Đêm thu lạnh lẽo, xe ngựa người đi thưa thớt, xe đen xuyên qua các con phố nhỏ, chẳng mấy chốc đã đến ngõ Tiết Công.

Ngọn đèn trong ngôi nhà tranh ở viện phụ vẫn đang sáng, Mao công đang tự đánh cờ dưới đèn, tay trái cầm quân trắng, tay phải cầm quân đen, hạ một quân lại nâng bầu rượu lên tu một ngụm, cái đầu bạc phơ với mái tóc dài xõa xộn lắc lư, tự mình bình phẩm nước cờ hay nước cờ dở, thế mà lại vô cùng hứng thú.

- Canh ba tự đánh cờ, lão ca thật có nhã hứng!

Mao công đột nhiên quay đầu lại, thấy là Lã Bất Vi đang đứng phía sau, liền nhảy dựng lên cười ha hả:

- Cha chả! Lại còn có một con chuột đêm lẻn tới, hay hay hay! Nào, cạn một ngụm trước! Ngồi ngồi ngồi!

Bầu rượu vừa nhét tới bên miệng Lã Bất Vi, ông ta lại kéo rồi ấn Lã Bất Vi ngồi xuống chiếu cỏ, chân trần mặt đỏ tía tai lớn tiếng la lối:

- Hiền đệ thử nói xem, con người sống đến bấy nhiêu tuổi thì có cái thú vị gì? Ăn rồi ngủ ngủ rồi ăn, mặt trời lặn lên giường sáng ngày lại dậy, lãng phí biết bao nhiêu khoảng thời gian đêm tĩnh mịch tốt đẹp, rõ ràng không phải nông phu thợ thủ công, lại cứ phải tự hành hạ mình giống như nông phu thợ thủ công, rượu cũng không uống, cờ cũng chẳng đánh, còn có cái sống gì nữa! Lão phu nghẹn khí, ngày mai sẽ dọn khỏi cái viên tử nát này! Nếu không có cái đồ cú đêm là hiền đệ mi tới, lão phu đây đã sớm đi tìm người uống rượu đánh cờ rồi!

Lã Bất Vi không kìm được phì cười:

- Tiết Công không ở lại bầu bạn một đêm, lão ca liền không chịu nổi nữa sao?

- Hì hì, cái lão già đầu gỗ ấy, chán chết đi được!

Mao công mặt đỏ bừng tự lầm bầm một câu, rồi ngồi xuống đối diện chiếc bàn lớn:

- Nói đi, lại có chuyện gì xảy ra rồi?

- Chẳng có chuyện gì cả, đến cùng lão ca sát phạt một trận để giải khuây đêm hôm thôi.

- Hì hì, đừng gạt lão phu. Chửi một trận rồi thôi, mi cứ nói thẳng chuyện đi.

Lã Bất Vi không đùa cợt nữa, từ trong túi da trước ngực rút ra một cuộn tre đưa qua đó. Mao công tiếp lấy nhìn lướt qua, lông mày trắng đột nhiên nhướng lên, liền phát ra một tiếng thở dài thật dài:

- Hiền đệ thật khổ tâm! Lo liệu việc đời chu đáo thế này.

Lã Bất Vi cười nói:

- Dấu ấn ở phía dưới có vẻ quen quen nhưng chỉ chốc lát không tài nào nhớ ra, xin lão ca chỉ điểm cho.

Mao công nheo đôi mắt già săm soi một lúc:

- Đây là một chữ Trản, chữ "Thanh", tuyệt không sai đi đâu được!

Lã Bất Vi ngẫm nghĩ nói:

- Thuở nhỏ nghe thầy giảng sách, chữ Trản đã thất truyền, chỉ có một nhóm người thích thú kim văn chuông đỉnh mới có thể nhận biết đôi chút. Một thương gia hành nghề chợ đen lại lấy chữ Trản làm ký hiệu, há chẳng phải rất kỳ lạ sao?

Mao công lắc đầu nói:

- Hiền đệ chỉ biết một mà không biết hai. Cái gọi là chữ Trản thất truyền, chẳng qua là quan phủ trong thiên hạ và các sĩ tử theo nghiệp học hành không còn viết nữa. Nhưng giữa chốn thị tứ bình dân thì vẫn chưa tuyệt tích.

- Thế nào là thế nào?

Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc:

- Giữa chốn thị tứ bình dân lại có loại cổ văn này lưu truyền ư?

Mao công hì hì cười nói:

- Lão phu thuở nhỏ gặp biến cố lớn, từng trốn chạy sang đất Ba Thủng của nước Tần. Các hiệu buôn lâu đời của nước Tần, khi lập khế ước hầu hết đều dùng loại chữ Trản này, người bình thường nhìn vào giống như đọc thiên thư, cực kỳ bí mật. Lão phu còn nghe nói, trong số người Sở ở Lĩnh Nam, người Cao Ly, có rất nhiều bộ tộc lưu vong của dòng dõi quý tộc sa sút từ ba đời Hạ Thương Châu, những kẻ này cũng thông hành thứ chữ Trản cổ áo này, chỉ là chưa từng tận mắt chứng kiến mà thôi. Hiền đệ tinh thông việc buôn bán, nhưng lại khá xa lạ với nước Tần, người không biết thì cũng là chuyện thường tình.

- Chữ Thanh ư?

Lã Bất Vi đang ngẫm nghĩ chợt vỗ bàn:

- Quả phụ Thanh! Đại thương nhân nước Tần!

- Mười phần thì đúng tám chín.

- Thương nhân lớn lừng lẫy như vậy, thế mà lại nhúng tay vào chợ đen buôn người, thật là chuyện khó tin!

- Can hệ gì đến mi, không lừa khách không hại dân không phạm pháp, ai nói đại thương nhân thì không thể làm chợ đen chứ?

- Lão ca hồ đồ rồi!

Lã Bất Vi đập bàn nói:

- Công khai làm chợ đen thì vốn không có can dán gì nhiều. Thế nhưng Trường Thanh Lâu lại là nơi mua bán nữ nhân hào môn, công chúa chư hầu, vương pháp nước nào cho phép chứ?

- Hì hì hì,

Mao công liên tục xua tay:

- Nói thì nói vậy, nhưng đó cũng là do thế đạo loạn lạc ngày nay xô đẩy. Hiền đệ cảm thấy lão quả phụ này làm mất mặt đại thương nhân, nhưng ngươi đã mua vật của người ta để cứu nguy, chẳng lẽ còn muốn đi tố cáo sao? Đại sự trước mắt, bận tâm mấy chuyện vặt vãnh ấy thì có ích gì? Quả nhiên có một ngày, hiền đệ làm đến thừa tướng nước Tần, rồi hãy tìm lão quả phụ này tính sổ cũng chưa muộn.

- Lão ca nói phải.

Lã Bất Vi tỏ vẻ nhẹ nhõm:

- Xe ngựa muôn ngả, hiện tại không quản lý xuể nhiều thứ thế đâu.

- Vậy mới phải chứ.

Mao công cười hì hì, xoay người kéo từ góc nhà ra một cái hòm gỗ mở nắp:

- Nhìn xem, "Chất Triệu đại sự lục" (Ghi chép về đại sự con tin ở Triệu). Chỉ đợi tiểu tử kia hoàn hồn lại, lão phu liền dạy nó làm cho suôn sẻ.

Lã Bất Vi nhìn cả hòm thẻ tre cũ kỹ đầy ắp, trong lòng bất chợt nóng lên, không kìm được thở dài một tiếng:

- Lão ca tốn bao tâm huyết thế này, chỉ mong Doanh Dị Nhân biết đường quay đầu lại.

- Lạ nhỉ!

Bầu rượu trong tay Mao công khựng lại:

- Hiền đệ cũng có lúc nản lòng sao? Mất phương hướng rồi à?

- Nói ra thì không dám giấu, Bất Vi quả thực cảm thấy bất an.

Lã Bất Vi khẽ gõ lên bàn cờ:

- Chuyện nam nữ phức tạp, Bất Vi vốn không rành chuyện này, thật sự không nắm chắc được việc Dị Nhân có thể vượt qua ải này hay không.

- Ô hô ai tai!

Mao công cười lớn:

- Lão phu cứ tưởng trời sụp đất nứt đến nơi, hóa ra chỉ là chuyện nam nữ vụn vặt! Đừng nhìn cái bộ dạng còm cõi góa vợ này của lão phu, chứ ta là kẻ am hiểu nhất chuyện nhiễu nhương tình cảm nam nữ đấy, đến lúc đó hiền đệ chỉ việc nghe theo hiệu lệnh của lão ca, tuyệt đối không có sai sót gì đâu!

Thấy Mao công khẳng định chắc nịch, trong lòng Lã Bất Vi lập tức cảm thấy nhẹ nhõm, vốn định cáo từ ngay, lại nghe tiếng gà rừng gáy dài, ngẫm nghĩ giờ này mà quay về Vân Lư thì e là gây ra động tĩnh quá lớn, bèn vui vẻ đề nghị cùng Mao công đấu một ván cờ. Mao công vui mừng liên miệng kêu khoái tai khoái tai, rào một tiếng gạt phăng ván cờ đang đánh dở, nhấc một quân cờ uỵch một tiếng đánh xuống. Lã Bất Vi vui vẻ ứng chiến, hai người liền say sưa sát phạt lẫn nhau, đợi cho ánh sáng ban mai phía đông nâng lên vầng thái dương mùa thu mờ ảo ấm áp, Lã Bất Vi mới rời khỏi con ngõ nhỏ.

Trở về Vân Lư, Việt Kiếm Vô tới bẩm báo, giao lại một tấm đồng thỏm khắc hai chữ "Thu ốc" (Đã thu tiền) của Trường Thanh Lâu. Lã Bất Vi tiếp lấy tấm thẻ đồng, thấy phần đáy có một dải hoa văn hình sóng nước mờ ảo cũng chính là một chữ "Thanh" cổ bằng chữ Trản, trong lòng lại động đậy, bèn dụng tâm cất giữ cuộn khế ước thẻ tre cùng tấm thẻ đồng vào trong hòm đồng đựng mật kiện. Mọi việc thỏa đáng, uống một đỉnh trà xương bò nóng hổi, giữa lớp mồ hôi lấm tấm liền dâng lên cơn buồn ngủ đậm đặc, đang định lên giường chợp mắt một lát, thì lão chấp sự lại vội vã chạy đến báo rằng, nhận được bồ câu truyền thư, Tây Môn tổng sự đã khởi hành từ Hàm Dương, phỏng chừng trong hai ba ngày tới có thể vội vã quay về Hàm Đan. Lã Bất Vi dẫu cảm thấy bất ngờ, nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra manh mối, liền xua tay bước vào hậu trướng, chẳng mấy chốc tiếng ngáy đã vang lên như sấm.

Đến chập tối, Lã Bất Vi mơ màng tỉnh giấc, nghe thấy tiếng nói chuyện quen thuộc thấp thoáng truyền đến, liền hốt hoảng đứng dậy bước ra tiền trướng, quả nhiên thấy Tây Môn tổng sự đang đứng dưới ngọn đèn, cái bóng vội vã của lão chấp sự và Việt Kiếm Vô vừa biến mất ở cửa trướng. Lã Bất Vi sải bước tới kéo tay tổng sự cười nói:

- Tây Môn lão gia trở về, Bất Vi trút được gánh nặng rồi!

Tây Môn tổng sự cúi mình nói:

- Tình thế ở Hàm Dương vô cùng kỳ lạ, lão hủ không kịp thỉnh cầu tiên sinh chuẩn phê, liền buông bỏ việc trong tay vội vã trở về bằng con đường ban đêm.

Trong lòng Lã Bất Vi không khỏi giật thót, nhưng vẫn cười ha hả nói:

- Không hề gì, trước tiên hãy đón gió tẩy trần cho lão gia đã, chuyện từ từ rồi nói.

Đang định quay người dặn dò gia nhân Vân Lư, Tây Môn tổng sự lại nói:

- Tiên sinh còn đang ngái ngủ mệt mỏi, chi bằng đi tắm rửa một phen, chuyện rượu chè cơm nước cứ để lão hủ lo.

Lã Bất Vi cảm thấy ấm áp trong lòng, thưa một tiếng "được" rồi bước vào hậu trướng. Chợt lát đi ra, hai chiếc bàn lớn dưới đèn rượu thức ăn đã bày biện đầy đủ, hàn huyên vài câu uống liền hai tước rượu, Tây Môn tổng sự hạ giọng nói:

- Từ đầu mùa thu đến nay, Hàm Dương phao tin đồn phong hàn của lão Tần vương trở nặng, mất trí nhớ mất cả khả năng nói năng, không thể xử lý chính sự. Quan phủ cũng không chịu chấn chỉnh lại thính thị, lại mặc cho tin đồn lan tràn khắp triều dã. Cùng lúc ấy, Cương Thành Quân Sái Trạch lại đến quận Thục, thị sát công trình Đô Giang Yểm của Lý Băng. Ngày khởi hành, Thái tử Doanh Trụ dẫn đầu trăm quan ra ngoại đình tiễn hành, thanh thế rất long trọng. Sau khi tiễn Sái Trạch đi, Thái tử Doanh Trụ liền trút bỏ chức vụ "tạm thưa tướng phủ", dọn vào Chương Đài, phủ thừa tướng thế mà không có ai chủ sự. Lão hủ không hiểu đầu cua tai nheo thế nào, bèn bí mật liên thông với cô nương Mạc Hồ, dặn dò nàng chú ý dò thám. Mười ngày trước, Mạc Hồ truyền tin tới: Hoa Dương phu nhân ba lần đi tới Cốc Phong Kinh để mật đàm với Hoa Nguyệt phu nhân, chi tiết cụ thể thế nào thì không thể biết được. Lão hủ không tài nào hiểu nổi uẩn khúc trong đó, nên mới vội vã trở về trong đêm.

Im lặng một lát, Lã Bất Vi cười hỏi một câu:

- Trang viên ở Hàm Dương xây dựng thế nào rồi?

- Đại thể đã hoàn thành, chỉ còn phần trang trí nội thất để hậu sự. Về chuyện đường mật đạo, xin tiên sinh ấn định đường đi nước bước, lão hủ sẽ đi tìm nghĩa sĩ Kinh Vân.

Tây Môn tổng sự từ chiếc túi da bên hông rút ra một tấm da cừu đưa qua:

- Đây là bản đồ địa lý trang viên, xin tiên sinh định hướng lối ra là được.

Lã Bất Vi tiếp lấy bản đồ soi dưới đèn, thấy trang viên trước mặt giáp nước lớn, phía sau dựa vào dải núi nguyên, không khỏi cười nói:

- Nơi lão gia chọn, rõ ràng là một nơi có địa thế hiểm trở tốt tươi! Trang viên này phía bắc giáp sông Vị Thủy, mật đạo chỉ cần làm hai đường đông tây, trổ ra xa một chút, bí mật một chút là được.

- Lão hủ hiểu rồi.

Lão tổng sự cất tấm bản đồ đi:

- Tân cư ở Hàm Đan đã có Việt chấp sự lo liệu, ngày mai lão hủ sẽ đi gặp nghĩa sĩ Kinh Vân, thương lượng xong xuôi sẽ tiện đường quay về Hàm Dương.

- Đừng vội đừng vội.

Lã Bất Vi xua tay cười:

- Đã vào đông, trăm thợ ngừng việc, trang viên cũng không phải đợi dùng ngay, vội cái gì chứ? Lão gia đi vắng nhiều ngày, Bất Vi quả thực có chút trước sau chống đỡ không xuể. Đã về rồi, thì cứ ở lại qua mùa xuân rồi hãy tính. Dù Hàm Dương có biến đổi thế nào, chúng ta mùa xuân tới đều phải động đậy. Phía Hàm Đan này, không thể rời xa lão gia được.

Đôi mắt già nua của Tây Môn tổng sự ngấn lệ lóng lánh, dùng sức gật đầu một cái, ngửa cổ uống cạn một tước lớn rượu Triệu, mà chẳng nói thêm nửa lời. Lã Bất Vi cảm khái thở dài một tiếng, cũng uống đồng hành cùng ông một tước lớn. Tây Môn tổng sự hạ giọng nói:

- Tiên sinh chớ lo, Dị Nhân công tử tỉnh lại sau đó đại thể đã trở lại bình thường, chắc là không có chuyện gì nữa đâu.

Lã Bất Vi cười mỉm ngẩn ngơ, nhất thời chẳng biết nên nói từ đâu.

Đúng lúc ấy, ngoài trướng bỗng vang lên những bước chân dội dồn dập, Việt Kiếm Vô đã đến trước mặt, câu bẩm báo tiên sinh còn chưa dứt lời, liền nghe một tiếng cười nghịch ngợm theo một bóng áo đỏ uyển chuyển nhẹ nhàng bay bổng bước vào. Lã Bất Vi chợt đứng phắt dậy, tiếng cười đột ngột dứt bặt, bóng áo đỏ đã nhào vào ngực Lã Bất Vi rồi. Giữa cơn sửng sốt thoáng chốc, Lã Bất Vi đã tỉnh táo lại, ân cần vỗ về đôi vai đang run rẩy trong ngực cười nói:

- Chiêu muội à, đến là tốt rồi. Nào, ngồi xuống rồi nói chuyện.

Người đến chính là Trác Chiêu. Nàng bĩu môi lầm bầm câu "ai thèm làm trẻ con nữa", chẳng những không chịu ngồi xuống, trái lại còn ôm lấy cổ Lã Bất Vi cười khanh khách:

- Đại ca cứ như Khổng Phu Tử ấy, nhưng muội đây không sợ đâu, cứ thích ôm huynh đấy!

Lã Bất Vi đỏ mặt nói:

- Tính tình trẻ con, đừng đùa nghịch nữa.

Vừa nói vừa gỡ cánh tay mềm mại đang quấn trên cổ mình ra, ấn Trác Chiêu ngồi xuống ghế tựa, quay người đang định dặn dò chuẩn bị rượu, lại phát hiện lão tổng sự cùng Việt Kiếm Vô đã không còn ở trong đại trướng nữa.

- Nhìn đông ngó tây, tâm trí để đi đâu thế, chán ghê!

Trác Chiêu giận dỗi bĩu cái môi nhỏ nhắn.

- Thật là vô pháp vô thiên.

Lã Bất Vi trầm mặc mặt mày:

- Nói xem, đại phụ đâu rồi? Ta đi đón người.

- Gia gia có phải là cái bóng đâu, chẳng lẽ không được phép tự mình đến sao?

- Thế nào thế nào, một mình muội tới đây ư?

- Thế nào thế nào, không đến được à?

- Khuôn mặt đang nhại lại giọng điệu nghịch ngợm của Trác Chiêu rạng rỡ hẳn lên.

- Muội đấy muội đấy!

Lã Bất Vi lập tức lo lắng:

- Có chuyện gì ở Hàm Đan chứ? Ta đưa muội đi làm cho xong, xong xuôi lập tức tống cổ muội về ngay!

- Chuyện gì ư? Huynh không hiểu thật à?

Khuôn mặt Trác Chiêu bỗng nhiên đỏ bừng:

- Năm ngoái nói hay lắm mà, vừa hay đến lúc này thì huynh quên sạch. Một mùa xuân một mùa thu, huynh cứ như dã tràng xe cát, chẳng lẽ không cho phép muội tới tìm à?

- Chỉ vì chuyện này thôi sao?

Lã Bất Vi kinh ngạc.

- Ồ.

Ánh mắt Trác Chiêu lóe lên rồi lại cười nghịch ngợm:

- Muôn sự bề bộn, việc này là lớn nhất.

- Ôi trời đất!

Lã Bất Vi vừa giận vừa cười:

- Chuyện thế này mà cũng phải vội vã thế à? Đại phụ có biết muội đến Hàm Đan không?

- Huynh nói xem, đây là chuyện nhỏ ư?

Đột ngột giữa lúc ấy, đôi mắt long lanh của Trác Chiêu ngập tràn nước mắt.

- Chẳng lẽ lại là chuyện lớn chắc?

- Đương nhiên là chuyện lớn! Đại sự đấy——!

Trác Chiêu thét lên khóc òa một tiếng, rồi lao vụt khỏi đại trướng.

---❊ ❖ ❊---

Lã Bất Vi muốn gọi một tiếng quay lại nhưng không thốt ra được tiếng nào, muốn nhấc chân đuổi theo nhưng lại đinh chặt chân ở cửa trướng với khuôn mặt tối sầm.

Không biết đã qua bao lâu, Việt Kiếm Vô nhẹ bước đi tới bẩm báo rằng, Tây Môn tổng sự đã ngăn Trác Chiêu cô nương lại, đã phái một nữ tỳ người Hồ ở Vân Lư hầu hạ nàng dọn vào ở trong tấm đơn trướng bằng da cừu dày nhất rồi, dùng bữa xong xuôi, hiện đang đi tắm rửa. Lã Bất Vi ngẩn ngơ ngồi đờ đẫn thở dài một tiếng, dặn dò Việt Kiếm Vô vài câu với giọng thấp trầm, rồi đi thẳng đến đơn trướng ở góc Tây Nam Vân Lư.

Cái gọi là đơn trướng, chính là loại lều nhỏ chỉ để ở chứ không có sảnh nghị sự. Tấm đơn trướng bằng da cừu này, vốn dĩ là chuẩn bị riêng cho Doanh Dị Nhân đến Vân Lư đàm đạo ngủ lại qua đêm. Cân nhắc đến thể chất gầy gò của Doanh Dị Nhân, Lã Bất Vi cố tình dặn dò Tây Môn tổng sự đắp thêm hai lớp da cừu lộn lông bên ngoài đơn trướng, cửa lều cũng được làm đặc biệt bằng tấm gỗ dày bên ngoài đóng da cừu chống gió, đến mùa đông đốt lò than củi lên, thì dẫu là lúc đại hàn trong lều cũng ấm áp như mùa xuân.

Lã Bất Vi thong thả bước tới, thấy tấm cửa lều khép hờ đang kêu có cói có kẹt trong cơn gió bắc rít gào, bèn đẩy cửa bước thẳng vào bên trong. Không khí trong lều mờ ảo một cảm giác lạnh lẽo, chỉ thấy ngay cửa hậu trướng đứng thẳng một thiếu nữ Hồ tộc đang bưng chiếc mâm đựng y phục. Thấy Lã Bất Vi bước vào, thiếu nữ Hồ tộc hành lễ dịu dàng nói:

- Bẩm báo tiên sinh: công chúa đang tắm rửa, nàng nhất định đòi mở cửa lều ạ.

- Cô nương cứ lui đi, ở đây có ta.

Lã Bất Vi mỉm cười gật đầu, từ trong túi da trước ngực rút ra hai đồng Tần bán lượng nặng trịch nhét vào túi váy của thiếu nữ Hồ tộc, thiếu nữ Hồ tộcạ một tiếng cảm ơn, rồi bước những bước chân lướt đi thoăn thoắt.

Lã Bất Vi đóng cửa lều lại, thêm than củi vào lò sưởi, lại thắp sáng hai ngọn đèn gốm hình người bằng lụa mỏng, căn lều sáng sủa lập tức ấm áp hẳn lên. Đưa mắt nhìn quanh trái phải, lại nhấc một chiếc giá gỗ ở góc lều, treo chiếc áo khoác bằng da cừu trắng tinh trên mâm áo phục của thiếu nữ Hồ tộc vào cửa hậu trướng. Mọi việc đã đâu vào đấy, lúc này ông mới ngồi xuống trước án trà tự rót trà uống rồi thầm ngẫm nghĩ.

- Y phục.

Từ hậu trướng truyền ra một tiếng gọi mơ hồ không rõ.

Lã Bất Vi vội vàng đứng dậy, vén tấm mành lều bằng tơ lụa lên, một tay đưa chiếc áo khoác da cừu vào phía trong.

- Ái chà——

Chỉ nghe phía sau rèm vang lên một tiếng kêu kinh ngạc, tấm mành vải bông dày cộp bỗng chốc hất tung lên, một thiếu nữ xinh đẹp rực rỡ theo một luồng hương thơm hơi nước ập thẳng vào mặt đã lướt đến trước mặt Lã Bất Vi. Một thân áo dài lụa đỏ, một đầu mái tóc dài như mây, chiếc áo da cừu trắng muốt ôm lấy làn da mịn màng trắng hồng phớt, nụ cười rạng rỡ điểm tô trên đôi mắt to đen láy ngấn nước, dáng vóc thon thả nhẹ mại căng tràn vẻ đầy đặn uyển chuyển mơn mởn, quả thực giống như tiên nữ giáng trần!

- Huynh... rốt cuộc cũng tới rồi...

Giọng nói dịu dàng đang hơi run rẩy.

- Chiêu muội, nào, ngồi xuống nói chuyện.

Lã Bất Vi đứng đờ đẫn, nụ cười có phần ngượng ngùng.

- Bất Vi đại ca...

Trác Chiêu khẽ thở dài một tiếng, quấn tấm áo da cừu rồi chán nản quỳ ngồi xuống trước án.

Lã Bất Vi ân cần thân thiết quỳ xuống đối diện, định bưng chiếc ấm gốm trên lò trà rót trà cho Trác Chiêu, tay vừa chạm tới thân ấm, bị bỏng rát đến mức xuýt xoa rụt phắt lại. Trác Chiêu phì cười:

- Vụng về quá đi. Để muội. Huynh cứ ngồi đó đi.

Nói xong liền lanh lẹ rót hai chén trà, bưng một chén sang đối diện, rồi mỉm cười nhìn chằm chằm Lã Bất Vi:

- Muội không giận đâu, nghe huynh thẩm vấn đấy.

Lã Bất Vi cười rồi lại cau mày nói:

- Nói trước đi, muội trốn ra bằng cách nào, không sợ đại phụ lo lắng sao?

- Cũng may gia gia không giống huynh đấy chứ.

Trác Chiêu nghịch ngợm cười:

- Nói thì nói vậy, sớm muộn gì cũng phải nói. Sau khi huynh đi suốt một mùa xuân chẳng có tin tức gì, muội nôn nóng đến mức ngày ngày cầu xin gia gia nghĩ cách, gia gia chỉ mắng muội không có tiền đồ không kìm nén được tâm tính. Đến tiết lập thu, thương đạo của phụ thân truyền tin về, nói huynh đang bôn ba giữa chốn quan phủ ở Hàm Dương. Gia gia liền đoán chừng việc của huynh đã đi vào quỹ đạo, ngày về thì không chừng mực. Không lâu sau lại nghe nói huynh và thừa tướng Sái Trạch kết thành bạn tốt, còn vào phủ thái tử khảo thí một nhóm vương tôn. Gia gia liền nói đại công có kỳ vọng, chỉ lo tài lực của huynh không đủ. Muội liền bám lấy đòi gia gia dẫn đến Hàm Dương tìm huynh. Gia gia không đồng ý, nói không thể thêm phiền phức cho huynh. Muội giận, bèn không ăn cơm. Gia gia hết cách, suy nghĩ ba ngày, cuối cùng cũng đồng ý cho muội đến Hàm Đan đợi huynh. Muội liền đến. Hết rồi.

- Thật là kẻ bám người!

Lã Bất Vi cười thở dài:

- Ngôi nhà cổ đó khói lửa chẳng nhóm, nhưng rõ ràng là có chỗ ngủ giường chiếu của muội, muội một mình ở trong ngôi nhà cổ bỏ hoang, nhỡ xảy ra chuyện gì thì làm sao cho phải? Không có ai chăm lo săn sóc cả!

- Đại phu tử đại ca lo lắng cho muội, tốt quá chứ sao!

Trác Chiêu cười khanh khách:

- Ngôi nhà cổ bỏ hoang đó cách Vân Lư này rất gần, ngày nào muội cũng chỉ đến đó để thăm dò tin tức của huynh. Ban đêm muội ra về, ở lại thương xã họ Trác, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

- Muội ban đêm không ở nhà cổ ư?

- Đúng thế, không ở.

- Điều này thật kỳ lạ! Nửa đêm nhà cổ có tiếng đàn Tần, chẳng phải là muội sao?

- Ái chà!

Trác Chiêu vô cùng kinh ngạc:

- Thế sao huynh lại biết?

- Nói trước đã, tiếng đàn Tần là do muội gảy ư?

- Thật sự là đang thẩm vấn kìa!

Trác Chiêu làm mặt quỷ cười, thế nhưng lại là một tiếng thở dài nhè nhẹ:

- Không biết là người hay tiên hay là số mệnh, ngược lại muội cũng không tài nào hiểu nổi nữa. Đêm hôm đó vào lúc chạng vạng, muội đi vòng quanh bên ngoài Vân Lư suốt một canh giờ, thấy quả nhiên không có tin tức gì của huynh, liền quay về nhà cổ. Ban đầu định canh ba sẽ đi, chỉ là vầng trăng thu trên trời sáng tỏ trong vắt như một mâm ngọc, gió thu lướt qua rừng dương hồ, từng phiến lá cây vàng đỏ rơi lả tả vào ngôi nhà cổ tiêu điều, thoắt cái tựa như những cánh hoa bay từ cung trăng xuống. Khoảnh khắc ấy, bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp huynh khi muội gảy đàn hát hò trên đầu thuyền sông lớn, thế là liền cầm lấy cây đàn Tần, chỉ nghĩ biết đâu huynh lại có thể kỳ tích xuất hiện... Nào ngờ, một khúc chưa dứt, trong rừng dương hồ lại có tiếng ca họa theo! Khàn khàn cao vút, dồn dập tang thương, từng tiếng từng tiếng gióng thẳng vào tâm can, còn thê thiết lay động lòng người hơn cả khúc Tần ca huynh từng hát cho muội nghe ngày đó! Trong khoảnh khắc ấy, muội thực sự bị tiếng ca đó làm cho rung động, cũng vì hiếu kỳ, muội liền tấu tiếp theo âm luật của điệu Tần phong, nghĩ đến khúc nào thì gảy khúc đó. Nói cũng kỳ lạ! Dù muội gảy khúc nào đi nữa, tiếng ca kia cũng ăn khớp từng ti từng chút như hình với bóng, và đều là những cổ từ nước Tần xưa cũ mà muội chưa từng nghe qua! Hắn càng hát càng trở nên thuần thục, thế mà một mạch hát liền mười sáu bài ca, tay muội gảy đến mỏi nhừ rồi mà hắn vẫn còn đang hát! Đêm hôm đó, muội không về thương xã. Muội muốn ghi lại những lời ca ấy, tối hôm sau liền không gảy đàn nữa, chỉ chuẩn bị sẵn bút mực trên lầu nhà cổ để chờ đợi. Thật tình mà nói, muội cũng không biết hắn có tới nữa hay không. Ai ngờ, vừa đến canh ba, tiếng ca ấy lại u uất phiêu dạt tới. Không có tiếng đàn Tần, tiếng ca vô cùng rõ ràng, giọng Tần phát âm lại nặng, muội thế mà ghi lại được tất cả. Đêm thứ ba, muội vẫn không gảy đàn Tần mà chỉ chờ đợi. Muội nghĩ, hắn nhất định sẽ không hát nữa đâu. Thế nhưng, tiếng điểm canh ba vừa gõ, tiếng ca lại bay tới. Sáu đêm liền, hắn đều một mình hát đến lúc sương rơi sương mù mịt mờ ánh ban mai. Trong lòng muội thực sự không nỡ, nên vào ngày thứ bảy lại đàn cho hắn nghe một đêm. Nói là muội đàn hắn hát, kỳ thực là hắn dẫn dắt muội không ngừng uốn nắn lại âm luật vốn đã chệch khỏi Tần phong. Sau đó, muội đàn hắn hát, muội không đàn hắn cũng hát.

Trác Chiêu đột ngột ngưng bặt, thở dài một tiếng nặng nề:

- Muội tự mắng mình không có tiền đồ, nhưng muội không kìm chế nổi... Sau đó, cuối cùng muội cũng rời khỏi nhà cổ, không bao giờ tới nữa. Dẫu sao, muội không thể không tìm huynh...

Lã Bất Vi lẳng lặng lắng nghe, trong lòng lại phập phồng đập mạnh!

Trác Chiêu nói với đôi má đỏ bừng thần thái phơi phới, cuối cùng lại ngấn lệ lấp lánh, đây là điều mà Lã Bất Vi chưa từng nhìn thấy bao giờ. Kể từ lần họa ca ở Đại Hà mà có được sự tâm giao thần thức, ông và Trác Chiêu chỉ có vỏn vẹn hai lần ngắn ngủi tiếp xúc trực diện. Trong mắt ông, Trác Chiêu là một thiếu nữ dịu dàng điềm tĩnh mà không kém phần nhiệt liệt phóng khoáng. Thế nhưng, kể từ khi xông xáo đột ngột xông đến vào tối nay, từng lời nói cử động nụ cười ánh mắt của Trác Chiêu, lại khiến ông cảm thấy một sự xa lạ khó mà nắm bắt nổi — nghịch ngợm bướng bỉnh tựa như một khối đá cứng chẳng thể nhuốm màu, bồng bột bốc đồng lại tựa như những con sóng vỗ ào ào trôi chảy vô định. Chuyện hôn ước, vốn dĩ là một đại sự cần thong thả tính toán từ từ, nàng ta lại có thể cố chấp một ý làm càn xông pha một mình! Nửa đêm vào nhà cổ, vốn dĩ đã đủ hoang đường, nàng ta thế mà lại nổi hứng, cùng một ca giả xa lạ đối đáp ca hát suốt ngày đêm ròng rã nửa tháng trời! Chợt lóe lên trong đầu, Lã Bất Vi nghĩ đến căn bệnh si mê nằm liệt giường của Doanh Dị Nhân, một ý niệm bỗng ù ù dội lên trong tâm trí — hai kẻ si tình quên mình đến thế này, ngẫm lại đúng là một cặp tuyệt phối!

Ý niệm vừa lóe lên, trong lòng Lã Bất Vi liền đập loạn nhịp — dẫu sao, ông cũng là người sâu sắc yêu thương thiếu nữ này, chưa kể, ông còn hứa hẹn chuyện hôn ước trước mặt cụ Trác Nguyên ở Thiên Trác Trang, sao có thể sinh ra suy nghĩ hoang đường như thế này chứ! Thoáng chốc, Lã Bất Vi cố sức dằn xuống những cơn sóng tình đang dâng trào trong lòng, thời điểm hiện tại, nếu bản thân không còn giữ được mình nữa, mọi chuyện có lẽ sẽ hỗn loạn đến mức không thể thu dọn nổi. Nghĩ cho tường tận, Lã Bất Vi ân cần mỉm cười:

- Chuyện ở nhà cổ, suy cho cùng cũng là một cuộc kỳ ngộ, biết đâu là ông trời mở ân đức, phái nhạc sư đến dạy âm luật Tần phong cho Chiêu muội thì sao. Không nói nữa. Tân cư dọn xong xuôi, ta sẽ đưa muội về Thiên Trác Trang.

Nói xong đứng dậy vẫy tay:

- Chiêu muội nên nghỉ ngơi đi, sáng mai ta qua đây nói chuyện.

- Này, đừng đi!

Trác Chiêu vươn tay tóm chặt lấy vạt áo Lã Bất Vi:

- Chính sự vẫn chưa nói cơ mà.

- Đùa nghịch!

Lã Bất Vi trầm mặt:

- Chẳng phải nói là đưa muội về Thiên Trác Trang sao? Đợi mấy ngày nữa nói cũng không muộn.

- Lão phu tử!

Trác Chiêu cười khanh khách:

- Trác Chiêu cứ tưởng là sắp được gả chồng rồi cơ chứ?

- Thật sự có chính sự ư?

- Xem này!

Trác Chiêu giơ tay nhỏ lên vẫy:

- Điều huynh yêu thích suy ngẫm đây.

Lã Bất Vi cười lớn ha hả:

- Từng tấm da cừu thế này, chính là thứ ta yêu thích đấy chứ gì!

- Xem rồi hãy hay mà.

Trác Chiêu làm nũng ngây thơ vỗ một khối vuông màu trắng vào lòng bàn tay Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi soạt một tiếng giở tung ra nhìn lướt qua:

- Đây là thứ gì thế? Bản đồ địa hình à?

- Ái chà chà, đúng là đồ nhà quê! Nhìn cho kỹ vào.

Trác Chiêu cười đến mức ngã ngửa.

Lã Bất Vi cầm tấm da cừu tới dưới ngọn đèn, thấy trên giấy là một bức đại đồ màu đỏ sẫm, các đường nét thô dày cứng nhắc, chỗ giáp mí có dấu vết viết đè lên rõ rệt, toàn bộ bức đồ không có lấy một chữ, chỉ có núi non sông nước cây cối cùng vài loại ký hiệu kỳ lạ. Săm soi một lúc, Lã Bất Vi quay người cau mày nói:

- Bức đồ này vô cùng quỷ dị, hình như là dùng những vật như mảnh tre khúc gỗ chấm máu để vẽ thành. Hướng đi của đường nét thô này, có vẻ là sông Chương Thủy. Ngoài điều đó ra, thực sự chẳng nhìn ra được manh mối gì.

Trác Chiêu nói:

- Nhìn tiếp ngọn núi này xem, giống cái gì nào?

Lã Bất Vi không cần suy nghĩ đáp:

- Một đồng tiền cổ.

Trác Chiêu cười khanh khách:

- Bản tính thương gia, chỉ nhận ra tiền thôi! Ta đã bảo là Bất Vi đại ca nhất định nhìn cái ăn ngay lập tức, gia gia còn không tin, nói huynh rõ ràng vẽ thành một ngọn núi kỳ quái.

Lã Bất Vi không kìm được cười:

- Nhìn gần là núi, nhìn xa là tiền, hóa ra đều không sai chút nào.

Trác Chiêu bĩu môi:

- Giỏi giang thật đấy! Huynh nói xem, vị trí của ngọn núi tiền này nằm ở đâu?

Lã Bất Vi ngẫm nghĩ nói:

- Nhìn xu hướng sông núi, đại khái hẳn là ở vùng núi non phía đông Cự Lộc Sa Khâu, phía tây cửa ải Tỉnh Hình Thái Hành.

Trác Chiêu cười khanh khách:

- Ba trăm dặm đông tây, huynh cứ cày cuốc như trâu già, từ từ mà lật tìm đi nhé!

Lã Bất Vi lắc đầu:

- Loại mật đồ này, vốn dĩ chỉ vẽ cho tác giả ghi nhớ để phòng hờ, người ngoài đố ai dễ dàng giải mã được, ai có thể nói chính xác vị trí cơ chứ?

Trác Chiêu phì cười:

- Huynh ôm ta một cái, muội sẽ dẫn huynh đi.

Lời chưa dứt, khuôn mặt đã đỏ bừng lên tận mang tai. Lã Bất Vi ngẩn ra, ân cần vỗ vai Trác Chiêu cười nói:

- Phong cảnh giữa vùng Sa Khâu Tỉnh Hình rất đẹp, chỉ là, muốn đi du ngoạn thì cũng phải đợi đến khi mùa xuân ấm áp rồi hãy hay chứ.

Trác Chiêu cúi gằm mặt xuống, lập tức nước mắt rưng rưng giàn giụa, đột ngột ném một ống đồng đánh đét vào lòng bàn tay Lã Bất Vi:

- Ai thèm đi du ngoạn! Cầm lấy mà xem đi!

Lã Bất Vi trong lòng có việc, thực sự cảm thấy có chút không kiên nhẫn, đành cố gượng mỉm cười:

- Được rồi, ta mang về xem trước, sáng mai nói tiếp.

Nói xong liền quay người bước đi vội vã. Khuôn mặt Trác Chiêu đỏ lựng, dậm chân một cái rồi ngồi phịch xuống tấm thảm nỉ òa khóc nức nở! Lã Bất Vi vội vàng quay người lại, nhặt chiếc áo da cừu bị rơi xuống đất bọc lấy Trác Chiêu, không nói năng gì bồng xốc nàng lên, sải bước đi thẳng vào hậu trướng ném lên giường nằm, chỉ đành trơ mặt đứng im trong trướng không nói một lời. Trác Chiêu cười khanh khách một trận dịu dàng, tung người bay tới liền ôm chặt lấy Lã Bất Vi:

- Muội không sợ huynh đánh hay mắng đâu, chỉ cần huynh ôm muội thôi!

Lã Bất Vi lại cứ đứng đờ đẫn trơ ra đó, mặc cho Trác Chiêu thân mật cười đùa quậy phá mà vẫn không thốt ra một lời nào. Chỉ chốc lát sau, Trác Chiêu đã buông lỏng hai tay không tiếng động, chán nản ngã khụy xuống giường với sắc mặt đỏ bừng thở hồng hộc gấp gáp.

- Canh tư rồi. Có gì ngày mai hãy nói.

Lã Bất Vi cố gượng nặn ra một nụ cười, rồi vội vã bỏ đi.

Trở về đại trướng Vân Lư, Lã Bất Vi lập tức lôi chiếc ống đồng thô ngắn ra, nhìn dưới đèn thấy miệng nắp ống đồng có ấn triện niêm phong bằng bùn màu tím đỏ, rạch đứt lớp niêm phong bằng bùn rút ra một cuộn da cừu giở tung ra, quả nhiên là nét bút quen thuộc của cụ Trác Nguyên:

Bất Vi quân thân kính:

Chiêu nhi si tình, lão phu cũng đành chịu chết. Đứa nhỏ này tình cảm sâu đậm tính tình bộc trực, có rất nhiều điểm bám víu dai dẳng. Quân có đại mưu viễn vĩ, nếu cảm thấy khó xử, có thể không cần câu nệ vào lời hứa hôn ước, chỉ cần có một bức thư, tự khắc lão phu sẽ khuyên giải nó. Lại dặn dò: Lão phu nửa đời làm thương nhân, tài sản tích lũy được chẳng dùng vào việc lớn được mấy, đại mưu của quân làm rạng rỡ chí khí thương gia chúng ta, tài sản của lão phu, tùy quân điều khiển sai khiến. Bí mật về bức vẽ, lão phu đã kể hết cho Chiêu nhi nghe rồi, chỉ cần nó dẫn quân đi lấy tài sản là được. Chuyện này không liên quan gì đến hôn ước của hai người các ngươi, duy chỉ là hành động ngẫu hứng thuận theo tính tình của lão phu mà thôi.

Trác Nguyên thủ thư.

Nâng niu tờ giấy da cừu trong tay, Lã Bất Vi không khỏi ngẩn ngơ. Hiển nhiên, đây là bức thư riêng tư mà cụ Trác Nguyên gửi cho mình, chắc chắn Trác Chiêu chưa từng đọc qua. Ngẫm nghĩ nghiền ngẫm, Lã Bất Vi nhất thời cảm khái muôn vàn, không biết phải quyết định ra sao. Cụ Trác Nguyên khoáng đạt hào phóng, vừa gặp đã tâm đắc như tri kỷ, ông ấy hào sảng dốc hầu bao, mình thản nhiên đón nhận, cũng không hổ thẹn với hai chữ "nghĩa", ngược lại có lẽ còn là một giai thoại đẹp trong giới thương hồ. Thế nhưng, nếu lồng thêm tầng ý lớp hôn ước với Trác Chiêu vào, nghĩ đến cuối cùng vẫn cảm thấy có chút hổ thẹn. Quan trọng hơn cả là, Trác Chiêu bắt đầu lộ rõ tính bộc trực tùy hứng, đã khiến ông sâu sắc cảm nhận được sự bám víu phiền toái, một kẻ như ông đem cả vinh nhục cuộc đời cùng tài sản của cả một tộc người để toàn lực dốc sức mưu tính một đại sự, liệu có thể phụng triều nổi một thiếu nữ như thế này hay không, trong lòng thực sự không nắm chắc được chút phương hướng nào.

Trằn trọc trở mình không ngủ được, thấy ánh ban mai vừa hé rạng, Lã Bất Vi vẫn thấy lòng dạ rối như tơ vò, bèn dứt khoát đứng dậy tắm rửa một phen, rồi thong thả bước chân hòa mình vào màn sương giá ngập trời bên ngoài trướng Vân Lư.

Mặt trời đỏ vừa ló dạng, Tây Môn tổng sự đã tìm đến bẩm báo, nói tân cư ngoài thành đã sửa sang nội thất xong xuôi, thỉnh tiên sinh chọn ngày lành để dọn nhà dọn cửa.

Lã Bất Vi cười nói:

- Cát hung không ở việc chọn ngày, ba ngày nữa dọn nhà là được.

Lời vừa dứt, liền thấy một tà váy đỏ rực như ngọn lửa bay vút tới từ bãi cỏ, từ đằng xa đã vẳng lại một tiếng hô lớn:

- Bất Vi đại ca, tìm huynh khó quá đi mất!

Lã Bất Vi còn chưa kịp lên tiếng, tà váy đỏ rực đã theo một trận cười khanh khách quấn phắt lên cổ ông.

Lã Bất Vi đỏ mặt gỡ đôi cánh tay ngọc ngà mềm mại ấy ra cười nói:

- Chiêu muội đừng đùa nghịch nữa. Đi, ta đưa muội ra ngoài thành, xem tân cư.

Trác Chiêu vui mừng vỗ tay một cái nhưng lại đột nhiên bĩu môi:

- Này, huynh không đi núi Cự Lộc nữa à?

Lã Bất Vi xoa mái tóc dài đang bị gió sớm thổi cho xù rối tung lên của Trác Chiêu cười nói:

- Mấy ngày nay lắm việc quá, đợi dọn nhà xong xuôi rồi đi cũng chưa muộn, đằng nào cũng không thiếu tiền, không phải vội.

Trác Chiêu hất mái tóc dài nói:

- Người dùng tiền không vội, muội vội làm gì chứ? Ra khỏi thành mới là chuyện hay, đi thôi!

Nói đoạn kéo tay Lã Bất Vi hừng hực khí thế bước đi.

Ra khỏi cổng thành phía tây Hàm Đan, chiếc xe ngựa màu đen phi nước đại trên quan đạo chừng nửa khắc, thì rẽ về hướng bắc đi vào một khúc thung lũng sông. Rừng dương hồ bạt ngàn ngút ngàn chìm trong làn gió bắc se sắt một màu đỏ rực, trải dài lan tỏa dọc theo các sườn núi thung lũng, thoạt nhìn hệt như một dải rạng đông. Dòng suối giữa hai ngọn núi cuồn cuộn sóng biếc, hơi nước nhàn nhạt bốc lên mờ ảo như mây khói, hai bên bờ cỏ xanh rợp mượt mà bướm lượn dập dờn, cái vẻ tiêu điều quạnh quẽ của mùa đông hoàn toàn biến đi đâu mất. Đi được chốc lát, liền thấy sâu trong khu rừng đỏ cỏ xanh, một tòa trúc lâu cao vút đến ngang sườn núi sừng sững giữa một chùm mái nhà màu vàng nhạt, tiếng chuông gió đinh đang văng vẳng vọng lại, thung lũng rừng núi càng làm nổi bật vẻ u tịch sâu thẳm.

- Đẹp quá! Giống như tiên cảnh vậy!

Trác Chiêu phát ra một tiếng trầm trồ kinh ngạc, vừa vén mành xe lên liền nhảy phắt xuống đất.

- Đây là Thương Đan Cốc Khê, địa nhiệt tự nhiên, đông ấm hè mát.

Lã Bất Vi cũng nối gót xuống xe.

- Thương Đan Cốc Khê? Cái tên kỳ lạ thế!

- Thời Xuân Thu, khúc thung lũng sông này từng là kho lúa thầm kín của họ Triệu nước Tấn. Người nước Triệu lập quốc, mở rộng kho lúa lâu đời Cự Kiều, trữ lương thực tới hàng vạn hộc, kho lúa ở đây cũng được sáp nhập vào Cự Kiều. Kho lúa không còn nữa, nhưng cái tên thì vẫn được lưu giữ lại.

- Mấy món đồ cổ hoánh này, ngài là rành nhất đấy!

Lã Bất Vi đưa tay trỏ xa xa về phía mái trúc lâu trên cao:

- Nơi đó chính là tân cư, so với Thiên Trác Trang thế nào?

- Đều tuyệt vời như nhau cả!

Trác Chiêu cảm thán một câu rồi lại đột nhiên cau mày:

- Huynh, muốn muội ở ẩn tại nơi này sao?

- Ở ẩn ư? Chưa từng nghĩ tới.

Lã Bất Vi thong thả mỉm cười:

- Chiêu muội có chí hướng ở ẩn à?

- Ở trong núi sâu lâu ngày, chán chết đi được!

Trác Chiêu liên tục lắc đầu:

- Muội chỉ muốn du lịch mở mang tầm mắt thế gian, chứ không muốn ở ẩn đâu.

- Hay lắm!

Lã Bất Vi cười lớn ha hả:

- Chiêu muội đã có tấm lòng này, thế gian có khối thứ để xem!

- Lạ thật đấy! Không muốn ở ẩn, cớ sao lại xây dựng trang viên ở cái chốn u tịch hẻo lánh thế này?

Lã Bất Vi mỉm cười nhạt:

- Không nhúng tay vào việc đó, thì không hiểu được tâm ý của nó. Sẽ có ngày muội hiểu ra thôi, không phải vội đâu.

- Chỉ cần huynh không đem bán muội đi, muội sẽ không vội.

Trác Chiêu cười rạng rỡ, rồi bỗng nhiên ôm chầm lấy Lã Bất Vi.

- Đừng đùa nữa đừng đùa nữa.

Lã Bất Vi vội vàng gỡ đôi bàn tay của Trác Chiêu ra:

- Xe của Việt chấp sự ở phía sau kìa.

- Lão phu tử!

Trác Chiêu hờn dỗi buông tay bĩu môi:

- Chẳng có chút thi vị nào cả.

- Đúng là đồ trẻ con, thảo nào đại phụ nói...

Lã Bất Vi bỗng nhiên ngưng bặt, ngượng ngùng mỉm cười.

- Gia gia nói xấu muội! Trong thư viết gì thế? Mau nói mau nói đi!

Cắm đấm nhỏ của Trác Chiêu giã vào ngực Lã Bất Vi như mưa rơi.

- Thật là quậy phá!

Lã Bất Vi dùng hai tay áo lớn tóm gọn lấy đôi nắm đấm nhỏ của Trác Chiêu, hạ giọng quở trách:

- Gia gia nói muội tính khí trẻ con quá nặng, bảo ta phải dạy dỗ cho hẳn hoi, biết chưa!

- Phỉ phỉ phỉ!

Trác Chiêu rút hai tay về cười khanh khách:

- Huynh dạy dỗ ư? Dạy muội thành nữ phu tử chắc!

- Muội quả thực phải tìm Khổng Phu Tử đến dạy bảo mới được.

Lã Bất Vi trầm mặt:

- Có biết phu tử nói gì về nữ nhân không?

- Huynh nhất định là biết rồi, nói cho muội nghe xem nào.

Trác Chiêu nghịch ngợm cười cười.

Lã Bất Vi kéo dài giọng ngâm nga:

- Duy nữ nhân vi nan dưỡng dã, cận chi, tắc bất tốn, viễn chi, tắc sinh oán. (Chỉ có đàn bà là khó nuôi dạy, gần gũi thì không biết lễ phép, xa lánh thì sinh oán hận).

Ngâm nga xong không kìm được cười:

- Thế nào? Giống tiểu nữ nhân như muội không?

- Phỉ phỉ phỉ!

Khuôn mặt Trác Chiêu đỏ lựng lên:

- Cứ làm như muội không biết ấy, Khổng Phu Tử nói là "Duy nữ nhân dữ tiểu nhân vi nan dưỡng dã" (Chỉ có đàn bà và kẻ tiểu nhân là khó nuôi dạy cơ). Bản thân thì cổ hủ cứng nhắc hệt như cái thây khô, vậy mà còn oán trách nữ nhân, đúng là con trùng độc già! Huynh dẫu có bỏ hai chữ tiểu nhân đi, thì cũng chẳng có gì là hay ho cả! Trai gái yêu đương nhau, phát xuất từ tình cảm, nảy nở từ cõi lòng, vui vẻ đùa giỡn cùng nhau, sao lại có thể câu nệ cái gọi là "bất tốn" (không kính trọng) chứ? Muốn phải tốn kính, trừ phi hắn là một tên thái giám già! Muội cứ mặc tình không tốn đấy, cho Khổng Phu Tử tức chết luôn!

Đôi mắt to rạng rỡ ngấn đầy nước mắt, một tràng lời lẽ phát ra lanh lảnh như hạt đậu rang nổ giòn giã.

Lã Bất Vi vô cùng lúng túng, thốt lên một câu xin lỗi, rồi cúi người thật sâu:

- Đại ca nói sai rồi, xin tạ tội với tiểu muội vậy. Kỳ thực, ta cũng rất chán ghét Khổng lão phu tử, chẳng qua là bị quỷ ám nên mới nhớ đến câu nói ấy mà thôi.

Trác Chiêu phì cười, tung người lao tới hôn chụt vào má Lã Bất Vi một cái:

- Lão phu tử, muội cứ không tốn đấy!

Kẻ vừa bất đắc dĩ vừa khóc dở mếu dở là Lã Bất Vi, trên mặt dẫu nở nụ cười bất cần đời, thế nhưng trong lòng đã sớm rối bời phiền muộn không thôi, cố gượng mỉm cười nói:

- Hôm nay trời gió lớn, trang viên cũng chưa đâu vào đâu, đợi ngày dọn nhà rồi xem một thể luôn, thế nào?

- Tùy huynh thôi.

Trác Chiêu cười khanh khách:

- Sơn trang nào cũng giống nhau cả, muội chỉ nhìn người nhìn tâm ý thôi.

Lã Bất Vi lập tức quay người dặn dò Việt Kiếm Vô đang đi theo sát phía sau:

- Việt chấp sự, tháo yên cương ngựa kéo xe ra, ta cùng Chiêu muội cưỡi ngựa về. Ngươi đổi ngựa trong trang rồi hãy về sau.

Việt Kiếm Vôạ một tiếng, tháo hai con ngựa đỏ xứ Hồ ra chuẩn bị sẵn yên cương, rồi sải bước đi thẳng về phía trang viên. Lã Bất Vi trao một chiếc dây cương cho Trác Chiêu, hai người liền phi thân lên ngựa phóng đi.

Gần đến cửa thung lũng, bỗng nghe tiếng vó ngựa hí vang dồn dập từ xa vọng tới! Trong lòng Lã Bất Vi giật thót, hô lớn một tiếng theo ta, liền quất ngựa phi thẳng lên ngọn đồi bên bờ trái. Dứng ngựa phóng tầm mắt quan sát ra phía cửa thung lũng dưới chân núi, Lã Bất Vi không khỏi cau mày — trên bãi cỏ chỗ vàng chỗ xanh, một con tuấn mã đen nhánh đang cuồng chạy hí vang! Kỵ sĩ trên lưng mình trần roi ngựa quất túi bụi cuồng bạo, tiếng gào thét liên hồi vang vọng khắp thung lũng, bi thảm tựa như xé ruột xé gan. Bất thình lình, con tuấn mã tựa chớp lao vào rừng dương hồ rồi lại lóe chớp phi ra, thế mà lộn nhào ngã quỵ trên bãi cỏ vàng úa! Chiếc roi ngựa màu đen trong tay kỵ sĩ quất tới tấp như mưa xuống thân tuấn mã, tiếng gào thét thê thảm lọt vào tai từng tiếng:

- Đứng dậy! Đứng dậy! Ta sắp chết rồi! Chết rồi! Ngươi cũng phải chết! Ngươi cũng phải chết!

- Ai thế? Hắn muốn chết ư?

Thân mình Trác Chiêu chợt run bắn lên.

- Thể thống gì thế này!

Sắc mặt Lã Bất Vi tái mét.

- Huynh quen kẻ này à?

- Ngày sau rồi muội cũng sẽ quen.

- Đồ điên! Muội chẳng thèm quen hắn đâu.

Trác Chiêu cười khanh khách.

Lã Bất Vi lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn ra thung lũng, chợt quay người phát ra một tiếng huýt sáo dài. Chẳng mấy chốc, Việt Kiếm Vô đã phi ngựa đuổi tới nơi, Lã Bất Vi thấp giọng dặn dò:

- Dùng xe nhẹ ngựa phi, lập tức đưa hắn về Hàm Đan nghỉ ngơi tịnh dưỡng. Ta theo sau sẽ về tới ngay.

Việt Kiếm Vôạ một tiếng, rồi phi ngựa xuống núi. Lã Bất Vi quay người nói:

- Chiêu muội, chúng ta đi ra khỏi núi bằng đường này.

Nói xong lên ngựa, phi thẳng xuống sườn núi bên hướng ngược lại.

Trở về Hàm Đan vào buổi chiều, Lã Bất Vi đưa Trác Chiêu về Vân Lư, rồi lập tức dùng xe nhẹ đến kiến diện Mao công. Hai người trò chuyện được chốc lát, liền cùng ngồi chung xe đen đến dinh thự của Doanh Dị Nhân. Bước vào chính sảnh, đã ngửi thấy mùi thuốc bắc nồng nặc lan tỏa khắp nơi, gọi lão y giả ra hỏi, được bẩm báo rằng công tử vừa uống thuốc xong, đang ở tẩm trướng dưỡng sức. Mao công cười hì hì, cũng không hỏi nhiều, kéo Lã Bất Vi đi thẳng vào dãy nhà thứ ba.

Nơi tẩm thất buông rèm sát đất, tuy có vẻ u tối, nhưng rõ ràng là vô cùng xa hoa. Mao công bước trên tấm thảm nỉ màu đỏ dày cộp ngoài hành lang mà không phát ra chút tiếng động nào, chợt cảm thấy có chút chóng mặt, không khỏi lầm bầm một câu:

- Bày biện hệt như cung điện ấy chứ, bảo sao không sinh chuyện? Thật là vẽ vời thêm chuyện thừa thãi!

Lã Bất Vi kéo thấp giọng nói:

- Phải cho hắn quen với sự xa hoa của giới quý tộc trước đã, hiểu chưa?

Mao công cười hì hì đã bước qua cửa tẩm chính, nữ thị tì béo trắng ngày xưa gầy gò đen đúa nay đã tròn trịa trắng trẻo đang mặt nặng mày nhẹ đứng nghiêm trang ngoài cánh cửa khép hờ, chợt nhìn thấy một lão ông đầu tóc bạc phơ rối xù bờm xờm quần áo xộc xệch nhảy chồm chồm đâm sầm tới, liền chắn ngang trước cửa quát lớn một tiếng:

- Ngươi là kẻ nào? Lùi xuống mau!

Mao công đang hì hì đánh giá người phụ nữ béo trắng váy lụa là búi tóc gọn gàng này, Lã Bất Vi đã sải bước đuổi tới:

- Thiếu sử đại tỷ, vị này là danh sĩ Mao công, thầy học của công tử, hôm nay quen biết là được rồi.

Nụ cười chan hòa bất chợt lan tỏa khắp khuôn mặt béo trắng của lão thị tì:

- Ái chà! Ta cái chức thiếu sử này còn chưa được phong danh chính ngôn thuận ở Hàm Dương, vậy mà tiên sinh đã gọi thuận miệng thế rồi. Ra mắt Mao công, ra mắt Lã công. Công tử đang nằm trên giường nghỉ, chưa chợp mắt, mời hai vị công công.

Nói đoạn nhẹ nhàng đẩy cửa giữa ra, rồi nhường hai người bước vào trong.

Bên trong cửa giữa chắn một tấm bình phong màu đen, vòng qua bình phong chính là tẩm thất với rèm che buông rũ thấp thoáng. Một chiếc lò sưởi lớn đang cháy than củi đỏ rực, toàn bộ căn tẩm thất ấm áp hệt như mùa xuân. Mao công quẹt tay áo lên trán đang định la lối, Lã Bất Vi lại chỉ tay về phía chiếc giường trướng, Mao công liền cười hì hì đi tới trước giường.

- Lại đến quấy rầy giấc mộng đẹp của ta! Cút đi!

Từ trong trướng giường vọng ra một tiếng gầm khàn khàn.

- Hì hì, mơ thấy tiên nữ à? Hay mụ vợ vô diêm giêm thế?

- Đáng chết!

Màn lụa phắt một cái vén tung lên, một người mình trần như nhộng tóc tai bù xù mồ hôi đầm đìa mặt mày đỏ lòe nhảy phắt ra, trợn trừng hai mắt,

- Ái chà!

Kêu lên một tiếng, rồi mềm oặt ngã quỵ xuống đất.

Lã Bất Vi định sải bước lao lên, Mao công lại hì hì xua tay:

- Đừng vội đừng vội, để lão phu trị nó.

Nói đoạn ngồi xổm xuống, vung tròn cánh tay giáng ngay hai cái bạt tai kêu đét vào mặt kẻ đang ngã dưới đất:

- Cho mày mơ mộng nữa này! Mày là ai!

Kẻ ngã dưới đất giật mình nảy người ngồi phắt dậy, lắc lắc đầu thở hồng hộc một hơi dài hệt như vừa bị chết đuối ngoi lên mặt nước:

- Ta, ta là... Doanh Dị Nhân đây mà. Ngươi...

Mao công lạnh lùng nói:

- Lão phu là ai? Mày tự khai đi.

Doanh Dị Nhân đờ đẫn nhìn Mao công một lát, đôi bàn tay bỗng che kín mặt òa khóc nức nở:

- Thầy ơi, bức bối chết mất thôi! Dị Nhân bất hiếu! Bất hiếu...

Lã Bất Vi bước tới cười nói:

- Đại trượng phu khóc cái nỗi gì? Nào, đừng để nhiễm lạnh.

Nói đoạn ngồi xổm xuống ôm Doanh Dị Nhân đặt lên giường trướng, rồi đắp chăn kín mít cho hắn:

- Bình tĩnh lại, có gì từ từ nói, thiên hạ có cái ngưỡng cửa nào mà không vượt qua nổi chứ?

- Lã công, Dị Nhân có lỗi với ngài. Ta, ta hận chính mình!

Doanh Dị Nhân nghiến răng kèn kẹt.

- Đồ tiểu tử ngốc nghếch!

Mao công mắng một câu rồi lại hì hì cười:

- Chẳng phải chỉ là một cô nàng gảy đàn Tần thôi sao, đáng để phát điên phát cuồng thế à? Tiểu tử nhà ngươi nghe cho kỹ đây: Lã công đã tìm được bảo bối đó rồi, quả nhiên là cầm kỳ thi họa món gì cũng tinh thông, người lại xinh đẹp như tiên nữ ấy. Ngươi cứ bình thường trở lại, lão phu cùng Lã công sẽ làm chủ hôn cho ngươi, thành toàn cho tiểu tử ngươi nhé?

- Lã công! Thật sự là vậy ư?

Doanh Dị Nhân đột ngột trở mình ngồi phắt dậy.

- Đại sự của công tử, há lại có chuyện nói đùa?

Lã Bất Vi chính sắc gật đầu.

- Ân đức của ngài, muôn đời không quên!

Doanh Dị Nhân quay người lao đầu phủ phục xuống đất, cái trán dập xuống tấm thảm nỉ dày kêu những tiếng thình thịch.

- Thật là có tiền đồ quá cơ!

Mao công không kìm được cười ha hả:

- U Vương, Phù Sai ở ngay trước mắt, không ngờ lại được chứng kiến kẻ hậu sinh đây! Lã công à, lão phu khuyên ngài thu tay lại cho rồi, đừng có tốn công vô ích nữa!

- Lão sư lầm rồi!

Doanh Dị Nhân bỗng nhiên trèo phắt dậy, ánh mắt sáng như đuốc chằm chằm nhìn vào Mao công chỉ trích một câu, khí phách hiên ngang hệt như biến thành một con người khác:

- Dẫu là vua một nước, yêu thương thì có lỗi gì chứ! Tình dục thì có tội gì đâu! Sai lầm của U Vương Phù Sai, vốn dĩ không nằm ở chỗ say đắm nữ nhân hợp ý, mà nằm ở chỗ đa nghi chèn ép bề tôi hiền năng, xử lý chính sự hoang đường! Chỉ cần biết trọng dụng bề tôi hiền, đồng tâm mưu tính việc nước, thì sao lại có họa vong quốc mất nước được chứ? Lão sư là bậc danh sĩ trong thiên hạ, thế mà lại hệt như phái Nho gia, quy chụp tội danh vong quốc mất chính sự lên đầu tấm lòng si tình của quân vương, há chẳng phải là đại mưu lầm lẫn lắm sao!

---❊ ❖ ❊---

Bậc ngang tàng phóng khoáng không câu nệ tiểu tiết như Mao công nhất thời trợn trừng đôi mắt già không nói được câu nào, ngẩn người một lát cuối cùng cũng bật cười:

- Hì hì, tiểu tử được đấy, trong tâm can xem ra vẫn chưa rối loạn. Ngươi cứ nói xem, tiểu tử ngươi có làm được kẻ si tình nhưng vẫn anh minh việc nước không?

- Làm được!

- Hì hì, lão phu chỉ sợ là chưa chắc đâu.

- Có ông trời chứng giám, Doanh Dị Nhân nếu có chuyện say đắm tình ái làm rối loạn giang sơn, nguyện chết dưới muôn vàn mũi tên bắn thủng tim!

- Chỉ tay thề độc với trời, cũng được đấy! Hì hì, tiểu tử linh lợi phết, chỉ sợ bảo bối của Lã công nhà ngươi không tới tay được đâu.

Lã Bất Vi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh bất động bỗng cười lớn ha hả, giơ tay vái chào nói:

- Công tử thần trí thanh minh, thật đáng mừng đáng chúc! Ba ngày sau, ta dọn về tân cư, bảo đảm giúp công tử cởi bỏ được nút thắt trong lòng.

- Nếu được như vậy, ngài sai bảo gì tiểu nhân xin nghe theo đấy.

Doanh Dị Nhân cung kính cúi chào một cái thật sâu.