Vào lúc hoàng hôn, Lã Bất Vi vội vã trở về Hàm Đan, Mao công và Tiết công đã đợi sẵn ở Vân Lư.

Tiết công tỉ mỉ thuật lại mọi mưu tính trong mấy ngày qua, đồng thời dâng lên một cuộn sổ sách chi tiêu tài chính để Lã Bất Vi xem qua định đoạt. Lã Bất Vi đẩy cuộn sổ sang một bên, cười nói: "Các ngài là bậc hiền sĩ, lại coi không phải ta như thương nhân tính toán so đo, vốn không phải đạo lý cùng mưu sự. Nếu là kinh doanh buôn bán, ta tự nhiên phải tính toán không chênh lệch. Thế nhưng, việc này là đại nghiệp công trạng, so đo từng li từng tí ắt sẽ hỏng việc. Ta nếu tiếc tiền bạc, hà cớ gì bước vào con đường mịt mờ này? Hai vị nếu tin tưởng ta, cứ buông tay làm lớn. Nếu không tin tưởng ta, việc này chính là điềm bại vong, ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà lo liệu nữa!" Tiết công vô cùng hổ thẹn, mặt đỏ bừng chắp tay nói: "Tiên sinh lượng thứ, đều do Tiết mưu không có chủ kiến, nghe theo tên lão điên kia." Mao công lại vô cùng vui mừng, cười ha hả nói: "Hai vị gấp gáp cái gì? Không nghe câu 'quyết sự chưa chắc bằng lâm sự' sao? Đạo lý buôn bán, tính toán tiền bạc yêu tiền vốn là bản tính. Nói thì nói vậy, nếu không thử ra được bản tâm, cái tính tình vung tiền như rác này của lão phu sao có thể buông thả tay chân được chứ." Lã Bất Vi cười ha hả nói: "Hay hay hay, chính bốn chữ vung tiền như rác này mới hợp ý ta. Ta chỉ cần Dị Nhân danh tiếng lừng lẫy, không hỏi chi phí tiền bạc là bao nhiêu!" Tiết công bèn nói: "Ý kiến của lão phu, Doanh Dị Nhân này vẫn xem là người sáng suốt trầm ổn, có thể đào tạo, làm nên danh vọng cho hắn, may mà không hổ thẹn. Chỉ có điều, trong lòng lão phu lại thấy bất an."

"Ồ? Tiết công cứ nói đừng ngại."

"Lão phu rất thông y đạo. Nguyên khí thuở thiếu thời của Doanh Dị Nhân vốn chưa sung túc, lại thêm sinh kế eo hẹp u uất lâu ngày, cơ thể hao tổn quá mức, dù từ nay có khéo léo điều dưỡng đi nữa, chỉ sợ cũng không thể hưởng tuổi thọ cao."

"Ý Tiết công là, Doanh Dị Nhân có thể đoản thọ sao?" Lã Bất Vi giật mình kinh hãi.

"Trong vòng hai mươi năm."

"Lão ca ca thật chẳng có khí lực gì cả!" Mao công cười lớn la lên, "Người sống đến năm mươi không tính là đoản thọ, Doanh Dị Nhân có thể sống đến bốn mươi tám, đã là ơn phước trời ban rồi. Trước sau việc này không dùng đến mười năm, lo lắng cái gì?"

"Cũng phải." Lã Bất Vi thản nhiên cười, "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Hai mươi năm, là đủ rồi!"

"Tiên sinh hiểu được là tốt." Tiết công cười chuyển chủ đề, "Mao công tạp học rất tinh, mưu hoạch khá vững chắc, mấy chỗ chi tiết lại vô cùng quan trọng, tiên sinh phải sớm nghe qua để quyết đoán mới được."

Mao công vội vàng xua tay với Lã Bất Vi: "Đây không phải là tiền bạc chi phí, công chớ có gấp gáp!" Lã Bất Vi và Tiết công không khỏi ha hả cười lớn, Mao công chỉ ranh mãnh bĩu môi, rồi hạ giọng nói nhỏ, một mạch ròng rã nửa canh giờ, cuối cùng đắc ý hỏi một câu: "Công thấy thế nào?"

"Diệu!" Lã Bất Vi vỗ bàn tán thán, "Trí kế của Mao công không để lại dấu vết mà lại trúng ngay yếu hại, chính là như thế." Ba người bàn bạc một hồi, tận đến lúc canh ba đêm khuấy mới giải tán.

Trải qua nhiều ngày bôn ba ứng phó, tiễn hai người đi xong, Lã Bất Vi liền cảm thấy vô cùng mệt mỏi, đang định để nguyên y phục ngả người lên giường ngủ say, bỗng có một bóng người uyển chuyển lướt vào: "Nước nóng đã chuẩn bị xong, ta tới hầu hạ tiên sinh tắm rửa." Lã Bất Vi kinh ngạc ngồi dậy dụi mắt hỏi: "Ngươi là người phương nào? Ai bảo ngươi đến?" Bóng người uyển chuyển dịu dàng cười: "Tiểu nữ Mạc Hồ, lão tổng sự và Kinh Vân đại ca bảo tiểu nữ tới." Lã Bất Vi ngáp một cái thật dài, định mở miệng nói chuyện, một cơn mơ màng kéo đến liền ngã gục xuống giường, lập tức tiếng ngáy vang dội.

Qua trưa ngày hôm sau, ánh nắng rọi sáng khắp đại doanh Vân Lư. Lã Bất Vi mở mắt ngồi dậy, đang định xuống giường, bỗng thấy một thiếu nữ áo đỏ uyển chuyển bước vào, nở một nụ cười dịu dàng định đến đỡ hắn. Lã Bất Vi xua tay: "Ngươi là?" Thiếu nữ cười nói: "Tiểu nữ Mạc Hồ, tiên sinh lại quên rồi sao." Lã Bất Vi chợt hiểu ra, tự mình rời giường nói: "Mạc Hồ, đến thì cứ đến, không nhất thiết phải làm tỳ nữ. Đợi ta bàn bạc với lão tổng sự, cho ngươi làm chút việc lớn." "Không." Thiếu nữ đỏ bừng mặt cúi đầu, "Mạc Hồ không làm được việc lớn, Mạc Hồ chỉ muốn hầu hạ tiên sinh." Lã Bất Vi không khỏi cười: "Ngươi hãy đi chuẩn bị cơm nước trước, sau bữa ăn rồi tính." Thiếu nữ cười: "Cơm canh rượu đã dọn lên bàn rồi, ta chỉ hầu hạ tiên sinh chỉnh tề y phục chải chuốt thôi." Lã Bất Vi xua tay: "Chỉnh y chải chuốt ta tự lo được, ngươi đi mời Tây Môn gia gia tới." Thiếu nữ mỉm cười: "Lão tổng sự đã được mời ở ngoại trướng rồi, chỉ chờ ngài chỉnh y chải chuốt là xong." Lã Bất Vi không khỏi ngạc nhiên: "Ngươi tự mình đi mời Tây Môn gia gia đến sao?" Thiếu nữ cười: "Không đúng sao? Tiên sinh rời đi ba ngày, tối qua chưa kịp gặp, hôm nay tự nhiên phải mời đến để bàn việc chứ. Hơn nữa, Mạc Hồ không mời, lão tổng sự cũng sẽ tới." Lã Bất Vi đành bất lực cười, không nói gì nữa, bèn tự mình bước đến trước tấm gương đồng cao bằng người để chỉnh lại y phục, đầu tóc. Nhưng mặc cho hắn tự tay làm thế nào, luôn có một đôi bàn tay như hình với bóng khéo léo sắp xếp giúp hắn, trong chớp mắt mọi thứ đã đâu vào đấy, ngoại trừ khoảnh khắc cởi áo ngủ để lộ lớp áo ngắn bên trong có chút không tự nhiên, hầu như chẳng thể nhận ra là do hai người làm. Khi Lã Bất Vi quay người lại, thiếu nữ đã biến mất, trong tẩm trướng lúc này vô cùng sạch sẽ ngăn nắp, ánh nắng ngập tràn, khác hẳn với vẻ bừa bộn khi chỉ có một mình hắn.

"Đúng là một linh hồn lanh lợi." Lã Bất Vi lẩm bẩm một mình, rồi bước ra khỏi tẩm trướng.

Lão tổng sự đi tới hạ giọng nói: "Kinh Vân nghĩa sĩ nói, nữ nhân này linh tính hơn người, trung thành đáng tin."

Mạc Hồ hỏi: "Người phương nào?"

"Người Tương Thuỷ nước Sở, sinh ra ở thảo nguyên Vân Trung."

Lã Bất Vi nói: "Gia gia ngồi xuống đi, vừa ăn vừa nói." Ánh mắt Lã Bất Vi lóe lên, "Lời nói trung thành đáng tin, xuất phát từ đâu?"

Hai chiếc kỷ trong trướng vốn được đặt sát cạnh nhau, lão tổng sự ngồi vào chiếc kỷ nhỏ hơn ở một bên, giọng nói vừa vặn để Lã Bất Vi nghe rõ: "Kinh Vân nghĩa sĩ nói, phụ thân của nữ nhân này chính là một tử tù được tiên sinh cứu mạng ở Thành Cố năm xưa, người này hiện tại là kỵ sĩ trong đội mã của Kinh Vân. Còn về chi tiết cụ thể, Kinh Vân nghĩa sĩ sau này sẽ tự có bẩm báo."

Lã Bất Vi chợt hiểu gật đầu: "Đã như vậy, cứ để nàng ấy lại." Trầm ngâm một lát, bỗng nhiên thì thầm vài câu.

"Lão phu tự biết. Tiên sinh chớ lo lắng." Lão tổng sự liên tục gật đầu.

Vừa lúc ấy, Mạc Hồ uyển chuyển bước vào: "Tiên sinh chưa động đến cam lao sao? Đây là loại mới đặc biệt được nấu từ 'Cam Lao Tiết', trời thu lạnh uống nóng là ngon nhất." Vừa nói nàng vừa quỳ ngồi bên kỷ, ôm lấy bình gỗ bọc vỏ bông rót rượu cho Lã Bất Vi. Lã Bất Vi uống một ngụm rồi hỏi: "Mạc Hồ còn nói được tiếng Ngô không?" Mạc Hồ cười: "Nông vô hiểu đắc vi phu vi?" Lã Bất Vi cười lớn: "Được! Tiếng Ngô mềm mại này vốn dĩ rất thuần chuẩn. Những thứ còn lại như mặc áo, ăn uống, đi lại, còn nhớ không?" Mạc Hồ đáp: "Hiểu đắc ta, nông tuy sinh tại Vân Trung, mông ma khước thị Ngô phong, nông phu vi vi dã vi liễu." Ánh mắt Lã Bất Vi liền lóe lên: "Mẫu thân ngươi hiện ở đâu?" Mắt Mạc Hồ liền đỏ hoe: "Năm đó, mông ma đưa ta đến Thành Cố, rồi vì bệnh mệt mà qua đời." Lã Bất Vi chùng lòng xuống, vỗ nhẹ vai Mạc Hồ cười nói: "Mạc Hồ, Vân Lu chính là nhà của ngươi, ngươi sẽ không phải khổ nữa." Mạc Hồ cười rạng rỡ gật đầu, đôi mắt to ngấn lệ long lanh.

Hơn một tháng trôi qua, mọi việc ở Hàm Đan đã được xử lý thỏa đáng, Lã Bất Vi liền nhẹ xe đi về phương Nam.

Lúc này đang là tiết Tiểu hàn, qua khỏi An Dương thì mây mù dày đặc, tuyết rơi trắng xóa. Trên quan đạo xe ngựa thưa thớt, bóng người gần như tuyệt tích, cỗ xe nhẹ ba ngựa lộc cộc chạy qua cánh đồng hoang vu, đập vào mắt là một vẻ tiêu điều hoang vắng. Vùng Hà Nội này vốn đã bị nước Tần chiếm lấy làm quận Hà Nội, nào ngờ sau trận chiến Trường Bình, lão Tần vương cố ý tiêu diệt nước Triệu, bức cho sáu nước hợp tung tái khởi, liên quân ba lần đánh bại quân Tần, thậm chí ép nước Tần phải rút về ải Hàm Cốc, Hà Nội lúc này lại một lần nữa rơi vào tay nước Ngụy và nước Hàn. Dường như ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, sơn đông lục quốc đã hòa một trận với nước Tần cường đại hống hách. Nhưng nếu suy xét kỹ lưỡng, trận "hòa" này lại chứa đựng đủ mọi hương vị, có rất nhiều điều uẩn khúc. Lấy vùng đất Hà Nội với hơn sáu mươi thành trì mà nói, vốn là vùng bụng địa của Tam Tấn, đồng bằng nghìn dặm thôn xóm liền kề, thành trì trông coi nhau, giàu có phong hoa biết bao! Những năm trước, dù là trong kỳ trốn rét, cánh đồng Hà Nội cũng khói bếp nghi ngút như mây chiều lảng vảng, tiếng gà gáy chó sủa tựa như tiếng chợ bồn chồn, thành trì lân cận tiếng tù và vang vọng đáp lời nhau, từng con đường lớn xe ngựa tấp nập không dứt, cái khí thế bốc hơi ấm áp ấy, bất cứ ai nhìn thấy cũng phải động lòng. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, cánh đồng Hà Nội này lại biến thành một mảnh tiêu điều vắng vẻ, mười dặm không thấy một thôn xóm, trăm dặm khó tìm khói bếp, chỉ còn lại từng tòa thành trì trong gió tuyết ngập trời cô độc ngắm nhìn nhau, trong hoàng hôn từng tiếng tù và đóng cửa thành nghe thê lương đến đứt ruột.

Đối với con đường thương khách thiên hạ, Lã Bất Vi là người quen thuộc nhất, đối với vùng đất Hà Nội gần như là cố hương thứ hai này, Lã Bất Vi lại càng quen thuộc như nắm trong lòng bàn tay, nhắm mắt cũng có thể đi dạo khắp nơi. Điều khiến hắn cảm thán nhất là, bách tính vùng Hà Nội vốn đều là dân cũ nước Ngụy nước Hàn, thế mà trải qua hơn chục năm trời ở quận Hà Nội của nước Tần, lại khó tin mà biến thành người Tần. Trận chiến Trường Bình, đàn ông từ mười lăm tuổi trở lên ở Hà Nội đều xung quân làm phu phen, ai nấy đều hăng hái tranh nhau. Quân Tần bại trận rút về phòng thủ, dân chúng Hà Nội lại toàn bộ theo quân Tần "trốn nước", đến Quan Trung để làm người Tần chính cống! Thời Chiến Quốc đất rộng người thưa, số lượng nhân khẩu quan trọng hơn số lượng đất đai rất nhiều. Phàm là người thì có thể cướp đất, nhưng đất đai chưa chắc đã cướp được người. Vùng đất Hà Nội có thể coi là một trong những vùng đồng bằng giàu có hiếm có trong thiên hạ, hơn một triệu người dân Ngụy Hàn vậy mà lại nhẫn tâm rời bỏ quê hương đi theo quân Tần, sao có thể không khiến người ta thở dài một tiếng thật dài!

Có một lần, Lã Bất Vi bàn việc thương vụ binh khí với mấy vị đại tướng quân nước Triệu tại phủ đệ của Bình Nguyên quân, khi nhắc đến chuyện dân Hà Nội trốn nước, các đại tướng liền đồng thanh nói rằng đây là do quân Tần bức bách mà ra. Sự phẫn khích tức giận, hiện rõ trên nét mặt. Bình Nguyên quân thấy Lã Bất Vi trầm mặc không nói, bèn hỏi Lã Bất Vi nghĩ thế nào? Lã Bất Vi nhạt nhẽo cười nói: "Nước Ngụy chiếm đất Hà Tây nước Tần hơn năm mươi năm, vậy mà có mấy người Tần nào vào Ngụy? Nước Triệu dung nạp một nhánh lưu bộ người Tần già, tốn sức tốn thời gian hơn ba trăm năm, cuối cùng vẫn có ba bốn phần mười rời Triệu về Tần. Sức ép buộc của người Tần, e là cũng quá mức kỳ lạ đi." Vừa dứt lời, mặt các vị đại tướng liền sầm lại. Bình Nguyên quân ngượng ngùng cười ha hả một lúc, rốt cuộc không nói gì nữa.

Tiết công và Mao công lần đầu tiên được Lã Bất Vi mời đến Vân Lư, đã có một buổi trò chuyện thâu đêm với Lã Bất Vi. Cả hai đều không hẹn mà cùng muốn Lã Bất Vi giải thích tại sao lại coi trọng nước Tần? Theo lời Tiết công, trận chiến Trường Bình quân Tần chết bị thương quá nửa, sau ba lần thất bại lại càng thối lui về ải Hàm Cốc quay về cục diện Tần cũ, thế lực nước Tần giống như cỏ mùa thu sau sương giá, năm sáu mươi năm tuyệt đối không thể khôi phục nguyên khí; vào lúc này, chưa nói đến việc phò tá Doanh Dị Nhân có thành công hay không, dù cho có thành công, thì đã sao nào? Mao công lại cười hi hi nói: "Tần Triệu đều bị thương nặng, nhưng Triệu có hậu viện năm nước, phục hồi chỉ trong chớp mắt. Tần lại là một cây cô độc, mất đạo nghĩa, chống đỡ được mấy ngày? Công mang theo người nguy hiểm, lại vào đất nước nguy hiểm, người mù cưỡi ngựa mù, nửa đêm đến bên bờ ao, có chuyện gì hay ho chăng? Ý của lão phu, chi bằng ba người chúng ta toàn lực phò tá Tín Lăng quân trở về nước Ngụy xưng vương, làm một phen đại nghiệp thật sự!"

"Lời hai vị sai rồi!" Lã Bất Vi cười ha hả một trận rồi thẳng thắn đáp: "Hai vị tuy tài cao mưu lược nhiều, nhưng ẩn mình ở chợ bắp Hàm Đan quá lâu, những luận điệu đưa ra, đều là kiến thức tầm thường của sĩ tử Sơn Đông mà thôi. Ta lâu năm làm thương nhân, chỉ có một sở trường, chính là năm tháng đằng đẵng bôn ba đi lại ở các nước, những gì thấy được nghe được đều là thật không hư dối. Theo ý ta, câu nói 'Tần Triệu tranh chấp dữ dội, lưỡng bại câu thương' của các sĩ tử Sơn Đông, quả thật là quá mức khinh suất!"

"Sao lại thấy thế?" Tiết công lập tức bám sát một câu.

"Xin hỏi hai vị, thời chiến Quốc, quốc bản nằm ở đâu?"

"Nhân khẩu." Mao công và Tiết công đồng thanh đáp.

"Hay!" Lã Bất Vi cười nhạt, "Mười năm nay, hai vị đã đến Hà Nội bao giờ chưa?"

"Cứ nói thẳng đi, lão phu dám quay lại Hà Nội không?" Mao công đỏ mặt lớn tiếng kêu lên.

"Hà Nội nghìn dặm, cố quốc của hai ngài, nay đã trống không rồi!" Lã Bất Vi cảm thán một tiếng, "Cảnh tượng Hà Nội ngày xưa, hai vị hẳn phải hiểu rõ hơn ta. Còn Hà Nội ngày nay, lại chỉ thấy thành trì, không thấy thôn xóm, hơn một triệu thứ dân Hà Nội, mười phần thì tám chín phần đều đi theo quân Tần vào ải Hàm Cốc. Một hai phần còn lại, cũng đều bị quan phủ tập trung hết vào trong thành để sinh sống. Hà Nội lớn thế này, thậm chí còn hoang tàn tiêu điều hơn cả vương kỳ Lạc Dương! Tần tuy ba lần thất bại, nhưng chỉ là bại binh mà thôi, gốc rễ nhân khẩu không bị trôi nổi mất mát bao nhiêu. Sáu nước tuy thắng, nhưng nguyên khí lại tổn thương nặng nề, nhân khẩu trôi nổi to lớn lại càng chưa từng có. Hà Nội chính là một nửa nước Ngụy, hoang tàn tiêu điều như thế, phải mất bao nhiêu năm tháng mới tích tụ được một triệu nhân khẩu? Dù muốn thành lập quân đội chống Tần, thì nói dễ thế nào được! Nhìn vào thế này, cái gọi là 'lưỡng bại câu thương' này hoàn toàn khác biệt rất lớn. Nước Tần bị thương ngoài da, sáu nước bị thương cả trong lẫn ngoài. Bên nào nhẹ bên nào nặng? Các vị tự quyết định lấy."

"Nhân khẩu các nước khác cũng trôi nổi tương tự sao?" Tiết công thở dài một hơi thật nặng.

"Những gì ta thấy, nhân khẩu sáu nước đều tổn thương lớn." Lã Bất Vi đếm trên đầu ngón tay, "Vùng cố đô Dĩnh của nước Sở nhân khẩu đông nhất, nhưng bị nước Tần chiếm lấy và thiết lập quận Nam Cụt gần hai mươi năm, khi quân Tần rút lui, bảy tám phần thứ dân đã ngược dòng sông Dương Tử đi vào đất Thục. Lý Băng kia đã xây dựng xong Đô Giang Yển, đất Thục cực kỳ giàu có, người Sở vào Thục từ đó đến nay nườm nượp không dứt. Hai mặt Đông Bắc, sau trận chiến Yên Tề nhân khẩu hai nước vốn đã giảm đi đáng kể, tuy không có đại đào vong, nhưng ba bốn phần nhân khẩu còn lại thì đến năm nào mới khôi phục được? Nước Hàn lại càng không cần phải nói, hàng trăm vạn thứ dân cùng với Thượng Đảng sớm đã thuộc về nước Triệu, dân chúng vùng ngoài sông liên tục trốn nước, tổng số nhân khẩu còn lại chưa đầy một triệu, hầu như không bằng một quận của nước Tần! Hà Nội nước Ngụy đã mất hơn một triệu, toàn bộ nhân khẩu ngoài sông bất quá chỉ năm sáu triệu. Nước Triệu sau đại bại lại là đại thắng, nam tử tráng kiện đã mất mười phần ba, nhân khẩu cả nước giảm sút dữ dội chưa đầy mười triệu, dốc sức xây dựng lại hai mươi vạn tân quân, nhưng lại phải một lòng đề phòng Hung Nô trỗi dậy. Đại thế như vậy, có phải là lưỡng bại câu thương không?"

"Nhân khẩu nước Tần có bao nhiêu?" Tiết công lại số ruột đan xen chen vào một câu.

"Ta nhiều năm kinh doanh binh khí muối sắt, đối với nhân khẩu các nước hiện tại có một ước tính đại khái." Lã Bất Vi cười nói, "Nhân khẩu nước Tần, chắc là vào khoảng hai triệu ba năm trăm vạn, chiếm một nửa nhân khẩu thiên hạ."

Đại doanh Vân Lu chìm vào im lặng, cuối cùng Mao công cười thở dài một tiếng: "Thương nhân rốt cuộc vẫn thực tế, tiên sinh thật hiếm có!"

Cũng chính lần đó, Lã Bất Vi thực sự thuyết phục được hai vị phương ngoại ẩn sĩ vứt bỏ lòng cừu hận nước Tần mà các sĩ tử Sơn Đông khó lòng nguôi ngoai, đồng ý cùng hắn mưu sự một đại nghiệp to lớn với tương lai mịt mờ. Nói cho cùng, phàm là danh sĩ thời Chiến Quốc, tự nhiên trước hết là theo đuổi việc báo đáp tổ quốc, nhưng khi không có đường báo đáp thì cũng sẽ không mãi mãi câu nệ vào vòng vây quốc gia. Rốt cuộc, ý thức thiên hạ thời Chiến Quốc là chủ lưu to lớn, ranh giới quốc gia trên thực tế bị các sĩ tử coi là vô cùng hẹp hòi gàn dở. Giả sử không phải như vậy, Lã Bất Vi làm sao có thể dùng thân phận người nước Vệ để tìm kiếm hai vị danh sĩ nước Ngụy ẩn cư ở nước Triệu đến để mưu hoạch một đại sự cho nước Tần?

Giữa trời tuyết bay ngợp trời ấy, xe ngựa cuối cùng cũng đến được độ khẩu Bạch Mã Tân.

Bạch Mã Tân, sở dĩ có tên như vậy là do truyền thuyết về thần mã trắng. Đại sông chảy qua Trung Nguyên, đến địa phận nước Vệ chính là đoạn giữa. Đô thành Bộc Dương của nước Vệ ở Hà Nam, đối diện từ xa qua bờ bên kia Đại Hà có một ngọn núi. Người thời bấy giờ lưu truyền: Dưới núi thường có ngựa trắng như mây đi thành bầy, ngựa trắng kêu thảm thì Đại Hà vỡ đê, ngựa trắng phi nhanh thì núi lở đất nứt, ngựa trắng thong thả như mây trắng vẩn vơ, Đại Hà liền cuồn cuộn bình yên; hễ có lở sông, quan phủ liền chiêu mộ dũng sĩ ném ba con ngựa trắng dưới chân núi xuống Đại Hà, họa nước liền được dẹp yên. Chính vì thế, ngọn núi này được gọi là núi Bạch Mã, độ khẩu này được gọi là Bạch Mã Tân, đình đá lớn cạnh độ khẩu được gọi là đình Thần Mã. Để không làm kinh động tiếng kêu thảm của ngựa trắng, từ bao năm nay Bạch Mã Tân đã có một phong tục qua sông trong lặng lẽ — bất kể gió mưa sương tuyết, ngựa đều phải ngậmhàm bọc móng, xe đều phải tháo chuông, cấm tuyệt tù và, kìm nén chiêng trống, thuyền phu lữ khách không được lớn tiếng.

Tuyết bay lả tả, giữa trời đất chỉ có tiếng lạo xạo nhẹ nhàng liên hồi không dứt, dù có nói lớn tiếng, cách trượng ngoài cũng khó lòng nghe rõ. Chấp sự đánh xe nhìn xa về phía độ khẩu rồi quay đầu cười nói: "Tiên sinh, muốn phát ra tiếng động cũng khó, còn phải chỉnh đốn xe ngựa nữa không?" Lã Bất Vi đã đẩy cửa sổ xe bước xuống, vung tay nói: "Phong tục hương thổ sinh ra giữa trời đất. Xuống xe động thủ." Nói xong liền bước đến trước xe bắt đầu tháo chuông. Chấp sự vội vàng tung người nhảy xuống xe: "Tiên sinh chớ động thủ, để con." Giữ chặt cương ngựa nhảy xuống xe rồi bắt đầu động thủ, trong chớp mắt đã thu xếp gọn gàng nhanh nhẹn, quay đầu lại định mời tiên sinh lên xe, nhưng lại thấy Lã Bất Vi đã bước đi trong màn tuyết mịt mờ về phía độ khẩu, không nói thêm gì nữa, khẽ buông lỏng dây cương rồi dắt ngựa đuổi theo.

Tuy băng giá tuyết phủ, nhưng độ khẩu cũng đỗ mấy chiếc thuyền khách. Lã Bất Vi vừa đứng ra bến tàu trống trải, thì có một người trung niên da ngăm đen tráng kiện xuất hiện ở mũi chiếc thuyền gần nhất: "Khách quan muốn qua sông sao?" Lã Bất Vi chắp tay cười nói: "Xin hỏi thuyền gia, băng đông dày thế nào, thuyền có đi được không?" Thuyền gia chỉ tay từ xa ra mặt sông: "Băng đông không đều, dày mỏng bất định. Tiên sinh nếu có việc gấp, ta liền dẫn ngài đi qua băng." Lã Bất Vi nói: "Không phải ta muốn đi trên băng, mà là ta có một xe ba ngựa hai người, không biết thuyền của ngươi có chở nổi không?" Thuyền gia lắc đầu nói: "Thuyền ta không chở được xe ngựa. Khách quan nếu muốn qua thuyền, ta sẽ gọi một chiếc thuyền lớn tới." Lã Bất Vi gật đầu cười: "Vậy thì đa tạ." Vừa dứt lời, thuyền gia da ngăm đen liền giơ lá cờ góc màu đen trong tay vẫy qua vẫy lại mấy cái trên không. Trong gió tuyết, liền thấy bên bến tàu phía nam một lá cờ đen cũng vẫy qua vẫy lại từ xa.

Trong chớp mắt, liền có một chiếc thuyền lớn thong thả cập bến, một lão nhân râu tóc bạc phơ đứng ở mũi thuyền: "Chu Liễu Tử, là ngươi cần thuyền à?" Thuyền gia da ngăm đen chắp tay nói: "Vệ lão bá, là vị khách quan này muốn đưa xe ngựa qua sông. Thuyền lớn nhà ngươi có thể phá băng, thuyền nhỏ của ta không chịu nổi." Lão nhân lắc đầu nói: "Gió lớn tuyết lớn, tay chèo của lão phu không bằng ngươi, nếu muốn chở khách, chỉ sợ phải nhờ ngươi cầm lái rồi." Hán tử da ngăm đen hào sảng cười: "Cần gì phải nói, được chứ! Lão bá chỉ cần đốc thúc thủy thủ hô hào nhịp điệu là được." Nói xong một cái tung người, vậy mà từ chiếc thuyền nhỏ cách xa hai trượng bay thẳng lên mũi thuyền lớn, khiến cho vị chấp sự đi sau Lã Bất Vi phải hô lên một tiếng tán thưởng, nhưng rồi lại vội vàng hoảng sợ im bặt.

Xe ngựa lên thuyền, Lã Bất Vi không bước vào khoang thuyền, mà cùng lão nhân đứng ở mũi thuyền, vừa định mở miệng, thì nghe phía đuôi thuyền tiếng hò trầm thấp của hán tử da ngăm đen: "Khởi thuyền!" liền thấy tám chiếc mái chèo dài dưới đáy thuyền ào một tiếng đồng loạt xuống nước, lão nhân ở mũi thuyền liền cất tiếng hô dài trầm chậm: "Phong tuyết độ ô — hoãn khởi thủ ô —" Tám chiếc mái chèo liền theo nhịp điệu kéo dài mà khua động, chiếc thuyền khách lớn liền lách cách phá vỡ lớp băng dày nửa thước chạy về hướng Đông Nam. Nhìn đến giữa dòng, lớp băng dần mỏng đi, thuyền đi cũng thư thả hơn nhiều.

Đúng lúc này, lại thấy trong màn gió tuyết mờ mịt, một ngọn núi băng mờ ảo từ thượng nguồn đang lao thẳng ngang hông thuyền trôi tới! Thị lực của Lã Bất Vi khá tốt, lại đi lại trên sông nước lâu năm, tức thì vã mồ hôi lạnh khắp người, vừa định hô lên cho lão thuyền gia biết, thì nghe đuôi thuyền một tiếng gầm thét tựa sấm nổ: "Thâm thủy khoái tương! Khởi —" Lão nhân ở mũi thuyền cũng đột ngột cất giọng giục giã khẩn trương: "Hà thủy dương dương! Bắc lưu hoạt hoạt! Băng sơn hoành ba! Bạch Mã trợ ngã!" Tiết tấu từng chữ một, nhưng lại chính là tốc độ mái chèo gỗ lớn xuống nước lên nước nhanh nhất, sự già nua kiên định hùng hồn tựa như trường giáo kích thuẫn khiến người ta thêm can đảm. Sau ba vòng hô hào, liền thấy ngọn núi băng khổng lồ vừa vặn sượt qua đuôi thuyền chừng một trượng rồi trôi đi mất, đáy khoang liền vang lên tiếng hô hoan hỉ: "Bạch Mã trợ ngã! Vạn tuế —"

Một canh giờ sau, chiếc thuyền lớn cuối cùng cũng cập bến bờ bên kia.

Tiếng hò của thủy thủ vừa dứt, Lã Bất Vi liền cúi người thật sâu với lão nhân, quay người thấp giọng dặn dò chấp sự vài câu, chấp sự liền từ trên xe ôm ra ba chiếc túi da nhỏ màu nâu tinh xảo. Lã Bất Vi hào sảng chắp tay nói: "Vệ lão bá, chư vị gió tuyết phá băng, liều chết vượt sông, chút tiền đò này xin hãy nhận lấy." Lão nhân cúi người cười ha hả nói: "Vậy đa tạ khách quan." Quay người liền cất cao giọng hô lớn: "Chu Liễu Tử, thủy đầu nhi, tiền đò của khách quan, lên đây nhận lấy!" Chỉ nghe dưới đáy khoang một tiếng hô đồng thanh: "Tạ ơn —" Tiếng hô vừa dứt, liền thấy một thanh niên ở trần gầy gò đỡ hán tử da ngăm đen đi thọt bước lên. Sắc mặt lão nhân tức thì thay đổi: "Chu Liễu Tử, chân bị thương à?" Hán tử da ngăm đen lắc đầu: "Hì hì, không ngờ núi băng chó má kia mớ nước sâu quá. Không sao đâu, ba năm ngày là khỏi."

Lã Bất Vi quen thuộc với cuộc sống trên thuyền, nghe vậy liền biết là Chu Liễu Tử này thấy hai tay cầm lái không vững, bèn dùng hai chân đạp chặt vào thanh chắn nhô lên của thân thuyền, dùng toàn bộ cơ thể làm một điểm tựa duỗi thẳng gí chặt lấy tay lái lớn, mới có thể sượt qua được ngọn núi băng, sự hiểm nguy trong đó, người bình thường vốn không thể nào biết được. Lã Bất Vi động lòng, liền từ trên xe ôm ra một chiếc hộp vuông gỗ đỏ: "Liễu Tử, hộp thuốc thương tích này rất có công hiệu, ngươi cứ nhận lấy đi."

"Tạ ơn tiên sinh! Có thuốc thương tích, tiền đò của ta liền miễn vậy." Hán tử da ngăm đen vô cùng hào sảng.

"Không!" Lã Bất Vi xua tay, "Các hạ cầm lái bị thương, hành khách tự đương hết lòng, không liên quan đến tiền đò."

"Không được!" Hán tử da ngăm đen cũng xua tay, "Qua sông cầm lái, là sinh kế của thuyền gia, sống chết thương tích đều không liên quan đến hành khách. Thuốc thương tích và tiền đò, ta chỉ có thể nhận một thứ, quy củ của Bạch Mã Tân không thể phá!"

"Dễ nói dễ nói." Lão nhân bước tới chỉ vào chiếc hộp thuốc gỗ đỏ, "Thuốc này chỉ sợ hai phần tiền đò cũng không mua được, Chu Liễu Tử cứ nhận lấy ơn huệ của khách quan đi. Còn tiền đò ấy mà, phần của lão hủ chia đôi với Chu Liễu Tử là được." Nói xong liền cầm lấy một chiếc túi da nhỏ từ tay chấp sự, vừa nhấc tay lên liền ngẩn ra, lại cầm lấy hai chiếc túi kia ước lượng, chỉ nghe tiếng lủng lẳng vang lên, liền lắc đầu nguầy nguậy: "Khách quan làm vậy là sai rồi! Tiền đò một chuyến chỉ độ năm sáu mươi đồng, khách quan cho ba mươi xấp vàng, tụi ta mà nhận, chẳng phải là lừa gạt khách sao!"

"Lão bá nói quá lời rồi." Lã Bất Vi chắp tay cười nói, "Vãn bối cũng là người đi đường buôn bán. Tiền đò mùa đông này vốn dĩ là năm sáu mươi đồng, nhưng gió tuyết bất thường, núi băng đột ngột xuất hiện, tình hình hiểm nghèo tăng vọt, sao có thể tính theo giá thông thường được. Hơn nữa, thuyền mùa đông ít, vật hiếm thì quý, dù có vượt hơn mấy đồng, thì cũng chỉ tính là tiền thối lại mà thôi. Lão bá đừng nói nữa."

Lúc này, các thủy thủ cũng lên thuyền để thu dọn mọi vật dụng trên boong, thấy thuyền gia và khách quan lớn tiếng, liền hiếu kỳ vây lại, nghe được mấy câu, thảy đều ngẩn người trầm mặc. Lão nhân liền giơ ba chiếc túi da lên lắc lủng lẳng một tiếng: "Tụi bay nói xem, ba mươi xấp vàng này nhận hay không?" Các thủy thủ đồng thanh hô lớn: "Lừa khách vô đạo! Không nhận!" Lão nhân quay đầu cười ha hả nói: "Khách quan xem đấy, lão hủ dù có nhận, cũng không chia nổi, nếu giữ lấy một mình, chẳng phải là thất đức hay sao?" Lã Bất Vi suy nghĩ nếu còn kiên quyết nữa, các phu thuyền sẽ tưởng khách quan coi thường họ, liền bất đắc dĩ cười, quay người giơ tay gọi chấp sự: "Tiền."

Chấp sự bước nhanh lên xe lấy ra một chiếc túi da lớn hơn, chắp tay với lão nhân nói: "Bẩm lão bá: Đây là ba mươi nén dao Tề, quả thực là quá ít, phải thêm mười xấp vàng nữa mới thỏa đáng, mong lão bá nhận cho." Lão nhân cười: "Dao Tề đáng giá lắm đấy. Thôi được, chỉ lấy một xấp vàng, coi như tiền thưởng cho Chu Liễu Tử." Nói xong nhận lấy túi tiền lại lấy ra một xấp vàng, đưa ba chiếc túi da nhỏ trả lại cho chấp sự, rồi cúi người thật sâu với Lã Bất Vi, quay người cao giọng hô: "Tiền đò thanh toán xong, kính tiễn khách quan lên bờ —"

"Khách quan lên bờ, bình an đại cát —" Các thủy thủ đồng thanh hô vang một tiếng.

Gió tuyết ngừng hẳn, mặt trời đỏ rực ngoi lên được nửa vầng trán từ lớp mây dày đặc. Xe ngựa lên bờ, Lã Bất Vi đứng lặng bên bờ hồi lâu, cứ nhìn chiếc thuyền lớn trống không thong thả quay về. Chấp sự cười nói: "Chớ bảo tiên sinh bận tâm, thuyền gia thế này vốn dĩ rất hiếm thấy." Lã Bất Vi không khỏi thở dài một tiếng: "Lấy đức dày để giữ thân, không gì bằng người nước Vệ! Cớ sao thiên đạo vô thường, quốc gia lại suy vong đến thế này!"

Chiếc xe lộc cộc lên đường, vượt qua một sườn núi tuyết trắng xóa, thành Bộc Dương đã thấp thoáng ở phía xa.

Bộc Dương là một thành trì cổ kính. Thời Tam Hoàng Ngũ Đế, nơi đây đã là ấp thành của Chuyên Húc đế. Chuyên Húc đế qua đời, thành trì này liền mang tên Đế Qiu (Đế Khâu). Thời Ân Thương, Đế Khâu đối diện qua sông với quốc đô Triều Ca, một dòng nước Bộc cuồn cuộn chảy qua phía bắc thành, rừng dâu xum xuê đất đai màu mỡ, văn vẻ phong hoa thịnh vượng một thời, phong tục nam nữ phóng khoáng nhiệt liệt. Dân cũ Ân Thương đa số là thương nhân, thường hẹn hò với người mình thích trong rừng dâu trước những chuyến đi xa buôn bán, dã ngoại thả diều ca hát vui chơi suốt ngày đêm, một thời thành ra phong múa độc nhất vô nhị, bị thiên hạ gọi là "Tang gian Bộc thượng", gọi thẳng việc nam nữ hẹn hò là "Tang Bộc". Sách có câu: "Âm thanh Tang gian Bộc thượng, là âm thanh nước mất. Chính sự tan rã, dân chúng trôi dạt." Thật ra mà nói, đây chỉ là sự đả kích chính thống của các bậc vương giả sĩ nhân sau khi nhà Ân diệt vong, hoàn toàn không ăn nhập gì với cảm giác vui vẻ của dân chúng thành trì cổ kính này. Sau khi nhà Ân diệt vong, di dân Ân Thương không cam chịu chế độ lễ nghi cứng nhắc của vương đạo nhà Chu, bèn muốn khôi phục lại những tháng ngày tự do phóng khoáng ấy, thế là xảy ra cuộc nổi loạn quy mô lớn. Sau đó, cuộc nổi loạn bị Chu Công dẹp yên, toàn bộ di dân bản địa Ân Thương bị chia làm hai khối lớn. Một khối là "Ân Thương thất tộc", bị giới hạn sinh sống ở Cố đô Triều Ca đã thành phế tích, quốc hiệu là "Vệ", quốc quân lại là Khang Thúc - em trai của Chu Vũ Vương, đô thành vẫn ở Triều Ca. Khối lớn thứ hai là hậu duệ vương tộc Ân Thương, được đặc biệt phong làm nước Tống, lấy vương tộc Ân Thương làm quốc quân. Đây chính là Ân Thương lưỡng phân. Mưu lược phân trị của Chu Công rất minh mông: Dân cũ Ân Thương thực sự có thực lực nổi loạn, trở thành thần dân của chư hầu vương tộc nhà Chu; còn quý tộc vương tộc xa hoa vô năng, lại để cho bọn họ độc lập thành nước, nhằm thể hiện tấm lòng vương đạo của người nhà Chu. Suy cho cùng, di phong Ân Thương lại nằm ở nước Vệ chứ không phải nước Tống.

Từ đó, liền có nước Vệ "danh Chu thực Thương".

Hàng trăm năm sau vào thời Xuân Thu, tộc Nhuận Địch đại cử xâm lược Trung Nguyên. Năm 660 trước Công nguyên, Nhuận Địch đánh nước Vệ, quân Vệ đại bại, Triều Ca bị chiếm, quốc quân Vệ Ý Công chết trong chiến loạn, "quốc nhân" chỉ có bảy trăm ba mươi người bơi qua nước Bộc để trốn thoát. Nhờ sự trợ giúp của hai nước Tề Tống, nước Vệ lập quốc quân mới, lấy thành Tào bên bờ Đại Hà phía tây nam thành cổ Đế Khâu làm đô thành. Chẳng bao lâu dòng người lưu vong lần lượt kéo về, cuối cùng cũng có được năm nghìn người. Từ đó, nước Vệ rơi xuống hàng chư hầu tiểu bang.

Ba mươi năm sau, thế lực Nhuận Địch rút lui, nước Vệ liền dời đô trở lại Đế Khâu, hậu duệ Ân Thương lại trở về chốn Tang gian Bộc thượng vui vẻ. Bước vào thời Chiến Quốc, phong trào đặt tên thành trì theo đặc điểm địa hình thịnh hành, phía bắc thành Đế Khâu có nước Bộc chảy qua, thành nằm ở phía nam nước Bộc, Đế Khâu liền đổi tên thành Bộc Dương.

Bộc Dương phía tây giáp Đại Hà, phía nam nhìn ra nước Tế, phía đông giáp đại trạch Cự Dã nước Tề, phía bắc nhìn ra pháo đài Đông A nước Tề. Vòng quanh ba trăm dặm, chỉ có Bộc Dương được coi là một đại thành cổ kính, đường thủy đường bộ đều thông suốt, nói ra cũng coi như chiếm được lợi thế lớn về địa lợi. Thế nhưng, kể từ khi phong kiến chư hầu bắt đầu, nước Vệ lập quốc đã hơn sáu trăm năm, Bộc Dương vừa không trở thành đại đô thông thương, cũng không trở thành kho lúa nông nghiệp, chỉ có một tòa thành quách mười dặm cô độc tiêu điều canh giữ ở nơi trọng yếu đất đai màu mỡ tiện cả thủy lẫn bộ, khiến thiên hạ phải thở dài một tiếng! Các sĩ tử hễ nói chuyện xưa, liền có một câu cửa miệng: "Tây có Lạc Dương, Đông có Bộc Dương." Ngoại trừ lớn nhỏ khác nhau, hai tòa thành trì này chẳng khác nào hai người chị em sinh đôi già nua, đều là chế độ tỉnh điền cũ, quốc nhân ở trong thành, lệ nông ở trong ruộng. Chiến Quốc hơn trăm năm, nô lệ đã trốn chạy gần hết. Xe đi trên quan đạo, trong vùng ruộng đồng vô tận bị tuyết phủ trắng xóa chẳng có nổi một làn khói bếp lảng vảng, tịch mịch hoang vắng đến mức khiến tim người ta rung lên.

"Tiên sinh, tiếng trống chiêng! Lại còn có cả nghi cận nữa!" Chấp sự đánh xe đưa tay chỉ xa về phía trước.

Lã Bất Vi đẩy cửa sổ xe quan sát một hồi: "Đi đường vòng, chèn từ phía nam thành qua."

Chấp sự vừa quay vòng cương ngựa định quay xe, thì nghe phía trước dàn nhạc trống cất lên một tiếng hô lớn từ xa: "Tiên sinh hãy khoan —" Theo tiếng hô, một bóng người màu đỏ lảo đảo chạy tới, đến cách xe chừng ba năm trượng thì đứng lại thở hổn hển, mở một cuộn trúc giản cất cao giọng đọc lên: "Quân thượng có, có chiếu: Tiên sinh vinh quang trở về quê cũ, ban cho vào nước yết kiến, để trọn danh tiếng của tiên sinh!"

"Ồ! Vệ quân muốn ta yết kiến sao?" Lã Bất Vi kinh ngạc cười, trầm ngâm một lát rồi cũng không xuống xe, chỉ chắp tay về phía nội thị sứ giả: "Đã như vậy, xin mời quý sứ lên xe đi cùng." Nội thị sứ giả lại liên tục chắp tay nói: "Bị vi tiểu thần, không dám vượt phận, chỉ đành dùng trống chiêng mở đường cho tiên sinh." Lã Bất Vi cười: "Ta vốn là một kẻ thương nhân, nói gì đến vượt phận? Hay là lên xe đi chung cho nhanh." Nội thị sứ giả vẫn liên tục chắp tay: "Tiên sinh phụng chiếu, chính là quốc tân, tiểu thần vạn lần không dám nhận!" Lã Bất Vi cười: "Quý sứ đã kiên quyết, ta đi đây." Chân dập nhẹ một cái, chiếc xe ba ngựa lộc cộc phi về phía cổ thành.

Sự kinh ngạc của Lã Bất Vi không phải vì được sủng ái mà lo sợ, mà là khó hiểu không đâu.

Nước Vệ vốn là chư hầu vương tộc do Tây Chu sắc phong ban đầu, lúc lập quốc đã là nước tước công. Cho đến thời Xuân Thu Khổng Phu Tử du thuyết các nước, nước Vệ vẫn là một trong mười hai đại quốc thời Xuân Thu. Câu chuyện "tử kiến Nam Tử" đầy ngượng ngùng của Khổng Phu Tử, chính là xảy ra ở nước Vệ. Thế nhưng, kể từ khi bước vào thời Chiến Quốc, nước Vệ liền ngày càng suy vi. Đến đời quốc quân thứ mười lăm, nước Vệ tự giáng tước vị, làm nước "Hầu". Nước Tề diệt nước Tống khiến nước Vệ vô cùng hoảng sợ, đến đời thứ mười bảy lại tiếp tục tự giáng, làm nước "Quân". Từ đó liền nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng, thủ thân ở Bộc Dương co ro không dám ra ngoài.

Thứ dân thì không như vậy. Di dân Ân Thương tuy trở thành thần dân của chư hầu nhà Chu, nhưng lại không có tâm trí làm nô lệ cho xã tắc tông miếu và tỉnh điền cứng nhắc của người Chu, một lòng hướng về truyền thống lái xe bò đi khắp thiên hạ của dân cũ Ân Thương, ngoài người già yếu phụ nữ trẻ em cố thủ dâu gai, nam tử tráng kiện nếu không rời nước buôn bán, thì cũng du học làm sĩ, tóm lại là không an phận giữ gìn quê nhà. Hơn trăm năm trôi qua, nước Vệ đã sinh ra rất nhiều thương nhân danh sĩ lớn. Còn những lão quốc nhân ở lại Bộc Dương, thì chỉ còn lại những thần dân có huyết thống vương tộc Tây Chu chính cống. Những "quốc nhân" quân thần canh giữ xã tắc này tự cho huyết thống mình cao quý, nên vô cùng kiêu kỳ, không ngăn cản được dân cũ Ân Thương chảy ra ngoài, thì cũng không thèm đếm xỉa đến những thương nhân và sĩ tử "thấy lợi quên nghĩa" này nữa. Các đại danh sĩ mang dòng máu Ân Thương thỉnh thoảng trở về quê cũ, cũng chưa từng vào triều bái kiến quân thần nước Vệ, với lão quốc nhân vương tộc nhà Chu cũng là nước sông không phạm nước giếng, hai bên không qua lại với nhau. Lâu ngày dài tháng, liền thành ra nước sông không phạm nước giếng, già chết không qua lại với nhau. Những đại danh sĩ như Thương Quân, thậm chí đến chết cũng chưa từng quay về nước Vệ. Dưới truyền thống cũ như thế này, vị Vệ quân này lại muốn "ban" cho Lã Bất Vi "vào nước yết kiến", sao không khiến người ta cảm thấy khó hiểu chứ?

Nhắc đến vị Vệ quân hiện tại này, lại là một nhân vật kỳ dị vào thời kỳ trung hậu kỳ Chiến Quốc.

Muốn biết sự kỳ dị ở đâu, thì trước hết phải nói về quân đạo thời mạt thế. Thời Chiến Quốc, một loạt chư hầu lão quốc thời Tây Chu cùng với thiên tử vương thất Lạc Dương, đều bước vào giai đoạn hoàng hôn. Đều là suy vi mạt thế, cách ứng phó của các lão quốc lại không hoàn toàn giống nhau, đại khái mà nói, thì có năm phương thức: Một là, thức nước Yên. Nhờ lợi thế địa lợi, chỉnh quân cố thủ, mở rộng biên cương mở rộng đất đai mà bước vào hàng ngũ "Chiến Quốc". Hai là, thức nước Tề nước Trấn. Đất rộng người đông, tân địa chủ và sĩ nhân trỗi dậy, tầng lớp cao miếu đường tuân thủ chế độ cũ vương đạo mà không nghĩ đến cải cách, cuối cùng bị các tân quý phế truất thay thế, nước Trấn thành Tam Tấn Ngụy Triệu Hàn, nước Tề họ Khương thành nước Tề họ Điền. Ba là, thức nước Tống. Hoài niệm mãi công nghiệp của tổ tiên (Ân Thương), không nghĩ cải cách mà chỉ mưu cầu danh hiệu kinh người, cố ý xưng vương mưu bá để rồi bị các cường quốc xâu xé diệt vong. Bốn là, thức nước Trần, nước Kỷ. Vừa không phải là chư hầu vương tộc, lại vừa dựa vào danh nghĩa tổ tiên đại thánh hiền (nước Trần được phong bằng hậu duệ vua Thuấn, nước Kỷ được phong bằng hậu duệ vua Đại Vũ) không có ý chí tiến thủ, dần dần bị các nước tằm thực tiêu diệt. Phương thức cuối cùng, chính là thức thiên tử Lạc Dương, nước Lỗ, nước Vệ. Cả ba nước này đều là huyết thống vương tộc Tây Chu chính cống, thiên tử vương tộc thì khỏi phải nói, quân chủ nước Lỗ là hậu duệ của Chu Công, quân chủ nước Vệ là hậu duệ của Khang Thúc em trai Chu Vũ Vương. Bước vào thời Chiến Quốc, cả ba nước này đều cố ý tuân thủ chế độ cũ của tổ tiên, tuyệt không nghĩ đến cải cách, trong nước luôn một mực tĩnh lặng không một gợn sóng. Trong khoảng thời gian đó, nước Lỗ tuy có dấu hiệu sĩ nhân mới địa chủ mới trỗi dậy, nhưng cũng chỉ là sóng ngầm gợn nước mà thôi, nhanh chóng chìm vào quên lãng. Quân chủ của ba nước, cũng đều một màu vô vi thủ thành, cẩn trọng không đắc tội với bất kỳ cường quốc nào, không làm việc gì lớn, sống được ngày nào hay ngày ấy. Mặc dù vậy, nước Lỗ rốt cuộc vẫn bị nước Tề tiêu diệt.

Từ đó trở đi, hai vị quân chủ Lạc Dương Bộc Dương lại càng thêm phần cẩn trọng.

Cùng là vô vi thủ thành, Lạc Dương và Bộc Dương cũng có điểm khác biệt nhỏ. Chu thiên tử Lạc Dương là thực sự mặc kệ sự đời, mọi "đại sự" đều giao phó cho thái sư xử lý. Vương tộc phải dựa theo tổ chế để phân phong chia đất, chia thì cứ chia, cả một vùng vương kỳ bị chia phong thành hai công hầu "chư hầu" là "Đông Chu" và "Tây Chu", vùng đất vương kỳ thực sự đã biến thành một cô thành trơ trọi. Dù vậy, Chu thiên tử vẫn đắm chìm trong ca múa đổ nát cả ngày, mơ màng ngủ say tuyệt đối không hỏi han việc nước, cách này thì Chu Hiển Vương là người nặng nhất.

Điểm khác biệt trong "quân đạo" của Vệ quân, nằm ở chỗ không mệt mỏi quậy phá những thần dân còn sót lại trong tiểu thành này. Vệ quân hiện tại tên là Hoài, người đời thường gọi là Vệ Hoài quân. Vị quân chủ này có sở thích về đạo thuật quyền mưu, dù cho thiên địa của hắn nhỏ bé như một tòa thành Bộc Dương, cũng ngày ngày tung hoành không biết mệt mỏi. Để khiến bề tôi kính sợ mình, Vệ Hoài quân liền phái hơn chục tiểu lại tâm phúc, giả dạng làm quan bộc đột nhập vào phủ của mấy vị huyện lệnh và mấy vị đại thần để thám thính sự riêng tư của họ.

Một vị huyện lệnh rất giản dị, một tối nọ đi ngủ, cảm thấy dưới thân có điều bất thường, bèn đứng dậy thắp đèn, lật đệm ra xem, thì ra tấm ván giường và chiếu cỏ đã bị mục một lỗ thủng lớn. Sáng sớm hôm sau, huyện lệnh chưa bước vào công đường, đặc sứ của Vệ Hoài quân đã tới. Nói là đặc sứ, thực chất chỉ truyền một câu: "Nghe tin chiếu của khanh bị rách, đặc biệt tặng một chiếc chiếu mới." Đặt chiếu cỏ xuống rồi đi thẳng, suýt khiến vị huyện lệnh sợ vã mồ hôi hột!

Bạch Mã Tân là nơi trọng yếu đặt trạm quan kiểm soát thu thuế của nước Vệ. Một hôm, Vệ Hoài quân phái người giả làm khách thương, khi qua quan ải cố ý hối lộ quan lại ba miếng ngọc bội, để được miễn mười lạng tiền thuế quan. Đêm hôm đó, quan lại liền bị triệu gấp về Bộc Dương. Vệ Hoài quân mở đầu chính là một câu lạnh lùng: "Mắt thần như điện, tiểu lại sao có thể làm việc mờ ám trong phòng tối? Ba miếng ngọc đâu!" Quan lại biến sắc, lập tức dâng lên ba miếng ngọc bội chưa kịp mang về nhà, đồng thời xin chịu trọng phạt. Vệ Hoài quân lại cười ha hả: "Lại có lòng hối cải, hình phạt liền được miễn." Tiểu lại kính sợ sự minh triết của quốc quân, liền gia nhập vào hàng ngũ "phát tư", hành động minh triết của Vệ Hoài quân ngày càng nhiều.

Ngoài sự "minh triết", Vệ Hoài quân còn có một sở trường nữa, chính là thiết lập cục diện "bọ ngựa chim hoàng tước" giữa hậu cung và các đại thần. Vệ Hoài quân rất sủng ái mỹ thiếp Tiết Cơ, nhưng lại sợ phụ huynh của Tiết Cơ dựa thế làm lớn, bèn thể hiện sự tôn sùng bất thường đối với chính thê Ngụy phi, đồng thời lại ngầm dặn dò Ngụy phi và Tiết Cơ "vạch trần những hành vi phạm pháp của nhau". Đối với việc chính sự đã thưa thớt tẻ nhạt, Vệ Hoài quân rất tín nhiệm trưởng sử Như Nhĩ quản lý sự vụ cung đình. Sợ Như Nhĩ che giấu lừa gạt vua, Vệ Hoài quân liền cất nhắc hạ đại phu Bạc Nghi làm thượng đại phu, danh nghĩa là để phò tá Như Nhĩ, nhưng thực chất là để khiến hai người đối chọi lẫn nhau. Sau đó, Như Nhĩ và Bạc Nghi này lại vô duyên vô cớ thành ra bạn tốt tâm đầu ý hợp. Vệ Hoài quân phát hiện, lập tức bãi chức cả hai người cùng lúc, lại cất nhắc một cặp oan gia khác làm "phò tá" cho nhau. Có người không hiểu, Vệ Hoài quân liền mỉm cười đầy bí ẩn: "Bọ ngựa bắt ve, chim hoàng tước ở phía sau, chẳng phải rất tuyệt sao!"

Nước Vệ có một vị quân chủ kỳ quái giống như bảo bối mang vẻ mặt vô cùng bí hiểm này, các danh sĩ trong thiên hạ liền thi nhau chế giễu. Tuân Tử với thanh danh hiển hách đã chỉ trích thẳng thừng: "Vệ quân, là quân chủ tích cóp tính toán! Chưa thể cai trị dân. Kẻ tích cóp, là con đường chuốc giặc, béo địch, mất nước, nguy thân, cho nên minh quân không bước vào."

Lã Bất Vi vừa đi vừa suy ngẫm, Vệ Hoài quân xảo quyệt mà thích làm việc kín đáo, chắc chắn đã nghe ngóng được việc hắn buôn bán thành đạt, muốn giao cho hắn một "nghĩa cử". Cái gọi là nghĩa cử, đối với thương nhân mười phần thì có đến tám chín phần là "dâng tiền báo quốc". Nếu chỉ cần tiền, thế nào Lã Bất Vi cũng sẽ đưa, bất kể vị quân chủ này dùng vào việc gì, đều phải đưa. Bằng không, cái miệng của vị quân chủ này sẽ khiến ngươi ở trong thiên hạ tiếng tăm lừng lẫy đủ mọi màu sắc, thế nhưng ngươi biết đi tìm ai để biện minh đây? Thế nhưng, nếu vị quân chủ này có mưu đồ khác, thì phải ứng phó ra sao đây? Nhìn vào thế cục ngày nay, vị quân chủ này vẫn là thuật cân bằng rằng buộc — dùng trống chiêng nghi trượng nghênh đón để tỏ lòng thành, quân chủ không lộ diện để tỏ uy nghiêm, rõ ràng có việc cầu người, nhưng lại kiêu kỳ đến mức phải "ban kiến" cho người. Vị quân chủ này tự cho là thông minh, ơn uy song hành chu toàn mọi bề, nhưng Lã Bất Vi lại nhìn rõ một vẻ mặt đáng thương nhợt nhạt đang hiển hiện trước mắt.

"Thương nhân nghĩa Bộc Dương Lã Bất Vi yết kiến —" Tiếng thông báo chói tai của nội thị vang lên lanh lảnh trong cơn gió lạnh buốt.

Lã Bất Vi không khỏi bật cười, chưa gặp mặt đã định sẵn cho hắn vị trí "nghĩa thương", ngoại trừ dâng tiền ra thì còn có thể có chuyện gì khác? Lòng thả lỏng, liền theo sự dẫn dắt của nội thị thong thả bước vào đại điện cũ nát, đi qua một tấm bình phong đen ngậm ngùi bước nhanh mấy bước, cúi người thật sâu trước chiếc kỷ ở chính giữa: "Tại hạ Lã Bất Vi, bái kiến quân thượng."

"Tiên sinh hãy đứng lên." Vệ Hoài quân tóc tai điểm bạc đưa tay hờ đỡ, lại kiêu kỳ cười nói: "Ban tọa."

Lã Bất Vi vừa định đến chiếc kỷ gần nhất để ngồi, thì thấy một nữ tỳ trung niên thong thả bước tới, đưa tay ra hiệu, dẫn hắn đến chiếc kỷ bên trái phía dưới Vệ Hoài quân, coi như hoàn thành lễ "ban tọa". Lã Bất Vi thản nhiên cười, liền quỳ ngồi xuống trước kỷ, nhưng chỉ nhìn Vệ Hoài quân không nói gì. Vệ Hoài quân cười nói: "Tiên sinh am hiểu lễ nghĩa, bản quân đối đãi sĩ nhân lại chu đáo chưa tới." Lã Bất Vi biết nửa câu đầu của Vệ Hoài quân là khen hắn gặp vua trước tiên nói chuyện, coi như thông thạo lễ nghĩa, nhưng nửa câu sau lại không rõ ý, lẽ nào quốc quân như vậy quả thực có thể tự trách mình sao? Liền chắp tay nói: "Quân triệu quốc nhân, vốn là đạo thường, tại hạ thật là may mắn." Vệ Hoài quân ánh mắt chớp động rồi lại kiêu kỳ cười: "Tiên sinh, không cảm thấy dưới đầu gối có điều gì bất thường sao?" Lã Bất Vi không nhìn xuống dưới chiếc kỷ, chỉ lắc đầu nói: "Tại hạ ngu dốt, xin quân thượng chỉ rõ." Vệ Hoài quân ngẩn ra, cuối cùng lại mỉm cười: "Dưới chiếc kỷ của tiên sinh, chiếu cỏ đã bị rách một lỗ thủng!"

Thực ra, lúc Lã Bất Vi ngồi xuống đã liếc thấy một lỗ thủng trên chiếc chiếu cỏ cũ kỹ, ngặt nỗi lại hoàn toàn ra vẻ không biết gì, muốn vòng vo với Vệ Hoài quân xem hắn làm trò thế nào, lúc này liền cung kính chắp tay: "Vật lực gian nan. Quân thượng lấy sự tiết kiệm làm gốc, tại hạ vô cùng cảm kích!" Vệ Hoài quân dường như ngẩn người một lát, rồi cười ha hả: "Vốn là tình hình túng quấn, bàn gì đến tiết kiệm." Thấy vị quân chủ này cuối cùng cũng lộ ra vẻ khốn đốn, Lã Bất Vi hào sảng cười nói: "Quân thượng đã có lời này, tại hạ nguyện dâng ngàn vàng, để bổ sung cho việc chi dùng trong cung thất." Vệ Hoài quân lại kiêu kỳ ra vẻ: "Quả nhiên, nghĩa thương không phải hư danh. Thế nhưng, ngàn vàng cỏn con của tiên sinh, thì giúp ích gì được cho xã tắc? Ý của bản quân, muốn mời tiên sinh gánh vác chống đỡ quốc gia, không biết ý tiên sinh thế nào?"

Lã Bất Vi giật mình trong lòng, quả nhiên đã tới, lần này rõ ràng không phải chuyện tiền bạc, phải cẩn thận ứng phó mới được, liền khiêm tốn cười nói: "Tại hạ một kẻ thương nhân nhỏ bé, sao có thể gánh vác chống đỡ quốc gia? Nếu là sự cố khó khăn, xin quân thượng chỉ rõ."

Vệ Hoài quân cười vô cùng dễ chịu: "Chút việc vụn vặt, không khó không khó. Bản quân suy nghĩ: Tiên sinh là bậc đại gia lý tài, có thể làm quan quan thị đại phu của nước Đại Vệ ta, chuyên quản lý tiền thuế của mười ba trạm quan ải. Mỗi năm nếu thu được vạn vàng, ba phần sẽ thuộc về tiên sinh. Tiên sinh vừa có thân phận quan lại, lại vừa lợi cả công lẫn tư, há chẳng phải là thượng sách lập thân hay sao!" Vẻ mặt say sưa đắc ý, quả thực có vài phần tự mãn.

Chớp mắt, Lã Bất Vi suýt chút nữa thì bật cười lớn, nhưng lại cố nức nở nhịn xuống, mặt đỏ bừng nhíu mày chắp tay nói: "Mưu tính của quân thượng, tại hạ lại hổ thẹn không dám nhận. Tại hạ buôn bán nhỏ vốn liếng ít ỏi, lợi nhuận hằng năm chưa quá trăm vàng, làm sao có tài năng mưu lược vạn vàng lớn lao như thế? Nếu như một năm thu không đủ tiền thuế, việc tại hạ khuynh gia đãng sản còn nhỏ, làm lỡ việc nước mới sợ là lớn. Trọng trách lớn lao như thế, tại hạ tuyệt đối không dám nhận đâu."

Vệ Hoài quân nhìn trán Lã Bất Vi túa mồ hôi hột, không khỏi cười ha hả, đồng thời lập tức đổi cách gọi: "Tài năng không kham nổi, các hạ cũng thật thà đấy chứ. Không làm thì thôi, đến nỗi ngày tuyết mà đổ mồ hôi sao!" Cười một hồi, Vệ Hoài quân đột ngột hạ giọng: "Thế nhưng, xe ngựa các hạ hoành tráng thế này, lại không giống thương nhân buôn bán nhỏ chút nào."

"Quân thượng anh minh." Lã Bất Vi khổ sở cười chán chường, "Người ta nói áo gấm vinh quy, tại hạ lại là hư vinh mà thôi. Cỗ xe hoành tráng này, vốn là vật của đại thương Trác thị nước Triệu, vì gửi gắm ở trọ xe ngựa của tại hạ, nên tại hạ nhân lúc kỳ trốn rét mà dùng cỗ xe này. Nếu không nhờ mượn cỗ xe này, tại hạ làm sao có thể về quê lúc trời tuyết rét mướt chứ? Ai mà chẳng biết tiết xuân tháng ba mới là lúc lên đường đẹp chứ." Vô số lời lẽ lải nhải cẩn thận, quả thực đích thị là một tiểu thương sinh động.

"Ồ —" Vệ Hoài quân chợt hiểu gật đầu dài một tiếng thở dài, "Đã như vậy, ngàn vàng của các hạ liền miễn vậy."

Lã Bất Vi lắc đầu nguầy nguậy: "Cái này thì không được. Thương nhân lữ khách, gốc ở cố quốc, dâng tiền vốn dĩ là chuyện nên làm!"

"Lòng trung thành của các hạ rất đáng khen! Thế nhưng, năm nào tháng nào, ngươi mới có thể thực hiện lời hứa ngàn vàng?"

"Quân thượng," Lã Bất Vi cười kỳ cục, "Tại hạ đang có sẵn ngàn vàng trên xe, vốn là tích cóp nhiều năm để hiếu kính cha mẹ, ngày mai tại hạ sẽ phái người mang đến cung thất thế nào?"

"Đã ở trên xe, hà cớ gì ngày mai phải tốn thời gian tốn sức?"

"Đúng thế đúng thế." Lã Bất Vi chợt vỗ bàn, "Quân thượng cùng ta đi lấy, chẳng phải là gọn gàng hơn sao?"

"Cũng được." Vệ Hoài quân kiêu kỳ cười, đứng dậy rời ghế, "Bản quân liền thành toàn tấm lòng trung thành của các hạ."

Lã Bất Vi đánh giá vị quân chủ béo trắng này một cái, vung tay: "Đi." Liền sải bước đi ra ngoài. Vệ Hoài quân cũng không còn đủ loại lễ nghi nữa, đi theo Lã Bất Vi bước ra khỏi đại điện. Đến bãi xe ngựa, Lã Bất Vi thấp giọng dặn dò chấp sự vài câu, chấp sự ngạc nhiên đến mức không nói nên lời, ngẩn ngơ một lúc mới từ trên xe nhấc ra một chiếc túi da lớn màu nâu nặng trịch, cố ý lắc một cái, tiếng vàng leng keng chói tai đập vào mắt người! Vệ Hoài quân vung tay, liền có một lão nội thị đẩy một chiếc xe cộ đi tới, Vệ Hoài quân bước lên hai bước, tự tay cầm lấy chiếc túi da lớn, định cởi dây túi ra kiểm tra. Khốn nỗi chiếc túi tiền họ Lã này là thủ nghệ gia truyền, dây buộc miệng túi là nút thắt kín bí mật, người thường đừng hòng tùy tiện mở ra được. Vệ Hoài quân loay hoay một hồi, nhưng không nắm được cách thức, liền vô cùng lúng túng. Lã Bất Vi mặt không cảm xúc gật đầu với chấp sự, chấp sự mặt đỏ bừng vì nén cười bước tới mày mò mấy cái, chiếc túi da lớn liền lỏng miệng. Vệ Hoài quân vung tay hất miệng túi lớn, một ánh vàng rực rỡ lóa mắt hiện rõ trước mắt! Vệ Hoài quân lại vung tay, nội thị bước tới liền đẩy chiếc túi đi mất.

Lúc này Vệ Hoài quân mới thoải mái cười nói: "Các hạ dâng ngàn vàng cho nước, muốn phần thưởng gì?"

"Tùy ý quân thượng."

"Truyền chiếu." Vệ Hoài quân quay người cao giọng phân phó trưởng sử phía sau: "Ban cho cửa họ Lã đời đời tước tử, phong địa ba dặm." Vừa dứt lời, liền vung tay áo rộng bỏ đi thẳng.

Chiếc xe ra khỏi cửa bắc Bộc Dương, Lã Bất Vi liền bật cười lớn, cười một hồi lại khóc một hồi, cười một lúc lại khóc một lúc, cuối cùng rốt cuộc mềm nhũn ngã quỵ trên sập ngồi. Chấp sự đánh xe trong lòng bất an, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lướt qua cửa sổ xe một cái, lúc này thấy Lã Bất Vi mệt mỏi ngủ thiếp đi, mới thong thả đánh xe chạy băng băng về phương bắc trên cánh đồng tuyết.

Đi một lúc hoàng hôn buông xuống, từ xa nhìn lại phía trước rừng dương gai sừng sững đâm trời khoác lên mình ráng chiều mềm mại mờ ảo đỏ rực một khoảng. Chấp sự đánh xe quay đầu nói: "Tiên sinh, phía trước chắc là Lã Trang rồi." Lã Bất Vi giật mình tỉnh giấc, dụi dụi mắt liền nhảy xuống xe: "Đúng, chính là Lã Trang! Ngươi cứ đánh xe đi trước, ta đi bộ theo sau ngắm nghía một chút."

Chấp sự đáp một tiếng, xe màn trũng liền thong thả rời đi. Lã Bất Vi vươn vai một cách thật dài, rồi bước đi trên con đường ngập tuyết giữa cánh đồng hoang lạnh lẽo nhuốm sắc đỏ tía. Dù tuyết đọng đầy thước, vùng đồng bằng phóng tầm mắt ra chỉ thấy một màu mờ mịt, hầu như không còn vật gì nổi bật, nhưng Lã Bất Vi đưa mắt nhìn sang vẫn nhận ra rõ ràng từng ngọn cỏ, từng gốc cây, từng con mương, từng bờ ruộng đã hằn sâu trong ký ức. Kể lại rành mạch từng thứ, ngậm ngùi muôn vàn.

Vẫn từ thời đại gia làm gia chủ, mười ba chi của họ Lã đã dời đến ngoại thành Bộc Dương.

Trong số người nước Bộc Dương, họ Lã không phải hậu duệ người Chu, cũng chẳng phải dân cũ Ân Thương. Thời Ân Thương có nước Lã, vua được phong vốn mang họ Khương. Thứ dân lấy quốc hiệu làm họ, thế là có họ Lã. Lại vì vua mang họ Khương, nên họ Lã và họ Khương có thể thay thế cho nhau, giống như họ Doanh và họ Tần vậy. Thái Công Vọng nổi danh lừng lẫy chính là như thế, vừa là Lã Thượng, lại vừa là Khương Thượng. Chính vì Lã Thượng này có công lớn diệt Thương của Tây Chu, không những nước Lã cổ đại được giữ lại, mà Thái Công Lã (Khương) Thượng còn trở thành vị vua đầu tiên được phong của nước Tề. Cứ thế, họ Lã trong thiên hạ chia làm hai nơi, một là nước Lã, hai là nước Tề. Sau đó, công thất nước Tề để phân biệt với họ Lã ở nước Lã, đã tự nhận họ Khương, họ Lã trong thiên hạ từ đó chỉ còn họ Lã của nước Lã mà thôi. Nước Lã vốn là chư hầu nhỏ chưa đầy trăm dặm, vừa bước vào thời Xuân Thu liền bị nước Sở mở rộng về phía bắc tiêu diệt.

Lã Bất Vi mơ hồ nhớ lại, khi mình vẫn còn là một đứa trẻ tóc chỏm, đại gia từng nói: Sau khi nước Lã mất, tộc Lã tản mác khắp nơi; trong đó có một chi trốn chạy sang Tề, dọc đường có một gia đình bệnh tật khó đi, tách khỏi tông chính, ở lại vùng ngoại ô Bộc Dương. Gia đình này chính là gia tộc của Lã Bất Vi. Đại gia nói, năm xưa vì sao tiên tổ không tiếp tục đuổi theo tông chính thì không ai nói rõ được, chỉ có một điều chắc chắn là chi họ Lã này từ khi làm người Vệ, sinh kế nhà nông cứ lụi tàn qua từng năm. Đại gia để chấn hưng họ Lã, đã bỏ nông theo thương, cùng những người dân cũ Ân Thương quen thuộc đánh xe bò bôn ba buôn bán.

Mười năm sau, đại gia gặt hái chút thành tựu, tích cóp được ba trăm tiền vàng, liền dẫn mười ba chi họ Lã đã sinh sôi nảy nở dời khỏi thành Bộc Dương, xây một trang viên giản dị ở vùng ruộng tỉnh điền già phía cửa Bắc để sinh sống. Đại gia nói, người Chu cũ khinh khách, ở trong thành nài nỉ cẩn thận chi bằng dọn ra ngoài tự mình làm ăn.

Khi đại gia lâm chung, Lã Bất Vi đã là thiếu niên mười ba tuổi. Lúc hấp hối, đại gia xoa mái tóc dài của Lã Bất Vi, thở hồng hộc nói một câu: "Cha con là kẻ tầm thường, làm rạng danh cửa họ Lã, ở trên người con đấy." Cho đến nay, Lã Bất Vi vẫn nhớ rõ câu nói này, nhớ ánh mắt đầy kỳ vọng của đại gia.

Vì di mệnh lúc lâm chung của đại gia, người cha đang độ tuổi tráng niên đã giao lại quyền hành của thương hội họ Lã, đẩy Lã Bất Vi chưa đến tuổi đội mũ lên con đường thương gia. Nói thật ra, tài năng kinh doanh của cha quả thực tầm thường, phò tá đại gia hai mươi năm, một mình nắm quyền buôn bán mười năm, thương hội họ Lã chỉ tích cóp được vỏn vẹn ngàn vàng. Thế nhưng, nếu bàn về việc tự biết mình và nhìn người, cha lại quả thực phi thường.

Năm Lã Bất Vi lên năm tuổi, cha bỏ lượng lớn tiền vàng mời một danh sĩ Bộc Dương từng học trọ ba năm ở Tắc Hạ học cung đến vỡ lòng giảng sách cho Lã Bất Vi. Cha chỉ có một quy tắc duy nhất với thầy dạy vỡ lòng: "Sách hư huyền như vương đạo lễ nghĩa, ít giảng hay không giảng cũng được. Mọi thứ thiết thực hữu dụng hiện nay thì càng nhiều càng tốt!" Danh sĩ Bộc Dương vốn thuộc phái bách gia tạp học, chủ nhà nói rất đúng ý, liền dốc toàn lực nhồi nhét cho đứa trẻ này. Cũng nhờ căn cơ thiên bẩm, trong thời hạn mười năm, Lã Bất Vi đã đại khái thông thạo các môn học thiết thực như thương, nông, công, y, thủy, toán; đồng thời cũng nắm bắt đại khái về danh gia, tạp gia chuyên biện bác cầu chứng tri thức, cùng các học phái chính thống hiển hách như pháp gia, mặc gia, Nho gia, đạo gia, một số bài văn nổi tiếng còn có thể đọc làu làu.

Thầy vốn định dạy thêm mười năm nữa, muốn dạy Lã Bất Vi thành danh sĩ bậc nhất thiên hạ. Lã Bất Vi cũng muốn học thêm mười năm nữa, tung hoành thiên hạ như Tô Tần, Trương Nghi. Nào ngờ cha lại kiên quyết lắc đầu: "Đứa nhỏ này có tài buôn bán, thông hiểu học thực là được, ai lại muốn làm danh sĩ chứ? Di mệnh của tiên phụ không dám trái, năm sau, nó chính là chủ thương hội họ Lã rồi."

Ba mươi sáu năm trôi qua như giấc mộng. Cha đã hơn sáu mươi tuổi, người có khỏe không?

"Tiên sinh, cửa trang đã đóng, ta nên đi bẩm báo trước một tiếng thì hơn." Chấp sự sớm đã dừng xe ngoài trang, nhưng lại quay người đi theo từ xa vòng quanh Lã Bất Vi, thấy ánh chiều tà phai dần, trời đã tối đen liền qua nhắc nhở.

"Ồ, không cần." Lã Bất Vi sực tỉnh cười nói, "Một phát tên hú là được."

Chấp sự đáp một tiếng, tay áo vung lên, một mũi tên ngắn liền cất tiếng rít sắc bén bay về phía ngọn đèn lồng đỏ lớn trên vọng lâu trang viện. Khoảng chừng chớp mắt, liền nghe vọng lâu vang lên một tiếng hô dài: "Sứ giả của thiếu đông tới, mở rộng cửa trang——!" Tiếng hô vừa dứt, cánh cửa trang nặng nề liền ầm ầm kéo ra, một chiếc cầu treo đồng thời cọt kẹt kêu lớn từ từ hạ xuống, nện thẳng xuống nền tuyết một cách chắc nịch.

“Khoan đã.” Lã Bất Vi xua tay với chấp sự đang khởi động xe ngựa, “Đi theo ta.” Rồi sải bước lên cầu treo. Người, xe, ngựa vừa qua, liền nghe phía sau cầu treo đã cọt kẹt kêu lớn kéo ngược lên, trên vọng lâu lại vang lên thêm một tiếng hô dài: “Tên họ cao quý của sứ giả là ——” Lã Bất Vi lớn tiếng đáp: “Được tổng sự cửa Tây sai phái, chấp sự xe ngựa Việt Kiếm Vô.” Đèn đỏ trên vọng lâu liền lắc lư ba cái sang hai bên: “Sứ giả vào trang, đóng cửa trang——” Lã Bất Vi ngoảnh lại cười nói: “Việt chấp sự, ngày sau trở về trang, chính là làm thế này, nhớ kỹ chưa?” Chấp sự xe ngựa gật đầu nói: “Nhớ kỹ rồi. Tiên sinh trở về cố lý, nhưng lại không để lộ hành tích, là…” Lã Bất Vi cười nói: “Chẳng phải cố lý có hiểm nguy gì. Ta mà xưng tên, tối nay đừng mơ được yên ổn. Đi thôi.”

Trang viên họ Lã này tuy là sản nghiệp của tộc họ Lã, nhưng nơi ở không chỉ có hơn bốn mươi hộ người họ Lã, mà còn có hơn trăm hộ nông dân phụ thuộc vào các gia đình họ Lã, cộng thêm gia bộc của các nhà, toàn bộ công nhân của hơn chục xưởng thủ công sinh kế hằng ngày trong toàn trang, tổng cộng có hơn ba trăm hộ với hơn hai nghìn nhân khẩu. Cùng với thương hội họ Lã ngày một hưng thịnh, trang viên họ Lã được xây dựng giống như một tiểu thành trì. Nếu tính theo quy mô thành trì thông thường thời Chiến Quốc — thành ba dặm quách năm dặm, trang viên họ Lã này ít nhất cũng đáng một tòa huyện thành không nghi ngờ gì. Ba con đường lớn và hơn mười con ngõ nhỏ trong trang toàn một màu đường đá xanh, hai bên đại phố lại càng có nhiều cây cổ thụ chạm trời. Vào mùa tránh rét, mặt trời lặn là nghỉ ngơi, đèn đóm trong trang vô cùng thưa thớt, nhưng nhờ ánh sáng mờ ảo của lớp tuyết dày, bố cục chỉnh tề của trang viên vẫn có thể thấy rõ.

Nghĩ đến việc tộc nhân nhận ra mình đã không còn nhiều, Lã Bất Vi liền thong thả tản bộ trong màn tuyết, dẫn xe ngựa đi qua các con hẻm, rẽ qua vài ngã rẽ, liền đến trước một khu trạch viện cổ ở chính giữa trang viên. Rõ ràng là đã nhận được tín hiệu đèn lồng từ vọng lâu cửa trang, đại sảnh của trạch viện đã mở rộng toang hoác, tiền sảnh thắp hai ngọn đèn lồng, một lão nhân tóc bạc phơ đang đứng đợi và trông ngóng dưới thềm tuyết.

Đột nhiên, lão nhân ngẩn người: “Cậu? Cậu là thiếu đông!”

Lã Bất Vi rảo nhanh hai bước lớn tiếng cười nói: “Tương Lý lão gia, ta là Bất Vi, không nhận ra nữa sao?”

“Quả nhiên là thiếu đông kìa!” Lão nhân dùng cả hai tay túm lấy tay áo Lã Bất Vi rồi nghẹn ngào, “Mười năm rồi, lão phu hóa ra đã lòa mắt rồi sao.” Bỗng nhiên quay người lớn tiếng dặn dò, “Thiếu đông về trang, mở sáng toàn bộ lão trạch——” Chỉ nghe một tiếng đáp lời ở hành lang, tiếng hô truyền đi từng tiếng, chỉ trong khoảnh khắc trong ngoài viện tường đèn đuốc sáng trưng.

“Tương Lý lão gia, Bất Vi năm xưa có nhiều điều khinh mạn, cúi xin lão gia thứ lỗi.” Lã Bất Vi vái dài một cái, lão nhân vội vàng đỡ lấy, rồi lại một trận nghẹn ngào, “Thiếu đông nói gì vậy, vốn là lão hủ u minh chậm chạp, nhiều năm suy ngẫm, lão hủ cuối cùng cũng thông suốt. Nếu thiếu đông tự trách, lão hủ còn mặt mũi nào sống qua ngày nữa!”

Hóa ra, Tương Lý lão gia này chính là vị chấp sự ôm trượng phòng kế toán thuở Lã Bất Vi mới bước chân vào con đường thương trường. Từ khi Lã Bất Vi dẫn theo chấp sự xuất hàng né tránh ông ta lao đến Tức Mặc thực hiện thương vụ muối đầu tiên, vị đại chấp sự có tài quản lý tài chính khá tốt này vừa cảm thấy hổ thẹn trong lòng, lại vừa vô cùng không phục. Hổ thẹn là đối với Lã Bất Vi, còn không phục lại là đối với vị chấp sự xuất hàng trẻ tuổi kia. Từ đó mỗi khi có việc buôn bán, vị Tương Lý đại chấp sự này lại ngầm so kè với chấp sự xuất hàng, chấp sự xuất hàng tự biết tư lịch hãy còn nông, xưa nay vẫn luôn nhẫn nhịn nhường nhịn, không xảy ra bất kỳ tranh chấp nào với đại chấp sự, chỉ tuân theo lệnh của Lã Bất Vi mà hành sự. Ba năm sau, Lã Bất Vi dốc toàn lực đảm nhận thương lộ cơ mật viện trợ Điền Đan ở Tức Mặc, thường xuyên dẫn theo vị chấp sự xuất hàng trẻ tuổi tài cao bôn ba thu mua hàng hóa bí mật ở bên ngoài, đại chấp sự ôm trượng lại càng thêm phẫn uất. Có một lần, Lã Bất Vi đi thuyền lớn của Lỗ Trọng Liên đến Tức Mặc, để lại chấp sự xuất hàng ở Trần Thành tiếp tục mua một loạt binh khí, ước định hai tháng sau lập tức lên thuyền vận chuyển ra ngoài, để Lã Bất Vi nhận hàng ở Chi Phù, rồi vận chuyển bí mật đến Tức Mặc. Nhưng hai tháng sau, thuyền hàng hoàn toàn bặt vô âm tín. Lã Bất Vi vô cùng lo lắng, ngày đêm gấp rút quay về Trần Thành, mới biết là do đại chấp sự ôm trượng cự tuyệt thanh toán tiền hàng, lý do chỉ có một câu: "Giao dịch binh khí nhất định phải do thiếu đông tự mình xuất tiền, người khác không được chi." Chấp sự xuất hàng hết cách, lại không tiện "tố giác" đồng nghiệp với thiếu đông, sự việc cứ thế giằng co. Sau khi điều tra rõ ngọn nguồn, Lã Bất Vi nổi giận lôi đình, gọi đại chấp sự ôm trượng đến quở m trách nghiêm khắc một trận, lập tức lấy ra hai nghìn vàng bắt ông ta rời khỏi thương hội họ Lã. Đại chấp sự hối hận vô cùng, hết lần này đến lần khác xin được ở lại. Lã Bất Vi lại lạnh lùng phán một câu: "Cầm cái tiểu khí mà hủy đại nghĩa, anh không thấy hổ thẹn sao?" Mặt đại chấp sự đỏ bừng, vứt lại hai túi vàng rồi quay người bỏ đi.

Ba năm sau, Lã Bất Vi nhận được thư từ của lão phụ, nói Tương Lý đã làm tổng quản ở lão trang. Sau đó nữa, Lã Bất Vi liền nghe được nguyên nhân đầu đuôi từ miệng người ở lão trang đến. Vào một đêm, đại chấp sự ôm trượng bụi trần mệt mỏi vội vã chạy đến lão trang, hướng về phía lão đông lạy ba lạy, không nói một câu nào liền ngất lịm đi. Lão phụ biết có điều bất thường, vội mời y gia trong trang đến chữa trị cẩn thận, đồng thời dặn dò một tên bộc nhân trẻ tuổi chăm sóc chu đáo. Thế nhưng, sáng hôm sau đại chấp sự ôm trượng lại biến mất không tăm tích. Lão phụ vô cùng lo lắng, lập tức phái tộc nhân đi khắp nơi tìm kiếm, tìm suốt ba ngày ba đêm khắp bán kính trăm dặm vẫn không thấy bóng dáng. Lão phụ suy tính một hồi, liền phái ba tráng đinh đắc lực, chẳng làm gì khác ngoài chuyên môn đi tìm kiếm đại chấp sự. Liên tục ba năm, cuối cùng cũng tìm thấy đại chấp sự đã biến thành kẻ điên ở bờ biển Tức Mặc. Xe ngựa đưa về trang họ Lã, lão phụ liền suốt ngày ở bên cạnh vị đại chấp sự từng trung thành có năng lực nhất ngày xưa ấy nói luyên thuyên không dứt, qua mấy tháng trời, đại chấp sự cuối cùng cũng dần bình tâm trở lại.

Khi Lã Bất Vi biết được tất cả những chuyện này, cậu vô cùng tự trách vì sự hấp tấp thiếu suy nghĩ của bản thân. Hành động của lão phụ khiến cậu lần đầu tiên thực sự hiểu rõ thế nào là thương gia đại nghĩa, cũng vào thời điểm đó, cậu đã viết nên thiên "Vô Nghĩa", viết nên câu nói khắc ghi mãi mãi trong tâm khảm — Nghĩa giả, bách sự chi thủy dĩ, vạn lợi chi bản dĩ, trung trí sở bất cập dĩ.

"Bất Vi hả, là con sao!"

Một tiếng gọi run rẩy vang lên, chỉ thấy tì nữ đỡ một vị lão nhân tóc bạc từ trong bóng đèn vội vã bước tới. "Mẹ!" Sống mũi Lã Bất Vi lập tức cay xè, gọi một tiếng rồi nhào người quỳ sụp xuống. "Bất Vi hả, con đứng lên đi, đừng nói lời nào hết, để mẹ nhìn con cho thật kỹ..." Lã Bất Vi lặng lẽ đứng dậy, mặc cho mẹ xoa gò má mình, mặc cho những giọt nước mắt trong mắt rơi xuống những ngón tay gầy gò già nua của mẹ. Lão Tương Lý đứng bên cũng vô cùng xúc động mà thở dài, vừa lau nước mắt vừa nói: "Lão phu nhân, gió sau tuyết lớn lắm, hay là vào trong sảnh rồi nói chuyện." "Cũng đúng." Người mẹ nghẹn ngào gật đầu, rồi run rẩy quay người lại, Lã Bất Vi vội vàng đỡ lấy mẹ bước lên bậc thềm đá xanh rộng rãi đi vào chính sảnh. Dưới ánh đèn rực rỡ, sảnh đường rộng lớn lại trống hơ trống hoác không một bóng người.

"Mẹ, lão phụ đã nghỉ ngơi rồi sao?" Lã Bất Vi chợt chùng xuống.

"Chỉ sợ là đang cuộn tròn bên lò sưởi đấy. Con đi đi, mẹ chờ."

Lã Bất Vi giao mẹ cho tì nữ, rồi sải bước vòng qua bức bình phong gỗ đi qua căn phòng nhỏ bên cạnh, cẩn thận đẩy cánh cửa gỗ dày của thư phòng, lại vòng qua một bức bình phong gỗ lớn, liền ngẩn người đến mức không nhấc chân lên nổi — Dưới một ngọn đèn đồng cao, lò sưởi đang cháy những viên than củi đỏ rực, một mái đầu trắng phau trước thân hình già nua còng cõi cúi gục xuống rồi lại ngẩng lên, một dải nước dãi mỏng manh cùng tiếng ngáy nặng nề cứ thế kéo dài liên miên — Thoắt cái mười năm, cha đã già cỗi đến nhường này!

"Cha!" Tiếng nấc nghẹn ngào, Lã Bất Vi quỳ sụp xuống nền đá lạnh ngắt.

Tiếng ngáy đột ngột dừng lại, mái đầu trắng phau bất ngờ ngẩng lên, lắc rồi lại lắc: "Phải, Bất Vi?"

"Cha, Bất Vi đã về rồi đây!"

“Tốt tốt tốt, tốt lắm.” Cha lại cười ha hả, “Lớn thế này rồi, khóc lóc cái gì chứ, mau đứng lên đi, cởi bớt áo lông ra cho nhẹ nhõm. Cái lò sưởi lớn này chà, chứa được một đấu rưỡi than củi, ấm áp vô cùng đấy. Lúc nãy còn nói chuyện với mẹ con, sao lại ngủ gật mất thế này? Ồ, ta vẫn chống cự được, đừng bận tâm.” Lão phụ thân vẫn lải nhải kể lèo nhèo, giơ gậy trúc ra hiệu chỉ trỏ, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chỉ ngồi trước lò sưởi không dịch chuyển nửa bước.

Lã Bất Vi treo áo lông lên, quay người nhìn qua liền biến sắc: “Cha, người, bị liệt rồi sao?”

“Không đi được chân thì sợ gì.” Cha cười ha hả, “Ý trời đấy! Bôn ba cả đời, đi đường quá nhiều, mà lại chẳng làm nên tích sự gì, ông trời liền bảo ta nghỉ ngơi, nghỉ ngơi thôi.”

Lã Bất Vi thở dài thườn thượt, nhưng im lặng hồi lâu. Cha không giống mẹ. Bản chất của cha là quy tắc cũ của thương nhân nước Vệ: Thương nhân trọng hòa, hòa khí sinh tài, xưa nay không thích biểu lộ hỉ nộ ra ngoài, mãi mãi điềm tĩnh ôn hòa xử sự đối đãi mọi người. Trừ đại lễ tang ma, thương nhân nước Vệ kỵ nhất là việc động một tí lại xúc động. Đối với người cha như thế, bất kỳ sự an ủi nào cũng trở nên thừa thãi, trừ sự thành công của đại kế thương lữ, với tư cách là trưởng nam gánh vác gia đình, hầu như chẳng có chuyện vặt vãnh tình cảm nào khiến cha cảm thấy vui lòng.

"Cha, ra chính sảnh thôi." Lã Bất Vi đẩy chiếc xe đẩy hai bánh bên án thư tới, đỡ cha ngồi vào trong, "Uống vài chén, cũng để xua tan cái lạnh đêm dài." Cha ngồi vào xe đẩy vẫn cười ha hả: "Bất Vi à, mười năm không về, phải để con kể cho nghe thật kỹ về chuyện thiên hạ bên ngoài rồi." Lã Bất Vi thong thả đẩy chiếc xe đẩy bằng trúc nhẹ nhàng, lúc này mới chú ý rằng tất cả các bậc cửa đều đã bị cưa đứt, bên cạnh mọi bậc thềm đều có một đường dốc thoai thoải. Cha vốn tiết kiệm, sảnh đường phòng ngủ thư phòng xưa nay không bao giờ trải thảm, chỉ toàn một màu đá xanh nhẵn nhụi, nếu không phải nửa thân bị liệt ngồi một chỗ canh giữ, chỉ sợ cái lò sưởi nhỏ ban đầu đã chẳng đổi thành chiếc lò sưởi lớn chứa đến một đấu rưỡi than củi.

Đến chính sảnh, tì nữ đã đun xong trà. Vừa uống được một chén, Tương Lý gia lão đã chỉ đạo bộc nhân dưới bếp dâng rượu dâng thức ăn. Thoáng chốc, ba mâm rượu thức ăn đã được bày biện gọn gàng. Lã Bất Vi liếc nhìn một cái, gọi bộc nhân lại dặn dò: "Dâng thêm một mâm nữa, Tương Lý gia lão vào tiệc." Lão Tương Lý vội cười nói: "Không cần không cần, lão hủ ở tiểu sảnh bồi tiếp Việt chấp sự cũng là một niềm vui. Đằng nào thiếu đông cũng không đi gấp, ngày khác lão hủ xin chuyên tâm bồi một bữa tiệc thế nào?" Cha cười nói: "Đối đãi qua loa với Việt chấp sự cũng không phải phép, vẫn là gia lão hiểu chuyện. Bất Vi có lòng kính trọng, cũng là chuyện tốt." Hai câu nói liền hóa giải êm thấm. Lã Bất Vi đành vái chào cười nói: "Vậy đa tạ gia lão, ngày khác ngài và ta uống cho thật đã." Lão Tương Lý liên tục gật đầu, vái chào một cái rồi cười ha hả bước đi.

Mẹ chỉ vào vò rượu lớn đang bốc nghi ngút khói cười nói: "Bất Vi à, đây là thanh tửu tự ủ trong nhà, nếm thử xem thế nào?"

Lã Bất Vi bưng vò lớn cung kính quỳ gối: "Cha, mẹ, Bất Vi mười năm không về, có lỗi với đạo hiếu. Chén này con kính nhị lão, vạn thọ vô cương!" Nói xong liền ngửa cổ uống cạn một hơi. Cha lại chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi cười nói: "Lời cổ của thương nhân nước Vệ, thương lữ không có đạo hiếu. Ý nói là những kẻ bôn ba buôn bán như thế này, rất khó tròn đạo hiếu thông thường. Bất Vi nói thì cứ nói, nhưng đừng vì những chuyện thế này mà để tâm thật sự. Đại hiếu giả, hoàn thành di nguyện của tiên tổ, làm rạng danh môn hộ chúng ta, nào có điều gì khác đâu!" Mẹ cũng cười theo: "Nói thì nói thế, con muốn làm rạng danh môn hộ, còn mẹ thì chỉ muốn con trai được bình an." Lúc này Lã Bất Vi lại uống thêm một ngụm rượu nóng, liền nhìn mẹ cười nói: "Thanh tửu nhà ủ quả nhiên thơm ngon, thượng phẩm!" Mẹ liền híp mắt cười vui sướng: "Chỉ tiếc là, trong nhà không có kẻ nợ rượu, tài nghệ ủ rượu của mẹ cũng chẳng còn ai thưởng thức nữa." Lã Bất Vi cười lớn: "Mẹ còn bao nhiêu rượu trữ, cho con mang đi hết được không?" "Được chứ! Gần đủ một xe đấy." Mẹ vui vẻ lải nhải, "Thanh tửu họ Lã này, vốn là thứ nổi tiếng ở Bộc Dương. Đại gia của con dời khỏi Bộc Dương, đóng cửa tiệm rượu, những kẻ nghiện rượu họ Lã đó còn đuổi theo đến tận trang để mua cơ. Sau đó việc buôn bán vải vóc của họ Lã lớn mạnh, đại gia của con liền không cho mẹ ủ rượu nữa, chỉ bắt phụ giúp cha kiểm tra vải quản lý vải mà thôi. Xe này, vẫn là số rượu cất giấu từ năm ngừng ủ đó, cũng gần ba mươi năm rồi, chính là để dành cho con trở về..." Mẹ lại nghẹn ngào.

"Bất Vi à, mười năm nay của con, đã vượt qua được chưa?" Cha cười ha hả chuyển chủ đề.

"Không những vượt qua, mà tiến triển còn rất nhiều!" Lã Bất Vi thở dài cảm thán, "Mười năm trước, con vì viện trợ Tề kháng Yên, khiến thương hội họ Lã rơi vào cảnh khốn đốn túng quẫn, suýt chút nữa thì phá sản. Cha không những không trách mắng con, ngược lại còn viết thư an ủi con, nói đây là đại nghĩa thiên hạ, thua thì thua thôi, không cần bận tâm. Sau đó, cha lại phái người mang đến hai vạn vàng đáy trấn kho của lão trạch, dặn con kiên trì chống đỡ tiếp. Nếu không có cha nhìn xa trông rộng đại nghĩa lẫm liệt, Bất Vi làm sao có thể chống đỡ đến lúc Điền Đan khôi phục nước Tề..."

Cha cười ha hả nói: "Những chuyện đó không nói nữa, ta biết rồi. Con chỉ nói hiện tại thế nào?"

"Sau đó, thương vận mở rộng lớn!" Lã Bất Vi vỗ án cười nói, "Hiện tại, thương hội họ Lã chuyên làm ba ngành kinh doanh lớn: muối, sắt, binh khí. Tơ lụa châu báu duy trì chi tiêu hằng ngày. Trừ nước Tần ra, mười tám nước sơn đông nước nào cũng có cửa tiệm, tổng cộng chấp sự công nhân có hai nghìn sáu trăm mười ba người."

"Muối, sắt, binh khí, lợi nhuận thế nào?"

"Lợi nhuận của muối và sắt, gấp khoảng mười lần. Lợi nhuận của binh khí, dao động từ ba mươi đến năm mươi lần."

"Bốn mối làm ăn, sản lượng xuất hàng hằng năm là bao nhiêu?"

"Muối khoảng hai vạn xe, sắt khoảng một triệu cân, binh khí mỗi năm giao dịch hai ba lần, mỗi lần khoảng trăm xe."

Cha âm thầm bấm đốt ngón tay tính toán một hồi, giọng nói cũng run rẩy lên: "Tiền lời, khoảng ba mươi vạn!"

"Không chỉ vậy." Lã Bất Vi lắc đầu, không giấu vẻ kiêu hãnh giơ ngón cái và ngón út lên.

Cha trầm mặc, hồi lâu, cuối cùng cũng thở dài nặng nề rồi lẩm bẩm không dứt: "Ông trời ơi, thật không thể tưởng tượng nổi, thật không thể tưởng tượng nổi, họ Lã cuối cùng cũng thành đại thương gia thiên hạ rồi, đại thương gia thiên hạ rồi, phải suy nghĩ cho kỹ mới được, suy nghĩ cho kỹ mới được."

Lã Bất Vi cười nói: "Điều cha đang nghĩ, chẳng lẽ là lối ra cho số tiền lớn này sao?"

"Bất Vi, theo ta vào thư phòng." Cha phán một câu dứt khoát, tự mình lắc bánh xe đi mất.

Trong thư phòng lớn, ánh lửa than củi đỏ rực phản chiếu hàng lông mày trắng phau đang nhíu chặt của cha, Lã Bất Vi khá đau đầu, không biết nên giải thích quyết định bước ngoặt của mình với cha như thế nào đây? Cha không phải là lão nhân lú lẫn, không nói thì chấy tâm hổ thẹn. Nhưng cha dù sao cũng đã gần đất xa trời, một cuộc mạo hiểm mơ hồ như thế mà nói quá kỹ, làm cho lão nhân gia thấp thỏm không yên, cũng là hổ thẹn với lòng. Suy nghĩ hồi lâu, cũng chỉ còn cách tùy cơ ứng biến theo lời của cha mà thôi.

"Bất Vi, sáu mươi vạn vàng, sánh ngang với một nước chư hầu rồi đấy." Lần đầu tiên cha không có nụ cười ha hả.

“Tiền sống sánh ngang được, tài sản thực sự thì không sánh ngang được.”

“Thương nhân không có tiền nhàn rỗi. Số tiền lớn như thế, con định dùng vào việc gì?”

Lã Bất Vi suy nghĩ rồi nói: “Thương nhân lấy việc mưu lợi làm gốc. Mạo muội hỏi cha, lợi nhuận của việc cày ruộng là bao nhiêu?”

“Lao động lập thân, lợi nhuận gấp mười.”

“Lợi nhuận của ngọc trai châu báu là bao nhiêu?” Lã Bất Vi hỏi.

“Châu báu vô giá, lợi nhuận gấp trăm lần.”

“Nếu mưu tính việc nước, lợi nhuận sẽ là bao nhiêu?”

“Mưu tính việc nước?” Cha ngẩn người ra lớn, “Bang quốc sao có thể mua bán? Mưu tính cái gì chứ?”

Lã Bất Vi cân nhắc từng chữ mà nói: “Ví như, phò tá một vị tân quân, nắm giữ đại quyền bang quốc.”

“…” Cha trầm mặc, hồi lâu, gậy trúc đập độp độp xuống nền đất, “Mưu tính việc nước như thế, lợi nhuận ấy vĩnh đời vĩnh kiếp không cạn!”

Lã Bất Vi tức thì trút được gánh nặng, cười một cách nhẹ nhõm: “Cha đã hiểu thấu đáo như vậy, Bất Vi nếu làm rạng danh môn hộ, có lẽ có thể làm một vị quốc thương như Phạm Lãi, Bạch Khuy.”

“Đã chọn được mối lợi chưa?”

“Kỳ hóa khả cư, chỉ đợi lên đường.”

“Bất Vi à,” Gậy trúc của cha điểm điểm xuống nền đá, “Chí hướng quả là đáng khen, nhưng rủi ro lại quá lớn!”

“Cha nói rất đúng.” Lã Bất Vi thong thả cười nói, “Tục ngữ có câu, rủi ro buôn bán nằm ở tiền tài, rủi ro chính trị nằm ở bản thân. Lấy sự bôn ba nhọc nhằn, sự mất mát tình nghĩa, nguy cơ tán gia bại sản làm cái giá để mưu cầu lợi ích tài vật, đó là rủi ro của thương nhân. Lấy sự mệt mỏi tâm trí, sự hủy hoại tiếng tăm cả đời, tính mạng bản thân gia đình làm cái giá để mưu tính lợi ích định quốc, đó là rủi ro của việc làm quan. Thiên hạ không có rủi ro, hùng kiệt ở đâu? Họ Lã ta tích tụ sức mạnh ba đời, tích cóp của cải vạn vạn, thì nên có mưu đồ lớn! Tài sản lớn mà mưu tính nhỏ, há chẳng phải là phí phạm của trời sao? Kẻ mưu lược lớn, mưu tính việc nước là trên hết. Nếu không mưu tính đến sự an nguy của bách tính thiên hạ, không khắc ghi tộc họ Lã vào thanh sử, giá trị tiền tài của cha con ta ở đâu? Cha con ta và ngươi, làm sao có thể an lòng đây?”

Cha lặng lẽ lắng nghe, trong đôi mắt già nua ánh lên vẻ rực rỡ khác thường, cuối cùng vỗ bàn thở dài một tiếng thật dài: "Bất Vi à, có chí khí! Hơn hẳn cha. Lão phụ tin con. Cho dù phá sản diệt tộc, lão phụ cũng không hối hận!"

"Cha..." Mắt Lã Bất Vi rưng rưng lệ, cúi đầu vái sâu một cái trước người cha già tóc bạc phơ.

Mấy ngày sau đó, Lã Bất Vi chìm trong giấc ngủ say sưa, mặt trời lên cao ba sào mới dậy, dùng bữa xong liền cùng các tộc nhân chờ sẵn ở sảnh đường uống trà trò chuyện. Ba năm ngày trôi qua, các gia chủ đã đến đủ lượt, sảnh đường không còn ai chờ đợi nữa, Lã Bất Vi liền tự mình đi đến từng nhà trong trang bái kiến, họ hàng xong xuôi thì đến bái kiến điền hộ, công tượng và bộc dịch, liên tục hơn một tháng trời, bận rộn đến mức không có thời gian về nhà. Bước vào tháng Chạp, cuối cùng cũng đi hết mọi nhà trong toàn trang. Ngày đại hàn, Lã Bất Vi dặn dò nhà bếp chuẩn bị sẵn ba mâm rượu thức ăn ở tiểu viện của mình, đặc biệt mời cha và Tương Lý gia lão đến, kể tỉ mỉ rất nhiều uẩn khúc thu thập được sau hơn một tháng đi lại, cuối cùng đầy cảm thán nói: "Sinh kế của trang họ Lã, bị trói buộc bởi chế độ cũ kỹ lạc hậu của nước Vệ quá sâu, cách xa trào lưu thiên hạ biết bao! Theo ý kiến của Bất Vi, pháp độ của trang họ Lã bắt buộc phải thay đổi, bằng không, tộc họ Lã cuối cùng sẽ sinh ra họa loạn!"

Sinh kế mà Lã Bất Vi nhắc đến chính là hiện trạng "tỉnh điền và thương nghiệp chia đôi" của trang họ Lã. Vào thời điểm bấy giờ, thiên hạ đã là thời kỳ trung hậu kỳ Chiến Quốc, nước Vệ lại vẫn giữ nguyên chế độ tỉnh điền cũ kỹ không hề thay đổi. Do tộc nhân họ Lã là "quốc nhân", nên có một phần "vương điền" vĩnh viễn không thay đổi — mỗi hộ ba trăm mẫu, dù con có cày cấy hay không, nền móng ruộng đất này vẫn được đời đời thừa kế. Thế nhưng, tộc nhân họ Lã nhà nhà làm thương gia, trải qua mấy trăm năm, đã chẳng còn ai cày cấy nữa. Ruộng đất là nền móng, dù không cày nhưng vẫn phải chiếm giữ. Thế là, tộc nhân họ Lã bấy giờ mỗi nhà dung dưỡng một số lượng nông nô trốn chạy nhiều ít khác nhau, để thay thế việc cày cấy. Đây chính là cái gọi là "điền hộ phụ thuộc". Những điền hộ này, phần lớn vốn là nô lệ trốn chạy từ các nước khác, thay chủ nhà cày cấy, tự nhiên chỉ mong được ăn no mặc ấm là đủ, hoa màu thu hoạch trong ruộng, liền quy tụ hết về cho chủ nhà "quốc nhân". Nếu chỉ dừng lại ở mức độ nông cạn, dường như mọi thứ đều hòa bình hợp lẽ trời đất: nô lệ trốn chạy không nơi nương tựa áo cơm, tộc nhân họ Lã thu nhận họ, họ đương nhiên phải cày cấy không công cho tộc nhân họ Lã; huống chi, tộc nhân họ Lã không có thói hư tật xấu cậy quyền thế uy hiếp bá đạo của vương tộc quốc nhân, đối đãi tử tế với nông nô, cùng sống chung một trang với họ, tuy giàu nghèo cách biệt một trời một vực, nhưng lại tốt hơn rất nhiều so với điền hộ của vương tộc quốc nhân trong thành Bộc Dương. Thế nhưng, căn nguyên của họa loạn lại nằm chính ở chỗ này: điền hộ của vương tộc quốc nhân Bộc Dương, phần lớn là nông nô công điền già cỗi sót lại của nước Vệ, suốt đời không bước ra khỏi cửa nước, hoàn toàn không biết gì về đại thế trào lưu thiên hạ, đinh ninh rằng làm trâu làm ngựa chính là số mệnh của nông nô; còn nô lệ trốn chạy mà tộc nhân họ Lã dung chứa lại không giống, từ tứ hải phiêu bạt mà đến, đại thể đều có thể bàn luận đôi chút về trào lưu biến pháp và chế độ ruộng đất mới ở các nước, ở lại trang họ Lã, là vì coi trọng nước Vệ hãy còn thái bình, tộc nhân họ Lã hãy còn rộng lượng; thế nhưng một khi thế sự có biến, hoặc nổi chiến tranh, hoặc gặp thiên tai, hoặc quốc sự hỗn loạn, nông nô rốt cuộc cũng chẳng vướng bận gì mà phủi tay bỏ đi, nhẹ thì trốn chạy sạch trơn, nặng thì cướp bóc chủ nhà nổi dậy làm giặc củi, giống như quân Đạo Chích của nước Sở vậy. Sinh kế theo chế độ cũ mà dẫn đến tai họa diệt tộc, căn nguyên họa loạn mà Lã Bất Vi nói chính là điểm này.

Một bài phát biểu vừa dứt, cha và lão Tương Lý bất giác đồng thanh hít một ngụm khí lạnh.

"Thiếu đông nói phải." Lần này là Tương Lý gia lão lên tiếng trước, "Tộc nhân đều làm thương, nhà nhà tích vàng trăm nghìn, nếu quả thực có nguy cơ biến động, hậu quả thật khôn lường! Thiếu đông kiến thức uyên bác, ắt có diệu kế."

Sắc mặt cha âm trầm hiếm thấy: "Việc tuy lớn, cũng phải xem biện pháp thế nào."

"Ý của con chỉ thu gọn trong tám chữ: phân mua điền lao, trừ nhân lệ tịch." Lã Bất Vi vỗ án thư từng chữ rành mạch, "Phân mua điền lao, là hai việc trong một thể. Một là, chia mua ruộng cày. Chính là tộc nhân đem một nửa ruộng cày chia cho điền hộ, tính theo năm phần mười giá ruộng hiện tại, bán cho điền hộ, cho phép điền hộ trong vòng mười năm dùng hoa màu và lao dịch để trừ dần. Hai là, từ nay về sau, tộc nhân dùng điền hộ thay mình cày cấy, bắt buộc phải bỏ tiền mua lao dịch, như vậy cả hai bên đều tiện. Trừ nhân lệ tịch, chính là đem tất cả văn vật chứng nhận lệ tịch của điền hộ do tộc nhân nắm giữ tiêu hủy hoàn toàn, chữa trị tất cả những vết tích còn lưu lại trên thân thể của điền hộ già tráng, bộc dịch lệ tịch, những ai không thể chữa trị thì che đậy lại, khiến cho điền hộ bộc dịch cùng tộc nhân chúng ta đều trở thành thứ dân của trang họ Lã. Cứ làm như vậy, gốc rễ tai họa được trừ bỏ, họ Lã ắt được bình an!"

"Thiếu đông thật hào khí!" Lão Tương Lý vỗ bàn tán thán một tiếng, nhưng rồi lại nhíu mày, "Cái khoản trừ nhân lệ tịch này, vốn dĩ là quyền lực của bang quốc. Một trang tự ý xóa bỏ, nếu quan phủ nước Vệ truy cứu, chỉ sợ rất khó ứng phó."

"Thời nào thế nấy, đại thế hiện nay, nước Vệ nào dám truy cứu?" Lã Bất Vi liền kể lại những hành động kỳ quặc của Vệ Hoài Quân khi ngang qua Bộc Dương một lượt, cuối cùng cười nói, "Quân thần nước Vệ, tâm tư đặt hết vào việc vơ vét thu gom, chỉ cần thu được tiền thuế, quản gì ngươi là lệ tịch hay quốc nhân? Hơn nữa, nếu Vệ Hoài Quân có chút động tĩnh gì, tộc ta liền tung tin đồn dời sang nước Triệu, hắn nỡ lòng nào chứ?"

"Hay hay hay." Lão Tương Lý cười vô cùng vui vẻ, "Thiếu đông nhìn thấu suốt, lão hủ bỗng chốc thông suốt cả rồi!"

Cha lại cười ha hả: "Cái việc chia mua ruộng lao này, khỏi phải rườm rà. Tộc nhân họ Lã không thiếu chút tiền ấy, dứt khoát đem một nửa ruộng cày tặng luôn cho điền hộ, cũng là một thứ tình nghĩa đời đời."

"Cha sai rồi!" Lã Bất Vi nghiêm túc nhìn cha, "Tuân Tử có câu, tính người vốn ác, ắt phải đợi có thầy và pháp độ rồi mới chỉnh đốn được, con người không có thầy và pháp độ, thì sẽ lệch lạc nguy hiểm mà không ngay thẳng. Điền hộ có người siêng kẻ lười, người tốt kẻ xấu, nếu đem ruộng tặng không, để họ dễ dàng có được, thì sẽ không biết trân trọng, tâm trí siêng năng cày cấy ắt sẽ giảm sút. Bán có giá cho điền hộ, thì mới có thể kích thích mọi người siêng năng cày cấy, tranh thủ sớm ngày trừ hết nợ nần, để ruộng cày thực sự thuộc về mình. Họ Điền ở nước Tề năm xưa, chính là quật khởi nhờ cái 'tư chế' này đấy. Nước Tần thưởng cho cày cấy và chiến trận, biến dân mỏi mệt thành binh sĩ sắc bén, bí quyết cũng nằm ở chỗ thưởng siêng phạt lười, nào có đạo lý nào khác chứ!"

Cha thở dài một tiếng, gậy trúc liền điểm xuống một cái: "Tương Lý gia lão, việc này ngươi đi trù hoạch đi, nên sớm không nên muộn, trước mùa cày cấy mùa xuân năm tới là phải chia mua ruộng đất rồi."

"Lão hủ tuân lệnh!" Tương Lý gia lão khái nhiên vái chào, nhưng rồi lại cười hì hì đầy đắc ý.

"Cười cái gì chứ?" Lời chưa dứt, lão phụ thân cũng cười ha hả.

"Già rồi già rồi, vậy mà lại được trải qua một trận 'Biến pháp trang họ Lã', vui quá chứ lị!" Lời chưa dứt, cả ba người cùng bật cười ha hả.

Suốt cả mùa đông, Lã Bất Vi bận rộn bôn ba mưu tính cùng lão Tương Lý, làm cho cuộc "Biến pháp trang họ Lã" này vô cùng thiết thực và tỉ mỉ. Các điền hộ già vô cùng cảm kích, hoàn toàn quên mất cả việc tránh rét, suốt ngày bận rộn chuẩn bị cày cấy, trang họ Lã rộng lớn ngập tràn một bầu không khí náo nhiệt. Ngày cuối năm, lễ hội ở trang họ Lã kéo dài suốt đêm thâu. Cha và lão Tương Lý bị các điền hộ khiêng ra ngoài, ngồi trên chiếc xe cao được vây quanh bởi những ngọn đuốc tựa như thần linh đi diễu hành khắp trang. Lã Bất Vi phá lệ không ra ngoài, ở lại cùng mẹ canh cừu trước lò sưởi đón giao thừa.

"Bất Vi à, mẹ có một chuyện, con bắt buộc phải cho một câu trả lời." Lão mẫu thân lần đầu tiên nghiêm túc thế này.

"Mẹ, lại là chuyện cưới xin đây mà." Lã Bất Vi cười.

"Chuyện cưới xin là chuyện nhỏ sao?" Mẹ sầm mặt xuống, "Con đã ba mươi sáu tuổi rồi, nên tục huyền đi thôi. Người xưa nói, bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại. Con thực sự không cho mẹ nhìn thấy cháu đích tôn nữa sao? Nói thật nhé, mẹ đã nhờ gia lão nhắm được một người ở Bộc Dương, cửa nhà đại phu, nhà người ta cũng biết đôi chút về con, nếu đi dạm hỏi, nghĩ là không có trở ngại gì lớn. Nghe mẹ nói này, lần này cưới luôn đi, con chỉ cần ở lại ba tháng, vợ có thai rồi hẵng đi, mẹ không cản con đâu. Thương lữ hay biệt ly, làm người khó bề duy trì nòi giống lắm..."

"Mẹ..." Mắt Lã Bất Vi cũng đỏ hoe, "Mẹ, con nhiều năm không tục huyền, không phải nhất định phải lấy con gái nhà quan. Thế sự hiện nay, gia đình thương lữ đã không còn ti tiện nữa. Con nếu muốn làm đại phu, lập tức có thể làm ngay. Con thề với mẹ: trong vòng hai năm, nhất định sẽ cưới vợ, bằng không, nghe theo mẹ chỉ gả cho ai thì gả!"

"Con đấy," Mẹ chọc trán con trai cười nói, "Có cô gái nào vừa ý chưa?"

Lã Bất Vi gật đầu nhưng mặt lại đỏ bừng: "Chỉ là, tuổi còn nhỏ quá, có chút không ổn lắm."

"Nhỏ quá? Thiếu nữ mười sáu tuổi?"

Lã Bất Vi gật đầu: "Nếu mà lớn thêm vài tuổi, có lẽ đã dẫn về cho mẹ rồi."

"Là cô gái này muốn gả cho con, phải không?"

"Mẹ nói đúng ạ."

"Bất Vi à," Mẹ hiền từ cười nói, "Con gái kém tuổi không có gì là quá đáng cả. Miễn là gia giáo nhà người ta tốt, có thể cùng con chịu đựng gian khổ đến cùng, cho dù muộn thêm hai năm nữa mới cưới, thì có sao đâu? Mẹ chỉ lo, con không dùng tì nữ, bên cạnh lại không có người phụ nữ nào chăm lo chuyện ăn uống ấm lạnh, sống chung quy là không trọn vẹn."

"Mẹ," Lã Bất Vi gắng gượng cười, "Vợ chồng là đầu mối của nhân luân, con chỉ là không đành lòng làm bừa phứa mà thôi. Hai năm sau, mẹ nhất định sẽ vừa ý."

"Được, mẹ cứ chờ đấy." Mẹ lau khóe mắt, mỉm cười như mọi khi.

Thoáng cái, đông qua xuân tới, tuyết tan băng giá, thời điểm cày cấy mùa xuân của đại địa Trung Nguyên đã đến. Đúng vào lúc trâu cày rải rác khắp nơi, một kỵ mã phi nhanh xuất phát từ Hàm Đan, vượt đại hà, từ Bạch Mã Tấn thẳng tiến xuống trang họ Lã. Đêm hôm đó, ngọn đèn trong tiểu viện của Lã Bất Vi sáng rực đến tận khi trời sáng hẳn. Sáng sớm tinh mơ, chấp sự đánh xe Việt Kiếm Vô đã phi ngựa đến bến đò Bạch Mã Tấn. Khi chiều tà buông xuống, người từ Hàm Đan đến cũng phi ngựa rời trang. Lã Bất Vi cũng bắt đầu bận rộn với vô số đầu mối công việc.

Ngày hôm ấy, chính là tiết Thanh Minh, hàng liễu dọc đường xanh non ướt đẫm trong làn mưa lất phất, xe ngựa của thương nhân trong tộc cũng vội vã lên đường trong mưa phùn. Sáng sớm thức dậy, Lã Bất Vi ra ngoài trang cấy tế lăng viên tổ tiên, trở về thu dọn xe ngựa xong xuôi liền chuẩn bị từ biệt phụ mẫu. Đúng lúc ấy, lại thấy Tương Lý gia lão bước tới hạ giọng nói: "Lão hủ tiễn thiếu đông lên đường nhé, nhị lão từ hậu sơn đi tế tổ rồi." Lã Bất Vi ngẩn ngơ một lúc, vái sâu một lạy hướng về trạch viện của cha mẹ, quay người lại vái sâu một lạy với gia lão: "Tương Lý lão gia, đành phó thác cho ngài." Lão Tương Lý tức thì ràn rụa nước mắt: "Thiếu đông chớ lo, trời phù hộ họ Lã, lão chủ gia bình an đại cát. Gửi lời hỏi thăm sức khỏe đến người anh em ở cửa Tây hộ lão hủ..." Lã Bất Vi gật đầu nghiêm túc, quay người sải bước đi ra cửa.

Xe màn rũng rã bước ra khỏi cửa trang, Lã Bất Vi bỗng ngẩn người — hai bên đại đạo trong ngoài cầu treo, nam thanh nữ tú đứng xếp hàng dài thẳng tắp, ngoại trừ đám thanh thiếu niên trong tộc ra, thế mà toàn bộ đều là điền hộ của trang họ Lã, trong làn mưa phùn mịt mờ, vậy mà phóng tầm mắt không thấy điểm cuối! Đột nhiên, khóe mắt Lã Bất Vi cay xẻ rát, nước mắt trào ra khóe mi, chàng ưỡn người đứng thẳng lên càng xe chắp tay cất cao giọng nói: "Các vị phụ lão huynh đệ tỷ muội, Bất Vi cáo từ đây! Bất Vi sẽ không quên cố thổ, Bất Vi sẽ còn trở lại——"

“Thiếu đông ân công, vạn tuế——!” Cánh đồng xanh mờ ảo vang lên một tiếng hô vang như sấm mùa xuân.

“Các trai tráng lên nào! Khiêng ân công lên đường——!” Một tiếng hô già nua vang lên, đám đông tráng đinh phía bên trong cầu treo cùng hô lớn một tiếng, đen kịt vây lại khiêng bổng chiếc xe màn lên và dắt ba con ngựa, một tiếng hô “Vạn tuế!” vang lên, liền nghe một tiếng thét trầm hùng “Hây!”, một chiếc thanh đồng mị xa nặng đến tận hai nghìn cân đã được vác phắt lên vai!

Mưa phùn mịt mờ, tiếng hiệu hô vang dội, nước mưa hòa lẫn nước mắt, tâm điền run rẩy của Lã Bất Vi chìm nghỉm giữa đồng hoang xanh ngắt vô tận.

Đây là mùa xuân năm 260 trước Công nguyên, Lã Bất Vi đặt chân lên quan đạo đằng đẵng đi về phía tây nước Tần, bắt đầu một con đường mưu quốc chưa từng có trong lịch sử, lịch sử thời kỳ Chiến Quốc ở giai đoạn thung lũng, lừng lẫy mở ra một trang mới.