đã biến mất, những cửa ải từng tấp nập thương khách cùng tiếng người ngựa ồn ào nay cũng trở nên tiêu điều. Con người đấu tranh đã mệt mỏi, trời nhìn ngắm cũng đã mỏi mệt, ngay cả những con voi trong khu rừng rậm rạp phía bắc và nam sông Hoàng Hà cũng phải lui về ẩn nấp trong các hốc núi. Các nước lớn nước nhỏ, nước mạnh nước yếu, đều đang thở hổn hển như con bò già được tháo ách, đến cả sức để gầm lên một tiếng với kẻ thù truyền kiếp cũng không còn.

Thời đại Chiến Quốc với đất trời đảo lộn, lần đầu tiên bước vào một thung lũng tịch mịch đến rợn ngườic.

Lại nói vào ngày mùa thu lạnh giá này, biên giới Yên - Triệu thưa vắng bóng người. Quan đạo Yên - Triệu từ dãy núi phía bắc kéo ra tựa dải lụa bạc, vừa bước vào thung lũng sông Dịch liền chìm vào màn sương mờ mịt, ánh mặt trời buổi sáng cũng trở nên đỏ rực mờ ảo. Đúng lúc này, tiếng móng ngựa giòn giã dồn dập như mưa rào vang lên, thoắt cái từ quan đạo phía bắc lao vút vào cửa ải thung lũng. Vừa qua hai khúc cua, một tiếng cười lớn bất ngờ vang lên từ trên cao, giữa màn sương mờ mịt chẳng khác nào âm thanh từ ngoài cõi trần! Đột nhiên con tuấn mã cất một tiếng lanh lảnh, tiếng móng ngựa dồn dập như mưa bỗng ngưng bặt, liền nghe vị kỵ sĩ lớn tiếng quát hỏi: "Phương nào cao sĩ? Hãy hiện thân nói chuyện!"

"Sái Trạch rời Yên, muốn đi về đâu?" Âm thanh trong làn mây mù trầm hùng vang xa.

"Các hạ là ai? Lại biết đại danh Sái Trạch ta!"

"Lưu lạc không gặp thời, Sái Trạch ở núi Yên đây. Đường Cử há có thể không biết?"

Kỵ sĩ liền cười lớn: "Hóa ra là dịch học đại gia Đường Cử. Nửa đường chặn đường, là vì cớ gì?"

"Túc hạ vội vã nam hạ, không khỏi quá mức vội vàng rồi." Dứt lời, một bóng người đã đứng trên tảng đá lớn đối diện với kỵ sĩ, thấp thoáng thấy một bộ áo xanh, một chiếc nón tơi, một cây gậy trúc, rõ ràng là một bậc cao nhân ẩn dật ngoài cõi trần.

Lời của Đường Cử có ý gì? Sái Trạch đây không tài nào hiểu nổi." Kỵ sĩ áo đỏ nở nụ cười đầy vẻ khinh thường.

"Hai mươi tuổi rời nhà, du thuyết chư hầu mười lăm năm mà không gặp thời, túc hạ chẳng lẽ không suy nghĩ nguyên nhân nằm ở đâu sao?"

"Thiên hạ u mê, không nhận ra đại mưu đại sách của ta, còn có nguyên nhân nào khác nữa chứ!"

Người áo xanh cười lớn: "Oán trời trách người, duy chỉ không trách mình, đúng là cái vẻ sách vở viển vông của Khổng - Mạnh."

"Đường Cử!" Sái Trạch mặt mày đỏ bừng, roi ngựa chỉ thẳng, "Ngươi nói kế nhiên gia của ta cùng một triết lý với Khổng - Mạnh ư!"

"Học thuyết Kế Nhiên trọng kinh tế mà khinh pháp chế, lại hoàn toàn đi ngược lại với nước Tần."

Sắc mặt kỵ sĩ biến đổi nhanh chóng, nhảy xuống ngựa liền vái chào: "Tiên sinh lấy gì để dạy ta?"

Người áo xanh nhịp nhịp gậy trúc: "Tần lập quốc bằng pháp trị, cai trị Tần thì phải lấy việc củng cố pháp luật làm gốc, pháp luật được củng cố rồi mới thực hiện mưu lược lớn của Kế Nhiên, củng cố pháp luật và làm giàu đất nước tiến hành song song, Hàm Dương mới có thể đứng vững được."

Sắc mặt kỵ sĩ lại biến đổi lần nữa: "Lời này của tiên sinh, chẳng lẽ là đang mưu tính đường lui cho Phạm Thư?"

"Tài lớn tâm nhỏ, chính là nói Sái Trạch ngươi đấy." Lão giả áo xanh thong thả cười rồi quay người bước đi.

"Chậm đã!" Kỵ sĩ cúi người thật sâu, "Tiên sinh vốn là vì ta mà mưu tính, xin tạ ơn tại đây. Thế nhưng, Sái Trạch vẫn còn một thỉnh cầu."

"Lão phu biết gì nói nấy."

Kỵ sĩ mang thái độ vô cùng ngạo nghễ: "Nghe nói dịch học của tiên sinh uyên thâm, xem tướng như thần, từng đoán Lý Đoài trong vòng trăm ngày ắt làm thừa tướng nước Triệu, quả nhiên ứng nghiệm không sai chút nào. Sái Trạch cả gan xin tiên sinh xem tướng cho một quẻ."

Sắc mặt người áo xanh bỗng chìm xuống: "Đại trượng phu, nên làm thì làm. Tiên đoán cát hung, vốn không phải đạo của danh sĩ."

"Tiên sinh sai rồi!" Kỵ sĩ kiêu ngạo cười, "Sái Trạch không lo công nghiệp không thành, hà cớ gì phải cầu tiên đoán cát hung? Điều ta lo lắng, chính là đời người ngắn ngủi. Chỉ xin tiên sinh chỉ rõ, thọ nguyên của Sái Trạch là bao nhiêu?"

"Đã như vậy, lão phu đành đóng vai tướng sĩ một phen." Ánh mắt lướt qua người kỵ sĩ, người áo xanh mح thong thả cười, "Thân hình và ngũ quan của túc hạ kỳ dị không tầm thường: Mũi thô hếch lên trời, cổ cực kỳ ngắn, vai rộng nhô cao, đầu gối khèo chân vòng kiềng, mày mắt chen chúc, sắc mặt lại xám đen pha lẫn đỏ hồng. Tướng mạo này gọi là 'quỳ nhan xúc túc', là tướng mạo của dị nhân, có thể hưởng thọ cao." Kỵ sĩ hai tay hững hờ xoắn roi ngựa, không đồng tình lắc đầu: "Lời nói về thọ cao mơ hồ không cố định, không nên thốt ra từ miệng đại sư. Việc tính toán có thể đo lường kỳ hạn trăm ngày, lẽ nào thọ mệnh của con người chỉ gói gọn trong một chữ 'cao' là xong?" Người áo xanh mỉm cười, "Túc hạ đã muốn kiểm tra sự nông sâu trong tướng học dịch gia của ta, lão phu liền nói thẳng không kiêng dè: Từ nay về sau, túc hạ vẫn còn bốn mươi ba năm sinh mệnh, sẽ tạ thế vào năm bảy mươi tám tuổi." Kỵ sĩ lập tức cười lớn: "Đeo tướng ấn, thắt đai tía, ăn ngon mặc đẹp, bốn mươi ba năm là đủ rồi!"

Lão giả áo xanh nhích gậy trúc: "Thế nhưng, lão phu vẫn còn một lời..."

"Chuyện công nghiệp, không cần tiên sinh chỉ điểm." Kỵ sĩ vái chào ngắt lời, nói một tiếng cáo từ liền phi thân lên ngựa. Con tuấn mã trắng như tuyết cất một tiếng lanh lảnh, vậy mà phóng như bay đi mất. Người áo xanh đứng nhìn một lúc, liền lắc đầu thở dài rồi biến mất trong chốn mây mù núi non.

Mươi ngày sau, Sái Trạch này đã tiến vào Hàm Dương, ở trọ tại Yên Sơn xã ngụ thuộc Thương Thương Phường. Xã ngụ chính là nhà trọ của thương hội. Yên Sơn xã ngụ này, chính là căn hộ của thương hội nước Yên. Lúc bấy giờ thương khách nước Yên đã suy giảm thấy rõ, thương gia nước Yên ở Hàm Dương đã hoàn toàn không còn khí thế như thời Yên Chiêu vương, cả một quần thể kiến trúc lộng lẫy kiểu Yên, vậy mà lại trống hoác ngày càng tiêu điều. Không ngờ lại có danh sĩ nước cố tri đến ở, các thương gia nước Yên không khỏi vui mừng khôn xiết, liền quyên tiền mở yến tiệc lớn, mời từng tốp đại thương lừng lẫy của sáu nước và các danh sĩ Sơn Đông đang cư ngụ tại Hàm Dương đến, tấp nập cùng Sái Trạch đàm đạo phong nhã. Sái Trạch này cũng vô cùng nổi bật, ngay trong bữa tiệc đầu tiên đã lớn tiếng bàn luận: "Trận chiến Tức Mặc, Yên và Tề đều suy yếu. Trận chiến Trường Bình, Tần và Triệu đều suy yếu. Nếu không có tân pháp thay đổi bản thân, nước Tần không thể trỗi dậy lần nữa!" Có sĩ tử liền hỏi về chí hướng của tiên sinh, Sái Trạch này lại càng thốt ra những lời kinh động bốn bề: "Phạm Thư, thừa tướng nước Tần, có thể lấy để thay thế!"

Nhất thời cả tiệc xôn công bàn tán. Chỉ chưa đầy mấy ngày, hùng tâm tráng chí muốn mưu cầu chức thừa tướng nước Tần một cách công khai của Sái Trạch, đã lan truyền khắp các con hẻm ở Hàm Dương, trở thành một giai thoại chấn động người Tần. Tin tức truyền đến thừa tướng phủ, Phạm Thư lại cười: "Kẻ cuồng ngạo đa số là kỳ tài, người này ngược lại rất đáng để gặp một lần." Thế nên, gia lão liền phụng mệnh đánh xe đồng lọng sáu thước, mời vị danh sĩ nước Yên này đến.

Sái Trạch lại vô cùng phóng khoáng bất kham, xuống xe đồng không cần thông báo, đứng ở tiền sảnh liền cười lớn: "Ứng hầu ở đâu? Sái Trạch ở núi Yên đến đây!" Cứ thế lắc cái dáng đi chân vòng kiềng kỳ lạ thong thả bước vào trong ánh đèn hai dãy hành lang. Vừa bước vào đại viện thứ ba, lại có một trận tiếng cười từ chỗ ngọn đèn trước gió đang đung đưa văng vẳng truyền tới: "Chưa bay đã vỗ cánh, tiếng vang ba ngàn dặm, ắt là hồng hộc núi Yên đến rồi!" Theo tiếng cười, liền thấy một người áo vải đầu bù tóc rối sải bước đi tới. Sái Trạch liền vái chào cất cao giọng: "Cánh như mây che kín bầu trời, không vỗ thì làm sao bay cao được?" Phạm Thư không khỏi cười lớn: "Lời nói kinh thế đao to búa lớn, thiên hạ không có ai vượt qua nổi!" Sái Trạch lại chợt cười ha hả: "Dám đâu dám đâu, vốn dĩ là tại hạ chột dạ, lớn giọng để lấy can đảm mà thôi." Phạm Thư chế giễu cười: "Lão phu khen là chim hồng hộc, túc hạ lại tự nhận là đại bưng bể Bắc, hết kinh ngạc lại sợ hãi, quả nhiên là có mánh khóe du thuyết." Lúc này Sái Trạch mới nghiêm nghị cúi mình: "Không dám múa rìu qua mắt thợ, tại hạ vốn là vì đến dâng lời khuyên cho thừa tướng mà thôi." Phạm Thư phất tay giả vờ đỡ dậy cười: "Đã là có chuẩn bị mà đến, vào sảnh nói chuyện."

Bước vào sảnh, Phạm Thư phân phó nữ tỳ đun trà. Sái Trạch nhún nhún chóp mũi cười: "Tần có núi Thái Hán, hương trà này coi như là nguyên chất." Phạm Thư liền bảo: "Uống được trà Thái Hán, miễn cưỡng xem như là người nước Tần rồi." Sái Trạch lắc đầu nguầy nguậy: "Chưa chắc chưa chắc, tại hạ dẫu có ăn cạn thịt cừu hầm, thì vẫn cứ là người nước Yên." Phạm Thư cười nói: "Làm việc nước Tần, chính là người nước Tần, hà chấp nhất chuyện ăn thịt cừu uống trà?" Sái Trạch lại lắc đầu nguầy nguậy: "Chưa chắc chưa chắc. Ứng hầu làm việc cho nước Tần hơn mười năm, chẳng lẽ đã là người nước Tần rồi sao?" Trong lúc trò chuyện nữ tỳ đã bưng nước trà nóng hổi lên, Phạm Thư giơ tay làm động tác mời khách, rồi thong thả cười: "Tiên sinh cứ che chắn bên trái bên phải, xem ra là có điều gì ở trong lòng không nói không chịu được rồi. Có lời gì xin chỉ giáo, lão phu xin rửa tai lắng nghe."

Sái Trạch hướng về chiếc bình gốm lớn đang bốc khói nghi ngút làm một động tác thở ra hít vào thật sâu, bấy giờ mới thong thả cười: "Ứng hầu là đại khí của thiên hạ, cớ sao nhìn nhận sự việc lại chậm chạp đến thế?" Thấy Phạm Thư chỉ cười như không cười nhìn chằm chằm mình, liền lại cười một tiếng, "Trời có bốn mùa, người có thay đổi. Công thành thân lui, kẻ đến sau tiến bước, quân cho là phải chăng?"

Chóp mũi Phạm Thư hừ một tiếng, nhưng vẫn không nói gì.

"Thân thể tráng kiện, tâm cảnh cao viễn, nên là cuộc đời của danh sĩ, ứng hầu cho là phải chăng?"

"..."

"Lập công lập nghiệp, truyền tụng ngàn thu, kết thúc trọn vẹn tuổi trời mà không gặp tai họa lúc về già, chẳng lẽ là chuyện tốt đẹp trong đời người ư?"

Sái Trạch vô cùng lúng túng, cuối cùng không đành lòng chịu đựng kiểu hỏi mà không đáp tự nói một mình này nữa, những ngón tay thon dài gõ lên án ghế rồi tuôn trào một mạch: "Năm trăm năm nay, công thần của các cường quốc trong thiên hạ không ai qua nổi Văn Chủng của nước Việt, Ngô Khởi của nước Sở, Thương Ưởng của nước Tần. Thế nhưng cả ba người đều công thành thân chết thê thảm, để lại mối hận nghìn thu. Đào sâu nghiên cứu hành tung chính trị của ba người, đều là có dư tài lập công, nhưng đạo thân lập thân lại không đủ. Dù có công nghiệp khắc trên sử sách, nhưng rốt cuộc không có đại đức lưu truyền hậu thế, quả thực là điều đáng tiếc vậy."

"Túc hạ mang tầm nhìn cao xa của đại bưng, thế nào mới là đại đức truyền thế?" Phạm Thư cười chế giễu.

"Công thành mà thân được toàn vẹn, đó là đại đức của danh sĩ!" Lời lẽ của Sái Trạch sắc bén tuôn trào, "Công thành thân chết, đó là tiểu đức. Không có công mà thân toàn vẹn, đó là vô đức. Hành vi xấu xa lưu lại tiếng ác, lại còn kém hơn nữa. Đại trượng phu lập công lập nghiệp, nên lấy việc kết thúc đời mình trong sự toàn vẹn làm trên hết. Công thành thân chết, chỉ là một nửa cảnh giới tối cao của đời người, còn cách xa sự hoàn mỹ của hiền triết rất nhiều, không đáng để bắt chước!"

"Theo kiến thức cao minh của đại bưng, năm trăm năm nay đại đức của ai là đáng để bắt chước?"

"Trước có Đào Chu công Phạm Lãi, sau có Vũ Tín quân Trương Nghi. Công thành ẩn tích mà hưởng thụ trọn vẹn niềm vui tột cùng của đời người, đó mới là công trọn vẹn đức vẹn toàn."

"Bốp!" Một tiếng vang lên, Phạm Thư đập bàn đứng dậy: "Sái Trạch hoàn toàn sai lầm! Đại trượng phu không lấy sự hưng vong của thiên hạ làm trọng trách của mình, mà chỉ lấy sự an nguy cá nhân làm tối cao, còn bàn gì đến đại đức truyền thế? Văn Chủng trị nước Việt an dân, thà tự sát ở tướng vị chứ không chịu cùng Phạm Lãi ẩn lui. Ngô Khởi biến pháp nước Sở, thừa biết đối địch với quý tử mà không tránh né hung sát. Thương Quân biến pháp nước Tần, thà rước lấy họa sát thân chứ quyết dừng nội loạn nước Tần lại. Ba người này, suốt đời không có hai suy nghĩ, vì việc công không màng việc tư, thà chịu gánh nặng cúi mình chứ không hoang phí chính trị lỡ làng dân chúng, thà làm vật hy sinh chứ không làm loạn chính trị lỡ làng đất nước, xứng đáng là phong thái cao nhất của đại đức, là tấm gương muôn đời về lòng trung tiết! Còn như loại như Phạm Lãi Trương Nghi, biết khó mà lui, thấy họa mà chạy, luồn lách như chó như ruồi nơi núi non khe suối, vậy mà lại bị các ngươi xem là công trọn vẹn đức vẹn toàn, thật sự khiến Phạm Thư đây cảm thấy hổ thẹn. Túc hạ tự khoe là đại bưng, nhưng lại ôm giữ lý lẽ của loài chim sẻ mái hiên, mà lại muốn cướp lấy vị trí thừa tướng của Phạm Thư ta, cũng quá mức xem thường chiếc tướng ấn nước Tần này rồi."

Sắc mặt Sái Trạch đỏ bừng, nhưng vẫn cố gắng cười ha hả: "Ý kiến của ứng hầu, thế nào mới là đại đức của danh sĩ?"

"Vì nghĩa mà chết vì nạn, chết mà cả nước được bảo toàn!" Phạm Thư thốt ra tám chữ qua kẽ răng, tay áo lớn vung lên, "Gia lão, tiễn khách." Nói rồi liền bỏ đi thẳng. Giữa lúc Sái Trạch đang ngẩn ngơ khó xử nhất thời không biết phải làm sao, đợi đến khi gia lão thốt lên một câu mời tiên sinh, hắn mới hoảng hốt bước đi theo chân gia lão lắc lư bước ra ngoài.

Đêm ấy trăng sáng thưa sao, Phạm Thư bị Sái Trạch làm cho tâm tình bất định, liền đi dạo bên bờ hồ sau hoa viên để suy ngẫm xa xôi. Đang lúc đi vòng vèo, bỗng nghe trong rừng trúc um tùm có tiếng cười vang lên: "Kẻ ngắm nước, tâm vốn ở chốn non ngàn khe suối." Nghe tiếng Phạm Thư không khỏi mừng rỡ: "Hóa ra là Đường Cử huynh đã đến, bảo sao gió mát trăng thanh!" Theo tiếng cười, từ trong rừng trúc bước ra một vị lão giả áo xanh, tay chống gậy trúc vái chào: "Quen làm khách không mời mà đến, làm phiền nhã hứng của Phạm Thư rồi." Phạm Thư cười lớn: "Đang lúc ưu tư khó giải, đâu ra cái gọi là nhã hứng? Đi, vào thư phòng thanh tịnh, uống một trận túy say thôi." Đường Cử cười nói: "Hẹn người ta đi du ngoạn, rượu thì miễn đi. Tiện đường ghé qua, chỉ là đưa một cuộn kỳ thư, để cho kẻ mê sách như ngươi giải trí mà thôi." Phạm Thư liền thở dài một tiếng: "Dù có kỳ thư, làm sao giải tỏa được cục u uất trong lòng?" Đường Cử tháo từ sau lưng ra một bọc vải xanh đưa qua: "Chỉ cần đọc cuốn sách này, ắt bảo đảm tâm thần Phạm Thư thông suốt." Phạm Thư bằng hai tay đón lấy cuộn vải xanh cười: "Cũng được. Đường huynh xưa nay vốn là thần long thấy đầu không thấy đuôi, rượu, để hôm khác bù lại vậy."

Đường Cử cười lớn, nói một tiếng cáo từ, liền thoắt cái biến mất trong rừng trúc.

Phạm Thư cũng không gặng hỏi, thong thả quay về thư phòng. Dưới đèn mở bọc vải xanh ra, liền thấy một cuộn trúc giản thô dày, được cột chặt bằng dây gai vô cùng tỉ mỉ, cởi nút thắt tung cuộn trúc giản ra, vừa mới trải ra, liền thấy ngay tiêu đề ngần ngấy năm chữ lớn — Bình điểm Kế Nhiên thư! Phạm Thư vô cùng kinh ngạc, nhìn kỹ lại, cuộn sách tre này quả thực không tầm thường: Các thẻ tre được kết nối bằng dây vô cùng tinh tế coi trọng, đưa tay sờ vào, phía sau trúc giản thậm chí không tìm thấy một nút thắt dây da nào; trúc giản màu tím khắc chữ đại tự phần chính văn, trúc giản màu xanh khắc chữ tiểu tự bình điểm, tím xanh đan xen, văn và bình phân biệt rõ ràng, vô cùng ngắn gọn sảng khoái; trời đất của trúc giản được mài giũa cực kỳ nhẵn nhụi, còn được quét riêng ra một đường màu xanh lam (trời) và màu vàng (đất), trời đất lam vàng thỉnh thoảng có phê bình bên lề, lại được viết bằng chu sa, treo lơ lửng phía trên những nét chữ khắc dao trắng muốt ở giữa, tựa như ngọc trắng khảm những viên ngọc trai đỏ, vừa chạm tay vào vừa lọt vào mắt vô cùng sảng khoái đẹp mắt. Phạm Thư xuất thân từ thư lại, rất rành rẽ các công việc trong thư phòng, liếc mắt liền biết cuốn sách này là kiệt tác bản độc nhất ngưng tụ tâm huyết của cao nhân danh sĩ, bằng không tuyệt đối không thể tinh tế nhường này. Chiếu theo độ tinh xảo trong việc chế tác cuốn sách này, bên ngoài hẳn còn phải có hộp đựng sách bằng đồng hoặc bằng gỗ, hiện tại không có, chắc chắn là do Đường Cử mang theo bất tiện nên đã bỏ hộp đi, quả là vô cùng đáng tiếc. Thế nhưng, điều thực sự khiến Phạm Thư kinh ngạc, không phải là những kiểu cách chế tác sách phu văn này, mà là kỳ thư đã thất truyền hàng trăm năm nay bỗng tái xuất giang hồ, lại có người tinh tế bình điểm như thế này!

Kế Nhiên, vốn là một kỳ tài mưu lược cuối thời Xuân Thu nước Tấn. Người này du lịch Ngô Việt, liền thu nhận một người áo vải tên là Phạm Lãi làm học trò. Phạm Lãi sau này trở thành thượng đại tẩu nước Việt, phò tá Việt vương Câu Tiễn báo thù diệt Ngô mà thành tựu bá nghiệp một đời, sau đó thong thả ẩn lui chèo thuyền khắp hồ hải, tại đất Đào dùng danh hiệu "Chu công" nhúng tay vào việc thương buôn, chưa đầy mười năm đã giàu có nhất thiên hạ, được thương khách gọi là Đào Chu công. Cuốn "Kế Nhiên thư" này, chính là tác phẩm do Phạm Lãi sau khi ẩn lui biên tập lại những lời bàn luận của thầy Kế Nhiên, lại tham khảo ý kiến của chính mình mà thành, toàn bộ cuốn sách có bảy sách hơn tám ngàn chữ, bàn về một đạo thuật làm giàu. Làm giàu cho nước làm giàu cho người, chữ nào chữ nấy tinh tế chính xác, thương khách trong thiên hạ gọi nó là "tuyệt thế phú kinh", còn danh sĩ thì gọi là "Kế Nhiên thất sách".

Chính là một bộ kỳ thư như thế, hai trăm năm nay chỉ nghe người ta nhắc đến chứ chưa từng nghe ai học qua, dẫu là Tắc Hạ học cung nơi hội tụ các bậc danh sĩ đại gia, cũng không có danh sĩ đại gia nào dạy bộ "Kế Nhiên thư" cả. Bộ kỳ thư được truyền tụng bằng miệng này, giống như Kế Nhiên và Phạm Lãi vậy, chìm nghỉm trong dòng đời nổi trôi biến hóa khôn lường. Một bộ kỳ thư đột ngột xuất thế như vậy, hỏi sao Phạm Thư không vô cùng kinh ngạc cho được?

Không màng đến việc suy ngẫm tỉ mỉ, Phạm Thư liền đọc lướt qua mười dòng một chữ. Đọc qua mấy đoạn, hắn liền phát hiện ra phần bình điểm của cuốn "Kế Nhiên thư" này còn kỳ lạ hơn cả phần chính văn. Phần chính văn viết rằng: "Biết chiến thì sửa soạn phòng bị, hợp thời dùng thì biết vật chất, hai điều này hình thành, thì tình của muôn vật có thể quan sát mà thấy được." Phần bình điểm liền viết: "Đời nay đánh nhau nhiều, việc sửa soạn phòng bị lại càng tiến hành sau chiến tranh. Chiến tranh đại quy mô khiến quốc gia kiệt quệ, chỉ có biết nuôi dưỡng nghỉ ngơi làm giàu rồi sau đó mới trỗi dậy, quốc gia mới có thể hưng thịnh lâu dài. Cả bốn nước cường đại đều suy yếu là vì cớ gì? Không am hiểu đạo lý sửa soạn phòng bị sau chiến tranh vậy." Theo chủ trương chính của phần chính văn, người bình điểm lại đem sáu sách "sửa soạn phòng bị biết vật chất" của Kế Nhiên chia nhỏ thành sáu sách dưỡng sức làm giàu cho đất nước: Lưu thông hàng hóa, chấn hưng bách nghệ, bình ổn vật giá, nhẹ thuế má, trọng thủy lợi, hưng thịnh nông tang. Sau mỗi sách lại có chia nhỏ chi tiết, quả nhiên là rậm rạp chi chít mà chuẩn xác đầy đủ! Phạm Thư tuy không phải là nhân tài về kinh tế, nhưng dẫu sao cũng làm thừa tướng chấp chính nhiều năm, đối với các khớp cốt trọng yếu của quốc kế dân sinh vẫn rõ mười mươi, vừa nhìn thấy những kiến giải này, liền biết người bình điểm tuyệt đối là một cao thủ hành nghề kinh bang tế thế, không khỏi liên tục tán thán, đọc một mạch xuống dưới.

Canh năm gà gáy, Phạm Thư vẫn còn đang ôm cuộn sách suy ngẫm, giữa lúc thưởng thức ngắm nghía chi li, lại bất chợt ngửa cổ cười lớn.

Lại nói Sái Trạch quay về Yên Sơn xã ngụ, các đại thương liền ùn ùn kéo đến lắng nghe cao luận, cho rằng chuyến đi đến thừa tướng phủ của vị danh sĩ đại bưng này nhất định là uy chấn một cõi, cho nên đều muốn mời vị á-thừa-tướng này đi trước chỉ điểm cơ hội thương mại ở nước Tần. Ôm ấp tâm niệm này, đám thương nhân vô cùng hào phóng nồng nhiệt, khi Sái Trạch chưa về thì đại sảnh xã ngụ đã bày biện yến tiệc tươm tất xiêm y gấm vóc như mây, nhao nhao bàn luận cách thức tạ ơn vị danh sĩ thừa tướng coi trọng thương khách này. Thương nhân nước Yên lại càng vô cùng rạng rỡ, phấn khích hò hét tiếp đón không ngớt.

Không ngờ Sái Trạch bước qua cửa lớn lại mang sắc mặt vô cùng phẫn uất, còn chưa kịp ngồi xuống đã vái dài một cái hướng về mọi người: "Phạm Thư không biết thời vụ, Sái Trạch hổ thẹn với chư vị, cáo từ!" Vung tay áo lớn màu đỏ rồi cứ thế bỏ đi thẳng. Đám thương gia nước Yên vô cùng lúng túng, ngẩn người một lúc rồi vội vã đuổi theo khuyên can, nào ngờ Sái Trạch vừa ra cửa liền phi ngựa đi mất tăm mất tích không thấy bóng dáng. Đám thương gia Sơn Đông cảm thấy vô vị, tức thì lần lượt giải tán, chỉ để lại mấy thương gia nước Yên ngẩn ngơ đứng ngốc trước tiệc rượu đầy nhà.

Phi ngựa phi nước đại, đến chạng vạng tối Sái Trạch đã đến dốc Tùng Lâm dưới nguyên Lam Điền. Định thúc ngựa phóng ra khỏi rừng, Sái Trạch lại đột nhiên siết chặt dây cương ngẩn người đứng khựng giữa đường — Phía trước dưới tán cây trên một tảng đá xanh lớn, một lão giả đội nón tơi áo xanh đang thong thả cười nhìn hắn. Sái Trạch chợt thấy vô cùng lúng túng, giậm ngựa tiến lên mặt mày tối sầm nói: "Tiên sinh cười ta ư?"

"Túc hạ chẳng đáng cười sao?"

"Sái Trạch vốn dĩ đáng cười, tiên sinh lại càng đáng cười hơn!"

"Lão phu đáng cười chỗ nào chứ?"

"Đường Cử là đại gia dịch học tướng số, tính toán hành sự hoàn toàn trái ngược nhau, há chẳng đáng cười sao?"

"Lúc này mà vẫn còn thốt ra lời nói kiểu này, quả thật là hết thuốc chữa rồi." Đường Cử nhích gậy trúc rồi đứng bật dậy, "Giữ không đúng chí, nói không đúng hành, dù có thiên mệnh, cũng sẽ tan biến vào hư vô. Túc hạ tự lo liệu lấy, lão phu xin cáo từ tại đây."

"Chậm đã." Sái Trạch nhảy xuống ngựa vái chào, nhưng nét mặt vẫn đen sì cứng nhắc hỏi: "Sái Trạch rốt cuộc sai ở chỗ nào?"

Đường Cử lắc đầu cười bất đắc dĩ: "Triệu Lương kể chuyện Thương Ưởng, túc hạ có biết không?"

"Hà cớ gì phải hỏi."

Lời lẽ của túc hạ, không thấy là ra cùng một nguồn với Triệu Lương sao?"

"Xin hãy chỉ rõ." Sái Trạch vẫn giữ cái giọng điệu cố chấp không phục.

"Cái sai của Triệu Lương, cái lầm của Sái Trạch, đều nằm ở chỗ chỉ lấy đạo lý bảo toàn thân mình để khuyên người ta rút lui khi đang ở đỉnh cao. Nào có biết xưa nay sĩ phu nhập chính, sùng bái nhất là sự hy sinh trung trinh tiết nghĩa, khinh miệt nhất là thái độ trung dung minh triết bảo toàn thân mình. Phạm Thư hai lần cử tiến kẻ vô tiết, làm lỡ nước hại mình, vốn dĩ đã căm thù tận xương tủy những kẻ toàn thân không tiết. Túc hạ ôm giữ lời lẽ tầm thường đê tiện, lại còn tự cho mình là đúng, sao có thể không vấp phải bức tường lớn? Nói cho thực tế, túc hạ vốn là kẻ sĩ kinh bang mưu quốc, đáng lẽ phải trực diện khai triển chủ trương trị quốc, tuyên thị mưu lược làm giàu đất nước. Người tinh tường như Phạm Thư, lượng tài năng của quân, tự khắc sẽ hết sức củng cố đề cử. Phạm Thư dẫu có tính toán ơn oán, nhưng rốt cuộc vẫn không mất đi tấm lòng thiên hạ. Bằng không, một Phạm Thư ngạo mạn cô độc sao có thể mời mọc túc hạ vào phủ tụ tập đàm đạo? Lão phu nói đến đây thôi, túc hạ hãy tự mình suy ngẫm lấy."

Sắc mặt Sái Trạch lúc đỏ lúc trắng, vẻ kiêu ngạo trái tính trái nết thoắt cái bay biến đi đâu mất, không khỏi cúi mình thật sâu: "Luận bàn của đại sư, đối với mười lăm năm du thuyết của ta chẳng khác nào vây mây thấy mặt trời. Sái Trạch rõ về sự nhưng mờ về người, sau khi rời Tần nhất định sẽ cảnh giác tôi luyện, không phụ sự chỉ điểm của đại sư."

Đường Cử cười: "Mệnh của Sái Trạch ở Hàm Dương, bàn gì đến chuyện rời Tần mà đi?"

"Hành sự giữ gìn chính trực, tự khắc có thiên đạo."

"Hay!" Sái Trạch tinh thần phấn chấn hẳn lên, "Được đại sư chỉ điểm, Sái Trạch tuyệt đối không tái phạm sai lầm nữa. Cáo từ!" Vái chào một cái rồi phi thân lên ngựa cất vó bụi mịt mờ chạy thẳng về hướng tây.

Trong rừng lại vang lên một trận tiếng cười lớn: "Đường huynh phí sức thật! Việc thiện đã xong, lên đường thôi." Đường Cử quay người cười hướng vào trong rừng: "Việc này nếu thành, hoàn toàn nhờ vào công lao của cuộn kỳ thư kia. Chỉ là lão phu không thể bồi thường cho ngươi được." Người trong rừng cười: "Chỉ cần dùng được việc là trân quý rồi, ta lại không muốn làm thừa tướng, cần cái thứ đó làm gì?" Đường Cử vừa đi vừa cười: "Loại chuyện này suy cho cùng là tận tâm thôi, sau này chính là chuyện của tự thân Sái Trạch rồi. Đi, cùng ngươi đến phương nam tiêu dao nào." Bước vào rừng thông chốc lát, liền nghe tiếng móng ngựa dồn dập tiếng xe lăn bánh lách cách, quả nhiên là đi thẳng từ nguyên Lam Điền hướng về phía đông nam.

Lại nói Sái Trạch quay lại Hàm Dương, phong cách làm việc thay đổi hoàn toàn.

Điều đầu tiên, chính là dọn vào ở khách sạn của người Tần ở khu người Tần Hàm Dương, sau đó thì sớm đi tối về, tỉ mỉ khảo sát các quan thị, thị trường và bách công phường tác của nước Tần. Xem xét ba ngày, Sái Trạch chỉ cảm thấy vô cùng bổ ích, sâu sắc cảm thấy bản thân lúc mới chân ướt chân ráo đến nơi mà ba hoa khoác lác quả thực là quá mức cuồng táo nông cạn. Từ đó Sái Trạch ngày nào cũng vào chợ, đem dân sinh Hàm Dương cùng sự quản lý của quan phủ sờ mó rõ mười mươi. Nửa tháng sau, Sái Trạch lại đi về phía tây ra khỏi Hàm Dương đến huyện Miễu thăm dò khảo sát. Huyện Miễu này vốn là huyện lớn nhất tập trung người Tần lâu đời, là vùng đất trù phú bậc nhất Quan Trung. Toàn huyện có hai mươi tám lý, lý nào lý nấy đều có nông phu có tước vị do siêng năng cày cấy. Người Tần gọi thôn là "lý", hai mươi tám lý tức là hai mươi tám thôn. Sái Trạch đi thăm dò từng lý từng lý một, sau đó lại khảo sát ở huyện thành ba ngày, qua một tháng, liền có được cái nhìn vững chắc rõ ràng về pháp luật cày chiến của nước Tần. Khi trận đại tuyết đầu tiên rơi xuống, Sái Trạch đã trở về Hàm Dương, vùi đầu ba ngày, thảo ra một cuộn "Phú Tần lục pháp", liền muốn đến bái kiến lại thừa tướng phủ, so tài cao thấp một phen về mưu lược lâu dài với Phạm Thư.

Đúng vào sáng ngày thứ tư, khi hoa tuyết bay lả tả nhẹ nhàng như bông liễu, một chiếc xe đồng lọng bỗng lộc cộc chạy đến cổng khách sạn. Chủ quán vội vã chạy ra hỏi thăm, lập tức chạy như bay vào trong quán, đến khi kéo Sái Trạch ra khỏi phòng, một vị quan viên áo đen đã đứng cung kính trong sân: "Tại hạ hành nhân Trương Cố, phụng chiếu mời tiên sinh vào cung." Nói xong liền dâng hai tay một cuộn trúc giản.

"Các hạ phụng vương chiếu triệu ta phải không?" Sái Trạch thốt lên hỏi một câu.

Đúng là như vậy. Tần vương đang lâm trọng bệnh, lễ số có chỗ nào chưa chu toàn mong tiên sinh lượng thứ."

Hành nhân tuy vô cùng cung kính, Sái Trạch lại cảm thấy bất an trong lòng, thoáng chốc thậm chí có chút hoang mang. "Hành nhân" này vốn là quan viên nắm giữ công việc bang giao của nước Tần, trực thuộc thừa tướng phủ, ngoài những việc liên quan đến bang giao ra, hành nhân sẽ không trực tiếp phụng chiếu lệnh của quốc quân để xử lý công việc cụ thể. Hôm nay hành nhân đến đây, chẳng lẽ việc này liên quan đến Phạm Thư? Quả thật như vậy, thì thật là tệ hại hết chỗ nói. Phạm Thư này là kẻ có thù tất báo, vô cùng tính toán ơn oán, sao có thể nói tốt cho hắn chứ? Chắc chắn là Phạm Thư giở trò cũ, muốn mượn tay Tần vương để trừ khử mình rồi! Phạm Thư ơi Phạm Thư, đường đường là tướng quốc thiên hạ đệ nhất, tấm lòng này sao có thể đứng vững được? Sái Trạch dẫu sao cũng chỉ là một kẻ áo vải, chết thì chết chứ, nhưng lại cứ muốn xé toạc cái mặt nạ ngụy quân tử của ngươi trước mặt Tần vương! Nghĩ đến đây, Sái Trạch không còn chần chừ gì nữa, quay về phòng ôm lấy cuộn sách rồi theo hành nhân lên xe đi thẳng.

Chốc lát sau, xe đồng đã tiến vào vương cung. Sái Trạch theo hành nhân bước vào điện Tây Tây, liền nhìn thấy một vị lão giả râu tóc trắng phau sắc mặt mệt mỏi đang nửa nằm trên sập ngồi, nghĩ đến chính là Tần Chiêu vương uy danh lừng lẫy. Sái Trạch sải bước hùng dũng lắc lư bước tới, liền vái chào vô cùng khí phách: "Sái Trạch ở núi Yên, bái kiến Tần vương." "Tiên sinh mời ngồi." Tần Chiêu vương già nua mệt mỏi đưa tay chỉ chiếc án lớn bên phải, đợi Sái Trạch ngồi xuống, liền thong thả cười, "Người ta đồn tiên sinh có tài kinh thiên động địa, có nỗi khổ đi thăm nước Tần. Đại Tần ta đang lúc gian nguy, tiên sinh lấy gì để dạy ta?" Sái Trạch cực kỳ cơ trí, liếc nhìn sắc mặt Tần Chiêu vương, liền biết vị vương này đã không thể chịu đựng được những bài diễn văn dài dòng nữa, vái chào một cái liền đi thẳng vào vấn đề: "Sái Trạch học thuyết làm giàu Kế Nhiên, đi thăm nước Tần lại soạn ra 'Phú Tần lục pháp', nay dâng lên Tần vương lúc rảnh rỗi xem qua, liền biết được tệ nạn kinh tế nước Tần, cũng biết được đạo lý làm giàu của nước Tần." Sái Trạch chỉ mong sao nhanh chóng bỏ qua chủ đề này, tìm cơ hội để vạch trần sự hiểm độc của Phạm Thư.

Tiên sinh không ngại nói đại ý của nó xem sao." Tần Chiêu vương mỉm cười nhạt, nhưng rõ ràng muốn tiếp tục kéo dài chủ đề.

"Nói về đại ý, tệ nạn kinh tế nước Tần nằm ở chỗ nguồn tài nguyên giàu có bị bế tắc, sáu năm chiến tranh khiến quốc khố trống rỗng dân lực kiệt quệ. Đạo lý trỗi dậy trở lại của nước Tần, lại nằm ở chỗ bốn chữ pháp, phú, cường, thanh coi trọng như nhau, tựa như sự vững chãi phi nhanh của cỗ xe ngựa bốn con." Sái Trạch chỉ nói hai câu là xong, chỉ chờ cơ hội để chuyển hướng chủ đề.

Tần Chiêu vương lại bất ngờ sáng bừng đôi mắt già nua, lập tức đặt ra một câu hỏi: "Thế nào gọi là nguồn tài nguyên giàu có bị bế tắc?"

"Của cải của nước Tần, nằm ở sự tích lũy tạo thành trong ngót nghét trăm năm qua. Sự tích lũy chậm chạp ấy, hoàn toàn không sánh kịp với tốc độ tiêu hao quá nhanh của chiến tranh. Sở dĩ như vậy, chính là vì nguồn tài nguyên giàu có bị bế tắc chưa được khơi thông, các kênh ra vào không thông suốt. Hễ gặp chiến tranh liên miên, chi tiêu lớn hơn thu nhập rất nhiều, một khi không thể thắng nhanh, hoặc không thể cướp bóc của cải từ nước bại trận để bổ sung, nguyên khí sẽ tổn thương nghiêm trọng. Thế nào là nguồn tài nguyên giàu có bị bế tắc? Thứ nhất, phụ thuộc vào ngoại thương để chu lưu tài vật, hạn chế thị trường thương mại của người trong nước, tự cắt đứt nguồn thuế thương khách; thứ hai, ruộng dù là tư hữu nhưng thủy lợi chưa được khơi thông, sức cày cấy vun trồng của dân chúng không phát huy được, thuế má không thể mở rộng; thứ ba, chỉ biết thưởng cho cày chiến, không biết khuyến khích sinh đẻ, nguồn nhân khẩu không thông suốt. Đây là đại ý, còn đếm kỹ các tiểu mục, đều nằm trong 'Phú Tần lục pháp', Tần vương cứ tự xem là rõ." Sái Trạch trong lòng không mưu cầu gì, nói năng lại vô cùng phóng khoáng gọn gàng.

"Cỗ xe ngựa bốn con rốt cuộc là nói thế nào?" Tần Chiêu vương vẫn còn chưa thỏa mãn.

"Tần lập quốc bằng pháp trị, nhưng chỉ có pháp luật thì không thể thành công thiên hạ. Ngoài việc củng cố pháp luật ra, còn cần phải coi trọng cả phú, cường, thanh như nhau, thì mới có thể hưng thịnh lâu dài không suy. Làm giàu nước nhà nằm ở việc mở rộng nguồn thu, cường thịnh nằm ở chỗ đông đảo dân chúng, trong sạch nằm ở chỗ quan lại. Pháp chế được củng cố, nguồn tài nguyên giàu có được khơi thông rộng rãi, nhân khẩu đông đúc, lại trị trong sạch, đây gọi là xe bốn ngựa. Có bốn con ngựa này điều khiển cỗ xe chiến trận của quốc gia, thì sợ gì thất bại một trận hay hai trận chiến chứ."

"Hay! Lần này Ứng hầu cuối cùng cũng không nhìn lầm người rồi." Vỗ nhẹ sập ngồi, Tần Chiêu vương vậy mà đứng phắt dậy, "Uỷ khuất tiên sinh tạm làm khách khanh, phụ tá thừa tướng xử lý chính sự quốc gia thế nào?"

Thoáng chốc, trong lòng Sái Trạch sáng bừng lên, lập tức cúi mình thật sâu: "Sái Trạch xin tuân mệnh!"

Bước ra khỏi vương cung, Sái Trạch hoàn toàn không có tâm trí đâu mà đi làm các thủ tục như ấn tín phủ đệ v.v., mà lập tức đến thừa tướng phủ bái kiến Phạm Thư, để làm một lần thành khẩn chịu đòn nhận tội. Nào ngờ chưởng thư của tướng phủ lại nói thừa tướng đã đi tuần tra các quận huyện rồi, trước khi đi có để lại một cuốn sách, dặn dò rằng nếu Sái Trạch đến thì phải mở ra xem ngay. Sái Trạch lập tức mở sách ra, chỉ thấy có vỏn vẹn hai dòng chữ lớn:

Sái Trạch đã chịu vương mệnh, chưởng thư hãy lập tức sắp xếp cho hắn tạm thay quyền thừa tướng xử lý chính sự quốc gia.

Im lặng hồi lâu, Sái Trạch hướng về cuộn trúc giản cúi mình thật sâu, nói một tiếng làm phiền chưởng thư đợi một lát, rồi vội vã bước đi. Đến vương cung, Sái Trạch xin yết kiến Tần vương. Đại thần trưởng sử túc trực trong thư phòng vương thất lại bưng ra một cuộn trúc giản, nói là Tần vương bảo hắn xem xong rồi hãy định đoạt. Sái Trạch cảm thấy kỳ lạ, nơm nớp lo sợ mở cuộn trúc giản ra, lại không khỏi ngẩn người:

Thư từ chức thừa tướng

Phạm Thư dập đầu: Thần nhậm chức thừa tướng mười mấy năm, tuy có chút công lao nhỏ mạt về mặt bang giao, nhưng cũng có tội lỗi lầm lẫn cử tiến hai người. Sau trận chiến Trường Bình trí tuệ của lão thần cạn kiệt, không có mưu kế hay để chấn hưng lại nước Tần nữa, ngồi không ở vị trí thừa tướng, thực chất là làm lỡ làng đất nước. Nay có Sái Trạch, luận bàn trị quốc cực kỳ đặc sắc sâu sắc, thấu triệt chi tiết về nước Tần, vượt xa thần nhiều lắm! Nếu có được người này làm thừa tướng, nhất định sẽ có mưu kế hay để hưng thịnh đất nước. Lão thần xin từ nhiệm chức vụ thừa tướng, xin lấy Sái Trạch làm thừa tướng để trị vì nước Tần. Phạm Thư có lỗi lầm cử tiến trước đây, người được cử tiến có thích đáng hay không, cúi xin Tần vương minh xét định đoạt.

Sái Trạch thổn thức cảm thán một hồi, liền hướng về trưởng sử vái chào: "Xin chuyển bẩm Tần vương: Sái Trạch dù có thể tạm thời thay quyền thừa tướng phủ, nhưng lại xin thỉnh cầu mời Ứng hầu quay về nhận chức thừa tướng, Sái Trạch xin phụ tá là được rồi." Trưởng sử cười nói: "Vốn dĩ là Tần vương bảo đại nhân tự định đoạt, chứ không cần phải bẩm báo." Trầm ngâm một hồi, Sái Trạch liền hiểu ra chắc chắn là Tần vương không thể giữ chân Phạm Thư lại được, nên mới để cho mình tùy cơ ứng biến.

Ánh nắng đã quá ngọ, Sái Trạch cũng không nói nhiều nữa, ra khỏi cung quất roi phi ngựa nhanh, ra khỏi cửa đông Hàm Dương rồi phóng thẳng đến nguyên Lam Điền.