Tiết lập thu, Công Tôn Long Tử dẫn theo mười ba vị cao đồ, được Xuân Thân quân tháp tùng tới Thương Sơn. Tuân Tử dùng phương pháp của Mông Điềm để tiếp đãi, chỉ ung dung ngồi cùng Xuân Thân quân giữa đám lan cỏ trên sườn núi, nghe Công Tôn Long Tử tuổi già mà lời lẽ càng thêm sắc bén đại chiến luân phiên với các đệ tử Thương Sơn. Cũng là ba ngày ba đêm, Công Tôn Long Tử cuối cùng vẫn là "hôm nay bái phục". Trong lần luận chiến này, Lý Tư, Hàn Phi, Trần Kiêu, Cam La, Lỗ Thiên đều thể hiện tài học xuất chúng, được Xuân Thân quân gọi là "Thương Sơn ngũ tài", mỗi người được ban tặng một bộ mũ đai lan cỏ tinh xảo, các đệ tử thiếu học mỗi người được thưởng một đấu rượu; còn quà tặng cho Công Tôn Long Tử gồm một chiếc xe nhẹ bằng đồng, hai trăm dặm vàng, ba xe rượu Lan Lăng, đệ tử mỗi người một chiếc mũ lan cỏ. Thế là cả núi hoan hô, đệ tử hai môn phái cùng nhau lưu lại luận bàn học vấn, Tuân Tử và Công Tôn Long Tử hào sảng ôn chuyện cũ, Thương Sơn học quán náo nhiệt suốt nửa tháng ròng.

Thoắt cái đã qua hơn nửa năm, Lỗ Thiên đã trở thành tiểu sư đệ được các học tử vô cùng yêu mến.

Ba vị đại đệ tử với tính cách khác biệt hoàn toàn, đều rất tâm đầu ý hợp với Lỗ Thiên. Đại sư huynh Lý Tư, người đứng đầu quán xuyến việc học quán, cảm thấy vị tiểu sư đệ này học vấn uyên thâm lại tinh anh tháo vát, vô cùng chăm chỉ, hễ có thời gian rảnh rỗi là đến giúp ông lo liệu những việc vụn vặt, chưa từng để xảy ra sai sót nào. Hàn Phi là công tử quý tộc nước Hàn, vẻ ngoài sắc bén cùng cốt cách cao ngạo, lại thêm tật nói lắp nói chậm, thường ngày chỉ đi lẻ loi một mình, rất ít khi gần gũi với học tử, hoàn toàn trái ngược với Lý Tư, vì thế trong đám đệ tử thiếu niên có cái tên "Nóng Lý Lạnh Hàn". Ấy vậy mà một người khó gần như Hàn Phi, lại vô cùng tâm đắc với vị tiểu sư đệ mới nhập quán này, hễ có dịp là kéo Lỗ Thiên từ đám đệ tử thiếu học đi tới nơi yên tĩnh để tranh biện, một lần nói chuyện là suốt một hai canh giờ. Tiểu Cam La thấy bất bình, thường hay càu nhàu: "Hàn Phi sư huynh thật quá thiên vị! Chỉ chịu luận học với Lỗ Thiên, bọn ta chẳng lẽ không bằng người hay sao?" Hàn Phi nghe thấy chỉ lạnh lùng cười nhạt rồi ung dung ngâm rằng: "Lỗ Thiên kiến thức bình thường, bác văn cường ký lại đa tài đa nghệ, thực ra còn trên ta! Một cuốn từ điển sống như vậy, giao du rất có lợi!" Trần Kiêu lại là người đôn hậu thật thà, cảm thấy tiểu sư đệ Lỗ Thiên tuy còn nhỏ nhưng lời nói hành động đều chân thực, không chút phù hoa, nói về điển tịch học vấn cũng không có vẻ ngạo khí vô căn cứ như Hàn Phi; nên thường tìm cơ hội tiếp cận, khi thì lên núi hái lan cỏ làm thuốc, khi thì xin được việc sai vặt ở chỗ Lý Tư, luôn muốn mời tiểu sư đệ này làm trợ thủ, dọc đường trò chuyện luận học vô cùng vui vẻ. Một đám đệ tử thiếu học cũng thấy Lỗ Thiên tài học xuất chúng, lại khiêm tốn hơn hẳn tiểu Cam La; ai có khó khăn gì chỉ cần tìm Lỗ Thiên, vị tân sư đệ này đều nhiệt tình giúp đỡ, tuyệt không hề thoái thác; lâu dần, họ cũng đều coi Lỗ Thiên là người đáng kết giao. Lỗ đầu lĩnh thiếu học là Cam La rất không vui, mỗi khi thấy Lỗ Thiên hở ra sơ hở việc vặt là lại tìm cách gây sự, nhưng Lỗ Thiên đều cười khà khà vài tiếng rồi né tránh, mặc cho Cam La đỏ mặt lải nhải cũng không nói lại câu nào, Cam La càu nhàu hồi lâu không còn cáu giận nữa liền cũng vui vẻ trở lại.

Mùa đông đến, Thương Sơn học quán tĩnh mịch hơn nhiều.

Tuân Tử dạy học trồng người rất chú trọng phương pháp, cương nhu đúng mức, lỏng chặt chừng mực, hoàn toàn khác biệt với chư tử thời Chiến Quốc. Từ khi Khổng Tử mở tư học, từ thời Xuân Thu cho đến Chiến Quốc, tư học của chư tử đã trở thành phong trào. Dù đều là tư học, phương pháp giáo dục của chư tử lại có phong cách dị biệt. Trong bốn phái hiển học, Nho gia và Mặc gia là nghiêm khắc nhất, giảng dạy đều có quy định, đệ tử có thứ bậc, đệ tử tu học nhiều năm phải theo dấu chân thầy, ở chung sống chung, ít có tự do; Đạo gia là lỏng lẻo nhất, đệ tử vốn ít, việc dạy dỗ càng không có quy định; Pháp gia thì đa phần dựa vào quan học, ngoại trừ quan học lớn nhất thiên hạ là Tắc Hạ học cung quy tụ các đại sư Pháp gia như Thận Đáo, còn lại phần lớn danh sĩ Pháp gia đều ở trong quan phủ; vì thế, đệ tử Pháp gia phần nhiều là lại viên trong quan phủ, một mặt thực tế rèn luyện chính vụ, mặt khác ngoài việc công lại được thầy tranh thủ thời gian dạy dỗ điểm xuyết, chẳng nói được là có học chế gì. Các phái khác như Binh gia, Danh gia, Nông gia, Âm Dương gia, thì hoàn toàn là đệ tử theo dấu chân thầy, tùy thầy mà truyền thụ, chẳng nói được là có pháp độ dạy người thành công.

Chỉ duy nhất học quán của Tuân Tử, học chế pháp độ đều sáng tạo một phong cách riêng, hiếm thấy trong thời Chiến Quốc.

Tuân Tử có ba pháp dạy học: một là Tiêu dao giải hoặc, hai là Đơn khóa tự đàm, ba là Tụ học đại giảng. Tiêu dao giải hoặc là dành riêng cho những đệ tử đôn hậu nhưng có nghi hoặc trong học vấn mà ngại mở lời; Tuân Tử thường vô tình điểm tên vài người, vào những ngày thời tiết đẹp trời đi dạo giữa vùng núi non hương lan thơm ngát, vừa đi vừa nói; đệ tử hoàn toàn không còn sự câu nệ, câu hỏi liền nối tiếp nhau thốt ra, linh quang cũng lóe lên, bao nhiêu nghi nan đều tan biến trong những bước đi tiêu dao. Đơn khóa tự đàm là dành riêng cho những đệ tử tinh anh có thiên phú phi phàm, học đã thành tài, như Lý Tư, Hàn Phi, Trần Kiêu, Cam La hiện nay, đều thường xuyên được Tuân Tử gọi vào Chấp Nhất đường để đàm đạo riêng; những cuộc đàm đạo như vậy Tuân Tử không làm những bài diễn thuyết dài dòng, mà là nghe đệ tử luận bàn học lý, nghe đệ tử kể lại những cảm ngộ khi tu thân, chỗ trọng yếu thì điểm xuyết vài câu, cuối cùng bình điểm một phen, chỉ ra phương hướng tu vi về sau, các đệ tử tinh anh liền thông suốt hết thảy. Tụ học đại giảng, là tập hợp tất cả đệ tử để làm sáng tỏ những luận đề quan trọng nhất, cơ bản nhất. Tụ học đại giảng là cương lĩnh của việc dạy học, đại giảng một lần chính là khai mở một đề tài. Sau đó ít thì một tháng, nhiều thì ba tháng, các đệ tử sẽ xoay quanh đề tài này mà khảo cứu tranh luận để tìm ra cái mới.

Ngoài ba pháp trên, Tuân Tử còn có điểm đặc biệt nhất so với các chư tử khác, đó chính là khuyến khích đệ tử sáng tạo, vượt qua cả thầy! Đệ tử nếu có thể không câu nệ những gì thầy giảng, không câu nệ những thuyết thành hình thời bấy giờ, mà có những kiến giải độc lập, Tuân Tử sẽ khen ngợi hết lời. Tuân Tử từng viết thiên "Khuyến học", mở đầu đã lấy việc vượt qua thầy, mài giũa học vấn làm thước đo mà học tử nên có: "Học không được dừng. Xanh, lấy từ màu chàm mà lại xanh hơn chàm; băng, là nước làm ra mà lại lạnh hơn nước... Cho nên gỗ nhận dây mực thì thẳng, kim loại vào đá mài thì sắc, người quân tử học rộng mà hằng ngày tự kiểm điểm bản thân, thì trí sáng mà hành vi không lỗi lầm vậy!" Sau này, Lý Tư, Hàn Phi đều xuất thân từ môn hạ Tuân Tử, mà học vấn của họ lại có nhiều sáng tạo vượt xa Tuân Tử, chính là nhờ phương pháp giáo dục của Tuân Tử rất thỏa đáng!

Về quản lý đệ tử, Tuân Tử cũng rất cương nhu đúng mức, lỏng chặt chừng mực.

Thương Sơn học quán không có chấp sự chuyên trách việc học, mọi việc ăn ở của đệ tử đều do "Năng sự đệ tử" quản lý. Có năng lực quản lý việc hay không? Hai bước quyết định: trước do Tuân Tử tiến cử, sau do đệ tử công bầu. Sáu năm trước, Tuân Tử vừa nhìn đã chọn ngay Lý Tư tháo vát. Sau khi được các đệ tử công bầu xác nhận, Lý Tư liền thống quản công việc học quán, được các đệ tử gọi là "Kiêm lãnh chấp sự". Sau này, Tuân Tử thấy Lý Tư quả thực có tài thực vụ, liền giao cả công việc giao thiệp với huyện lệnh Lan Lăng cho Lý Tư. Nhiều năm trôi qua, Thương Sơn học quán khi đầy thì trăm người, khi vơi thì vài chục người, đều trật tự ngăn nắp, đến cả Xuân Thân quân thỉnh thoảng lại tới lưu lại vài ngày cũng phải trầm trồ khen ngợi không thôi.

Cảnh sắc mùa đông của Thương Sơn học quán là một trong những điểm đặc biệt trong việc trồng người của Tuân Tử.

Mỗi khi đến lập đông, Thương Sơn học quán liền bước vào trạng thái nghỉ học một nửa. Một là, mùa đông không mở đại giảng. Những ngày gió tuyết, học tử đều quây quần bên bếp lửa trong căn nhà tranh bốn người một phòng, hoặc đọc sách luận học hoặc đàm đạo viễn vông, Thương Sơn liền tĩnh mịch hơn nhiều. Hai là, Tuân Tử đặc cách cho những đệ tử trong nhà có việc được về nhà dịp mùa đông. Hàng năm vào tiết lập đông, đều có rất nhiều đệ tử rời quán xuất sơn, khi xuân sang lại như chim di trú bay về. Ba là, những học tử ở lại núi vào mùa đông có nhiều tự do: có thể tự do ăn ở, tự do tập võ, có thể tự do du ngoạn trong địa phận huyện Lan Lăng, chỉ cần ba ngày về núi là được. Có được bao nhiêu sự tự do như vậy, nhiều đệ tử liền không muốn dễ dàng về nhà, không phải vạn bất đắc dĩ thì luôn ở lại núi tận hưởng mùa đông vui vẻ.

Ba ngày sau lập đông vừa hay có tuyết lớn, tiểu sư đệ Lỗ Thiên cười hì hì chui vào Thằng Lệ Xá.

Thằng Lệ Xá là nhà tranh của Lý Tư và Hàn Phi. Tại Thương Sơn học quán, đệ tử thiếu học bốn người ở một phòng, đệ tử đã đội mũ thành niên và đại đệ tử thì hai người ở một phòng. Đệ tử các phòng bàn bạc đặt tên, đều lấy danh hiệu cho căn nhà tranh của mình. Lý Tư và Hàn Phi ở chung, Hàn Phi không thèm bận tâm những việc vặt này, nên để mặc Lý Tư đặt là hai chữ "Thằng Lệ". Khi Lỗ Thiên vén rèm cỏ đẩy cửa gỗ ra, thấy chỉ có mình Hàn Phi đang ngồi trên sập gỗ quay lưng trầm tư, liền thè lưỡi cười tinh nghịch, cẩn thận đặt một vò gốm lớn trong lòng bên cạnh bếp lửa, lại từ túi da lấy ra hai gói lá sen mở ra, rồi nhẹ chân nhẹ tay đến góc tường lấy ba bát gốm đặt lên giá gỗ, liền tự nhiên ngồi xuống bên bếp lửa nhóm lửa thêm than, thong dong tự tại như chủ nhân vậy.

"Nếu ta làm vua, Lý Tư huynh chính là thừa tướng!" Lời nói đùa của Hàn Phi không thiếu vẻ chế giễu.

"Chỉ sợ huynh không làm nổi vua đâu." Lý Tư một bước bước vào cửa, vừa phủi tuyết trên người vừa cởi chiếc áo dài tơ tằm cũ kỹ treo lên cẩn thận, vừa mỉm cười với Lỗ Thiên, "Rượu thịt đầy đủ, Tiểu Lỗ huynh mừng đông à?"

"Hì, Lỗ Thiên?" Hàn Phi trên sập xoay người bước xuống, tiện tay vứt chiếc áo lông trắng muốt đang vò thành một đống, đầy hứng thú xán lại bên bếp lửa, "Nhóc con lẻn vào, sao lại chỉ làm người câm vậy?"

"Hàn Phi đại ca mưu sâu suy xa, tửu đồ không dám làm phiền." Lỗ Thiên cười hì hì.

"Sâu cái đầu ngươi! Hôm nay nhất định phải uống rượu!" Hàn Phi thấy Lỗ Thiên liền vui vẻ.

"Hai vị đại ca xem này!" Lỗ Thiên nhẹ nhàng gõ vào vò gốm niêm phong bùn tinh xảo, "Hôm trước đệ đến Lan Lăng, cố ý mua được vò rượu cũ ba mươi năm này, mười cân thịt lợn rừng sốt! Hôm nay tuyết đầu mùa, vừa hay mừng đông, thế nào?"

"Được!" Hàn Phi cười, "Tiền lấy từ sổ Hàn, đông này tiền ngoài đều tính cho ta."

"Hàn huynh không tránh khỏi làm quá rồi." Lý Tư cười nhạt, "Hè năm ngoái, Tân Trịnh chỉ gửi cho huynh một ngàn tiền Hàn cũ với hai mươi vàng Hàn. Mỗi lần huynh tới Lan Lăng đều mua vài trăm thẻ tre, lại còn uống rượu, động chút là tiêu mấy trăm tiền. Hiện tại sổ Hàn chỉ còn dư hơn ba trăm tiền, sợ rằng ngay cả vò rượu cũ này cũng không đủ trả đâu."

"Ngươi... ngươi... ngươi sao không nói sớm..." Hàn Phi mặt đỏ bừng, đến cả ngâm thơ cũng quên sạch.

"Hàn Phi đại ca đừng vội." Lỗ Thiên cười rạng rỡ, "Lý Tư đại ca có lòng tốt mà, nói sớm huynh chẳng phải nổi cáu sao? Hôm nay nhân tiện nói ra, chẳng qua là nhắc nhở đại ca thôi, có gì mà để tâm? Tiền ngoài nhiều ít chẳng liên quan gì đến tu học, sổ Hàn không có tiền thì đợi là được, vương thất Hàn quốc chẳng lẽ không quản huynh sao?"

Hóa ra, học quán của Tuân Tử nhận được sự hỗ trợ của Xuân Thân quân, nhưng lấy tài học làm trọng, không thu tiền học của đệ tử, ngay cả lễ vật bái sư như năm dải thịt khô của Khổng Phu Tử cũng không thu. Đệ tử một khi nhập quán, chi phí ăn mặc đều do thuế khóa từ huyện Lan Lăng cấp phát, tuy không dư dả nhưng cũng đủ duy trì học nghiệp. Sau khi Lý Tư quản lý việc học vụ liền nảy ra ý hay, xin phép Tuân Tử cho đệ tử luân phiên vào núi hái lan cỏ vào các giờ rảnh và ngày nghỉ, vận chuyển tới Lan Lăng bán cho các xưởng cao lan, tiền tích lũy được dùng để bổ sung quần áo, thức ăn cho học tử. Như vậy, học tử Thương Sơn học quán cũng xem như ăn no mặc ấm, một đám thiếu niên tài năng nhà nghèo mới có thể an tâm học tập. Tuy nhiên gia cảnh học tử không giống nhau, sở thích ăn mặc tất nhiên khác nhau, đệ tử nghèo khổ an vui với cuộc sống đạm bạc, đệ tử quý tộc lại có nhiều nhu cầu ngoài lề. Tuân Tử tấm lòng rộng mở, chủ trương tu thân tại mình, không giống Mặc gia ép đệ tử khổ tu khổ hạnh, cho phép đệ tử phú quý tiêu "tiền ngoài" ngoài phần ăn mặc chung của học quán. Cái gọi là tiền ngoài chính là tiền riêng do gia đình phú quý gửi cho đệ tử. Để phòng kẻ bất hảo trộm cắp và bao nhiêu chuyện khó xử khác, Tuân Tử ra lệnh cho Lý Tư quản lý chặt chẽ "tiền ngoài". Lý Tư có pháp độ rõ ràng: "Tiền ngoài" thuộc tiền riêng của đệ tử, nhưng phải giao cho học quán tập trung đặt trong tủ đá để bảo quản; mỗi người một sổ, tùy ý bản thân chi tiêu ngoài trong thời gian tu học. Hàn Phi là đệ tử vương tộc Hàn quốc, tiền ngoài tất nhiên nhiều, hôm nay nghe Lý Tư nói một câu liền bất ngờ, sao không cảm thấy khó xử cho được? Nếu không nhờ Lỗ Thiên cười nói giải vây, hai người nhìn nhau chắc chắn sẽ khó xử.

"Cũng phải, ta chỉ nhắc nhở Hàn Phi huynh thôi, đâu có ý gì khác!" Lý Tư cười trước.

"Nước chẳng ra nước!" Hàn Phi dậm chân thở dài, rõ ràng đã không còn là nhắm vào Lý Tư nữa.

Lỗ Thiên vội vàng rót đầy rượu cũ đưa cho hai vị đại ca mỗi người một bát, mời mừng đông cùng uống một hớp. Lý Tư vốn là người khéo léo thông đạt, Hàn Phi cuối cùng cũng không mất phong thái quý tộc, một bát uống cạn rồi cười ha hả, sự khó chịu lúc nãy tan biến không dấu vết.

"Hai vị đại ca lấy tên 'Thằng Lệ Xá' rốt cuộc có ý gì?" Lỗ Thiên cố tìm đề tài.

"Lý Tư huynh đặt, tự mình nói đi." Hàn Phi muôn đời không thèm bàn luận những việc vụn vặt.

Lý Tư cười đáp: "Thằng là dây mực, là pháp độ chuẩn mực. Lệ là đá mài, là đá mài dao."

"Đệ hiểu rồi." Lỗ Thiên gật đầu lia lịa, "Chính là tông chỉ trong 'Khuyến học' của thầy!"

"Tiểu Lỗ huynh." Đây là xưng hô kỳ lạ mà Lý Tư gọi Lỗ Thiên sau khi luận chiến với Công Tôn Long Tử, vừa không thiếu sự kính trọng vừa khá thân mật, chính là nét khéo léo của Lý Tư. Lúc này Lý Tư khêu đống than đỏ rực trong bếp, trầm ngâm hỏi một câu: "Ta vào núi đã hơn sáu năm, rốt cuộc cũng đến lúc phải rời núi tự lập, đệ nói ta nên đi đâu?"

"Đại ca dọa đệ rồi!" Lỗ Thiên lè lưỡi cười, "Hàn Phi đại ca nên nói trước mới phải."

Lý Tư cười nhạt: "Ta và Phi huynh ở chung một phòng sáu năm, lẽ nào không có lời nào?"

"Đúng vậy!" Hàn Phi vẻ mặt sắc bén giận dữ nói: "Lý Tư huynh có tài trị quốc, nên vào nước nhỏ yếu, chấn hưng nước yếu, mưu đồ thành công. Ví như Thương Quân năm xưa vào Tần vậy! Chỉ có như vậy, ta đã nhiều lần khuyên Lý Tư huynh vào Hàn, cùng ta liên thủ chấn hưng Hàn quốc. Thế mà Lý Tư huynh cứ khăng khăng nói Hàn quốc vô phương cứu chữa, Trung Nguyên vô phương cứu chữa, thật là vô lý!"

Lý Tư xua tay lia lịa: "Hậu sinh khả úy, vẫn nên nghe Tiểu Lỗ huynh nói thì hơn."

"Trung Nguyên vô phương cứu chữa?" Lỗ Thiên trầm ngâm một chút rồi vỗ tay cái đét, "Đúng rồi, Cam La nói nó muốn về nước Tần! Lý Tư huynh thử sang nước Tần xem sao? Đằng nào các nước Trung Nguyên huynh đều không coi vào mắt cả!"

"Cũng chưa chắc." Lý Tư lắc đầu, "Nước Sở đã sớm muốn ta làm quận thủ rồi."

Hàn Phi cười lạnh: "Chí làm quận thủ, sao đủ để bàn luận!" Dứt lời đặt bát lớn xuống rồi lên sập nằm.

"Kẻ sống trong nhung lụa, đâu biết nỗi lo cơm áo!" Lý Tư khêu đống than cười thở dài một câu.

"Hai vị đại ca đều đúng cả." Lỗ Thiên cười ha hả, "Đây là Thằng Lệ Xá. Hàn Phi đại ca khích lệ Lý Tư đại ca tráng chí, không sai! Lý Tư đại ca không mưu cầu hư vọng mà cầu thực vụ căn bản, càng không sai! Để đệ nói, Lý Tư đại ca còn một con đường nữa, nước Triệu! Thiên hạ ngày nay, chỉ có nước Triệu mới có thể chống lại nước Tần. Thầy chính là người nước Triệu, lại giao hảo với Bình Nguyên quân, sao không xin thầy một bức thư tiến cử, sang nước Triệu làm nên đại nghiệp!"

"Ít nhất cũng phải như vậy!" Hàn Phi lại vội vã xuống sập xán lại bên bếp lửa.

"Khắc thuyền cầu kiếm mà thôi." Lý Tư lại lắc đầu cười khinh khỉnh.

"Vậy thì nước Tề! Tề Vương Kiến đang cầu hiền!"

"Giao trụ cổ sắt mà thôi."

"Nước Yên!"

"Nam viên bắc triệt mà thôi."

"Nước Ngụy!"

"Kỳ lộ vong dương mà thôi."

"Đâu? Chỉ còn nước Sở thôi à?" Lỗ Thiên bỗng cẩn trọng.

"Ngẩng nhìn trăng sáng mà thở dài, sao lắm nỗi lo ưu phiền!" Lý Tư hào sảng ngâm một câu.

"Việc lớn hay do dự, là cố tật của Tư huynh rồi!" Hàn Phi nhíu mày cười lạnh, "Chí lớn khắp thế gian không so đo chuyện vụn vặt, hành trình ngàn dặm không tính chuyện trắc trở. Nếu như huynh thế này, vừa lo không có địa vị cao không thể thi triển, lại vừa lo có được chức vị thanh cao mà sinh kế không thể vững chắc. Cái này cũng lo, cái kia cũng lo, cuối cùng không có nước nào có thể ở lại! Đã là đại trượng phu, ngưỡng mộ một nước thì nên hào sảng mà đi, không tính toán trắc trở, không sợ hiểm nguy, dù chín chết cũng không hối tiếc, mới có thể làm nên việc lớn! Ví như Thương Quân, ví như Phạm Thư, hai người vào Tần làm tướng, đều trải qua vạn kiếp trắc trở. Như huynh thế này, hừ hừ, không được!" Gương mặt gầy gò với những đường nét góc cạnh vốn có của Hàn Phi càng trở nên lạnh lùng, nhấc bát uống cạn một hớp rồi ngừng bặt.

"Hàn Phi đại ca nói nặng lời rồi..." Lỗ Thiên vội vàng cười hòa giải.

"Không sao đâu." Lý Tư xua tay cười, "Ta và Phi huynh tranh luận, sao chỉ là chuyện một ngày một việc? Do dự cố nhiên không tốt, nhưng quyết việc hấp tấp, há chẳng phải nhiều phen thất bại sao!" Lý Tư thở dài một tiếng, tự mình uống cạn một bát rượu Lan Lăng, lấy tay áo chắp vá lau vết rượu nơi khóe miệng, cảm khái vô cùng, "Sở dĩ ta thuở nhỏ từng làm hương lại, thấy chuột trong kho quan ở dưới nhà lớn, an nhiên thụ hưởng tích thóc trong kho, thong dong không nỗi lo chó người quấy nhiễu! Còn chuột trong nhà xí, vừa ăn đồ hôi thối vụn vặt, lại còn bị người và chó quấy nhiễu không lúc nào yên, động một chút là hoảng hốt chạy trốn, lại còn bao nhiêu cái chết bất đắc kỳ tử. Cùng là kiếp sống của chuột, cảnh ngộ lại khác biệt một trời một vực! Vì sao vậy? Tại chỗ tự mình ở khác nhau thôi!" Lý Tư dường như đã có chút hơi men, trong mắt lấp lánh ánh lệ, "Ví như Phi huynh, sinh ra là vương tử, chuông ngân đỉnh thực, tiến có thể làm quân vương quyền quý, lùi có thể làm bậc thầy trị học, tự nhiên là coi vạn vật như cỏ rác, gặp chuyện là ngẩng cao đầu quyết đoán ngay, còn chuyện thành bại được mất thì hoàn toàn có thể không tính đến! Nhưng nếu như Lý Tư ta, sinh ra là thứ dân, lớn lên trong cảnh thanh bần, vừa gánh nỗi lo sinh kế cả nhà, vừa gánh hy vọng rạng rỡ môn đình của tộc nhân, lại càng mưu cầu công nghiệp bản thân thành đạt, tiến thì bước đi gian nan, lùi thì không vực dậy nổi, dù có tráng chí hùng tài, sao có thể khôngphản phúc tính toán suy nghĩ ba lần rồi mới hành động chứ!"

"Lý Tư đại ca..." Lỗ Thiên không khỏi nghẹn ngào.

"Lời vô căn cứ! Sụt sùi cái gì?" Hàn Phi lạnh lùng một câu, thấy Lỗ Thiên nhìn mình trân trân, không khỏi phẫn nộ đập bát gốm mắng một câu, "Chim chóc! Đệ tử vương tộc mới không được! Sinh ra không làm kẻ áo vải, Hàn Phi hận thay! Kẻ áo vải có gì mà tự do tự tại? Có thể chọn nước mạnh, có thể chọn minh chủ, hợp thì ở, không hợp thì đi, công nghiệp thành tựu từ thân mình, danh lớn quy về một người, đất xoay chuyển biển rộng trời cao, khi khắc tên lên đá thì tên tuổi lưu danh sử sách, sao không làm? Nhưng đệ tử vương tộc thì sao? Oán hận thế gia dây dưa, cung đình rễ đan cành kết, chọn nước không thể ở, chọn chủ không thể thần, có tài không thể thi triển, có mưu không thể thực thi; nhìn quốc gia trầm luân mà chỉ đành đứng nhìn, chỉ biết giữ vương tử mũ miện lãng phí cả đời! Cơm cháo hưởng không, bóng hình lẻ loi, nỗi cô phẫn này, người làm sao chịu thấu?!"

"Hàn Phi đại ca..." Lỗ Thiên lại một tiếng nghẹn ngào.

Căn nhà tranh nhỏ im lặng tờ mờ. Trời đã chạng vạng, ánh lửa than hồng rực trong bếp soi rõ ba người đang xao xuyến, hồi lâu không nói câu nào. Cuối cùng vẫn là Lý Tư lớn tuổi phóng khoáng, rót đầy ba bát rượu Lan Lăng rồi cười giải tỏa: "Nhân sinh mỗi người mỗi khó! Vốn là ta sai đề tài, dẫn đến Phi huynh không vui. Nào, mỗi người một bát, cạn đi rồi bỏ qua một bên!" Hàn Phi kiêu ngạo cô độc vốn không bao giờ thổ lộ tâm tình, hôm nay phá lệ cảm khái sụt sùi, tuy mặt đỏ bừng nhưng trong lòng đã nhẹ nhõm hơn nhiều, lau khóe mắt liền nâng bát gốm lớn: "Lời hôm nay, Hàn Phi hiểu được Tư huynh rồi! Nào, cạn!" Lỗ Thiên vội nâng bát tán thưởng: "Hai vị đại ca cùng học, cũng là gặp gỡ hiếm có. Cạn! Hai vị đại ca khác đường chung đích, phô bày tráng chí!" Ba bát va vào nhau vang "bốp", một tràng cười lớn theo những bông tuyết bay bay tràn ngập khắp Thương Sơn.

Suốt cả mùa đông, Lỗ Thiên đều ở Thằng Lệ Xá. Ba người ban ngày vào núi dạo chơi, đêm đến quây quần bên bếp lửa đàm đạo. Đến khi đông qua xuân tới, lan cỏ khắp núi lại một lần nữa xanh biếc vàng óng bừng nở, một kế hoạch không ngờ tới cũng được ấp ủ thành hình. Tháng ba mùa xuân, các đệ tử về nhà có việc nối đuôi nhau quay lại Thương Sơn. Lý Tư sắp xếp mọi việc học vụ trơn tru, liền đi vào Chấp Nhất phường của Tuân Tử.

"Lý Tư à, có việc thì nói đi."

"Thầy, học vụ đã ổn, đệ tử muốn từ học tự lập ạ."

"Có phải là đi về phía tây?" Tuân Tử ung dung cười.

"Đúng vậy. Đệ tử muốn tới nước Tần."

"Tại sao chọn nước Tần?" Tuân Tử không chút ngạc nhiên, nhưng vẫn hỏi một câu.

"Đệ tử suy nghĩ một chút rồi chắp tay bình tĩnh nói: "Thầy từng nói, được thời không được lười biếng. Thiên hạ ngày nay, đang trong thời kỳ ấp ủ xu thế quy nhất, cũng chính là cơ hội cho kẻ áo vải phô bày tài lược, du thuyết hùng chủ. Lý Tư được thầy dạy bảo thành tài, nếu không kịp thời xuất thế, chẳng khác nào chim thú nhìn thịt mà không săn, người chỉ có thể đi mà không thể ra khỏi cửa vậy. Tư vốn là áo vải, nếu ở lâu nơi khốn khó, chỉ biết bàn luận về thời thế mà không hành động, không phải chí của sĩ tử. Chỉ có như vậy, đệ tử quyết định đi về phía tây vào Tần, để mưu đồ thi triển ạ!"

"Đánh giá đại thế, ngươi vẫn còn rất đúng, lão phu không có gì để nói!" Tuân Tử thở dài một tiếng rồi chuyển sang cười, "Lý Tư à, ngươi không phải chim trong lồng, điều này lão phu rất lấy làm an ủi! Ngày khởi hành cứ định đi, lão phu sẽ đích thân tiễn hành cho con."

"Thầy... việc học vụ, đệ tử giao cho Trần Kiêu thế nào ạ?"

"Việc học quán đã có pháp tắc, giao cho ai quản lý ngươi tự mình cân nhắc là được."

"Còn nữa. Lỗ Thiên muốn gặp thầy, nhờ đệ tử xin thay ạ."

"Tuân Tử cười, "Thằng bé bày đặt lắm chuyện quá, bảo nó tới đây là được."

Lý Tư dạ một tiếng rồi vội vã đi ngay. Chỉ một lát sau, Lỗ Thiên ôm một bọc vải xanh bước vào Chấp Nhất đường, trước mặt Tuân Tử liền quỳ rạp xuống đất: "Đệ tử Mông Điềm, bái kiến thầy!" "Đứng dậy, đứng dậy." Tuân Tử đứng lên từ sau án đá cười, "Mông Điềm à, ngươi không phải học trò lão phu, không cần chấp lễ đệ tử đâu, sau này chỉ làm bạn vong niên với lão phu là được." "Không!" Mông Điềm dập đầu nặng nề xuống đất, "Đệ tử tuy theo học ngày ngắn, nhưng một ngày làm thầy, cả đời làm thầy ạ, đệ tử không dám vượt quyền!" "Thằng bé này lại bày đặt lắm chuyện!" Tuân Tử cười khà khà, "Được! Lão phu theo ngươi, muốn làm đệ tử thì đệ tử, đằng nào cũng là một bậc anh tài." "Hi!" Mông Điềm mừng rỡ bò dậy ôm bọc vải, "Con dâng thầy hai món vật!"

"Mông Điềm, không biết pháp độ Thương Sơn học quán sao?"

"Thầy, vật này không phải quà tặng, chỉ là văn phòng phẩm thôi!"

"Lão phu không thiếu văn phòng phẩm."

"Văn phòng phẩm này do đệ tử tự sáng tạo, thầy dùng chắc chắn thuận tay ạ." Mông Điềm vừa nói vừa mở bọc vải lộ ra hai chiếc hộp gỗ nhỏ, cho đến khi đặt hộp gỗ lên án đá trước mặt Tuân Tử rồi mở ra, đôi mắt lão Tuân Tử tức thì sáng rực—một nghiên đá êm dịu, mài giũa cực kỳ tinh xảo, một chiếc bút lông quản dài chưa từng thấy! Tuân Tử cả đời làm việc trên văn án, tự nhiên vừa nhìn đã biết hai vật không tầm thường, vừa nhìn ngắm vừa bình phẩm: "Nghiên đá này là nghiên ngọc Hấp nước Sở, quý thì quý, nhưng không có gì mới lạ. Chỉ có cây bút lớn này lại là vật chưa từng thấy trong đời, không biết là công tượng cao minh nào tạo ra?"

Mông Điềm cười tinh nghịch: "Thầy cứ thử viết vài chữ, xem có thuận tay không?"

Tuân Tử cũng thấy rất hiếu kỳ, liền cầm cây bút lông quản dài trong hộp gỗ lên tỉ mỉ quan sát. Người đọc hãy lưu ý, trước thời Chiến Quốc công cụ viết của người xưa rất không đồng nhất, sĩ tử áo vải có bút gỗ, bút tre, bút đá, hoặc lấy đất trắng làm bút, quý tộc vương thất có bút đồng, bút lông vũ, bút dao (không viết mà trực tiếp khắc chữ lên thẻ tre), bút lông v.v. Nghĩa là, bút lông trước thời Chiến Quốc chỉ là một trong các công cụ viết, hơn nữa là thứ mà quý tộc danh sĩ mới có thể sử dụng. Bút lông thời bấy giờ, là buộc một lớp lông sói quanh đầu một chiếc quản tre hoặc quản gỗ, lông sói rỗng ở giữa và chụm lại ở đầu, chấm mực viết chữ, tốc độ tuy không hẳn nhanh hơn bút khác, nhưng có ba ưu điểm rõ rệt: một là có thể sử dụng lặp lại trong thời gian dài, hai là viết chữ nhẹ nhàng, ba là nét chữ tròn trịa đẹp mắt; đồng thời cũng có một khuyết điểm: bó lông rỗng giữa, dễ rò mực, thường bị vết mực làm bẩn thẻ tre, bảng gỗ hoặc giấy da dê, cần người viết hết sức cẩn thận. Mặc dù vậy, nhờ ba ưu điểm kia, bút lông vẫn dần dần nhiều lên trong thời Chiến Quốc, nhưng hình dáng của nó vẫn luôn là buộc lông ngoài quản, nên vẫn luôn không thể trở thành văn phòng phẩm mà ai cũng thích sử dụng.

Cây bút lông trong tay Tuân Tử lại kỳ lạ: một cụm lông trắng muốt sáng bóng có thể cắm chặt trong quản tre cuối bút, lông không rỗng, lại là một cụm đầy đặn, ngón tay chạm vào, đầu lông lại có độ dẻo dai! Rõ ràng, cụm lông trắng này nhiều gấp mấy lần loại bút lông buộc ngoài quản kia.

"Cụm lông dày dặn như thế này, hút mực biết bao nhiêu!"

"Hút mực nhiều, viết chữ được nhiều, cuối cùng là tiết kiệm." Mông Điềm lập tức tiếp lời một câu.

"Được, thử tay nghề xem." Tuân Tử cầm một tờ giấy da dê vô cùng quý giá trải ra. Mông Điềm liền ngâm bút mới vào bát nước trong, rồi bắt đầu mài mực trong nghiên mới. Đợi mực vừa đủ thành nước, Mông Điềm liền lấy bút lông ra khỏi nước trong nhẹ nhàng vẩy khô, hai tay dâng lên cho Tuân Tử. Tuân Tử cầm bút chấm mực, liền thấy mực trong nghiên thoáng chốc biến mất hơn phân nửa, cây bút lớn cũng lập tức trương lên, không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Bút lông ư! Hay là rồng mực đây!" Mông Điềm cười sảng khoái: "Thầy cứ viết đi, mới thấy uy lực của rồng mực!" Tuân Tử cầm bút, lại cảm thấy cây bút lớn nặng trĩu trĩu xuống, không khỏi ngón tay siết lại, cổ tay tụ lực, một luồng tâm lực bừng bừng sinh ra, cây bút lớn thấm đẫm mực đặc hạ mạnh xuống giấy da dê, vung vẩy mạnh mẽ, trong thoáng chốc liền có ba hàng chữ sừng sững như núi chồng núi — Thiên hành hữu thường, bất vi Nghiêu tồn, bất vi Kiệt vong!

"Vạn tuế! Thầy viết chữ Tần Triện rồi!" Mông Điềm tức thì reo hò nhảy cẫng lên.

Tuân Tử cười nhạt: "Tần Triện nét bút nhiều, xem mấy chữ này của ngươi viết bằng rồng mực này, gọi là gì?" Nói xong liền đưa cây bút lông tuyết bẹt nhưng vẫn giữ được hình dáng thanh thoát, ngay ngắn lên trước mắt cảm khái vô cùng, "Vật này thần dị thật! Không rò mực, lực đạo thực, nét đậm nét nhạt tùy ý, còn có thể tích mực viết tiếp, đúng là thiên công tạo vật! Thần công phương nào chế tạo? Lão phu phải đích thân tạ lỗi!"

"Thầy," Mông Điềm tức thì đỏ mặt, "Đây là đệ tử làm ạ."

"Ngươi? Ngươi biết công việc này sao?" Tuân Tử ngạc nhiên đến mức mắt già trố cả lên.

"Thầy minh giám." Mông Điềm chắp tay, "Đệ tử vốn thích khí vật, từng tăng đàn tranh Tần từ chín dây lên mười hai dây, âm sắc khá phong nhã trầm hùng. Đệ tử rời Lỗ Trọng Liên tiền bối, đi về phương bắc tìm Lan Lăng, đi ngang vùng núi tây nam Chấn Trạch nước Ngô Việt cũ, săn dê nấu ăn; thấy lông dưới nách dê núi hoang nơi này mềm dẻo cứng cáp, chợt nảy ý nghĩ, hái rất nhiều lông dê cẩn thận lựa chọn, lại gọt mấy chiếc quản tre, liền làm thành hai cây bút lông một lớn một nhỏ. Quản lớn dâng thầy, quản nhỏ muốn dâng đại phụ, tránh ông trách phạt con trốn đi không về."

"Ý trời! Bút mới ra đời, văn minh hưng thịnh, Mông Điềm lập đại công rồi!"

"Đệ tử không dám nhận lời khen này."

"Lão phu khen gì? Sử xanh tự có bút Mông Điềm!"

"Thầy không làm lễ tục từ chối nhận, chính là phúc của Mông Điềm."

"Thằng bé biết nói thật đấy." Tuân Tử cười ha hả, "Ngươi bày trò với hai đại đệ tử của lão phu, lão phu nhận cây bút rồng mực Mông Điềm này! Ấy, vật này đã được đặt tên chưa?"

"Ý của đệ tử, muốn lấy ba chữ 'Tuân Mặc Quản' để đặt tên."

"Thằng bé sai rồi! Lão phu sao có thể cướp tên?" Tuân Tử treo ngược cây bút lớn rõ ràng là yêu thích không muốn rời tay, "Xưa nay khí vật, đa phần lấy tên công sư mà đặt tên. Mông Điềm chế tạo, liền gọi là 'Mông thị đại quản' thế nào?"

"Đệ tử không dám nhận." Mông Điềm đỏ mặt nói, "Bút lông là vật thành hình từ đời trước, đệ tử tuy có cải chế, dù sao vẫn là bút lông. Ví như đệ tử cải chế đàn tranh Tần, đàn tranh Tần vẫn là đàn tranh Tần vậy thôi."

"Minh bạch cái tâm, xa rộng cái chí, Mông Điềm tất sẽ có thành tựu lớn!"

Ngày xuân phân, Thương Sơn học quán phá lệ tổ chức lễ xuất sơn.

Xuân Thu Chiến Quốc tư học hưng thịnh, khác với quan học, đại sư tư học dạy người thường ở nơi non xanh nước biếc, ví như Kế Nhiên gia, Mặc gia, Đạo gia, Binh gia, Danh gia, Nông gia, Y gia, Âm Dương gia v.v. vô số kể. Cho nên học tử kết nghiệp nhập thế, liền gọi đó là "xuất sơn". Lễ xuất sơn, chính là nghi lễ đệ tử kết nghiệp từ học. Tư học thời hậu thế suy tàn, hơn nữa phần lớn dựa vào quan học mà gần đô thị, cách gọi "xuất sơn" liền trở thành danh từ thay thế cho ẩn sĩ nhập thế, mà không còn là lễ chung của thiên hạ học tử, đó là chuyện của đời sau.

Rạng đông vừa ló dạng, Tuân Tử liền ra khỏi Chấp Nhất phường, một chiếc áo dài vải bố sạch sẽ chỉnh tề, một chiếc mũ vỏ tre sáu tấc, một đôi giày vải bố dày dặn nhẹ nhàng, râu tóc bạc phơ bay bay trong gió. Vừa ra khỏi cửa động, đám đệ tử vốn đã xếp hàng sẵn trên lối đi ở cửa động liền đồng thanh hô vang: "Cung nghênh thầy——!" Tuân Tử cười nhạt: "Ai phụ trách lễ nghi thế?" Thanh niên đứng đầu bước lên một bước chắp tay cao giọng: "Bẩm báo thầy: đệ tử Trần Kiêu phụ trách lễ nghi, hai đệ tử xuất sơn đã canh giữ nghi lễ trước đài tế rồi ạ!" Dứt lời xoay người vẩy tay, đám đệ tử liền vây quanh Tuân Tử ra khỏi sân học quán.

Trên sườn núi lan cỏ xanh biếc vàng nhạt, đã có một tòa đài cao trượng dư được xây bằng đá dải, lễ vật trên án hương dưới đài không phải là đầu lợn đầu dê, mà là một vò gốm cao lan sáng lấp lánh. Lý Tư, Hàn Phi cùng Cam La, Mông Điềm bốn người tháp tùng đang nghiêm túc quỳ trên chiếu cỏ dưới đài lặng lẽ canh giữ. Nghe thấy tiếng hô lớn phía sau: "Thầy và các đệ tử trong núi tới——", bốn người liền đồng loạt đứng dậy xoay người cúi chào sâu: "Đệ tử xuất sơn cung nghênh thầy!" Tuân Tử vẫn là nụ cười nhạt, vẫy vẫy tay với các đệ tử trước sau nói: "Lễ, là tâm. Các ngươi đừng như đệ tử Khổng môn, câu nệ lễ nghi quá mức mà mất tâm cảnh." Đám đệ tử vui mừng hô lên vạn tuế. Trần Kiêu đi đến thì thầm vào tai Tuân Tử hai câu, thấy Tuân Tử gật đầu, liền hô lớn: "Đệ tử xuất sơn cáo thiên—— Lý Tư——"

Lý Tư nghiêm túc cất bước, chiếc áo dài vải bố giặt trắng xóa bay theo gió, lộ ra những mảnh chắp vá lớp lớp trên quần áo trong và đôi giày cỏ mới tinh dưới chân. Lên tới đài tế, Lý Tư thắp hương lạy trời ba lạy sâu, cắm hương xong chắp tay hướng trời cao giọng: "Hạo thiên ở trên: Thượng Sái Lý Tư hôm nay xuất sơn, quyết minh tâm chính chí, hoằng dương đại đạo, trương dương học thuyết của thầy! Nếu có hành vi trái tâm, trái lời giáo huấn tu thân của thầy, nguyện chịu trời phạt!"

"Lý Tư vạn tuế——" Đám đệ tử reo hò vang dội.

Hàn Phi cất bước lên đài, mấy đệ tử thiếu niên liền lén lút cười khúc khích. Hóa ra Hàn Phi vốn không chú trọng vẻ bề ngoài, chiếc áo dài gấm vóc quý giá vò nát nhàu nhĩ treo lơ lửng giữa cẳng chân, đôi giày da bẩn thỉu đến mức hoàn toàn không còn chút ánh sáng, trên đầu tuy là một chiếc mũ ngọc bốn tấc, nhưng tóc dài lại xõa xượi dường như căn bản không có trâm ngọc buộc tóc, vẻ nhếch nhác hoàn toàn trái ngược với Lý Tư. Cũng là Tuân Tử dạy người không xét chi tiết, nếu ở môn hạ Khổng Tử, hành vi thế này là tuyệt đối không thể hành lễ. Thế mà, Hàn Phi lại hoàn toàn không hay biết, thân hình gầy gò rung rinh bước lên đài cao, lạy xong liền phẫn uất bi ai: "Hào quang trên trời, nguy thay cao thay! Ngươi vận hành vốn có thường, sao khiến thiên hạ văn dã trái ngược? Tâm ngươi vốn sáng, sao khiến Hàn Phi rơi vào nước bại vong? Than ôi Hàn Phi, tài không được thi triển, chí không được đền đáp, lãng phí ngày tháng, luống có cô phẫn thay! Nay Hàn Phi xuất sơn, trời cao nếu có soi xét, hãy cho Hàn Phi chỗ đứng để thi triển học thuyết của ta! Nếu trời có u vi, người không gặp gỡ, Hàn Phi nguyện làm tù nhân của trời, chết cũng không hối!" Khúc ngâm bi tráng vang vọng trong gió thung lũng, đám đệ tử lại chẳng thể hoan hô được nữa.

Trần Kiêu hoảng hốt không biết làm sao, không khỏi liếc nhìn Lý Tư. Lý Tư thản nhiên nói: "Lễ có thứ tự, việc có pháp độ, không vì một cá nhân mà thay đổi." Trần Kiêu tức thì tỉnh ngộ, nhìn lại thầy cũng bình thản như thường, liền hô lớn lần nữa: "Đệ tử cáo thiên xong. Thầy xuất sơn tặng lời——!"

Chỉ trong khoảnh khắc này, Mông Điềm và Cam La đã đỡ Hàn Phi xuống đài tế. Vì Mông Điềm không phải đệ tử chính danh thường học, Cam La là thiếu học rời quán sau này còn có thể tiếp tục học, hai người đều không tính là xuất sơn chính thức, nên không cáo thiên. Hàn Phi tuy nhất thời bi từ trong lòng không thể kiềm chế, nhưng dù sao cũng là bậc khoáng đạt, xuống đài liền cúi chào Tuân Tử: "Đệ tử nông cạn, trách trời bi mình, hổ thẹn với thầy..." Tuân Tử phóng khoáng xua tay cười: "Trời cũng là vật thường, trách nó thì sao nào? Tâm mình có khổ, bi thương nó thì sao nào?" Đám đệ tử cười vang, Hàn Phi cũng đỏ mặt cười khà khà.

Đám đệ tử quây thành vòng tròn quanh Tuân Tử trên bãi cỏ dưới đài tế. Thầy tặng lời khuyên biệt cho đệ tử xuất sơn, là phong tục truyền thống, cũng là mắt xích quan trọng nhất trong lễ xuất sơn. Từ thời Xuân Thu, mỗi khi có bậc đại sư khuyên biệt cho đệ tử đều là chân ngôn lập thân, thậm chí trở thành lời sấm truyền. Cho nên không những đệ tử xuất sơn cực kỳ coi trọng, mà đệ tử trong quán cũng ai ai cũng để tâm. Đệ tử đều biết, thầy không những học vấn uyên thâm, mà còn thông thạo âm dương tướng pháp, tuy viết thiên "Phi tướng" chuyên bác bỏ thuật tướng người, nhưng nhìn người đoán người thì mỗi lần đều có những lời kinh người. Hôm nay hai đại đệ tử xuất sơn, cũng là lần đầu Thương Sơn học quán tổ chức lễ xuất sơn, thầy chắc chắn có lời khuyên phi thường, nên càng không dám xem thường sơ sẩy.

Lý Tư nghiêm túc đứng dậy cúi chào: "Đệ tử xuất sơn, xin thầy cho lời vàng ý ngọc."

Tuân Tử từ tốn nói: "Lý Tư à, lão phu tặng ngươi mười sáu chữ, chỉ cần giữ được, tất đạt lâu dài. Mười sáu chữ rằng: Cậy công nhậm chức, cậy tiết mưu sự, tâm đạt thì thành, chí trượt thì bại."

"Dám xin thầy giải nghĩa đôi chút ạ."

Tuân Tử vừa đạm mạc vừa trọng tâm: "Ngươi là chính tài, nhưng mấu chốt không nằm ở việc giữ học giữ chính. Đời làm chính, tài năng là một nửa, nhân sự là một nửa. Hiểu được điều này, đại đạo có thể thành vậy!"

"Lời dạy của thầy, Lý Tư khắc cốt ghi tâm!"

Hàn Phi đứng dậy cúi chào: "Đệ tử xuất sơn, dám xin thầy lời khuyên thuốc đá."

"Ngươi là người tính tình!" Tuân Tử nhẹ nhàng thở dài, "Chỉ cần lấy lòng thường đợi việc, cân bằng giữ luận, làm chính hay làm học, đều có thể đại thành vậy!" Thấy Hàn Phi vẫn đờ đẫn nhìn mình, Tuân Tử trong lúc suy nghĩ bổ sung thêm một câu, "Khuất Nguyên kia, là bài học cho con đó!"

"Đa tạ thầy." Hàn Phi dường như muốn nói gì, cuối cùng vẫn không mở lời.

Trần Kiêu cẩn trọng đi tới: "Thầy, hai sư huynh nên lên đường rồi ạ."

"Được!" Tuân Tử đứng dậy phất tay, "Lão phu cùng các ngươi xuất sơn!"

Đệ tử reo hò, liền vây quanh thầy, vây quanh Lý Tư Hàn Phi, tiêu dao xuống núi trên con đường núi hoa cỏ rực rỡ. Đến chân núi, nhìn con đường quan lộ phía dưới, gần như tất cả mọi người đồng thời dừng bước nhìn thầy trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Tuân Tử không khỏi cười: "Xuất sơn cuối cùng cũng phải biệt ly, lão phu hát một khúc,tráng hành cho bốn người các ngươi thế nào?" Lý Tư Hàn Phi hai người vẫn còn đờ đẫn, đám đệ tử thiếu niên chưa từng nghe tiếng hát của thầy đã hô vạn tuế vang dội. Chấp sự Trần Kiêu lại khá lúng túng cười: "Tiếc thay! Không mang cổ cầm của thầy tới." "Con có đào huân!" Mông Điềm móc từ trong túi da ra một vật đen thui giơ cao cười lớn, "Thầy, có phải phong điệu nước Sở không?" Tuân Tử hào sảng cười: "Được! Khúc Chiêu hồn phong điệu Sở vậy."

Mông Điềm dạ một tiếng, hai tay nâng khèn đất trầm tâm khí, âm khèn sâu xa cao vút mà lại hơi bi thương liền vang vọng nức nở trong gió núi. Sở ca tự thành một phong cách, khác hẳn với ca vịnh Trung Nguyên. Thứ nhất, câu từ Sở ca dài ngắn tự do, gieo vần cũng có thể có có thể không, không giống Trung Nguyên đa phần bốn chữ một khúc, gieo vần cũng đại thể chỉnh tề; thứ hai, giai điệu Sở ca lên xuống xoay chuyển cực lớn, không giống điệu ngâm Trung Nguyên tương đối bằng phẳng. Hơn ba trăm khúc ca từ thu trong Kinh Thi do Khổng Tử san định, văn hoa chư hầu mỗi nơi đều có một chương, ngay cả nước Tần mà Khổng Tử không mấy thích cũng có một chương "Tần phong", lại duy nhất không thu ca khúc phong điệu Sở. Sau khi Khuất Nguyên chết, "Ly tao" truyền bá Trung Nguyên, phong vận độc đáo của Sở ca cuối cùng dần dần được người Trung Nguyên quen thuộc. Tuân Tử học không hiên thiên tâm không giới hạn, một thiên "Nhạc luận", mở đầu liền nói: "Nhạc là, vui vậy, tình người tất không tránh khỏi vậy!" đem âm nhạc trước hết coi là vui vẻ, coi là điều tình người tất phải có, thực sự là luận điểm độc đáo của đại gia thời Chiến Quốc! Đối với Sở ca tự do phóng khoáng, Tuân Tử vô cùng yêu thích, kể cho đệ tử nghe về ca nhạc thiên hạ, từng hào sảng vỗ án: "Tiếng Nhã, Tụng tuy tề, cuối cùng không bằng bản sắc của Sở ca!"

Theo tiếng khèn dài nức nở, một tiếng ngâm nga già nua bỗng chốc vang vọng thung lũng——

Sông có trung lưu hỡi trời có cột trụ!

Ta có anh tài hỡi có thể cư bốn phương!

Trời vận hành có thường hỡi, không vì Nghiêu tồn, không vì Kiệt vong

Đất chở có phương hỡi, không vì tuyết đông, không vì sương thu

Liệt tinh theo xoay hỡi, nhật nguyệt thay chiếu

Bốn mùa thay đổi hỡi, đại hóa âm dương

Nhân đạo tu viễn hỡi, chỉ thánh hiền không cầu biết trời

Trời không vì người mà ghét lạnh hỡi

Đất không vì người mà xa xôi

Đạo quân tử lấy thường hỡi, trông thời mà đợi, ai chế thiên mệnh mà dùng nó!

Ô hô——

Tài ta viễn hành hỡi, trời đất sao thương

Tâm ta du du hỡi, niệm nó lâu thường

Tiếng hát sảng khoái mạnh mẽ vang vọng trên núi non, đám đệ tử lại quên cả hoan hô. Đã là sĩ tử Chiến Quốc, ai cũng biết sự bi thiết của khúc Chiêu hồn phong điệu Sở, hôm nay Tuân Tử hát lên, lại là tình cảnh đại dị, khiến người ta tăng thêm một phần tình cảm liệt liệt cảm phấn, đám đệ tử nhất thời lặng ngắt như tờ. Đến khi Tuân Tử quay người lại, Lý Tư liền cúi chào sâu: "Thầy tặng khúc ca, từ ý sâu xa, cổ vũ lòng người, Lý Tư xin ghi lòng tạc dạ!" Hàn Phi cũng cúi chào: "Thầy phát từ 'Thiên luận', ra từ 'Ly tao', hơn 'Thiên vấn' của Khuất Nguyên nhiều rồi! Đệ tử xin ghi lòng tạc dạ: chế thiên mệnh mà dùng nó!" Tuân Tử hào sảng cười: "Hàn Phi à, con có thể đem khúc ca của lão phu so với 'Thiên vấn', khá gần với đại đạo rồi! Khuất Tử, là bậc sĩ tử có hiểu biết liệt liệt vậy. Nhưng sĩ tử đều như Khuất Tử, thiên hạ cũng khó xử thay!"

"Đệ tử xin ghi lòng tạc dạ!" Lý Tư, Hàn Phi, Cam La, Mông Điềm bốn người đồng thanh cúi chào.

"Giờ ngọ, đệ tử rời học xuất sơn——"

Theo tiếng hô của Trần Kiêu, đám đệ tử thiếu học đồng thanh hô lớn sư huynh xuất sơn rồi, nắm tay thành vòng đạp ca nhảy múa, hát khúc ca biên từ thiên "Khuyến học" của Tuân Tử: "Xanh thành chàm hỡi chàm tạ xanh, băng lạnh nước hỡi nước làm băng. Tích bước chân hỡi thành ngàn dặm, mười năm học hỡi làm dây mài. Xuất sơn hành hỡi đường xa vợi, học cho lớn hỡi cuối thành công."

Tiếng hát mênh mang, lan cỏ xanh xanh. Lý Tư, Hàn Phi bốn người cuối cùng vẫn lưu luyến không rời mà đi. Tuân Tử trên đỉnh núi đứng lặng như một pho tượng lâm phong âm thầm nhìn xa, tận mắt thấy bóng dáng bốn người dần dần ra khỏi cửa núi, dần dần biến thành những chấm đen du du trong núi xanh, dần dần biến mất trên con đường quan lộ hướng về phương bắc.