Lã Bất Vi dọn vào Văn Tín học cung ở Vị Nam.

Mỗi ngày sáng sớm, xe trạm của yết giả Thừa tướng phủ đều chở đầy một xe văn thư, chạy vào trong đình viện của Văn Tín hầu bên bờ hồ học cung, buổi chiều lại đến vận chuyển những văn thư đã được Lã Bất Vi phê duyệt trở về Thừa tướng phủ, sau đó do trưởng sử Thừa tướng phủ căn cứ vào phê duyệt mà phân phát cho các quan thự thi hành; ban đêm thu hồi tất cả văn thư, rồi lại đưa chung một lượt về vương thành cho Tần vương xem xét. Cứ lặp đi lặp lại như thế, Lã Bất Vi dẫu không tọa trấn ở Thừa tướng phủ, nhưng mọi công vụ vẫn vận hành đâu ra đấy. Thế nhưng, các quan thự của quốc phủ và các quận huyện ở Quan Trung không thấy Thừa tướng thường xuyên đi tuần thị chính vụ nữa, liền bắt đầu bàn tán kinh ngạc, các quận huyện vùng sâu vùng xa bèn phái lại viên đến Hàm Dương thăm dò ngọn ngành. Cho đến khi hiểu rõ sự tình, trên dưới quan thự lúc này mới dần dần quen với việc đó. Suy cho cùng, chính lệnh của nước Tần thông suốt, hà cớ gì cứ phải ép Thừa tướng ba ngày năm bữa đi tuần thị? Dù sao đi nữa, trong lòng các quan chức lớn nhỏ vẫn lan tỏa một nỗi bất an ngấm ngầm: Văn Tín hầu vốn cần chính mưu quốc bỗng nhiên phó mặc việc nước như thế này, điềm báo rốt cuộc là ở đâu? Mấy tháng trôi qua, triều dã bàn tán dần nổi lên, nhưng việc nước vẫn cứ xoay chuyển trên vành bánh xe. Lã Bất Vi vẫn vùi đầu vào học cung, Thừa tướng phủ mở phủ lý chính dần dần lại trở nên thưa thớt vắng lặng.

Doanh Chính tự mình bận rộn, hoàn toàn không biết triều cục có sự thay đổi này, đến khi tới bãi xe mới thấy có điểm bất thường, liền bảo Vương Quản vào phủ hỏi một tiếng mới biết rõ nguồn cơn, xe kiều lập tức đổi hướng chạy thẳng ra cửa Lạc Dương để đến Lan Lân. Vào trong học cung, chỉ thấy đủ loại sĩ tử tay ôm cuộn văn kiện vội vã qua lại giữa các tòa đình viện; học cung lớn như vậy rõ ràng đang bao trùm một bầu không khí trang nghiêm, đến mức không một ai chú ý đến chiếc vương xa hiển hách này. Vương Quản quan sát một lúc rồi hạ giọng nói: "Quân thượng, có cần vi thần bẩm báo trước với Văn Tín hầu một tiếng hay không?" "Không cần." Doanh Chính cười bước xuống xe, "Tiểu Cao tử, xe cứ đỗ ở bên hồ chờ, không cần đi theo." Đoạn xoay người phất lớn tay áo: "Đi, tìm thư phòng của Văn Tín hầu, nhân tiện cũng xem qua học cung này luôn."

Đi dọc theo hàng liễu ven bờ hồ Lan Lân, Doanh Chính không khỏi dâng trào lòng kính trọng.

Hàng liễu lả lướt, làn nước trong xanh đã chia học cung uốn lượn quanh hồ Lan Lân này thành năm khu vực, đi dọc theo con đường lần lượt là: Minh Pháp quán, Lục Luận quán, Bát Lãm quán, Thập Nhị Quý quán, Thiên Châm đường. Mỗi khu vực đều là một khoảng đình viện rộng lớn, hồ nước trong vắt nương theo ngọn đồi nhỏ và hàng liễu uốn lượn quanh co ở trong đó, vừa đẹp mắt vừa thanh tịnh khắp nơi, quả thực còn khiến người ta dễ chịu hơn cả vương thành Hàm Dương. "Đúng là một chốn tốt lành!" Doanh Chính vừa đi vừa tán thán, "Chiêu hiền trị học vốn dĩ phải được thế này, Văn Tín hầu quả không hổ danh là bút pháp lớn! Chỉ là cách đặt tên thế này, đúng là xưa nay chưa từng nghe thấy." Vương Quản cười nói: "Nhìn cái tên này, bốn quán trước đại khái là các thể loại sách lớn do Văn Tín hầu biên soạn, còn Thiên Châm đường đại khái là nơi thẩm định cuối cùng rồi."

Đi suốt dọc đường, đình viện các quán vô cùng tĩnh mịch, hoàn toàn khác hẳn cảnh người đến kẻ đi tấp nập ở tiền viện. Doanh Chính cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Vương Quản nói: "Theo thần được biết, Văn Tín học cung cứ mười ngày lại tụ tập bàn luận một lần, hôm nay tình cờ gặp được cũng chưa biết chừng." Doanh Chính vừa nghe liền nổi ngay hứng thú: "Thật sự tình cờ là tốt nhất, trẫm đang muốn được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của các môn khách dưới trướng Văn Tín hầu đây!" Đang nói thì đã đến một khu đình viện ở bờ nam nhất của hồ Lan Lân, trước phương thạch ba trượng là một tấm bia bạch ngọc sừng sững đối diện, chính giữa khảm ba chữ đồng to bằng đấu — Thiên Châm đường.

Bước qua phương thạch, từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt truyền đến từ khu đình viện sâu trong rừng liễu, hai người rảo bước tìm theo tiếng động, quả nhiên nhìn thấy một đám đông ngũ sắc rực rỡ nằm trong thung lũng tự nhiên trước một tòa lầu gỗ. Doanh Chính kéo Vương Quản, hai người liền bước đến dưới tán liễu ở triền dốc rìa thung lũng. Vương Quản chỉ xa xa xuống thung lũng cười nói: "Hơn hai trăm người, danh sĩ các quán đều đã đến đủ." Doanh Chính nhìn ra, chỉ thấy các sĩ tử dưới tán cây mỗi người ngồi một chiếc chiếu cỏ, vị trí trung tâm chỉ có hai chiếc bàn đá bày sẵn cho Lã Bất Vi và Sái Trạch, không khỏi gật đầu tán thưởng: "Học cung lớn lao mà hành động giản phu, Trọng phụ quản lý tài chính thật có phương pháp!" Vương Quản lập tức tiếp lời: "Học cung lớn lao này cũng là nhờ có sự hỗ trợ tài chính của Quả phụ Thanh, nếu không thì Văn Tín hầu làm sao xây dựng nổi?" Ánh mắt Doanh Chính lóe lên, đoạn chỉ ra xa thung lũng nói: "Nhìn kìa, Cương Thành quân đang nói chuyện kìa!"

Nhìn từ xa, Sái Trạch tay đang cầm cuộn trúc giản, giọng vịt đực khàn khàn đặc trưng theo gió truyền đến: "Chư vị, Tần pháp đã được sửa đổi nay đã phát về các quán để thảo luận nhiều ngày nay, nhằm khiến cho Tần pháp trong tương lai đạt đến mức hoàn mỹ, các học giả ngồi đây có thể thỏa sức bày tỏ ý kiến của mình, không cần phải kiêng dè điều gì. Nếu có kiến nghị nào được chấp thuận làm quốc pháp, Văn Tín hầu sẽ thưởng lớn như đã hứa!"

Một sĩ tử đội mũ trúc mặc áo đen đứng phắt dậy ở hàng ghế đầu lớn tiếng nói: "Bản thân tại hạ từng làm Chấp pháp lang ở Đình úy phủ, hiểu rất rõ những tệ nạn của Tần pháp! Uy lực của Tần pháp thuở trước, chính là sinh ra tùy theo thời thế. Trăm năm qua, đại thế trong thiên hạ và sinh kế của thứ dân đều đã thay đổi lớn, Tần pháp nếu không kịp thời sửa đổi, ắt sẽ trở thành gông cùm xiềng xích cản trở sự hưng thịnh tiếp tục của nước Tần! Văn Tín hầu sửa đổi Tần pháp, chính là để chuẩn bị trước cho việc nước Tần thống nhất thiên hạ, chứ không hề thay đổi quốc sách trước đây, có gì mà phải sợ chứ!"

"Ta có một câu hỏi!" Một người bỗng nhiên đứng phắt dậy lớn tiếng nói: "Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, phàm là biến pháp trước tiên phải làm rõ tôn chỉ của nó. Tỷ như Thương quân biến pháp, tôn chỉ chính là làm giàu nước, mạnh quân đội. Hôm nay sửa đổi Tần pháp, mở đầu lại không hề bày tỏ tôn chỉ, mà chỉ làm việc bổ sung các điều luật. Dám hỏi Văn Tín hầu: Tôn chỉ sửa pháp rốt cuộc ở đâu? Vì sao không thể công khai nó ở phần đầu của Tần pháp?"

Cả bãi lúc ấy im phăng phắc. Sái Trạch đảo mắt nhìn một vòng, thấy không ai nói gì, bèn vung cuộn trúc giản trong tay, giọng khàn khàn nói: "Tôn chỉ của việc sửa đổi Tần pháp, chính là vứt bỏ nghiêm hình tuấn pháp đối nội, bạo binh duệ sĩ đối ngoại, khiến cho nước Tần dùng hình phạt khoan hòa kết hợp minh pháp để đứng vững trong thiên hạ, dùng nghĩa binh phú quốc để xưng hùng trong thiên hạ! Sự khác biệt ở đây, chính là sự khác biệt giữa bá đạo và vương đạo, chính là sự khác biệt giữa pháp của Thương quân và pháp của Văn Tín hầu. Sở dĩ không làm rõ ngay ở phần đầu, chính là không muốn triều dã sinh ra những tranh cãi vô ích mà thôi. Chỉ thế mà thôi, há có điều gì khác đâu!"

"Cương Thành quân sai rồi!" Một sĩ tử dưới tán liễu đầy hào khí lên tiếng: "Tại hạ là người truyền thừa của Thân Bất Hại, dám hỏi Cương Thành quân: Tần vốn là thánh thổ của Pháp gia, vứt bỏ vương đạo nhân nghĩa, đề cao quốc sách cày chiến, lấy thực lực để uy thịnh thiên hạ, điều này có nguyên do sâu xa của nó! Tôn chỉ sửa pháp của Văn Tín hầu, nếu quả thực là khôi phục lại con đường cũ của vương đạo nhân nghĩa, ngậm miệng không nói chẳng phải là muốn che đậy mà lại càng lộ rõ hơn sao? Chi bằng làm thế, sao không công khai làm rõ rành mạch, tiến hành biến pháp mạnh mẽ như Thương quân!"

Dưới tán liễu lại chìm vào một trận im lặng. Bỗng nhiên có một người đứng dậy, chắp tay hành lễ với Lã Bất Vi và Sái Trạch, lại vòng tay hành lễ một vòng với các sĩ tử dưới tán cây, âm sắc trầm ấm liền vang vọng theo gió: "Tại hạ là Lý Tỉ, cho rằng những điều chư công bàn luận đều chưa chạm đến trọng tâm cốt lõi. Nói theo thực tế, Tần pháp vốn dĩ nên có sự thay đổi. Thế nhưng, việc làm sáng tỏ tôn chỉ, tiến hành biến pháp mạnh mẽ, thời thế thiên hạ không cho phép! Vào thời điểm của Hiếu công và Thương quân, các cường quốc đứng song song, kiềm chế lẫn nhau, khéo léo xoay sở thì có thể tranh thủ được thời gian biến pháp, cho dù sử dụng biện pháp mạnh đối nội, cũng có thể tránh được sự can thiệp của các nước khác. Thời thế ngày nay khác xa so với thời đó, nước Tần một mình đứng đầu cường thịnh, lừng lững đã trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích! Biến pháp mạnh mẽ một khi sinh ra hỗn loạn, sáu nước đang hấp hối ắt sẽ dốc toàn lực nhào tới, khi đó cơ ngơi phú cường trăm năm của nước Tần sẽ bị hủy hoại trong chốc lát! Chính vì thế, chỉ có cách đi đường vòng biến dần dần, bắt đầu từ việc bổ sung và sửa đổi các điều luật, mưu tính cho việc biến pháp lâu dài. Sự gian nan thực tế này, không phải là những lời bàn suông có thể giải quyết được. Chỉ có thấu sát thời thế, mới thấy được tâm tư khổ sở của Văn Tín hầu! Mặc dù vậy, chiếu theo thế lực của nước Tần ngày nay, Lý Tỉ cả gan xin hãy hoãn lại việc sửa pháp, mong Văn Tín hầu hãy suy xét ba lần."

Sái Trạch phẫn nộ đập bàn: "Lý Tỉ! Sửa pháp là đại sự hàng đầu, sao có thể hoãn lại!"

“Cương Thành quân bớt giận.” Lã Bất Vi đứng đằng sau chiếc bàn đá, giọng nói bình thản và thân thiết văng vẳng trong gió, “Buổi thảo luận hôm nay, chư vị mưu tính cho ta, cũng là mưu tính cho quốc gia, lão phu vô cùng thụ ích, cảm thấy vô cùng yên lòng và an ủi rồi! Nói về lý lẽ sự việc, chư vị đều là danh sĩ trong thiên hạ, còn nhìn nhận vấn đề theo các góc độ khác nhau, huống chi là thiên hạ? Hu huống là triều dã nước Tần? Rõ ràng, muốn sửa đổi Tần pháp, trước tiên phải có một cuộc tranh luận về học thuật. Bằng không, không đủ để thuận theo lòng người! Thế nhưng từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, phàm là các cuộc tranh luận về biến pháp, tranh luận về chính sự, tranh luận về trị quốc, thường đều rơi vào các cuộc tranh luận về công lợi thực dụng, một là không đi sâu nghiên cứu nền tảng đại đạo của luật lệnh quốc sách, hai là không thấu triệt lợi hại lâu dài của muôn đời ngàn thu, từ đó khiến cho luật lệnh trôi tuột vào hình trị, công lợi bị giam hãm ngay trước mắt. Mà muốn tiến hành biến pháp lần nữa ở nước Tần, thì trước tiên phải bắt đầu từ học thuật, nghiên cứu sâu sắc con đường trị quốc qua các triều đại, dùng ánh mắt của sử gia ngàn thu để cân nhắc được mất của luật lệnh. Kiến thức như thế này nếu có thể thịnh hành trong triều dã, việc biến pháp lần nữa mới có hy vọng! Chính vì thế, sự vụ của học cung hiện tại có thể làm đảo lộn thứ tự: trước tiên là sửa sách, sau đó mới sửa pháp, sách chính là sự chuẩn bị chu đáo cho pháp luật! Chư vị thấy thế nào?”

“Lập pháp trước tiên phải lập học, Văn Tín hầu anh minh!”

“Lữ tử vạn tuế!”

“Phong cách của Tích Hạ vạn tuế!”

Giữa tiếng reo hò ồn ào dưới tán liễu, Vương Quản dẫn Doanh Chính vội vã vòng qua rừng liễu, đi vào lầu gỗ từ cửa sau. Vương Quản chu đáo, trước tiên mời Doanh Chính tự vào trong nội thư phòng đợi, còn bản thân mình thì đứng chờ ở hiên cửa. Lã Bất Vi từ xa nhìn thấy Vương Quản đang đứng ở hiên cửa, bèn dặn dò Sái Trạch và Lý Tỉ cùng một đám môn khách danh sĩ bên cạnh vài câu, đợi Sái Trạch và những người khác đi về phía đình viện bên cạnh, Lã Bất Vi mới vội vã bước tới hạ giọng hỏi: “Tần vương đến rồi sao?” Vương Quản cũng đáp nhỏ một câu: “Đang ở trong nội thư phòng.” Lã Bất Vi cười nói: “Ngươi cũng vào trong đi, ở hiên cửa có người rồi.” Đợi Vương Quản đi vào trong, Lã Bất Vi gọi một tên gia nô già tới dặn dò vài câu, lúc này mới đi theo vào trong lầu gỗ.

“Tham kiến Trọng phụ.” Doanh Chính thấy Lã Bất Vi bước vào, lập tức cúi mình hành lễ thật nghiêm túc.

“Lão thần tham kiến Tần vương.” Lã Bất Vi cũng cúi đầu hành một đại lễ, vừa đứng thẳng người dậy liền thở dài một tiếng, “Đại vương của chúng ta đã trưởng thành rồi! Từ ngày hôm nay trở đi, lão thần xin miễn gọi tiếng Trọng phụ, cúi xin Đại vương chuẩn y, để trong lòng lão thần được an tâm.”

“Trọng phụ sao lại nói những lời này?” Doanh Chính lại cúi người thật sâu, “Trọng phụ là đại thần cố mệnh, nhận di mệnh của Tiên vương, đường đường chính chính nhiếp chính, lấy lòng công để đôn đốc, sao lại đến mức trong lòng không yên? Nếu như Doanh Chính lơ là bất tiếu, nguyện chịu sự trách phạt của Trọng phụ!”

“Dám xin quân thượng an tọa, dùng trà.” Lã Bất Vi đưa tay giả vờ đỡ Doanh Chính, ngồi xuống trước chiếc bàn sách đối diện rồi thở dài một tiếng, “Quân thượng phải chịu nhục nhã, lão thần thật có lỗi với Tiên vương!” Giữa những nếp nhăn chi chít, một đôi mắt già chốc lát đã ngấn đầy nước mắt.

“Trọng phụ... Doanh Chính tuổi trẻ không hiểu chuyện, những lời ở Ly Sơn có nhiều điều đường đột...”

“Không.” Lã Bất Vi xua xua tay, “Một lời của quân thượng, thật là vàng đá! Sau ngày hôm đó ngẫm lại chuyện xưa, lão thần mới bắt đầu hiểu ra: Nhân sự trong thiên hạ đan xen phức tạp, phàm là chuyện đại cục, cuối cùng không phải một người có thể xoay chuyển được! Tỷ như hiện tại, việc lão phu có thể làm, chỉ có hai việc sửa sách và đào kênh mà thôi! Triều cục thành ra cục diện ngày nay, không trách lão phu, thì còn trách ai nữa đây!”

Ánh mắt Doanh Chính chợt lóe lên: “Dám hỏi Trọng phụ, chẳng lẽ lại có biến cố mới sao?”

“Chiếu thư mới ngày hôm qua, quân thượng hãy xem.” Lã Bất Vi lật chiếc hộp đồng trên bàn, lấy ra một cuộn đưa tới. Doanh Chính mở cuộn trúc giản ra, liền nhìn thấy mấy chữ lớn trên chiếu thư đóng ấn ngọc của Thái hậu nổi bần bật: “Chiếu của Nhiếp chính Thái hậu: Trường tín hầu Lao Ái trung kiên vì việc nước, gia tăng mười ba vạn hộ quận Thái Nguyên làm đất phong cho hắn. Ngoài ra tra ra, Văn Tín hầu Lã Bất Vi lơ là việc nước, giao cho Trường tín hầu Lao Ái với tư cách là giả phụ tiếp quản việc nước, mọi công vụ của Thừa tướng phủ, đều báo cho Trường tín hầu định đoạt. Mùa xuân năm Tần vương thứ tám.”

“Chỉ là mấyhơn dải trúc mà thôi, người Tần lại nghe theo hắn sao?” Doanh Chính cười đầy khinh miệt.

“Người Tần cũng là con người, quân thượng chớ nên coi nhẹ.”

Lã Bất Vi nghiêm mặt nói một câu, liền kể lại những thay đổi lớn nhỏ trong và ngoài triều mà Doanh Chính chưa rõ. Kể từ khi Lao Ái bất ngờ phất lên, liền có một đám lại viên nội thị được hắn thưởng lớn bôn ba khắp nơi, mượn cờ hiệu của Thái hậu để thu trọn thế lực cho Lao Ái. Lao Ái kia dựng một tòa “Danh sĩ viện” rộng tới ngàn mẫu ở đất phong Sơn Dương, lớn tiếng tuyên bố: “Hôm nay làm môn khách của ta, ngày khác làm công khanh nước Tần!” Quan thự ở Hàm Dương có rất nhiều lại viên từ chức để sang đầu quân, tuy nói không có đại thần cốt cán nào, nhưng những đại thần nắm giữ thực quyền các thự thì lại không ít, nếu tính cả các sĩ tử đầu quân từ sáu nước phía đông tới, môn khách của Lao Ái đã có hơn hai ngàn người rồi. Điều khó có thể tin nổi là, Thái hậu còn ban xuống một đạo đặc chiếu: Phàm là cung thất, uyển hữu, phủ bảo khố của nước Tần, Trường tín hầu đều được tùy ý hưởng dụng và có thể tùy ý điều phối tài vật! Nhờ sự sủng ái này, năm nay Lao Ái lại dựng một tòa “Võ hiền quán” ở quận Thái Nguyên, thu nạp rất nhiều võ sĩ người Hồ và du hiệp Trung Nguyên, hiện tại đã có hơn ba ngàn người, suốt ngày săn bắn tập trận gây náo động quẫy nhiễu nhân dân, hở một chút là bắt trâu ngựa lao dịch của quận Thái Nguyên, gây phiền nhiễu rất nhiều. Thái nguyên quận thủ tính tình cương trực không thể nhịn được nữa, đã ba lần dâng thư lên Lã Bất Vi xin từ chức ở Thái Nguyên.

Lao Ái có một đội kỵ mã ngàn người chuyên làm nhiệm vụ hộ vệ, bôn ba giữa đất phong và tẩm cung của Thái hậu, thường xuyên dùng “Chiếu của Nhiếp chính Thái hậu” và “Lệnh của Trường tín hầu” để ra lệnh cho các quan thự ngoài Thừa tướng phủ. Lao Ái nắm quyền chính, chưa từng đến Hàm Dương để giải quyết công việc, mà chỉ tùy ý phê duyệt công văn phát hành chiếu lệnh tại các “hành cung” vui chơi săn bắn ở khắp nơi. Sách lệnh của Lao Ái hầu như tập trung toàn bộ vào hai việc: một là cất nhắc thân tín, hai là áp bức sáu nước dâng vàng cho mình. Ngoài ra, phàm là những chiếu lệnh liên quan đến việc nước đứng đắn thì đều chống đối lại Lã Bất Vi: Thừa tướng phủ muốn sửa sang lại các cửa ải, “Chiếu của Thái hậu” liền hạ lệnh đình chỉ trưng dụng sức dân; Thừa tướng phủ muốn thanh tra phủ khố, “Chiếu của Thái hậu” liền niêm phong phủ khố; Thừa tướng phủ muốn chỉnh đốn lại việc cai trị quan lại, “Chiếu của Thái hậu” liền đình chỉ việc thăng chức giáng chức của quan lại... Cứ như thế, chính lệnh của Lã Bất Vi không có lấy một cái nào có thể được tuân theo để thi hành. Dưới cục diện hỗn loạn như thế này, các lại viên của các quan thự ở Hàm Dương không biết phải theo ai, liền có câu đồng dao truyền rằng:

Văn thư bay đến, không thể tuân theo.

Theo phe họ Lao ư? Hay theo phe họ Lữ?

Không biết đi về đâu!

Hiện tại, chỉ riêng ở mười ba thuộc thự của Thừa tướng phủ, đã chất đống hơn một trăm văn kiện việc nước hoàn toàn mâu thuẫn nhau mà không thể thi hành được. Hơn thế nữa, sáu nước phía đông đã sớm phát hiện ra cục diện hỗn loạn của nước Tần, đang mưu tính phò tá Lao Ái để lật đổ Lã Bất Vi. Thám tử đã thăm dò rõ ràng, có mưu sĩ nước Ngô đã hiến kế cho Ngụy Cảnh Mẫn vương: cắt ba trăm dặm đất để trợ giúp cho Lao Ái, làm cho thực lực của hắn lớn mạnh, từ đó khiến cho nước Tần phế truất hoặc giết chết Lã Bất Vi! Lã Bất Vi vốn muốn nhân cơ hội này để tiến đánh đại quy mô vào nước Ngụy, nhưng nghĩ đến việc nếu “Chiếu của Thái hậu” lại xuất hiện để ngăn cản, ngược lại sẽ thành ra khéo quá hóa vụng, đành phải nhẫn nhịn cho qua...

“Cục diện hỗn loạn thế này, Trọng phụ lại nhẫn nại đứng xem trên bờ sao?”

“Có lòng mà không có sức, đành than thở chứ biết làm sao!”

Trầm mặc hồi lâu, Doanh Chính bỗng nhiên nói: “Lúc nguy cấp khó khăn không có lời nói dối. Doanh Chính cả gan phỏng đoán: với tài năng của Trọng phụ, tuyệt đối không phải là không có chỗ để ra tay. Trọng phụ bó tay, chẳng qua là vì sợ ném chuột vỡ đồ mà thôi! Trọng phụ có mối thâm giao sâu sắc với Tiên phụ và Thái hậu, vừa cố kỵ làm tổn thương Thái hậu, lại vừa cố kỵ Tiên vương phải chịu nhục nhã, càng cố kỵ Doanh Chính sau này lật tay thành mây lật tay thành mưa! Cho nên, Trọng phụ chỉ đành tĩnh quan kỳ biến. Có phải vậy không?”

“...” Đối diện với sự trực diện sắc bén của Doanh Chính, Lã Bất Vi vậy mà lại im lặng.

Doanh Chính sụp lạy xuống đất: “Hôm nay có một thỉnh cầu, cúi xin Trọng phụ chuẩn y!”

Lã Bất Vi vội vàng tiến lên đỡ dậy: “Lão thần xin tuân theo vương mệnh.”

Doanh Chính đứng dậy, lại cúi người hành lễ nghiêm trang: “Chỉ cầu Trọng phụ phò tá trẫm đội mão đeo kiếm thân chính, sau đó dẫu có ngàn khó muôn hiểm, Doanh Chính hoàn toàn không sợ hãi gì nữa!” Lã Bất Vi cười nhẹ nhõm: “Việc này vốn dĩ là chức trách thuộc về lão thần, quân thượng sao lại nói là cầu xin? Tần vương nếu không thân chính, cái tên Trọng phụ này của Lã Bất Vi chẳng phải thành ra trò cười hay sao!” Doanh Chính không khỏi vô cùng phấn chấn, nghiến răng đập bàn nói: “Chỉ cần có Trọng phụ đồng lòng, thì có gì phải sợ cái thứ heo chó như Lao Ái!” Lã Bất Vi nhạt giọng cười nói: “Quân thượng chớ vội nóng nảy, chỉ cần ghi nhớ tám chữ: giấu ánh sáng ẩn giấu hình thể, muốn bắt thì phải thả ra trước.” Ánh mắt Doanh Chính chợt lóe lên: “Ý của Trọng phụ là, dung túng cho dã tâm của Lao Ái lớn dần lên?” Lã Bất Vi hào sảng nói: “Thế cùng thì lòng nổi tợn. Theo kinh nghiệm của lão thần, những kẻ không biết trời cao đất rộng như thế này, ắt sẽ nóng lòng không đợi được nữa. Sau đó dùng pháp luật để trị chúng, sẽ không để lại hậu họa. Dùng pháp luật trị trước, thì không thể nhổ tận gốc. Quân thượng cứ như bình thường mà đối phó, không cần phải lo lắng cho lão thần!” Doanh Chính thở dài một lời: “Những lời của Trọng phụ, khiến cho bấy lâu nay bế tắc nay bừng tỉnh. Doanh Chính xin cáo từ.” Đứng dậy hành lễ, rồi cùng Vương Quản rời đi.

Vào lúc chập tối, Lã Bất Vi đi đến một khu đình viện nhỏ nằm sâu trong uyển của môn khách.

Lý Tỉ kinh ngạc nhìn Văn Tín hầu một mình đi tới, vội vã đứng dậy từ trước bàn sách hành lễ, lại vội vàng bưng ấm đất đến pha trà. Lã Bất Vi ngồi xuống trước bàn sách vừa quan sát những chồng văn kiện chất đống như núi trên bàn, vừa xua xua tay cười nói: “Lý Tỉ này, việc giao cho không dùng, cứ ngồi xuống rồi nói chuyện đi.” Lý Tỉ lanh lợi, không nói hai lời đặt ấm đất xuống rồi cung kính ngồi xuống đối diện chiếc bàn sách duy nhất trong phòng. Lã Bất Vi hiền hòa cười nói: “Lý Tỉ này, làm môn khách xá nhân của lão phu, tự thấy thế nào?” Lý Tỉ ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng tạm được.” Chỉ vọn vẹn hai chữ, rồi không nói gì nữa.

“Nói năng không trái với lòng mình, đúng là một danh sĩ quang minh lỗi lạc!” Lã Bất Vi gật đầu tán thưởng một tiếng rồi cười nói, “Theo ý kiến của lão phu, tài năng của Lý Tỉ, giải quyết công việc giỏi hơn là nghiên cứu học thuật, túc hạ thấy thế nào?” Lý Tỉ thản nhiên nói: “Những gì Văn Tín hầu vừa nói rất đúng. Vùi đầu vào bàn sách, đó là điểm yếu của ta. Thế nhưng, biên soạn những loại sách rộng khắp tạp học thế này, Lý Tỉ vẫn có thể đảm đương nổi.” Lã Bất Vi lại thở dài một tiếng: “Ép một đại tài vùi đầu vào bàn sách, thật đáng tiếc thay, đáng tiếc thay!” Ánh mắt Lý Tỉ không khỏi lóe lên: “Ta với các vị khách có nhiều điểm không hợp nhau, Văn Tín hầu muốn đuổi ta đi sao?” Lã Bất Vi thản nhiên cười: “Sao ngươi lại nhạy cảm quá mức thế nhỉ! Ý của lão phu là muốn dùng người đúng với tài năng thực tế của họ, hoàn toàn không có ý gì khác.” Lý Tỉ hào sảng chắp tay: “Văn Tín hầu hễ có sai phó, nghĩa bất dung từ!” Lã Bất Vi lắc đầu nói: “Không phải sai phó, thực ra là muốn hỏi ý kiến. Lão phu muốn giao cho ngươi làm một công việc thực tế kiến công lập nghiệp. Thế nhưng, việc này vừa phải chịu cực khổ vất vả, lại vừa chẳng có công lợi trước mắt, chỉ không biết ý ngươi thế nào?” Lý Tỉ quả quyết nói: “Sĩ tử lập công, phàm là việc gì cũng phải chịu cực khổ! Sĩ tử lập thân, không cầu công lợi trước mắt!” “Hay lắm!” Lã Bất Vi đập mạnh một cái lên bàn sách, “Nước Tần sắp mở con kênh đào lớn nhất thiên hạ, túc hạ có biết không?” Lý Tỉ kinh ngạc lắc đầu: “Con kênh đào lớn nhất thiên hạ? Chưa từng nghe bao giờ!” Lã Bất Vi cười lanh lảnh: “Vốn dĩ là ông trời giúp nước Tần, lão phu nào có ngờ lại có chuyện tốt thế này dâng tận cửa đâu!”

Cười một hồi lâu, Lã Bất Vi kể lại ngọn nguồn của việc hoạch định công trình kênh đào này.

Vào mùa lập thu năm ngoái, Thừa tướng phủ có một người kỳ lạ đến cầu kiến Lã Bất Vi. Lúc ấy rõ ràng là trời quang mây tạnh, nhưng người đó lại đội nón lá mặc áo tơi, dưới chân đi một đôi giày cỏ, tay cầm một cây gậy sắt, mặt mày đen sạm phong trần mệt mỏi, ra dáng một kẻ khổ hạnh. Lã Bất Vi không khỏi buông lời trêu chọc cười nói: “Túc hạ chưa mưa đã lo làm chuồng trước, quả là có tầm nhìn xa trông rộng!” Người đó lạnh lùng đáp: “Đây là phép tắc hành sự của môn phái chúng ta, không liên quan gì đến trời mưa hay trời nắng, Văn Tín hầu cười nhạo lầm rồi!” Lã Bất Vi vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi chắp tay: “Túc hạ là người phái Mặc gia ư? Hay phái Nông gia?” Người đó chỉ lạnh lùng phun ra hai chữ: “Thủy công.” Lã Bất Vi lập tức mời vị thủy công không chút biểu cảm này ngồi xuống, phân phó đồng tử dâng ngay trà mát để quý khách giải nhiệt. Trong lúc dâng trà, vị thủy công nói mấy câu, ngắn gọn khúc chiết đến mức không thừa lấy một chữ: “Ta tên là Trịnh Quốc. Thủy công nước Hàn. Sơn Đông không có nước nào biết trị thủy, cho nên đến nước Tần.” Nói xong liền cắm cúi uống liền một mạch không ngẩng đầu lên cho đến khi uống cạn sạch một bình trà lớn, từ đầu đến cuối cũng không nhìn Lã Bất Vi lấy một cái. Lã Bất Vi nhân cơ hội này suy ngẫm một lúc, nhạt giọng cười nói: “Tài năng trị thủy của túc hạ, so với Lý Băng thì thế nào?” Trịnh Quốc cũng chỉ đáp cộc lốc tám chữ hai câu: “Lý Băng tạm được. Số còn lại không đáng bàn.” Lã Bất Vi kinh ngạc bật cười: “Túc hạ coi thường Lý Băng, khinh miệt thiên hạ, chẳng lẽ từng đi theo Đại Vũ trị thủy?” Trịnh Quốc lạnh lùng nói: “Nếu sinh vào thời đại đó, trị thủy chưa chắc đã là Đại Vũ.” Lã Bất Vi không khỏi cười lớn: “Túc hạ ngạo thị cổ kim, lão phu quả thực chưa từng thấy bao giờ! Ngươi hãy nói trước xem, đã từng có chiến tích trị thủy nào chưa?” Trịnh Quốc chống gậy sắt nói: “Dẫn nước sông Chương tưới cho mười hai kênh ở Nghiệp Thành, sáu kênh sau là do ta hoàn thành. Sông Hồng Cương đi qua Đại Lương. Sông Hán Thủy đi qua Dĩnh thông ra Vân Mộng. Sau đó sáu nước không có lòng dạ lẫn sức lực, không phải Trịnh Quốc thì không ai trị thủy cả!”

Lã Bất Vi không khỏi kinh ngạc.

Dẫn sông Chương tưới Nghiệp Thành, chính là công trình trị thủy quy mô lớn bắt đầu từ Tây Môn Báo - huyện lệnh Nghiệp Thành thời Ngụy Văn hầu, cho đến đời huyện lệnh Sử Công thời Ngụy Tương vương mới hoàn thành, kéo dài qua bốn đời hơn trăm năm, lần lượt đào thành công mười hai con kênh lớn, vùng Hà Nội của nước Ngụy từ đó trở nên vô cùng giàu có. Sông Hồng Cương lại là một con sông nhân tạo do nước Ngụy đào, dẫn nước sông lớn từ bên ngoài Đại Lương chảy thẳng về hướng nam đổ vào sông Dĩnh, tổng chiều dài hơn ba trăm dặm, trải qua gần trăm năm dưới hai đời Ngụy Liễu Hạ Hệ vương và Ngụy Tương vương mới hoàn thành, nước Ngụy ở phía nam và nước Sở ở phía bắc không biết đã thu được bao nhiêu lợi ích. Sông Hán Thủy đi qua Dĩnh đổ vào Vân Mộng, chính là công trình trị thủy lớn nhất của nước Sở vào giữa thời Chiến Quốc. Sau khi Bạch Khởi chiếm được đô thành cũ Dĩnh của nước Sở, đô thành nước Sở dời về bờ đông bắc đầm Vân Mộng xây dựng đô thành mới vẫn gọi là đô thành Dĩnh, dẫn nước Hán Thủy đi qua Dĩnh để đổ vào đầm Vân Mộng, khiến cho đường thủy của đô thành Dĩnh thông suốt. Ba công trình trị thủy lớn như thế đều là những con ngòi rãnh kinh thiên động địa, giao cho ai lãnh đạo một hạng mục thôi cũng đã không dễ dàng gì, Trịnh Quốc vậy mà lại có thể lãnh đạo tới ba hạng mục, sao lại không nghe thấy tên tuổi của người này bao giờ?

“Thủy công không nói lời dối trá.” Trịnh Quốc rõ ràng đã thấu hiểu tâm tư của Lã Bất Vi, cộc cộc chống gậy sắt nói, “Ta là thủy công, vốn không quản việc lao dịch, chỉ chuyên khảo sát tuyến đường thủy mương ngòi, khắc phục những khó khăn trong thi công, cho nên tên tuổi của các công trình đều không có tên của Trịnh Quốc. Công không biết ta, vốn cũng không có gì là lạ. Dùng sự hiểu biết của một cá nhân để phán đoán sự việc, việc ắt sẽ hỏng!” Nói xong mấy câu dài nhất này, đứng dậy là đi ngay.

“Tiên sinh hãy dừng bước!” Lã Bất Vi vội vàng ngăn Trịnh Quốc lại, cúi người hành lễ thật trang nghiêm: “Bất Vi không thông hiểu việc nước nôi, mong tiên sinh lượng thứ. Tiên sinh đã có chí trị thủy, nước Tần ắt sẽ có đất để phát triển tài năng. Tiên sinh có thể tạm thời ở lại đây ổn định chỗ ở, cho phép ta chọn một nhóm lại viên đến phụ giúp tiên sinh, trước tiên đi khảo sát tình hình thủy văn của nước Tần thế nào đã?”

“Không cần khảo sát. Tình hình thủy văn của nước Tần, Trịnh Quốc đã nắm rõ trong lòng bàn tay rồi.”

“Vậy dám hỏi tiên sinh: Trị thủy nước Tần, việc gì nên được đặt lên hàng đầu?”

“Lấy việc giải quyết hạn hán do ứ nước ở Tần Xuyên, ruộng tốt hoang hóa làm hàng đầu.”

“Làm thế nào để giải quyết?”

“Dẫn nước sông Kinh vào sông Vị, kênh dài hoành tráng chạy ngang Đông Tây, hạn hán có thể giải quyết, đất nhiễm mặn có thể tiêu trừ.”

“Kênh dài bao nhiêu?”

“Đông Tây hơn bốn trăm dặm.”

“Cần sức dân bao nhiêu? Năm nào thì có thể thành công?”

“Mười vạn, mấy chục vạn, thậm chí hơn một triệu. Mấy chục năm, mười mấy năm, năm sáu năm.”

Lã Bất Vi trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Tiên sinh hãy đợi thêm hơn một tháng nữa, để ta trù tính quyết đoán.”

“Hơn một tháng?” Khóe miệng Trịnh Quốc nhếch lên một nụ cười nhạt: “Trong vòng nửa năm, ta sẽ ở cửa khẩu sông Kinh. Nửa năm không có quyết định, đừng tìm ta nữa. Cáo từ.” Gậy sắt điểm xuống đất, sải bước dứt khoát đi ra khỏi sảnh đường.

Đêm hôm đó, Lã Bất Vi đến yết kiến Sái Trạch - người từng có nhiều năm ấp ủ mưu tính trị thủy ở Tần Xuyên. Vị người truyền thừa của phái Kế Nhiên này cảm thán vô cùng: “Ý trời! Trị thủy ở Tần Xuyên từ khi Thương quân đưa ra đề xuất, hơn trăm năm qua trải qua bảy đời vua tám đời tướng, kể cả lão phu, đều chưa thành công! Hôm nay lại nhắc đến việc trị thủy Tần Xuyên, đúng lúc thời thế gặp gỡ, Văn Tín hầu làm Thừa tướng thật là may mắn biết bao!” Lã Bất Vi cười nói: “Điều mà Cương Thành quân gọi là thời thế gặp gỡ, rốt cuộc là có ý gì?” Sái Trạch ung dung nói: “Trị thủy Tần Xuyên trăm năm không thành, nguyên nhân có ba: một là chiến sự xảy ra nhiều, sức dân không thể tập trung; hai là phủ khố không dồi dào, tài vật không thể chia đôi; ba là thủy công cực kỳ khan hiếm, một mình Lý Băng không thể kiêm nhiệm nổi. Khi lão phu làm Thừa tướng, mọi điều kiện đều đã đầy đủ, chỉ thiếu thủy công thượng thược, khiến cho phương pháp làm giàu của phái Kế Nhiên cuối cùng không có đất dụng võ! Nước Tần ngày nay không chiến tranh không hỗn loạn, tài vật dồi dào, sức dân có thể tập trung, lại có thủy công lớn trong thiên hạ tự dâng tận cửa đến, chẳng phải là thời thế gặp gỡ hay sao!” Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi quả quyết đập bàn: “Tần Xuyên không trị thủy, nước Tần không thể giàu mạnh, cho dù có chiến tranh có hỗn loạn, Lã Bất Vi cũng sẽ dốc toàn lực để làm!” Sái Trạch liên tục gọi hay, cuối cùng ngẩng cao đầu nói: “Ngươi chọn nhân tài khác cho học cung đi, lão phu sẽ đi làm Hà củ thừa!” Lã Bất Vi vội vàng cười tủm tỉm an ủi: “Học vấn của Cương Thành quân uyên thâm, kiến thức trác việt, hưng thịnh đại nghiệp văn minh chính là lúc hợp ngài đảm nhiệm! Sự vụ kênh đào vô cùng vất vả mệt nhọc, đành nhường lại cho thế hệ trẻ vậy.” Đôi mắt già của Sái Trạch trợn trừng một lúc, nói một câu cũng đúng, lúc này mới miễn cưỡng không tranh chấp nữa.

---❊ ❖ ❊---

“Văn Tín hầu, Lý Tỉ nguyện nhận lãnh sự vụ kênh đào!”

“Việc này không phải chuyện tầm thường đâu.” Lã Bất Vi nhận thấy Lý Tỉ nhìn nhận sự việc cực kỳ nhanh nhạy, bèn lập tức nói đến công việc, “Kênh đào tuy chưa khởi công, nhưng việc trù tính chuẩn bị trước chính là nền tảng. Trịnh Quốc không giỏi giao thiệp, mà việc xác định vị trí kênh đào lại bắt buộc phải giao dịch với đủ loại quan thự, hoàn toàn phải dựa vào ngươi thôi! Mà kênh đào một khi đã triển khai, sức dân sẽ là mười vạn, mấy chục vạn thậm chí hơn một triệu, còn liên quan đến việc quận huyện trưng dụng, phân công làm kênh, ăn mặc đi lại, đốc tra công quá, quan thự xoay sở và đủ loại thực vụ khác, có thể nói là đầu mối vô cùng phức tạp. Trịnh Quốc không giỏi quản lý điều khiển, nhưng đã là công trình trị thủy thì phải được phong tước đứng đầu để thể hiện uy quyền của thủy công. Người quản lý sự vụ tuy chỉ là chức phó tá trợ giúp, nhưng lại phải tổng quản toàn diện, sắp xếp điều động... Lý Tỉ này, làm phó cho việc quản lý và làm người, ngươi có chịu nổi không?”

“Dù có làm tốt thí trong quân ngũ, cũng còn phải lập công, huống chi là quyền hạn chức vụ phó tá!”

“Hay lắm!” Lã Bất Vi tán thưởng đập bàn, “Ngươi đã có chí này, tiền đồ không thể lường trước được!”

Hôm sau, Lý Tỉ giao lại mọi công việc trên bàn giấy của học cung, rồi đến thự Trường sĩ của Thừa tướng phủ để làm thủ tục nhậm chức. Cho đến khi bước ra khỏi Thừa tướng phủ, Lý Tỉ không khỏi vô cùng cảm kích và khâm phục Lã Bất Vi. Hóa ra, Thừa tướng phủ đã sớm có chiếu lệnh của Nhiếp chính Trọng phụ, bổ nhiệm Lý Tỉ làm Hà củ thừa, bổng lộc tương đương với quận thủ, một năm một nghìn sáu trăm thạch lúa mì. Chữ “Thừa” là tiếng gọi chung của quan phụ tá (chức phó). Theo lệ thường thời Chiến Quốc: “Thừa” của quan thự, chính là vị quan phụ tá tổng quản mọi công việc của quan thự và chịu trách nhiệm trước quan chính; “Thừa” đảm nhận công việc sự vụ, chính là vị quan phụ tá của hạng mục đó và chịu trách nhiệm trước quan chính của hạng mục. Đuôi quan đầu lại, đó chính là đại thần. Điểm khác biệt của nước Tần là: quan lại mới nhậm chức hoàn toàn không có tước vị, phải sau khi lập được công nghiệp mới căn cứ vào công nghiệp để định tước; đảm nhận công việc mà không có công thì bị giáng chức hoặc bãi chức, lập công được tước thì mới chính thức bước vào hàng ngũ quan viên, gọi là có thân phận quan lại; quan lại không có tước thực chất là đang trong thời gian thử việc, cho nên bổng lộc của họ chỉ là “tương đương với ai đó”. Lý Tỉ nắm rõ như lòng bàn tay pháp độ của nước Tần, hiểu rõ một cách tường tận rằng, bổng lộc của quan lại mới ở nước Tần cao nhất cũng chỉ là “tương đương với huyện lệnh”. Lại khiến cho hắn nhận mức bổng lộc tương đương với quận thủ, quả thực là phá vỡ hoàn toàn quy lệ trước nay! Lý Tỉ vốn là người xuất thân bình dân nước Sở cũng từng làm một viên lại ở hương nhỏ, nếm trải sâu sắc vị cay đắng của cuộc sống mộc mạc khó khăn, ngày nay vừa nhậm chức sự vụ đã nhận được bổng lộc ngang ngửa với quận thủ hiển hách, sao có thể không dâng trào cảm xúc từ đáy lòng?

Thế nhưng, dẫu sao Lý Tỉ cũng là người nhìn thấu đáo sự việc, hiểu rõ việc được ban thưởng trọng thể tất sẽ đi kèm với trọng trách, vị đại thần có bổng lộc quận thủ này tuyệt đối không phải là một chức vụ nhàn hạ. Trở về uyển của môn khách, Lý Tỉ lập tức thu dọn tay nải vải xanh của mình, để lại một bức thư cho Văn Tín hầu, rồi chuyển đến ở trạm quán của quan lại mới. Mười ngày sau, Lý Tỉ tuyển chọn sắp xếp gọn gàng mười ba viên lại nhỏ do Lã Bất Vi đặc mệnh cấp cho, liền dẫn theo một đám nhân mã đi gấp đến cửa khẩu sông Kinh.

Lã Bất Vi sắp xếp ổn thỏa việc khởi động công trình kênh đào, thì ngay lập tức lại đến một đại sự khác.

Vào lúc chập tối nhận được cấp báo của Mạc Hồ: Quả phụ Thanh đã trở về cốc Phụng Kinh, dọc đường chịu cảnh nóng lạnh thất thường nên bệnh tình trở nên trầm trọng. Lã Bất Vi lập tức lên đường chạy gấp đến cốc Phụng Kinh trong đêm. Hóa ra, Mạc Hồ đã phụng mệnh chờ đợi ở cốc Phụng Kinh suốt ba tháng trời, mới đợi được Quả phụ Thanh từ Ba quận đi về phía bắc. Sở dĩ Lã Bất Vi vội vàng muốn gặp Quả phụ Thanh như vậy, là để làm rõ một bí mật: Kẻ cầm tấm thẻ trúc rộng khắc chữ “Thanh” đến đầu quân dưới cửa Lã Bất Vi chính là Lao Ái, rốt cuộc có gốc gác thế nào? Cho đến khi xuống thuyền leo núi, đã là canh một rồi. Võ phu ở cửa núi chặn Lã Bất Vi lại, nói chủ nhân không có ở trong núi. Lã Bất Vi lấy ra một chiếc bài ngọc đen hình chim ưng từ trong chiếc hộp da ở thắt lưng lạnh lùng nói: “Đây là chí lệnh của Tần vương, đại tướng còn phải tuân theo chiếu lệnh, huống chi là thương nhân nước Tần?” Võ phu thấy khí thế của người tới đầy sát khí, không nói hai lời liền đi bẩm báo. Chút lát sau, gia lão họ Phương đích thân ra đón, rước chủ tớ Lã Bất Vi vào trang viên trên đỉnh núi.

Chính sảnh rộng lớn không một bóng người, thoang thoảng lan tỏa một mùi thuốc bắc. Lã Bất Vi còn chưa kịp ngồi xuống, đã nghe phía sau bình phong có tiếng động khẽ vang lên, hai người hầu gái đẩy một chiếc giường nằm rủ rèm che dày đặc từ trên tấm thảm len dày bước ra, dừng lại vững chắc ngay trên bậc thềm trước bình phong. Từ trong chiếc giường nằm truyền đến tiếng thở dốc già nua và giọng nói quen thuộc: “Văn Tín hầu, từ dạo ấy vẫn bình an chứ?” Lã Bất Vi cung kính chắp tay nói: “Không biết Thanh phu nhân lâm bệnh, làm phiền nhiễu nhiều rồi.” Từ trong chiếc giường nằm phát ra một tiếng không có gì, liền thấy hai người hầu gái đã vén rèm treo lên ở hai bên cột giường, Quả phụ Thanh mặc y phục đen nằm ngửa phơi bày một nửa gương mặt xấu xí đập ngay vào mắt!

“Phu nhân...”

Quả phụ Thanh nhìn trân trân lên trần nhà thở dốc nặng nhọc: “Mọi tình hình, ta đều đã biết hết rồi. Những lời ngày hôm nay, lòng ta đối trời cao. Văn Tín hầu đã nắm giữ quyền sinh sát trong tay, Ngọc Thiên Thanh nguyện chịu bất kỳ sự trừng phạt nào.”

“Thanh phu nhân, sự việc đã đến nước này, cho dù có giết ngươi, đối với việc nước thì có ích lợi gì đâu!” Lã Bất Vi không khỏi đau lòng chắp tay nói, “Thuở trước, Bất Vi nghĩ ngươi cả đời cô độc oán hận nhưng hành thân đoan chính, có nhiều nghĩa cử với quốc gia, làm nhiều việc thiện với dân chúng, cho nên mới tâu rõ với Tần vương, xây dựng đài Hoài Thanh để biểu dương danh tiết của phu nhân. Phu nhân nhắc đến người cháu họ muốn bước chân vào chòm hoạn lộ, Bất Vi cũng dốc sức hỗ trợ. Không ngờ kẻ cầm tấm thẻ rộng khắc chữ ‘Thanh’ đến đầu quân với ta, lại chính là một nhân vật như thế này! Dám xin phu nhân nói rõ sự thật cho ta biết: Lao Ái rốt cuộc là người thế nào? Là cháu họ của phu nhân? Hay là thân tín mạo danh? Bản tính và những hành vi ác độc của hắn có nguồn gốc từ đâu?”

“Dâng trà.” Quả phụ Thanh phân phó một tiếng, thở dốc nhè nhẹ nói, “Ngọc Thiên Thanh thời gian chẳng còn lại bao nhiêu, không cần phải giấu giếm. Văn Tín hầu hãy ngồi xuống đi, cho phép ta tĩnh tâm lại rồi sẽ nói cho ngài nghe.” Nói xong khẽ vỗ nhẹ vào thanh chắn giường, một người hầu gái bưng lên một chiếc mâm đồng, trên mâm có một chiếc chén và một chiếc bát. Một người hầu gái khác dùng nhíp gắp từ trong chén ngọc ra một viên đan dược màu đỏ bỏ vào miệng chủ nhân, lại dùng chiếc thìa cán dài múc hai muỗng nước trong từ bát ngọc từ từ đổ vào miệng chủ nhân. Cổ họng Quả phụ Thanh động đậy nuốt xuống, nhắm mắt thở dốc chốc lát, thần sắc khẩu khí tỉnh táo hơn rất nhiều, bèn thở dài một câu rồi kể lại một câu chuyện khúc chiết kỳ lạ —

Trong gia tộc họ Phương, nhà chồng của Ngọc Thiên Thanh là dòng chính thống. Người chồng chưa kịp hợp căn của Ngọc Thiên Thanh có hai anh em, người anh cả do chính thê sinh ra, còn người chồng lại do một người thiếp nhỏ sau này sinh ra, tuổi tác chênh lệch rất nhiều. Người chồng chết đuối vì lật thuyền ở đầm Vân Mộng khi mới hai mươi sáu tuổi, trong khi người anh cả lúc đó đã hơn bốn mươi tuổi rồi. Năm xưa, gia nghiệp họ Phương hưng thịnh ở cả hai nơi, chính thê của ông nội vốn rất rành đạo lý thương buôn hầu hết thời gian đều ở lại Lâm Tỉ để tiếp ứng, giám sát thương xã đan sa. Ngay khi người anh cả vừa chào đời, ông nội đã bàn bạc với chính thê: hai mẹ con cùng ở lại nước Tần, một là để chăm sóc thương xã, hai là để đôn đốc con trai sớm tu tập đạo lý thương buôn, nhằm có lợi cho việc tổng chưởng họ Phương sau này. Bản thân ông nội thì dẫn theo mấy lão chấp sự, chuyên tâm kinh doanh mỏ đan sa ở Ba quận. Mấy năm sau, chấp sự thân tín ở thương xã Lâm Tỉ mật báo: Đại công tử ham chơi lơ là học hành, chủ mẫu không có sức đôn đốc, xin chủ công mau chóng trở về Lâm Tỉ để định đoạt sách lược. Ông nội vội vã như lửa chạy về Lâm Tỉ, mới biết con trai mình sinh ra một tật xấu kỳ quái: cực kỳ ưa thích đủ loại thuật bí mật của phương sĩ, phàm là việc hái thuốc luyện đan, vận khí trị bệnh, thông thần cầu mưa, rèn luyện thân thể trường sinh, đồng âm đồng dương, vẽ bùa trừ tà, ra biển cầu tiên vân vân mây mây, không có việc nào là không kè kè theo đuổi, rất ít khi bước chân vào thư phòng, càng không bước chân vào thương xã nửa bước. Dò la thăm dò khắp nơi, không ai biết rõ nguyên nhân là do đâu. Ông nội suy ngẫm một hồi, cho rằng đó là do bị phương sĩ trong tộc huân nhiễm, liền đưa con trai đến mỏ đan sa ở Ba quận, tự mình đích thân đôn đốc. Nào ngờ vừa đến Ba quận, vị tiểu công tử này liền nôn mửa tiêu chảy bệnh đến thoi thóp vàng vọt. Ông nội cho rằng là do không hợp thổ nhưỡng khí hậu, bèn tự mình kê mấy thang thuốc cho con trai uống. Không ngờ mấy tháng trôi qua, con trai vẫn y nguyên như cũ, hoàn toàn không có chút sức lực nào để rời khỏi giường bệnh. Một vị đại phu già nói, đây là bệnh tâm khí, lâu dần sẽ chết yểu. Ông nội hết cách, đành phải đưa con trai về lại Lâm Tỉ. Từ đó, Lâm Tỉ liên tục truyền đến thư giản của chính thê, nói rằng con trai đã quay đầu hướng thiện, mỗi ngày đọc sách học thương có tiến bộ lớn. Ông nội vô cùng vui mừng, bèn lại vùi đầu vào việc xoay sở thương sự. Nào ngờ qua mấy năm sau, chấp sự thân tín ở Lâm Tỉ lại đến mật báo: Đại công tử đã trở thành kẻ ngu muội ngoan cố, suốt ngày đắm chìm trong đám phương sĩ, hễ nhắc đến đạo lý thương buôn và học vấn là run lẩy bẩy không ngừng; nếu không tìm cách, đứa con này sẽ bị hủy hoại mất! Ông nội vô cùng kinh ngạc, thấy con trai sắp đến tuổi gia quan, cứ tiếp tục thế này thì làm sao được đây? Lập tức phi nước đại về Lâm Tỉ trong đêm, vừa hỏi ra mới biết, người vợ già nhà mình chưa từng viết những bức thư kiểu như thế này bao giờ, sáu bức thư đã gửi đi đều là thư cầu cứu, nhưng Ba quận thì chưa từng nhận được! Ông nội cảm thấy vô cùng quái lạ, nhưng không màng suy xét kỹ càng, trước tiên tức giận lôi xềnh xệch con trai về từ chỗ đại phương sĩ, đồng thời ngay lập tức bỏ tiền lớn mời một vị danh sĩ nghiêm khắc đến để đôn đốc con trai.

Không ai ngờ rằng, đúng vào đêm vị thầy giáo đến quán, vị công tử này lại mất tích!

Ông nội tung tiền của khắp nơi tìm kiếm trăm phương ngàn kế, nhưng cuối cùng vẫn bặt vô âm tín. Trong cơn giận dữ và căm hận, ông nội bỏ mặc chính thê một mình quay về Ba quận, hai năm sau thì sinh hạ được người con trai thứ hai với một người thiếp nhỏ khả ái, cũng chính là người chồng sau này của Ngọc Thiên Thanh. Đến tuổi gia quan của người chồng, người anh cả vẫn bặt vô âm tín. Ông nội cuối cùng cũng tuyệt vọng, kiên quyết lập người con út làm người thừa kế chính thất. Cho đến khi ông nội bị hình trừng xử tử, người chồng bị lật thuyền chết, Ngọc Thiên Thanh dũng cảm đứng lên nắm quyền chưởng quản, thì đại công tử đích tôn của họ Phương vẫn chìm sâu như đá ném biển khơi.

Năm tháng thoi đưa, vào thời điểm Ngọc Thiên Thanh đã bước vào tuổi trung niên, Thiên chủ đại phương sĩ của nước Tề không hẹn mà đến Ba quận. Từ trước đến nay phương sĩ nước Tề phần lớn xuất thân từ gia tộc họ Phương, đại phương sĩ vào Ba quận tự nhiên phải hội kiến người tộc họ Phương và cúng bái từ đường gia tộc, người tộc họ Phương tự nhiên cũng phải bày biện lễ nghi long trọng để thể hiện uy vọng của gia tộc. Chỉ trong mười ngày, mọi lễ nghi hoàn tất, đại phương sĩ long trọng tuyên bố một lời tiên tri kinh hoàng: Trong vòng trăm năm, họ Phương sẽ gặp một kiếp nạn lớn! Tộc nhân hoảng sợ, đồng thanh kêu cầu giải trừ tai họa. Sau một hồi trầm ngâm, đại phương sĩ cuối cùng cũng đã đồng ý. Chiếu theo phép tắc giải trừ tai họa được đại phương sĩ kê khai chi tiết, Ngọc Thiên Thanh phải trai giới ba ngày, vào ngày giải trừ tai họa nằm ngủ một mình trong mật thất của gia miếu, lắng nghe ý chỉ của trời cao. Ngày hôm đó, Ngọc Thiên Thanh từ nửa đêm giờ Tý đã bước vào mật thất gia miếu, tĩnh tâm chờ đợi buổi lễ giải trừ tai họa vào sáng sớm. Nào ngờ đúng vào lúc canh tư, Ngọc Thiên Thanh lại không kìm được mà mơ màng thiếp đi. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê giống như mơ như thực, Ngọc Thiên Thanh nhìn thấy bức tường đá của mật thất kỳ diệu quay đi mở ra một cánh cửa lớn, vị đại phương sĩ tóc trắng mặc pháp y tựa như từ trên mây thong thả trôi dạt bước vào!

“Ngọc Thiên Thanh, ngươi có biết lão phu là ai không?”

“Không biết...”

“Năm mươi năm trước, đại công tử họ Phương mất tích, ngươi hẳn phải biết chứ.”

“Biết...”

“Lão phu chính là đại công tử họ Phương. Ngươi là vợ của em trai lão phu.”

“Ồ...”

“Kiếp nạn của họ Phương, ứng vào việc phụ nữ nắm quyền tộc. Nghĩ ngươi cả đời là trinh nữ, một mình chèo chống họ Phương, lão phu đại diện cho trời cao tha thứ cho ngươi. Thế nhưng, ngươi cần phải làm tốt một việc. Bằng không, kiếp nạn này không thể giải trừ được đâu.”

“Có một hậu sinh, chỉ cần khiến cho hắn vào nước Tần phong hầu bái tướng, mọi việc đều sẽ không sao cả.”

“Là ai...”

“Con trai ruột của lão phu, sinh với người Hồ mười sáu năm trước.”

“Ấy...”

“Đừng kinh ngạc. Lão phu chung quy vẫn là thân xác phàm trần, không thể tránh khỏi tục lụy. Con đường của lão phu, chưa chắc ai ai cũng có thể đi được. Đứa trẻ này tuy bình thường ngu ngốc, nhưng có mệnh cách đại quý. Lão phu muốn mượn sức lực của ngươi, để hoàn thành tâm nguyện chốn hồng trần này, cũng là để cuối cùng mang lại vinh quang cho họ Phương.”

“A...”

Sáng sớm tỉnh dậy, nghi lễ giải trừ tai họa đã hoàn thành, vị đại phương sĩ thần thánh cũng đã trôi đi mất dạng tựa như áng mây. Hai năm sau, một gã đàn ông da đen sạm thô kệch đến mỏ đan sa ở Ba quận, mùi hôi tanh nồng nặc lẫn với mùi cỏ hôi và phân ngựa xộc thẳng vào mũi, rõ ràng cho thấy gốc gác xuất thân của hắn. Ngọc Thiên Thanh che mũi cau mày, nhận lấy một chiếc bình gốm do gã đàn ông dâng lên. Trong bình gốm có mấy viên đan dược và một thẻ trúc bằng tấc, trên thẻ trúc có tám chữ nhỏ đỏ thắm — Lao Ái con ta, ắt có tước hầu! Ngọc Thiên Thanh thở dài một tiếng, liền giữ lại gã đàn ông thô lỗ hôi hám giống như kẻ chăn ngựa người Hồ này. Từ đó, Ngọc Thiên Thanh bắt đầu từng bước mưu tính: Một mặt phái một chấp sự tinh ranh dạy cho Lao Ái một chút công nghệ đọc sách viết chữ nông cạn, mài giũa cử chỉ thô bỉ không thể dung nổi của tên đó; một mặt bắt đầu thăm dò triều cục nước Tần, đặt ra những bước đệm tỉ mỉ để tiếp cận con đường của đại thần nước Tần. Ở Hàm Đan gặp Lã Bất Vi vào lầu xanh dùng số tiền lớn mua ca kỹ, Ngọc Thiên Thanh bắt đầu chú ý đến Lã Bất Vi. Cho đến khi âm thầm thăm dò rõ ràng mối liên minh bất thường giữa Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân, Ngọc Thiên Thanh liền bắt đầu dốc sức làm những việc lớn không để lại dấu vết. Mấy thời điểm then chốt sau khi Lã Bất Vi vào Tần, Ngọc Thiên Thanh đều không chút do dự dùng số tiền lớn để hỗ trợ, mục đích chính là để một ngày nào đó hoàn thành tâm nguyện nghiệt ngã này tuy không phải xuất phát từ đáy lòng nhưng lại buộc phải làm...

“Thế nhưng, Văn Tín hầu lại xin Tần vương xây dựng đài Hoài Thanh, lão thân thật sự là vạn lần không ngờ tới!” Quả phụ Thanh u oán thở dài một tiếng, “Ta dùng tà đạo để mưu tính nước Tần, nước Tần lại dùng chính đạo để đối đãi với ta, Ngọc Thiên Thanh dẫu có hối hận thì cũng đã muộn màng rồi!”

Lắng nghe suốt dọc đường, hàm răng của Lã Bất Vi nghiến đến mức gần như rỉ máu. Một bộ tộc thương nhân, vậy mà vì một lý do hoang đường như thế lại vứt bỏ toàn bộ tài sản tích lũy của cả gia tộc tốn kém tới hai mươi năm để đạt được một mục tiêu khiến người ta lạnh gáy, nhưng kết quả lại đi ngược lại hoàn toàn với tâm nguyện ban đầu, khiến cho tất cả những ai nhúng tay vào đều phải chịu nhục nhã và hối hận khôn nguôi, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng thấy! Trong khoảnh khắc, Lã Bất Vi khóc dở mếu dở, đến một câu cũng không thốt ra nổi, trầm mặc hồi lâu, mới lạnh lùng thốt ra một câu: “Tên ác tặc Lao Ái kia, có tà thuật gì không?”

“Ý trời!” Quả phụ Thanh đập nhẹ vào thanh chắn giường, kể lại câu chuyện sau đó —

Từ khi những hành vi ô uế giữa Lao Ái và Thái hậu lan truyền trong bóng tối, Quả phụ Thanh vô cùng chấn động, nghĩ đến việc nước Tần đối xử hậu hãi với mình, trong lòng lại càng cảm thấy hổ thẹn. Ba năm trước, Quả phụ Thanh sắp xếp ổn thỏa toàn bộ gia nghiệp họ Phương, liền tự mình dẫn theo một đội ngũ thương nhân bao gồm đủ loại nhân tài đi về phía bắc đến vùng đất của người Hồ, quyết tâm điều tra cho rõ ràng con người của Lao Ái. Trong ba năm, Quả phụ Thanh cùng các chấp sự thám tử đi khắp các thảo nguyên Hung Nô và các bộ tộc người Hồ, cuối cùng cũng đã làm rõ được gốc gác của Lao Ái. Hóa ra, vị đại phương sĩ năm xưa dẫn theo ba mươi sáu đệ tử thiếu niên, đáp lại lời mời của lão Thiền vu Hung Nô đi về phía bắc luyện đan hộ mệnh, đồng thời cầu nguyện trường sinh cho lão Thiền vu. Lão Thiền vu phái tám cô nô lệ thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần, chuyên môn phụ vụ ăn uống sinh hoạt cho đại phương sĩ. Đại phương sĩ ở chung một lều với tám nữ nô, đêm nào cũng dùng thần thuật âm dương thái bổ khiến cho các nữ nô phải kinh ngạc rên rỉ, một năm sau, vậy mà lại đẻ một lèo ra mười ba đứa con trai mập mạp đều nặng từ mười cân trở lên! Lão Thiền vu cười lớn ha hả, liên tục ca ngợi đại phương sĩ là một con heo đực cừ khôi, vậy mà có thể khiến cho tám con heo cái cùng đẻ con trong một ngày, thuật heo đực này nhất định phải truyền lại cho lão! Đại phương sĩ hiểu rõ phong tục của người Hồ, không những không hề cảm thấy lúng túng, ngược lại còn lập tức bắt đầu chuyển vào ở trong lều lớn của lão Thiền vu, triệu tập hơn hai mươi người vợ người thiếp của lão Thiền vu đến, ngày đêm truyền thụ thần thuật thái bổ. Nào ngờ nửa năm sau, mười ba đứa con trai của đại phương sĩ lại y hệt như lúc mới sinh ra, chỉ trong một ngày lại đồng loạt chết yểu! Đối mặt với cơn giận dữ ngùn ngụt của lão Thiền vu và những mục dân, đại phương sĩ cảm thấy vô cùng xấu hổ không biết giấu mặt đi đâu, bèn vứt lại một cái xác giả bị sói ăn dở vào một đêm trăng thanh gió mát, đồng thời cũng vứt lại ba mươi sáu người đệ tử, một mình trốn chạy khỏi thảo nguyên Hung Nô.

Trốn chạy đến chân núi Âm Sơn phía nam, đại phương sĩ lại dừng chân ở một bộ tộc Lâm Hổ, mưu tính thu nhận đệ tử để quay trở lại Trung Nguyên. Lúc đó vừa vặn gặp lúc thủ lĩnh Lâm Hổ mắc bệnh liệt dương, đại phương sĩ đến là chữa khỏi ngay, thủ lĩnh già lấy lại được hùng phong, liền hào phóng ban thưởng cho đại phương sĩ mười thiếu nữ người Hồ. Lần này đại phương sĩ lại kiên quyết từ chối không nhận, chỉ xin một người vợ bị thủ lĩnh già ghẻ lạnh nhất. Người phụ nữ này gần ba tuổi, mập mạp khỏe mạnh, lúc bị thủ lĩnh già cướp đoạt vào lều thì đã là nữ nô đã có chồng của một bộ tộc khác rồi. Lần này đại phương sĩ cẩn trọng hành sự, chỉ dùng thần thái bổ vào lúc cực chẳng đã. Không ngờ rằng, một năm sau, người vợ của thủ lĩnh này vẫn sinh ra một đứa con trai mập mạp khỏe mạnh. Đại phương sĩ không ngờ lại có được đứa con này, xem như là ý trời, vô cùng yêu thương chiều chuộng. Nhưng nếu muốn duy trì sự nghiệp phương sĩ thần thánh, đặc biệt là muốn làm Thiên chủ đại phương sĩ, việc có một đứa con trai chung quy vẫn là điều quy tắc nghiệp vụ không dung thứ. Sau một hồi suy ngẫm, đại phương sĩ liền đặt cho đứa con trai này một cái tên kỳ lạ — Lao Ái, dặn dò người mẹ ruột của hắn hãy chú ý nuôi dưỡng, đến lúc đó tự khắc hắn sẽ đến chăm sóc.

Mười năm sau, đại phương sĩ bí mật quay trở lại Âm Sơn, mang theo một xe tài vật đủ để trở thành chủ chăn nuôi cho mẹ con Lao Ái. Do sở thích từ thuở nhỏ, đại phương sĩ kiểm tra toàn thân con trai, nhưng lại thở dài một cách chán nản: “Đứa trẻ này không có gì đáng ngại, chỉ có dương khí quá thấp kém! Đại trượng phu tung hoành thiên hạ, nếu không có thứ vĩ đại, làm sao có được niềm vui chứ!” Thế nên, đại phương sĩ thi triển mật thuật tráng dương co âm độc quyền của mình, chỉ trong vòng một năm, khiến cho thiếu niên Lao Ái sở hữu một thứ vĩ đại hiếm có trên đời. Sau đó, vị đại phương sĩ này mỗi năm nhất định đến Âm Sơn một lần, chỉ chuyên tâm truyền dạy bí pháp rèn luyện thân thể thái bổ cho Lao Ái. Có một người cha tà dâm như thế, Lao Ái từ năm mười lăm tuổi, đã trở thành con sâu cái kiến ở Âm Sơn mà các thiếu nữ thảo nguyên hễ nghe thấy là sợ mất mật tránh xa...

“Heo chó ăn vào cũng phải nhổ ra!” Lã Bất Vi không khỏi hung hăng mắng một câu.

“Ta đã luyện thành một trăm tử sĩ. Không giết tên ác tặc này, lòng ta khó mà nguôi ngoai!”

“Phu nhân sai lầm lớn rồi!” Lã Bất Vi quả quyết xua tay, “Lao Ái ngày hôm nay, không phải là Lao Ái của ngày xưa! Đã thành sự việc của quốc gia, tự nhiên nên xử lý bằng quốc pháp. Đứa trẻ này tuy gốc gác không chính đáng, nhưng nếu không làm loạn hại nước, việc lấy lòng Thái hậu chưa hẳn đã không được. Nếu hắn làm loạn gây khó dễ, đất nước tự có pháp độ. Tư hình hiệp sát, tuy hợp đạo nghĩa, nhưng lại vi phạm pháp độ. Hơn nữa, những hình phạt tư nhân kiểu này chỉ có thể giúp thêm cái ác chứ chẳng ích gì, một khi không thành công, ngược lại sẽ khiến cho vây cánh của Lao Ái càng thêm cuồng ngạo làm càn, thực chất là làm cho tình hình đã loạn lại càng thêm rối ren, phu nhân tuyệt đối chớ nên hành động thiếu suy nghĩ!”

“Thế nhưng vật nghị hung hung, Văn Tín hầu chấp pháp, chẳng lẽ không có sự cố kỵ ném chuột vỡ đồ sao?”

“Phu nhân lầm rồi!” Lã Bất Vi hào sảng đập bàn, “Công nghiệp không dung cẩu thả, mưu quốc há quản vật nghị! Lã Bất Vi đã đi một bước sai lầm, làm sao có thể sai lầm thêm lần nữa chứ!” Lã Bất Vi thở dốc nặng nhọc, lại hạ giọng nói, “Phu nhân hẳn phải biết, Lã Bất Vi và Thái hậu có tình cảm thắm thiết năm xưa. Nhưng quốc pháp ở trước mặt, há có thể màng đến nhiều thứ như vậy chứ? Huống chi qua cuộc trò chuyện ngày hôm nay, mới biết tên ác tặc này bản chất cực kỳ tà ác. Lã Bất Vi dẫu lấy nghĩa đạo làm gốc, cũng phải có ý chí dũng cảm dấn thân vào hiểm nguy để dùng pháp luật trừng trị cái ác bảo vệ đất nước chứ!”

“Văn Tín hầu, lão thân xin rửa mắt mà chờ xem.”

“Phu nhân hãy cố gắng vượt qua cơn bạo bệnh này, tự khắc sẽ có ngày mọi việc được phơi bày! Ta xin cáo từ.”

Trở về Văn Tín học cung, Lã Bất Vi đi thẳng đến khu đình viện của Sái Trạch, đem toàn bộ quá trình gặp gỡ Quả phụ Thanh kể lại tường tận, Sái Trạch nghe xong cảm thán không thôi. Cuối cùng, Lã Bất Vi nói với Sái Trạch quyết định mà mình đã suy nghĩ suốt dọc đường: dũng cảm đứng ra, thúc đẩy Tần vương đội mão gia quan thân chính! Sái Trạch vô cùng ngạc nhiên, ngẫm nghĩ một lúc với vẻ mặt lo lắng tràn trề nhắc nhở: “Tần vương tôn sùng pháp luật quá mức, chủ kiến vượt người. Chúng ta dốc sức hưng thịnh văn hóa để hóa giải nước Tần, điều quan trọng nhất chính là đồng hóa Tần vương đi cùng một con đường. Hiện tại, Tần vương có đồng lòng cùng một con đường với Văn Tín hầu hay không, vẫn chưa rõ ràng. Nếu một khi thân chính, lại đi theo con đường khác, há chẳng phải là hậu họa sao?” Lã Bất Vi hào sảng nói: “Đạo lý chính trị, là bàn về sự việc theo thời thế! Cân nhắc lợi hại mà thôi! Lao Ái có gốc gác tà ác như thế, rõ ràng là kẻ địch không đội trời chung của chúng ta. Tên ác tặc này hiện tại đã có thế lực, nếu không tước đoạt quyền lực của hắn, chúng ta ắt sẽ bị hắn giết chết! Thân chết nước loạn, tâm huyết cả đời hủy hoại trong tay những thứ tà dâm bỉ ổi như thế này, đê tiện tột cùng, thà tự sát còn hơn! Mà muốn kiềm chế Lao Ái, chỉ có cách phò tá Tần vương mà thôi. Còn về việc Tần vương sau này thế nào, Cương Thành quân ạ, đành phải bàn tính chuyện khác mà thôi.”

Nhìn thấy ánh mắt ngấn lệ của Lã Bất Vi, Sái Trạch trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cũng chỉ biết thở dài một tiếng.

Sau một hồi bàn bạc, hai người sắp xếp ổn thỏa mọi công việc của học cung, lúc này trời đã sáng bạch. Vội vã dùng xong bữa sáng, Lã Bất Vi liền lên xe trở về Thừa tướng phủ. Các lại viên rảnh rỗi trực ban vô cùng kinh ngạc, ùn ùn tụ tập đến thự Trường sử để thăm dò ý hướng. Lã Bất Vi nghe tiếng bước ra đứng lên bậc thềm, chắp tay hào sảng nói: “Chư vị, năm qua lão phu lơ là chính vụ, cảm thấy vô cùng hổ thẹn! Từ ngày hôm nay trở đi, lão phu sẽ ngồi trấn thủ Thừa tướng phủ, cùng chư vị trực ban, làm được một việc thì tính một việc, tuyệt đối không cẩu thả nữa!” Các lại viên liền vang lên một trận kinh ngạc, nhìn nhau bàn tán xôn xao.

“Các thự vẫn vận hành như cũ.” Lã Bất Vi nghiêm mặt hạ lệnh, “Phàm là công văn do lão phu phê duyệt, các thự cứ chiếu theo lệnh mà thi hành! Hễ có sự cản trở, đều chiếu theo Tần pháp mà xử lý. Vướng mắc không dứt, hãy bẩm báo lên Quốc chính giám và Đình úy phủ để cùng nhau định đoạt. Lão phu cứ muốn xem xem, kẻ nào dám vi phạm pháp luật làm loạn chính sự ở nước Tần này!”

“Văn Tín Hầu vạn tuế!” Các lại viên vốn cảm thấy uất ức bấy lâu nay đồng loạt hoan hô, tức thì tinh thần phấn chấn hẳn lên, không nói thêm lời nào, vội vàng sải bước tản đi về các quan thự của mình. Chỉ trong nửa ngày, các lại viên đang đi tiêu khiển bên ngoài cũng lần lượt nghe tin chạy về, Thừa tướng phủ lại khôi phục sự khẩn trương bận rộn như xưa.

Lã Bất Vi trở về thư phòng xử lý chính vụ đã lâu không đặt chân tới, nhất thời cảm khái nhiều không thể vào bàn làm việc, bèn vào tẩm thất phía sau tắm rửa một phen. Cho đến khi thay xong một bộ bào phục khô ráo đi ra, Lã Bất Vi tự thấy tinh thần phấn chấn hơn nhiều, bèn ngồi vào án thư, trải ra một tờ giấy da cừu rồi nhấc bút lớn, bắt đầu đem những lời nói đã nhảy nhót trong lòng từ lâu, từng chữ từng chữ đóng lên đó:

Sớ cầu xin Tần Vương gia quan thân chính.

Thần Lã Bất Vi dập đầu: Ngạn ngữ có câu, người trị quốc phải nắm lấy cương lĩnh. Cương lĩnh của quốc gia là gì? Là Quân chủ. Năm xưa Tiên vương sắp băng hà, y theo pháp độ nước Tần mà khảo sát tuyển chọn, mới lập Tử Chính làm Tần Vương, ước định đến năm gia quan thì được thân chính. Đến nay đã tám năm, Tần Vương đã hai mươi mốt tuổi rồi! Thái hậu và lão thần thụ di chiếu của Tiên vương mà chấp chính, cũng đã sớm già đi, khiến cho chính vụ có nhiều chỗ hoang phế, sai lệch! Tần Vương từ khi lên ngôi đến nay, xem chính sự vô cùng cần mẫn, học pháp luật rất có sở đắc, thể phách cường kiện, tâm chí cũng đã thành. Pháp nước Tần có quy định: Vương năm hai mươi hai tuổi thì gia quan đeo kiếm. Bởi thế, tiên tổ Huệ Vương, Chiêu Tương Vương đều hành lễ đội mũ năm hai mươi hai tuổi. Chỉ vì lẽ đó, lão thần cầu xin: Nên vào mùa xuân năm sau cử hành đại lễ gia quan cho Tần Vương. Thái hậu sắp già, lão thần lại càng gần tuổi xế chiều, nếu có thể trong lúc còn minh mẫn mà hoàn trả chính quyền cho Tần Vương, thì đó là đại hạnh cho nước cho dân!

Ngày Kỷ Dậu, tháng Chín, năm Tần Vương thứ tám.

Một lát sau viết xong, Lã Bất Vi thở dài một tiếng, đặt bút đứng dậy, gọi Trường sử vào dặn dò: "Bản thượng thư này, ngoài việc y theo thể thức dâng lên cung Thái hậu tại Ung Thành ra, hãy sao chép gửi cho toàn bộ đại thần quốc phủ và vương tộc lão thần, phải làm ngay lập tức." Trường sử vâng lệnh, đem tờ giấy da cừu mực vẫn chưa khô trên án thư đặt vào khay đồng bưng lên, rồi vội vàng đi đến thư giản phường. Ba ngày sau, thượng thư của Lã Bất Vi lan truyền khắp các quan thự và phủ đệ đại thần ở Hàm Dương, tình thế lập tức có sự biến đổi vi diệu. Các đại thần ban đầu kinh ngạc, sau đó là xôn xao bàn tán.

“Đúng vậy! Tần Vương đã hai mươi mốt tuổi, nên hành lễ gia quan rồi!”

“Chính sự phân tán, quyền bính nhiều nơi, không loạn mới là lạ!”

“Tần Vương thân chính, nhất thống quốc sự, vạn sự đều trôi chảy!”

“Văn Tín Hầu là Trọng phụ nhiếp chính, lại có lời cầu xin như thế này, thật là đại tiết tháo!”

“Lã Bất Vi không nắm quyền, có công tâm, thật là đại nghĩa!”

“Nói thì nói vậy, việc này làm thì lại khó!”

“Đúng vậy! Tin này tin kia, Trọng phụ giả phụ, biết làm sao đây?”

“Mẹ kiếp! Tên đó mà so được với Văn Tín Hầu sao?”

“Không hẳn! Tên đó không được, nhưng vật của tên đó lại được!”

“Vật đó có được thì làm được cái gì, dựa vào cái đó mà thành sự sao? Nực cười thật!”

...Trong lúc bàn tán ồn ào, các đại thần đều cân nhắc ra được trọng lượng phi thường của bản thượng thư này của Lã Bất Vi. Chưa nói đến công tích đặc biệt của Lã Bất Vi trong việc ba lần bình định cục diện nguy nan đã được ghi vào sử sách, cũng không nói đến quyền vị gần như ngang hàng với quốc quân nhờ vào mệnh lệnh của Tiên vương tôn xưng Trọng phụ nhiếp chính trị quốc, chỉ riêng bản thượng thư này đã khiến người ta chấn động! Các đại thần cẩn thận đều chú ý đến, Lã Bất Vi vốn ít khi lôi pháp luật nước Tần ra để luận bàn chuyện thường ngày, nhưng bản thượng thư này lại trích dẫn pháp luật khắp nơi, ép người quá đáng, thực sự là một ngoại lệ hiếm thấy của một Lã Bất Vi vốn ôn hòa trong việc trị chính! Mở đầu thượng thư đã tuyên bố Quân là cương lĩnh của quốc gia, ý tứ ở đâu? Tiếp đó tuyên bố Doanh Chính là do Tiên vương y theo pháp luật mà lập, chỉ thẳng vào đâu? Lại tuyên bố chính sự quốc gia có nhiều chỗ hoang phế, sai lệch, ám chỉ điều gì? Lại tuyên bố pháp luật Tần "Vương hai mươi hai tuổi gia quan đeo kiếm", đồng thời cố ý liệt kê thành lệ Tần Huệ Vương, Tần Chiêu Vương hai mươi hai tuổi gia quan thân chính, ý tứ ở đâu? Trong thượng thư bàn việc, đặc biệt thêm hai chữ "cầu xin", ý và chỉ hướng ở đâu? Câu cuối cùng, coi việc hoàn trả chính quyền cho Tần Vương là "đại hạnh cho nước cho dân", ngụ ý là gì?

Cứ như vậy, sau khi lặp đi lặp lại suy ngẫm bàn bạc, các đại thần vương tộc liền không nhịn được nữa. Tứ xa thứ trưởng lão Doanh Bôn, người bị Lao Ái mắng là "lão bất tử", phẫn nộ đứng ra bôn ba, liên kết các đại thần vương tộc cùng ký tên thượng thư, liệt kê các tiền lệ gia quan của các đời Tần Vương, kiên quyết thỉnh cầu năm sau cử hành đại lễ gia quan cho Tần Vương! Tiếp đó là Cương Thành Quân Sái Trạch liên kết Quốc chính giám, lão Đình úy cùng một đám đại thần chấp pháp cùng ký tên thượng thư, thỉnh cầu lấy pháp độ để kiểm tra chính sự hiện tại, gia quan cho Tần Vương, để nhất thống chính quyền quốc gia.

Đúng lúc này, một chuyện kỳ lạ chưa từng nghe thấy từ cổ chí kim phát sinh, triều dã nước Tần lập tức xôn xao!

Đang lúc nước mùa thu dâng cao, đàn cá bỗng ngược dòng từ Đại Hà bơi lên, đen kịt tràn vào lòng sông Vị Thủy ở Tần Xuyên, từ cửa sông ở cao nguyên Đào Lâm trải dài liên miên tới Lịch Dương, Hàm Dương! Tin tức cá sông lũ lượt ngược dòng lập tức truyền khắp Tần Trung, người Tần ai nấy đều khen lạ, chẳng kịp suy nghĩ liền vội vã cưỡi ngựa đánh xe bò đến hai bờ Vị Thủy, một bên dựng nồi nhóm lửa bên bờ sông ăn uống thả ga, một bên dùng xe bò chất đầy cá chở về, vừa ăn vừa bán, vui vẻ không sao kể xiết. Trong chốc lát, lều trại đủ màu sắc dựng lên san sát, khói bếp từ nồi lớn nồi nhỏ bốc lên liên miên, ba trăm dặm hai bờ Vị Thủy trở thành một kỳ quan!

Ngay khi người Tần đang vui vẻ không sao kể xiết, các nhà Âm Dương học đang du học ở nước Tần phát ra một tiếng kêu kinh hãi: "Ô hô! Nghiệt chướng của loài trùng độc, Tần gặp đại hại rồi!" Tin tức truyền đi, người Tần kinh hồn bạt vía, lều trại khói bếp dọc hai bờ Vị Thủy bỗng chốc tan tác sạch trơn. Tiếp đó lại có lời tiên tri rợn người lan truyền: Cá là loài âm, là biểu tượng của thần dân; Tần lấy Thủy đức, cá lên bình địa, loài nước mất trật tự, Tần sắp có đại tai dị rồi! Lời nói chắc như đinh đóng cột, triều dã nước Tần xôn xao không yên, liền đổ dồn dự báo vào việc chính sự quốc gia hỗn loạn, dần dần lan tỏa ra một làn sóng hô hào mạnh mẽ: Tần Vương thân chính, quốc chính quy về nơi vốn có!