Sái Trạch bận rộn việc Lý Băng nhậm chức, nhưng trong lòng lại cuồn cuộn như sông sâu biển lớn.

Vào Tần làm tướng tính đến nay đã tròn một năm, sách Kế Nhiên của bản thân vẫn chưa thể thi triển chút nào, đã bị cái tên Lý Băng bất ngờ mọc lên này cướp mất thủ công làm giàu cho nước Tần. Cho dù Sái Trạch tuyệt đối không phải kẻ hẹp hòi ghen ghét tài năng, cũng rất khâm phục và đánh giá cao Lý Băng, nhưng trong lòng tổng cảm thấy không phải mùi vị gì. Bản thân mang theo sách lớn Kế Nhiên vào Tần, thuyết phục Ưng hầu Phạm Thư nhường hiền cử hiền, tuy rằng cũng có công lao Đường Cử giúp sức, nhưng dù sao bản thân cũng có tài năng thực sự và nắm chắc phần thắng trong ngực. Làm Thừa tướng, Sái Trạch lại chợt nhận ra cục diện triều chính nước Tần vô cùng phức tạp cùng với muôn vàn điều tinh tế, căn cơ chưa vững mà đã rầm rộ làm việc, hoàn toàn có khả năng chưa thành công việc gì đã tự dìm chết mình trước!

Dưới sự cảnh giác đó, Sái Trạch từ bỏ phương án lập tức tiến hành chỉnh đốn hệ thống sông ngòi Quan Trung, mà đặt việc củng cố căn cơ lên hàng đầu, quyết định không vội vàng làm việc, trong lòng tự đặt ra cho mình một quy tắc "hết sức kỵ ham công lợi cận". Hơn nửa năm nay, sự huyền diệu của cục diện triều chính đã nhìn rõ rồi; An quốc vương Doanh Trụ, kẻ mang danh thái tử mà không có thực chất thái tử, rõ ràng đã coi mình thành cột trụ tương lai. Mấy bên vương tộc đại nhân có thực lực, cũng đều hoặc công khai hoặc ngầm bày tỏ thiện ý với mình. Các đại tướng trong quân cũng đã trở nên quen thuộc với mình hơn rất nhiều, tiếng tăm nhân phẩm của một vị khai phủ Thừa tướng thoáng chốc đã được thiết lập, một dòng nước đá cũng thoáng chốc thấy đang dần tan chảy. Chỉ cần bản thân nắm bắt chính xác sự sắp xếp đã được định đoạt của già Tần vương đối với đại sự sau khi qua đời, Sái Trạch là có thể buông tay buông chân mà làm việc.

Cứ như vậy, Sái Trạch vô cùng say sưa hân hoan với loại trí tuệ theo kiểu Phạm Lãi này của mình —— co giãn tự như, sáng suốt bảo toàn bản thân rồi sau đó mới lập công, thật có phong thái của Đào Chu công biết bao!

Thế nhưng, sự hân hoan say sưa này lại bị già Tần vương xé nát một cách lạnh lùng.

Khi luận điệu họa do người của Lý Băng gây ra làm chấn động triều đình và cả điện hô sát khí, chỉ có Sái Trạch đưa ra chủ trương không giết mà bắt làm nô dịch, lời kết luận chính là "tuy phỉ báng chính sự nước Tần, nhưng chung quy vẫn là nhân tài hữu dụng". Vào khoảnh khắc biến đổi lớn lao ấy, ý nghĩ lóe lên trong đầu Sái Trạch chính là: vừa phải giữ đủ thể diện cho già Tần vureng, vừa phải giữ lại Lý Băng để cho ta sử dụng, lại vừa phải thể hiện được tấm lòng rộng lớn như biển của khai phủ Thừa tướng. Xét về sự ứng biến nhanh nhạy chốn quan trường, có thể lo chu toàn cả ba mặt trong gang tấc, quả thực đã là điều hiếm có khó tìm rồi.

Thế nhưng, chỉ với một câu nói lạnh lùng "Thế nào là chính trị nước Tần" của già Tần vureng, Sái Trạch lập tức cảm thấy vô cùng bất ổn. Những lời trách cứ đau đớn phía sau tuy là nói với các đại thần đang xin giết Lý Băng, nhưng lại càng khiến sống lưng Sái Trạch lạnh toát. Nguyên nhân sâu xa trong đó, chính là già Tần vureng đối với chủ trương khai phủ Thừa tướng của hắn ngay đến một chữ cũng không nhắc tới; không nhắc tới không phải là quên, mà là thể hiện rõ sự lạnh nhạt một cách phũ phàng, thể hiện rằng hắn còn có tư tâm nhiều hơn cả các đại thần xin giết! Điểm cốt yếu hơn là, trước đó già Tần vureng đã bàn bạc với hắn về các vấn đề của triều hội: sau khi Lý Băng đối đáp, hắn cùng thái tử Doanh Trụ tùy nghi đề xuất việc bổ nhiệm Lý Băng, già Tần vureng chỉ việc phê chuẩn là được; nhưng sau khi tình thế thay đổi, già Tần vureng lại hoàn toàn gạt hắn và thái tử sang một bên, quyết đoán hạ chiếu thư trực tiếp đề bạt Lý Băng, một tên thủy công áo vải này một bước lên mây thành Quận thủ, hơn nữa còn ban tước cao mười hai bậc và ban kiếm trấn Tần vương, quả thực là chuyện kỳ lạ khó hiểu! Chiếu lệnh vừa tuyên đọc, già Tần vureng thậm chí còn không thèm nhìn hắn lấy một cái mà cứ thế cười lớn bỏ đi. Cảnh tượng này, tình cảnh này, khiến người ta phải đối mặt thế nào đây?

Dù sao đi nữa, Sái Trạch không phải là kẻ tầm thường. Sau khi bãi triều bình tĩnh ngẫm nghĩ, hắn chợt nhận ra mình lại phạm phải sai lầm lớn giống như hồi mới vào Tần thuyết khách Phạm Thư: không xuất phát từ góc độ mưu tính việc nước mà chỉ ôm niệm tưởng tự bảo toàn thân thể, nên mới có những cách ứng phó dựa trên thủ thuật quyền lực; hành động như vậy ở Sơn Đông lục quốc có lẽ không mất đi vẻ cao minh, nhưng ở nước Tần thì chắc chắn sẽ đâm đầu vào tường!

Làm tướng gần một năm không thi triển được gì, đại tài ở trước mặt mà không có dũng khí, cái gọi là sách Kế Nhiên chỉ còn lại những tiếng hô hào, già Tần vureng là bậc quân chủ thế nào, lẽ nào lại không nhận ra hay sao? Sái Trạch hỡi Sái Trạch, ngươi ở trước mặt Phạm Thư đã đâm đầu vào tường một lần rồi, lần này lại đâm đầu vào một lần nữa, quả thực ngốc nghếch như lừa vậy! Ngày đó nếu không nhờ Đường Cử chỉ điểm, Phạm Thư sao có thể ẩn lui mà đề cử ngươi vào Tần làm tướng? Hiện tại không có cao nhân kiểu Đường Cử này nữa, ngươi tính thế nào đây? Chẳng lẽ đã hết thuốc chữa rồi sao? Quả thực như vậy, ngươi Sái Trạch còn mặt mũi nào làm danh sĩ núi Yên nữa?

Sái Trạch mắng nhiếc bản thân một trận tơi bời, tĩnh tâm lại suy xét kỹ càng, liền hiểu ngay mình nên làm thế nào.

Việc thứ nhất, dốc toàn lực chuẩn bị chu đáo cho việc Lý Băng vào Thục. Già Tần vureng trọng dụng Lý Băng như vậy, ban cho Lý Băng quyền lực còn lớn hơn cả Thục vương hay Thục hầu do đại thần vương tộc đảm nhận, rõ ràng là đem trọng trách trị thủy xứ Thục giáng mạnh lên vai Lý Băng. Nếu theo đạo lý đối nhân xử thế ban đầu, Sái Trạch tự nhiên cũng hoàn toàn tán thành, thế nhưng tuyệt đối sẽ không mưu tính chu đáo, càng không dốc toàn lực. Trải qua biến cố triều đường này, Sái Trạch nghiêm khắc cảnh cáo bản thân: nhất định phải mưu tính việc nước theo đại đạo, vô tư làm việc, nếu không thì sẽ phải cuốn gói rời khỏi nước Tần trong cảnh xám xịt không thành công! Sau khi cân nhắc toàn diện đại thế nước Tần và cục diện nguy khốn đất Thục, Sái Trạch xác nhận quyết sách của già Tần vureng có thể gọi là sáng suốt quyết đoán, thiên phú kỳ tài của Lý Băng lại thêm phong cốt lẫm liệt, quả thực là nhân lựa chọn hàng đầu để trị vì quận Thục, chẳng những phải toàn lực ủng hộ Lý Băng, mà còn phải coi việc trị Thục như đại chính làm giàu nước Tần, coi như đại sự do Thừa tướng điều phối toàn cục mà làm, tuyệt đối không được sinh lòng đố kỵ mà cản trở!

Dẫu là vậy, Sái Trạch vẫn cảm thấy việc này có chỗ thiếu sót chu toàn, nhớ lại lúc già Tần vureng hạ chiếu thư trong lòng hắn đã lóe lên một cái, nhưng lúc đó nghĩ mãi không ra, cũng không dám nói, liền đè nén mối nghi ngờ này xuống. Bây giờ công tâm vừa nổi lên, việc này tức thì sáng tỏ như tranh vẽ, —— pháp luật nước Tần có quy định: không có công lao thì được giao việc chứ không được nhận tước; ngay cả Vũ Tín quân Trương Tượng và Ưng hầu Phạm Thư, cũng đều là sau khi làm tướng lập được công lao mới được phong tước, mà Sái Trạch hắn đường đường là một Thừa tướng thì cho đến nay vẫn chưa có tước vị; nay Lý Băng tuy gánh trọng trách, nhưng chưa nhậm chức đã được ban tước cao mười hai bậc, pháp luật nước Tần chẳng phải sẽ hỗn loạn mất trật tự sao? Tiền lệ này vừa mở, sau này ắt sẽ bắt chước theo, pháp luật nước Tần chẳng phải sẽ suy đồi sao?

Nước Tần thưởng công quân sự, trọng điểm chính là ở bổng lộc tước vị này, tước bổng ban tặng bừa bãi, ắt sẽ tổn hại đến tâm nguyện báo quốc lập công của triều dã, há lại là chuyện nhỏ?

Nghĩ thông suốt rồi, Sái Trạch lập tức dâng tấu lên Tần vương, phân tích thiệt hơn trong đó, thẳng thắn không kiêng nể gì mà "xin thu hồi tước vị của Lý Băng, để chấn chính pháp luật nước Tần"! Sái Trạch đã nghĩ kỹ, Tần vureng nếu có trách mắng hoặc phớt lờ không thèm đếm xỉa, hắn liền lập tức xin từ chức. Không ngờ ngày hôm sau khi dâng tấu, già Tần vureng liền khẩn cấp triệu Sái Trạch vào cung, ngay trước mặt thái tử Doanh Trụ, cúi đầu vái chào Sái Trạch một cái thật sâu: "Thừa tướng vì công tâm mà bảo vệ pháp luật, bản ta xin cung kính tiếp thụ sự chỉ dạy!"

Sái Trạch nước mắt rưng rưng, lập tức xin tự mình đảm nhậm chức Tổng sứ thục đạo, dùng thời hạn sáu năm để khai thông thục đạo! Tần Chiêu vương vô cùng kinh ngạc, nhưng rồi lại cười ha hả nói: "Thừa tướng sẵn sàng gánh vác việc khó, đủ thấy đã đưa việc trị Thục vào đại cục rồi, trẫm rất yên lòng. Thế nhưng, việc này không phải là cương lĩnh, Thừa tướng vẫn nên bổ nhiệm một vị thuộc quan đi làm vậy." Nói xong liền ngáy khò khò rồi ngủ thiếp đi.

Ôm nỗi u uất trở về, suy đi tính lại nhiều lần, cuối cùng Sái Trạch vẫn cho rằng già Tần vureng không sai. Quả thực, cho dù con đường này có quan trọng đến đâu, suy cho cùng cũng không phải là cương lĩnh, một vị Thừa tướng lại đi làm Tổng sứ tu sửa đường xá, vậy thì ai sẽ là người thống lĩnh đại cục triều chính đây? Cương lĩnh là cái gì? Chính là trọng điểm của toàn cục, là rường cột của tòa nhà lớn, là trách nhiệm của khai phủ Thừa tướng. Khai phủ Thừa tướng không tổng lãnh toàn cục mà lại đi làm một tên thợ làm đường ở một phương, già Tần vureng sao có thể không thất vọng chứ? Xem ra, việc lớn thứ hai của bản thân nên bắt tay vào làm rồi.

Một tháng sau, Thừa tướng phủ ban hành lệnh thi hành chế độ quận huyện ở đất Thục, muôn vàn sự vụ khai thông thục đạo cũng đã làm xong thực tế, việc bố trí thuộc viên cho Lý Băng vào Thục cũng đã hoàn tất đâu vào đấy. Đúng vào lúc tháng năm bận rộn rộn ràng, Sái Trạch cùng thái tử Doanh Trụ dẫn dắt toàn thể triều thần đến đình ngoài cửa nam Hàm Dương để tiễn biệt Lý Băng. Tước vị của Lý Băng đã bị tước bỏ, sự nghi kỵ sợ hãi của các đại thần tiêu tan, đối với Lý Băng đã trở nên chân thành hơn rất nhiều, lần lượt nâng tước rượu dặn dò Lý Băng đủ điều, thế nhưng Lý Băng vẫn luôn giữ nụ cười nhàn nhạt hờ hững ấy.

Sái Trạch lại lo lắng vị thủy thần rất được già Tần vureng khâm phục này mang hận trong lòng, bèn đặc biệt tự mình đánh xe độc mã tiễn Lý Băng đến tận chân núi Nam Sơn, lúc chia tay liền cười nói: "Ngài nếu trị thủy thành công, Sái Trạch sẽ là người đầu tiên tâu xin cho ngài, nhất định sẽ khiến ngài đạt được tước cao trong nước!"

Sững sờ một lúc, Lý Băng liền ngửa mặt cười lớn: "Hóa ra tâm bệnh của Thừa tướng là ở chỗ này, hạ thần thật là ngốc nghếch biết bao!" Nói xong xuống ngựa cung kính vái chào một cái: "Chí hướng cả đời của Lý Băng, chỉ cầu được làm một vị quan thủy công lãnh đạo dân chúng trị thủy. Có thể có được chức Quận thủ, thống lĩnh nhân lực tài lực một phương, đối với việc trị thủy thì trăm lợi mà không một hại, vì thế mới hân hoan tiếp nhận! Khi họa thủy được trừ khử, là ngày đất Thục giàu có sung túc, nước Tần sẽ không còn Lý Băng nữa, hà tất phải nhắc đến chuyện tước cao trong nước chứ!"

Sái Trạch vô cùng kinh ngạc: "Tiên sinh noi theo phong thái của Đào Chu công, công thành thân thoái sao?"

Lý Băng lắc đầu cười: "Ta là thợ thủy lợi, họa thủy trong thiên hạ chưa dứt hết, nào dám nói đến chuyện công thành thân thoái?" Nói xong ôm quyền cáo từ, liền lên ngựa rời đi.

Ngẩn ngơ nhìn đoàn người ngựa của Lý Băng khuất dạng vào cửa cốc Nam Sơn, lúc này Sái Trạch mới thở dài một hơi, quay xe đi vào dòng sông Bá Thủy. Buổi chiều oi bức, đi được mấy dặm Sái Trạch cảm thấy khát khô cả cổ, bèn dừng xe bên lề đường trong một khu rừng nhỏ, ngồi lên một tảng đá lớn mở bao da đựng nước ra uống. Đúng lúc này, chỉ nghe tiếng xe lộc cộc bên đường, một người cười nói: "Cao nhân thì vẫn cứ cao, Thừa tướng quả nhiên ở đây."

Sái Trạch ngẩng đầu nhìn lên, một thân hình béo tròn đã đứng ngay trước mắt, không phải Doanh Trụ thì còn là ai nữa?

"An quốc vương cất công tìm đến chốn hoang dã này, chẳng lẽ lại đến hái thuốc đấy phỏng?" Sái Trạch mỉa mai cười nói.

"Hổ thẹn với Thừa tướng, Doanh Trụ xin tạ lỗi đây." Doanh Trụ cúi đầu vái chào thật sâu, rồi ngồi xuống tảng đá lớn đối diện, "Thừa tướng cử cử danh sĩ đến giúp ta, nhưng hành động của Doanh Trụ lại không cho Thừa tướng biết trước, quả thực có điểm vi phạm đạo lý của người quân tử. Thế nhưng sự việc đều có căn nguyên của nó: Doanh Trụ vốn tưởng rằng Thừa tướng có tài năng vĩ đại không đời nào có được, Doanh Trụ dù có tung ra vài sắc thái, thì sao có thể che lấp được hào quang của Thừa tướng! Nào ngờ, Thừa tướng chần chừ mãi không thực thi sách lớn Kế Nhiên, lại để cho Doanh Trụ đưa ra đối sách trị Thục trước, đẩy Thừa tướng vào tình thế khó xử. Nói từ đáy lòng, Doanh Trụ thực ra là bị phụ vương bức bách, đưa ra đối sách để tự bảo vệ mình, chưa từng nghĩ đến những chuyện khác, cúi xin Thừa tướng lượng thứ."

"Xa nhau ba ngày, phải nhìn với con mắt khác rồi đấy!" Sái Trạch trừng đôi mắt tam giác dài hẹp và sáng lấp lánh, rất muốn cười một cách mỉa mai, nhưng đọng lại trên khuôn mặt lại là vẻ kinh ngạc không thể che giấu, "An quốc vương cứ nói xem, việc ngài làm, có phải do Sĩ Thương chỉ điểm hay không?"

"Đúng vậy. Mà cũng không hoàn toàn là thế."

"Câu nói này có ý gì?"

"Sĩ Thương cảnh cáo: mưu tính việc nước có đại đạo, căn cơ nằm ở công nghiệp, thân là trọng thần trữ quân, không thể hoàn toàn dùng thủ thuật quyền lực để lập thân được. Tự kiểm điểm lại những hành vi trước kia, Doanh Trụ cảm thấy hổ thẹn đến mức không có mặt mũi nào để nhìn nhận bản thân. Nghĩ kỹ lại, căn nguyên sự hỗn loạn ở đất Thục vốn dĩ rất rõ ràng. Họa thủy, đường xá bị nghẽn, vương hầu lĩnh địa tự trị, tệ nạn trong đó ai mà không biết? Người không chịu vạch trần, chẳng qua chỉ vì sợ hãi làm tổn hại đến lợi ích của vương tộc mà thôi. Nhận được sự huấn giới của tiên sinh, Doanh Trụ quyết định thiết lập công tâm chính đạo, thế là có cuộn tấu chương nói những lời chân thật ấy. Chỉ có vậy thôi, thực ra vô cùng bình thường."

Trầm mặc hồi lâu, Sái Trạch rốt cuộc cũng thở dài một tiếng: "Mưu tính việc nước có chính đạo, căn cơ nằm ở công nghiệp. Sĩ Thương nói hay lắm!"

"Doanh Trụ hôm nay tìm tới đây, chính là muốn mang đến cho Thừa tướng một tin tức."

"Ồ? An quốc vương lại muốn có hành động kinh thiên động địa gì nữa đây?"

"Đâu có chuyện đó!" Đôi mắt dài hẹp của Doanh Trụ chớp chớp, "Phụ vương quyết định đi tuần tra Quan Trung, Thừa tướng có cao kiến gì chăng?"

"Nói như vậy, An quốc vương đã phụng vương mệnh đi theo cùng rồi sao?" Trong lòng Sái Trạch kinh ngạc, nhưng vẻ mặt lại vô cùng hờ hững.

Doanh Trụ lắc đầu nói: "Sáng nay vào cung thăm mẫu thân, lúc đó mới biết được."

"Không có đại thần nào đi theo cùng sao?"

"Chi tiết cụ thể không rõ."

"Khi nào xuất phát?"

"Ba ngày sau."

"Được! Sự việc có lẽ vẫn còn cứu vãn được!" Sái Trạch vỗ tay xuống một cái, rồi lại liên tục xoa xoa bàn tay gầy đang đau rát vì đỏ ửng lên, "Cơ hội này tuyệt đối không thể bỏ lỡ, ngươi và ta đều phải cùng đi tuần tra. Nói nghe xem, An quốc vương có mưu tính gì, muốn lão phu nhường đường cho ngài phải không?"

"Đi lệch hướng rồi, đi lệch hướng rồi." Doanh Trụ xua tay liên tục, "Bản thân ta vốn không có tâm nguyện đi theo, chỉ là không hiểu vì sao phụ vương lại cam tâm mạo hiểm tuổi già để đi tuần tra, đặc biệt đến đây để thỉnh giáo Thừa tướng mà thôi. Thừa tướng mang học vấn Kế Nhiên vào Tần, đối với việc trị Tần làm giàu nước Tần chắc chắn đã có kế hoạch toàn diện, ta tranh giành con đường nào chứ? Doanh Trụ hôm nay tuyên bố rõ ràng: từ nay về sau nhất định sẽ cùng Thừa tướng hiệp lực mưu tính việc nước, phò tá Thừa tướng đẩy mạnh sách lớn!"

"An quốc vương quả thực là sự biến đổi của cá hóa rồng rồi!" Sái Trạch mặt đỏ bừng cười ha hả vài tiếng, đứng dậy đi lại quanh tảng đá lớn, sắc mặt liền trầm xuống, "Tần vương tuổi đã hơn thất tuần, tuyệt đối sẽ không có chuyện đi tuần tra lần thứ hai nữa. Cố ý làm như vậy, ý tứ của ngài ấy đã rõ như ban ngày: đại sự trị Thục đã đi đúng hướng, Tần vureng đã sinh lòng gấp gáp; không thông báo cho ngươi cùng đi, chính là tỏ sự thất vọng đối với ngươi và ta, nào còn có lý do nào khác chứ?"

"Thừa tướng nói rất đúng!" Doanh Trụ đột ngột đứng phắt dậy, "Ta vốn đang muốn dốc toàn lực báo quốc, sao phụ vương lại hồ đồ như thế chứ?"

Sái Trạch lắc đầu: "Cũng là có nguyên nhân sự việc: lão phu thì thân như con ốc sên không duỗi ra được, sách lớn thì bị bỏ xó vô ích. An quốc vương đại khái là thỉnh thoảng có kiến thức nhưng thường xuyên không có dũng khí, thiếu sự gánh vác. Sự việc chứng minh ở trước mắt, trách không được già Tần vureng đâu."

"Nói như vậy, bao nhiêu tâm huyết đều đổ sông đổ bể rồi sao?" Doanh Trụ không kìm được mà đỏ bừng cả mặt.

"Đừng vội, đừng vội." Sái Trạch xua tay cười nói, "Hiện tại, ngươi và ta đối với Tần vureng, chẳng khác nào chiếc xương sườn gà, vứt đi thì tiếc, mà gặm thì chẳng có mùi vị gì, hiểu chưa?" Thấy Doanh Trụ tỏ vẻ bối rối lắc đầu, Sái Trạch cười nói, "An quốc vương không cần tốn tâm sức vào những chuyện như thế này, chỉ cần giữ một tấm lòng dốc toàn lực vì chính sự, biết gì nói nấy là được rồi."

"Không thể đi theo cùng, thì nói với ai đây?"

"Chuyện này cứ để lão phu gánh vác, bảo đảm ba ngày sau ngươi sẽ được cùng đi tuần tra." Nói xong vất tay áo lớn một cái, "Đi! Nên quay về thôi." Vừa vung đôi chân chữ bát vừa lúc lắc đi ra khỏi khu rừng nhỏ, chỉ trong khoảnh khắc, hai chiếc xe ngựa đã rầm rầm lăn bánh hướng về thành Hàm Dương trong ánh chiều tà.

Đầu tháng năm, gió nam thổi lướt qua, cánh đồng Quan Trung thoắt cái đã ngập tràn một màu vàng óng. Hàm Dương cũng lập tức trở nên oi ả, ngay cả trong cơn gió chiều cũng cuộn theo hơi nóng hầm hập. Tần Chiêu vương là kẻ sợ nóng nhất, nếu là những năm trước, từ sớm đã nên đến cung Chương Đài để tránh nóng rồi. Thế nhưng, cung Chương Đài tuy tốt, cách Hàm Dương cũng chỉ có trăm dặm, nhưng chung quy vẫn là rời khỏi vùng trung tâm đầu não. Vào thời điểm quốc sự gian nguy triều dã xao động này, uy quyền của quốc vương chính là vũ khí trấn quốc, Tần Chiêu vương sao dám rời xa dù chỉ chốc lát?

Tính ra, kể từ sau trận chiến Trường Bình, Tần Chiêu vương đã hơn mười năm không bước ra khỏi vương cung rồi, cho dù mùa hè có oi bức thế nào, cũng đành phải cắn răng chịu đựng.

Nóng thì nóng thật, nhưng quốc sự thì vẫn không thể trì hoãn. Sau mấy lần lựa chọn của Cấp sự trung, Tần Chiêu vương cuối cùng đã phê chuẩn việc triệu kiến một nhóm đại thần lớn tuổi bên cạnh hồ Hạo Trì ở hậu cung uyển lâm. Hồ Hạo Trì này là dẫn nước từ sông Hạo chảy ngược về phía đông vào trong cung thành hồ, rồi lại chảy về phía nam ra khỏi vương cung uyển lâm để nhập vào sông Vị, là một viên minh châu được kết tinh từ hai con dòng nước ở Quan Trung ngay tại vương thành Hàm Dương. Nước trong hồ chảy róc rách lưu động, một màu xanh biết mênh mông. Hai bên bờ liễu rủ thành hàng, thỉnh thoảng lại có đình đá lớn quay mặt ra nước đối diện với làn gió mát, thực sự là còn sảng khoái mát mẻ hơn cả phòng sách trong vương cung được ướp đá lớn để tránh nóng rất nhiều.

Hôm nay, tòa đình đá rộng rãi nhất ở vòng ngoài đã được sắp xếp bày biện thành một buổi tiệc nhỏ. Ánh trăng vừa treo lên ngọn cây, nhóm các đại thần lớn tuổi được triệu kiến lần lượt kéo đến, trong chốc lát tiếng chào hỏi lẫn nhau cười nói vui vẻ vang lên, bên bờ hồ ngập tràn một không khí vui mừng.

Không ai ngờ rằng, đợt triệu kiến này của già Tần vureng lại thuần túy là một nhóm các đại thần kinh tế lão thành: Đại điền lệnh (chưởng quản việc nông nghiệp ruộng đất), Thái thương lệnh (chưởng quản kho lương thực), Đại nội (chưởng quản dự trữ vật tư), Thiểu nội (chưởng quản lưu thông tiền bạc), Bang tư không (chưởng quản công trình), Công thất thừa (chưởng quản bách công chế tạo), Quan thị (chưởng quản giao dịch thương thị và thu thuế), Hữu thái thiết (chưởng quản khai thác quặng sắt), Tả thái thiết (chưởng quản luyện sắt), cùng với một vị Tứ xa thứ trưởng, tổng cộng mười vị đại thần lớn tuổi.

Mười vị đại thần này mặc dù đều là đại thần kinh tế, nhưng tước phần, chức trách, sự lệ thuộc lại chia làm ba bậc: Tứ xa thứ trưởng là đại thần vương tộc có tước cao, vì chưởng quản sinh kế phong địa của vương tộc, có liên quan đến kinh tế nên được đặc biệt triệu kiến; Đại điền lệnh, Thái thương lệnh, Bang tư không ba vị, là đứng đầu các quan chức kinh tế, xếp hàng trong số đại thần triều đường, trực tiếp tấu sự với Tần vureng; sáu vị còn lại, chính là thuộc quan của khai phủ Thừa tướng, đại thể đều là tước vị trung đẳng cấp Đại phu, trong tình huống bình thường đều tuân theo mệnh lệnh của Thừa tướng mà không trực tiếp đối mặt với Tần vureng.

Loại quan chức này tuy chức tước thấp, nhưng đều nắm giữ thực quyền, trực tiếp giao dịch với bách nghiệp thứ dân, vì vậy bị người dân trong kinh thành gọi là "nghiệp quan", tức là những quan chức chuyên tinh một nghề.

Theo pháp độ quốc sự và truyền thống nước Tần, việc ba bậc đại thần này hợp làm một thể được quốc vương triệu kiến là chưa từng có tiền lệ từ trước đến nay. Có lẽ chính vì lý do này, sau khi các vị đại thần lớn tuổi chào hỏi xã giao xong, liền bắt đầu bàn tán từng nhóm ba nhóm năm:

"Các hạ nhìn xem, triệu tập một lũ già sắp về hưu đến đây, ngài nói già Tần vureng muốn làm gì vậy?"

"Chẳng qua chỉ muốn làm rầm rộ phong khí kính già, đại vương trước tiên tự mình làm gương cho triều dã, nào có mục đích gì khác chứ!"

"Lão huynh thật đáng cười! Nếu như hành lễ kính già, có thể chỉ kính riêng đám người ăn lộc quản lý thực phẩm bọn ta hay sao? Các đại thần lớn tuổi khác chẳng lẽ không được tính là già ư?"

"Đúng vậy! Đúng vậy! Theo ý kiến của lão phu, đại khái vẫn là đại vương muốn mưu tính sách lược kinh bang tế thế, muốn đám người chúng ta dâng lời khuyên kế sách."

"Không không không!" Một lão liên tục lắc đầu, "Thuộc quan đều ở đây cả, mà Thừa tướng lại vắng mặt, thì có thể làm ra mưu hoạch cho triều hội được sao?"

"Đúng thế! Thừa tướng không đến, thế thì quá ư là kiêu ngạo hách dịch rồi!" Một lão thậm chí còn tỏ ra phẫn nộ.

"Câm miệng, câm miệng." Một lão cười thấp giọng, "Thừa tướng có thể không đến được sao? Đó là chưa phụng vương mệnh, nên không được triệu kiến đấy thôi."

"Thế thì lạ thật. Làm Thừa tướng được một năm mà không được coi trọng, thật là chuyện kỳ lạ khó hiểu!"

"Không triệu kiến Thừa tướng, già Tần vureng có đủ tinh thần không? Nghe hết những lời lải nhải của đám người chúng ta sao?"

"Nghe hết hay không nghe hết không quan trọng, quan trọng là ai sẽ là người tổng lãnh việc thi hành? Già Tần vureng tự mình nhúng tay vào làm chắc?"

"Thế thì không đúng phải không? Nói vậy thôi bàn vậy thôi, nghe vậy thôi, đừng có tưởng thật."

Ngay lúc các vị đại thần đang kinh ngạc mừng lo hoang mang không biết thế nào cho phải, liền nhìn thấy bốn chiếc đèn lồng lững thững từ mé hồ đi tới, các đại thần lập tức trở nên nghiêm trang im lặng. Đèn lồng càng lúc càng đến gần, chỉ thấy già Tần vureng đang ngồi trên một chiếc giường tre núi Kinh Sơn do hai võ sĩ khiêng, mái tóc bạc phơ xõa tung trên đôi vai còng cược, hai ống tay áo bằng vải bố rộng thùng thình hầu như phủ kín cả chiếc giường tre nhỏ nhắn tinh xảo, một đôi mắt già lúc nào cũng nhắm hờ, chốc chốc lại phát ra một tiếng ngáy ngắt quãng.

Thấy sắp đến đình đá, Cấp sự trung đi cạnh chiếc giường nhẹ nhàng ho khan một tiếng, già Tần vureng lập tức mở trừng đôi mắt, tiếng cười ha hả liền theo gió truyền tới: "Các cụ già đều đến cả rồi, tốt lắm! Không cần hành lễ nữa, ai nấy tự tìm chỗ ngồi đi, trước cứ ăn uống đã."

Trong lúc nói chuyện, chiếc giường tre đã hạ xuống vững vàng, Tần Chiêu vureng gạt Cấp sự trung đang tiến lên đỡ mình ra, chống một cây gậy trúc rồi đứng dậy, cái đầu bạc trắng như sương phảng phất hơi run rẩy từng bước từng bước lết tới.

"Tham kiến đại vương!" Các vị đại thần lớn tuổi đứng nghiêm trang bên cạnh án bàn của mình ở ngoài đình, đồng loạt cúi người hành lễ.

"Ngồi đi, ngồi đi." Tần Chiêu vureng cười ha hả dựa vào chiếc kỷ ngồi án bàn được thiết kế đặc biệt ở bậc thềm rộng rãi trong đình đá, duỗi thẳng chân tay liếc nhìn các vị đại thần lớn tuổi một lượt, "Ai không ngồi đất được thì cứ nói một tiếng, để đổi sang kỷ ngồi."

"Chúng thần vẫn chịu được." Các vị đại thần đồng thanh đáp.

"Về già mà còn có thể co duỗi được, đó là chuyện tốt!" Tần Chiêu vureng cảm thán một câu, liền nâng chén tước lên, "Đều là một đám người già cả, vậy mà đã nhiều năm chưa từng gặp mặt. Nào! Trước tiên cạn một tước, chúc các vị khỏe mạnh cường tráng!"

"Đại vương vạn tuế!" Các vị đại thần hào hứng hô lên một tiếng, rồi lần lượt nâng tước ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch.

"Thật hiếm có biết bao!" Tần Chiêu vureng nhấm nháp thong thả hai ngụm, đặt chén rượu xuống cười nói, "Hôm nay trăng thanh gió mát, tụ họp cùng những người già từng quen biết năm xưa, thực sự rất đáng mừng. Các vị đều là những bề tôi kinh bang tế thế, chưởng quản sự vụ thực tế, rất quen thuộc với đất đai và con người của chúng ta, dẫu đã về hưu nhiều năm, thỉnh thoảng vẫn có người dâng tấu thư bàn luận sự việc, đủ thấy tấm lòng lo nước thương dân của các bậc cao niên chưa từng giảm sút chút nào!"

Khích lệ một hồi, Tần Chiêu vureng liền phát ra một tiếng thở dài: "Đó là ý trời! Sau trận chiến Trường Bình, trẫm có sự thiếu sót trong việc phán đoán, cả ba trận đều thua, quốc lực giảm sút mạnh mẽ, rốt cuộc không thể ra khỏi ải Hàm Côn để tranh bá Trung Nguyên, thật khiến cho sáu nước Sơn Đông chê cười! Vào lúc thế này, làm thế nào để nước Tần trỗi dậy một lần nữa? Làm thế nào để củng cố căn cơ vững chắc? Trẫm hoàn toàn không có đối sách hay để đối phó, bèn muốn thỉnh giáo các bậc cao niên một phen. Các vị cứ lấy quốc sự làm trọng, hoàn toàn có thể thẳng thắn nói thật với nhau, không được phép có điều gì giả dối."

Bên dưới đình tĩnh lặng như tờ, tiếng kêu oạp oạp của ếch nhái vốn dĩ mờ ảo cùng tiếng ve kêu thong thả lúc này bỗng trở nên có phần ồn ào náo động. Thấy ánh mắt của các vị đại thần đều đổ dồn về phía Tứ xa thứ trưởng, Tần Chiêu vureng liền cười ha hả: "Nói trước điều này: hôm nay chỉ bàn về năng lực chức trách, không bàn về cao thấp quan tước. Lão thứ trưởng không nhúng tay vào thực vụ, thì hiểu cái quái gì chứ? Mời ông ta đến đây chẳng phải là để làm cho việc bắt đầu được thuận tiện hơn hay sao? Thái tử và Thừa tướng đều không đến, chính là để cho các vị nói chuyện được thuận tiện. Không cần phải lo lắng nhiều, cứ thoải mái nói đi không sao cả."

"Lão thần có lời muốn nói." Thái thương lệnh run lẩy bẩy đứng dậy,

"Trước trận chiến Trường Bình, lão thần chưởng quản kho lương, vào thời điểm đó sáu kho lương ở vùng đất căn cứ cốt lõi của đại Tần đều đầy ắp, những hộ gia đình thứ dân thậm chí còn có trăm thạch lương thực dự trữ, chưa cần nói đến kho Phòng Lăng bên sông Hán, kho Nam Quận ở đất Thục, kho Dã Vương ở Hà Nội, kho Vân Trung ở Âm Sơn, kho nào kho nấy kho dự trữ đều đầy đủ cả. Đại vương năm xưa vào đất Hà Nội đốc thúc hậu phương trận chiến Trường Bình, không lo thiếu hụt lương thảo, chỉ lo lực vận chuyển không theo kịp, khí thế biết bao! Chớp mắt đã hơn mười năm, lượng dự trữ trong các kho lương ở vùng đất căn cứ nước Tần chưa tới ba phần, các kho ở bên ngoài đất Sơn Đông thì chất đống đầy kho mà khó lòng xử lý. Những năm gần đây hạn hán lụt lội ở Quan Trung không đều, ruộng đất bỏ hoang, mùa màng giảm sút lớn, kho lương trong các hộ gia đình thứ dân đã tiêu hao cạn kiệt, đã hình thành tình thế mùa xuân thiếu đói ngóng trông ra đồng ruộng. Chính vì thế, lão thần cho rằng, nhiệm vụ cấp bách đầu tiên hiện nay, chính là gia tăng mùa màng, làm cho kho tàng đầy ắp, lương thực dồi dào!"

Lời vừa dứt, vị trí ở cuối dãy là Hữu thái thiết đã đứng phắt dậy:

"Thần xin bẩm đại vương: Từ khi đại quân của chúng ta rút về trong ải, thiết sơn ở Nghi Dương lại bị nước Hàn chiếm lại, nhu cầu về quặng sắt đá liền không thể duy trì liên tục được nữa. Xưởng sắt ở Hàm Dương khai công chưa tới hai phần, việc chế tạo binh khí đã bị đình trệ, chỉ có thể sửa chữa nhỏ nhặt qua loa mà thôi. Binh khí cỡ lớn chẳng những mười mấy món không bổ sung thêm món nào trong hơn mười năm qua, hơn nữa phần lớn đều bị rỉ sét mục nát mà không có gì để tu sửa. Nếu cứ tiếp tục như vậy thêm mấy năm nữa mà không có sắt, binh hùng tướng mạnh của đại Tần sẽ không còn tồn tại nữa!"

"Sao lại thế? Sao lại thế?" Khóe miệng Tần Chiêu vureng giật mạnh một cái,

"Năm ngoái Quốc úy vẫn còn có báo cáo: sắt đá đủ để đúc binh khí, không phải là điều đáng lo ngại. Sao lại rơi vào cảnh khốn đốn thế này?"

Tả thái thiết hiên ngang đứng dậy lớn tiếng nói:

"Phong khí quan lại đại Tần nay đã khác xưa rồi, đại vương nghe được mấy câu nói thật đây!"

Sắc mặt Tần Chiêu vureng thoắt cái tối sầm lại, nhưng rốt cuộc vẫn cắn răng nhẫn nhịn, hai má phồng lên nở một nụ cười dữ tợn:

"Các vị cứ nói đi, nói hết sự thật không giấu giếm, cái mà trẫm muốn chính là một chữ thật!"

"Đại vương cầu sự thật, lão thần há dám không vì nước mà mưu tính?" Quan Thị đứng dậy cung tay đầy khái khí,

"Từ khi sáu nước Sơn Đông dấy lại liên tung, quân ta đại bại trước liên quân cứu Triệu do Tín Lăng quân thống suất, thương nhân từ ngoài ải vào Tần đột ngột giảm śt tám phần! Thượng Thương phường ở Hàm Dương vốn dĩ là nơi vạn thương tụ hội, dòng chảy hàng hóa cuồn cuộn như sông, mà nay lại trở nên tiêu sơ lạnh lẽo, một trăm phần không còn lấy một. Chợ phía nam Hàm Dương rộng lớn như thế, vốn dĩ là đại thị trường chuyên giao dịch trâu ngựa với thương nhân người Hồ phương bắc, nay cũng đã giảm sút khoảng bốn phần trên dưới. Thương thị tiêu sơ suốt hơn mười năm qua, thuế của các đại thương Sơn Đông giảm sút chín phần, thuế của các quan thị còn lại giảm sút sáu phần, nếu không có hai khoản muối và sắt chống đỡ, thương thị đại Tần suýt chút nữa đã sụp đổ rồi!"

"Lão thần cũng có lời muốn nói." Vị cựu Thiểu nội tuổi cao sức yếu run lẩy bẩy đứng dậy,

"Lão thần ngày xưa chưởng quản tiền bạc, số vàng trong phủ khố là ba vạn sáu nghìn dật, tiền nửa lượng nước Tần lưu hành khắp thiên hạ, mỗi năm đúc sáu nghìn tám trăm ba mươi tư vạn đồng, ngọc ngà châu báu cùng các loại đồ cổ đồ vật là một vạn sáu nghìn hai trăm năm mươi ba món. Hễ có sứ thần nước Tần đi về hướng đông thực hiện liên hoang, lần nào cũng mang theo số vàng trên một nghìn dật, vào thời điểm đó không lo không có tiền, chỉ lo không có nhân tài, đó là cái khí thế gì chứ! Thế nhưng, sự túng thiếu của ngày hôm nay, lão thần thực sự khó lòng thốt nên lời..."

Lời chưa dứt, vậy mà đã nghẹn ngào nức nở không nói thành lời.

Lông mày trắng của Tần Chiêu vureng đột ngột giật mạnh một cái: "Hôm nay thế nào? Phủ khố không có tiền nữa à?" Thấy cả phòng im phăng phắc, Tần Chiêu vureng không kìm được mà nổi giận lôi đình, "Ai biết con số hiện nay? Nói!"

Cấp sự trung đứng hầu bên cạnh cúi người hạ giọng nói: "Thần bẩm đại vương: Pháp luật nước Tần có quy định, vàng trong phủ khố xưa nay là cơ mật quốc gia, bề tôi đã về hưu không có lý do gì để hỏi đến. Thần vì chi tiêu trong vương cung, nên thường xuyên qua lại với phủ khố, đại khái phỏng đoán, các khoản tiền bạc của phủ khố cộng lại, đại khái chỉ bằng khoảng ba phần so với ngày trước."

"Thật là vô lý!" Tần Chiêu vureng đập đập gậy trúc liên hồi, toàn bộ những nếp nhăn trên mặt đều co giật lại, thấy các vị đại thần một mảnh hoảng sợ, đành phải nghiến chặt răng áp chế cơn lửa giận thở dài một hơi, "Trẫm không phải nhắm vào các vị đâu, cứ nói đi, vẫn câu nói ấy, nói hết sự thật không giấu giếm!"

Trong chốc lát, các vị đại thần tranh nhau kể lể, Đại nội nói kho tàng đồ vật dự trữ không đủ để đối phó với một trận đại chiến, Đại điền lệnh nói hàng vạn mẫu ruộng tốt ở Quan Trung đã biến thành đất kiềm mặn hoang hóa, những người di cư từ đất Sơn Đông vào nước Tần năm xưa đã bắt đầu len lén trốn đi nơi khác; Bang tư không nói sức dân vô cùng khó khăn, chỉ dựa vào lao dịch tội nhân thì hoàn toàn không đủ để khai thông thục đạo; Công thất thừa nói các xưởng bách công đã có một nửa phải đình công chờ nguyên liệu, thậm chí cả da thuộc, sắt sống, gỗ lúa... dùng để tu sửa binh khí cũng không đủ dùng; ngay cả Tứ xa thứ trưởng cũng nói, phong địa của các phong quân vương tộc những năm nay cũng gặp hạn hán lụt lội liên miên, mùa màng giảm sút lớn, có mấy nhà chẳng những không có khả năng nộp thuế, mà còn phải lấy kho tàng của vương tộc ra bù lỗ thêm vào...

Nói tóm lại là ai nấy đều kể lể sự khó khăn, hoài niệm sự cường thịnh của đại Tần ngày trước, không ai là không cảm thán nghẹn ngào.

Vừa nói vừa nghe, cơn giận của Tần Chiêu vureng hình như dần dần nguôi đi, chỉ có điều đôi lông mày trắng như tuyết ấy vẫn co rút chặt lại thành hai mũi khoan màu trắng, nghe đến đoạn cuối liền cười lạnh một tiếng:

"Dù khó khăn đến đâu, khổ sở đến đâu, suy cho cùng cũng phải có một lối thoát chứ phỏng? Các vị nói xem, vào thời điểm gian nguy này, làm thế nào để nước Tần có thể trỗi dậy một lần nữa? Ngồi khóc nghèo khóc khổ, thì tích sự gì chứ!"

Một câu mắng thô lỗ, khiến các vị đại thần kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau không nói nên lời! Bất thình lình, các vị đại thần cảm thấy nói hết sự thật thế này có phần hơi quá đáng rồi, mặt mũi của già Tần vureng thực sự cũng không giữ nổi nữa. Thế nhưng, muốn các vị đại thần ngay lập tức đưa ra đối sách mưu tính, thì nào có chuyện dễ dàng gì? Chưa nói đến việc những đại thần lớn tuổi này đã về hưu nhiều năm không còn mưu tính chính sự nữa, cho dù có muốn mưu tính chính sự, thì cũng đều theo truyền thống sự vụ phân theo từng nghề riêng biệt, ai có thể có được sách lược toàn diện chứ? Hơn nữa bản thân vốn dĩ đã cảm thấy nói nhiều quá rồi, còn ai dám mạo muội đưa ra đối sách nữa?

Trong cơn ngẩn ngơ kinh ngạc, rốt cuộc đều cúi đầu chằm chằm nhìn vào mâm rượu thức ăn trên bàn mà ngẩn người ra thơ thẩn.

"Giải tán!"

Tần Chiêu vureng chống gậy trúc điểm mạnh một cái, liền đứng phắt dậy sải bước đi thẳng với vẻ mặt hầm hầm, khiến Cấp sự trung cùng vài vị võ sĩ hoảng hốt vội vã chạy bước nhỏ đuổi theo, rốt cuộc bỏ lại một đám đại thần lớn tuổi ngẩn ngơ bên hồ không ai thèm ngó ngàng tới.

Trở về phòng sách, sắc mặt Tần Chiêu vureng xanh mét, tựa người vào kỷ ngồi như một pho tượng bùn đất tạc gỗ nhìn chằm chằm vào xà nhà tối đen như mực, khiến cho nội thị tì nữ cả trong lẫn ngoài phòng sách đều không dám thở mạnh.

Trôi qua khoảng thời gian bằng một bữa cơm, Tần Chiêu vureng đột ngột đứng phắt dậy hét lớn một tiếng: "Truyền chiếu lệnh cho Trường sử: Ngày mai lập tức đi tuần tra Quan Trung!" Cấp sự trung dạ một tiếng rồi vội vã cất bước chạy đi. Chỉ trong khoảnh khắc, Trường sử ôm theo một chiếc hộp gỗ vội vã đi tới, vừa vào cửa liền nói: "Bẩm báo đại vương: Thừa tướng Sái Trạch dâng tấu thư khẩn cấp vào lúc nửa đêm."

Tần Chiêu vureng lạnh lùng nói: "Trẫm ở trong cung, sao không đến nói trực tiếp?"

Trường sử nói: "Thừa tướng vốn định yết kiến, thần bẩm rằng đại vương đêm nay đã đi ngủ sớm, Thừa tướng suy đi tính lại nói rằng cơ hội hiếm có, bèn để lại tấu giản rồi đi."

Tần Chiêu vureng liếc nhìn dấu niêm phong bằng bùn trên hộp gỗ, thở dốc một hơi: "Mở ra." Nói xong tựa lưng vào chiếc gối lớn trên kỷ ngồi rồi nheo hờ đôi mắt già, "Đọc lên nghe xem nào."

Trường sử đọc được vài câu, Tần Chiêu vureng đột ngột mở trừng mắt xua tay liên tục: "Khoan đã, khoan đã, đọc lại từ đầu."

Trường sử gật đầu một cái, giọng đọc trầm bổng rõ ràng liền vang vọng vang dắt trong phòng sách:

Thần Sái Trạch dập đầu trăm lạy: Vào Tần đã nhiều năm, thần vẫn chưa thi triển được sách lớn, trong lòng thực sự cảm thấy hổ thẹn. Trải qua một năm suy ngẫm khảo sát, thần đối với việc làm cho nước Tần cường thịnh trở lại đã có định kiến rõ ràng, xin thuật lại những điểm cốt yếu của nó, xin đại vương ngẫm nghĩ suy xét. Sau trận chiến Trường Bình, nước Tần suy vi trầm trọng, rơi xuống mức thấp nhất kể từ khi Huệ vương đi về hướng đông. Căn nguyên căn bản trong đó, nằm ở chỗ nền kinh tế bản thổ của nước Tần vẫn luôn chưa được khai thác đáng kể. Sự giàu có sung túc của nước Tần ngày trước, thứ nhất là do tích lũy, thứ hai là do mở rộng lãnh thổ, thứ ba là do cướp bóc các nước. Kể từ khi đại vương lên ngôi, năm mươi năm chiến tranh liên miên, lần lượt chiếm đoạt bốn vùng Hà Đông, Hà Nội, Di Lăng, Nam Quận, tài sản tích lũy qua nhiều đời của các nước Ngụy, Sở, Hàn, Chu, hơn một nửa đã đi vào nước Tần rồi! Thượng Đảng giằng co với nước Triệu hùng mạnh ba năm, mà cuối cùng có thể đại thắng trong trận Trường Bình, hoàn toàn là nhờ vào sự tích trữ tài vật thịnh vượng của nước Tần mà thôi. Thế nhưng cuối cùng vì không thể một hơi tiêu diệt nước Triệu, tài vật từ đó không có nguồn thu vào nữa. Cho đến khi tiến hành tiêu diệt nước Triệu một lần nữa, cả ba trận đều thua, tài vật tích lũy của cả nước đã tiêu hao hơn tám phần! Hơn nữa gần chục năm nay sáu nước hợp tung vây hãm nước Tần, thương nhân vào Tần giảm sút đột ngột, bách nghiệp Hàm Dương tiêu điều, hạn hán lụt lội ở Quan Trung không đều, thủy tai dân biến ở đất Thục xảy ra liên miên, bốn quận ngoài ải lại bị mất, trong thì không có gốc rễ thực phẩm kinh tế, ngoài thì mất đi nguồn tài vật, quốc kế dân sự của nước Tần rốt cuộc rơi vào cảnh điêu đg tiều tụy!

Thế nhưng, tình cảnh khốn đốn không phải là không có lối cứu chữa. Thần cho rằng: Nước Tần muốn trỗi dậy một lần nữa, nên đi ngược lại con đường tích lũy tài vật trước đây, lấy việc khai thác vùng đất căn cứ làm gốc, lấy việc mở rộng lãnh thổ cướp bóc các nước làm ngọn. Chỉ khi sinh kế dân chúng bản thổ phồn vinh tươi tốt, thì gốc rễ cường quốc mới không có gì lay chuyển nổi! Chính vì thế, thần có phương án bảy chữ: Minh pháp, chỉnh điền, trọng hà củ. Đem ra thi hành đối với đất nước, thì nên lấy vùng đồng bằng phẳng lặng Quan Trung làm trục trung tâm, Thục Trung và Lũng Tây làm hai bên cánh, tiêu trừ thủy tai, xả mặn chua ra khỏi ruộng đất, đất bản thổ của già Tần nên biến thành thiên phủ! Sổ là pháp luật mới của nước Tần tuy có bị ăn mòn, nhưng căn cơ kiên cố, triều dã không có mối lo biến loạn, chỉ cần quốc sách thỏa đáng, kỳ hạn mười năm, nước Tần cường thịnh trỗi dậy là có hy vọng!

"Đọc nữa đi!" Tần Chiêu vureng chợt mở trừng đôi mắt, đập đập tay vịn kỷ ngồi.

"Bẩm báo đại vương: Tấu thư của Thừa tướng đã hết." Trường sử đặt các thẻ tre lên bàn sách, "Thừa tướng có lời, trưa mai sẽ vào cung yết kiến, vẫn còn đối sách chi tiết thực tế muốn bẩm báo đại vương."

Ánh mắt chớp lấp lánh một hồi, Tần Chiêu vureng nhẹ nhàng gõ gõ gậy trúc: "Đọc thì đã đọc rồi, ngươi thấy đối sách này thế nào?"

Trường sử cung kính nói: "Thần không mưu tính đại chính, đối với sách lớn của Thừa tướng không dám có lời bàn ra bàn vào, chỉ cảm thấy bàn về những sai lầm của nước Tần dường như có phần hơi quá đáng, nếu in ấn truyền bá khắp triều dã, sợ rằng sẽ bất lợi cho đất nước."

Ánh mắt Tần Chiêu vureng lại lóe lên một cái: "Ý ngươi là, tấu thư này không nên truyền bá qua đường bưu trạm đến các quận huyện sao?"

Trường sử hạ giọng nói: "Dựa theo pháp luật nước Tần, thư quốc sự của Thừa tướng phải được truyền bá qua đường bưu trạm để các quận huyện đều hay biết. Thế nhưng tấu thư này chỉ trích các sách lược của các đời Tần vương có chỗ thiếu sót, thần sợ sẽ làm rộn lòng dân vô cớ. Theo ý kiến của thần, có thể lấy lý do 'tấu thư này chưa chạm đến chính sự thực tế' để giữ lại trong cung không truyền đi qua đường bưu trạm."

Tần Chiêu vureng trầm mặc không nói, tập trung tinh thần suy ngẫm một lúc đột nhiên đập mạnh vào tay vịn kỷ ngồi: "Không! Toàn bộ bản sao của tấu thư cứ phát đi theo đúng quy định, đồng thời ra lệnh cho các quận huyện lập tức dâng tấu thư đối sách lại!"

Nói xong đứng dậy vẫy tay về phía Cấp sự trung: "Chuẩn bị xe, đi Thừa tướng phủ."

Trường sử hãy còn đang ngẩn ngơ trong cơn kinh ngạc, Tần Chiêu vureng đã chống gậy trúc bước ra khỏi phòng sách. Chỉ trong chốc lát, một cỗ xe mui kín màu đen được che đậy nghiêm ngặt hộ tống bởi mấy vị võ sĩ mặc thường phục đã ra khỏi vương cung, rầm rầm hướng về con đại đạo phía đông mà chạy tới.

Tân Thừa tướng phủ tọa lạc ở phía bắc con đường Chính Dương, dinh thự gồm bảy lớp, quan thự của các thuộc quan đều có đủ cả, chỉ là không có hậu uyển uyển lâm, nên có phần thiếu đi vẻ rộng rãi hoành tráng. Nguyên nhân sâu xa trong đó, chính là Sái Trạch vẫn chưa được định tước, việc dọn vào ở trong Thừa tướng phủ Ưng hầu của Phạm Thư có phần hơi đường đột, nên khi xưa già Tần vureng đã hạ chiếu mở riêng tòa quan thự bỏ hoang này làm Thừa tướng phủ cho Sái Trạch.

Chiếc xe mui đen đến trước cửa phủ, liền nhìn thấy đèn lồng trước cửa phủ sáng rực, các loại lại dịch qua lại bận rộn như thoi đưa, bãi đỗ xe ngựa cũng chật ních không còn một chỗ trống, Tần Chiêu vureng không khỏi vô cùng kinh ngạc, bèn thấp giọng dặn dò ngự thủ đi đường vòng để vào từ cửa sau.

Đi từ sân sau xuyên suốt suốt dọc về phía trước, ba lớp sân phía sau tĩnh mịch một mảnh, góc hành lang thậm chí còn chẳng có lấy một ngọn đèn lồng. Sắp đến Quốc sự đường ở đoạn giữa của dinh thự, lão bộc dẫn đường liền ra hiệu cho Cấp sự trung đi bên cạnh chiếc giường dừng bước, bản thân hắn thì đi vào bẩm báo Thừa tướng. Tần Chiêu vureng lại lắc đầu, gậy trúc điểm một cái liền đứng dậy từ chiếc giường do các võ sĩ khiêng, tự mình bước thẳng về phía đại sảnh đang sáng trưng ánh đèn.

Cấp sự trung hạ giọng dặn dò vài câu, bảo các võ sĩ đứng canh gác tại chỗ, rồi chỉ mang theo một vị võ sĩ mặc áo dài đeo kiếm vội vã đuổi theo sau.

Quốc sự đường là đại sảnh công vụ của khu viện thứ ba trong Thừa tướng phủ, hình thức giống như một tòa cung điện nhỏ, phía trước có sáu bậc thềm rộng; hai bên sân viện là quan thự của các thuộc quan; chính giữa sân viện là Yết giả đình, ngoài đình có sẵn một xe một ngựa, lúc nào cũng sẵn sàng truyền đạt các mệnh lệnh chính sự đã được đóng ấn của Thừa tướng phủ đi khắp nơi.

Trong toàn bộ Thừa tướng phủ, khu viện thứ ba này chính là trung tâm đầu não. Lúc này đã là canh ba về khuấy, thế nhưng từng căn phòng quan thự trong sân viện đều sáng rực ánh đèn với những cánh cửa lớn mở toang, nhìn từ xa, các lại dịch hoặc là cúi đầu cắm cúi trên bàn sách hoặc là vội vã ra vào, thậm chí cả Yết giả đình đèn cũng sáng trưng có ngự thủ trên xe, mang theo một vẻ bộ dạng sẵn sàng chờ lệnh xuất phát.

Bước chân Tần Chiêu vureng thong thả, trong lòng lại mang theo mối nghi ngờ: Gần đây không có quốc sự nào được định đoạt, Sái Trạch này bận rộn thâu đêm suốt sáng để làm cái gì thế chứ? Chẳng lẽ có quân tình khẩn cấp? Sáu nước tấn công nước Tần rồi ư?

Cho đến khi chống gậy bước lên sáu bậc thềm rộng, đứng ở hành lang nhìn vào trong đại sảnh một cái, Tần Chiêu vureng không khỏi ngẩn ngơ — Đối diện với bức tường phía bắc hướng ra cửa chính có treo một tấm bản đồ « Tôn vực đồ nước Tần » rất lớn, hễ chỗ nào có sự giao hội giữa núi và sông thì đều có những chấm đỏ và chấm xanh lớn, Sái Trạch gầy gò đen đúa đang đứng dưới bản đồ chỉ trỏ vào tấm bản đồ treo tường để nói chuyện với vài vị thuộc quan, trong khi đó các lại dịch ngồi trước những chiếc bàn sách ở hai bên thì vừa cúi đầu lật giật các cuộn thẻ tre, vừa liên tục gạt các bàn tính, vậy mà không có một ai ngẩng đầu lên.

Trôi qua khoảng thời gian bằng một bữa cơm, Sái Trạch cùng các thuộc quan bàn bạc xong xuôi, quay đầu lại mới nhìn thấy Tần Chiêu vureng đang đứng ở hành lang, trong cơn ngẩn ngơ nhất thời lắp bắp không nói nên lời.

"Thừa tướng bận rộn thâu đêm suốt sáng, trẫm nhìn cũng thấy mê mẩn cả người." Tần Chiêu vureng cười ha hả rồi bước vào đại sảnh.

"Đại vương ngồi ở hướng này." Sái Trạch chợt tỉnh ngộ, vội vàng dẫn Tần Chiêu vureng hướng về chiếc chủ án của mình, ngặt nỗi trước chủ án lúc bấy giờ là Trường sử của thừa tướng phủ cùng vài vị thuộc quan đang kiểm tra đối chiếu cái gì đó, vừa bận rộn vừa tranh luận, hoàn toàn không hay biết gì về chuyện xảy ra phía sau, khắp đại sảnh không có lấy một chỗ trống nào để ngồi.

Sái Trạch đang cảm thấy lúng túng khó xử, Tần Chiêu vureng lại nâng gậy trúc chỉ thẳng lên lớn tiếng cười nói: "Hay lắm! Một cỗ khí thế chấn hưng phơi phới! Quốc sự nếu được như thế này, thì còn gì để nói nữa?"

Sái Trạch vội vàng cung tay nói: "Thần chưa bẩm báo với đại vương mà đã tự ý thanh lý phủ khố toàn quốc, đến lúc này vẫn chưa sắp xếp rõ ràng ra đầu mối, đó là lỗi của thần, xin đại vương xử phạt."

Tần Chiêu vureng khái khí thở dài một tiếng: "Thừa tướng nói quá nặng lời rồi! Vì công tâm mà mưu tính cho đất nước, thì có tội lỗi gì chứ? Trẫm đương triều hơn năm mươi năm, không có sở trường nào khác, chỉ có điểm buông tay để bề tôi mặc sức làm việc này, là vẫn còn nói được đấy! Trước có Thái hậu Nhương hầu, sau có Vũ An hầu Ưng hầu, bất luận là trẫm thân chính hay không, đã từng vì đại thần tập trung quyền lực làm việc mà sinh ra hiềm khích bao giờ chưa? Nhân tài trong thiên hạ, chỉ có những kẻ dám gạt gánh vác việc thì mới có thể làm nên việc. Thừa tướng phấn chấn tinh thần, trẫm còn mừng không kịp nữa là đàng khác, lại còn nói gì đến tội lỗi với chả xử phạt chứ!"

Sái Trạch hạ giọng nói: "Thần có một bản tấu thư, nhắc đến những sai lầm của tiên vương, trong lòng đang cảm thấy vô cùng bất an lo lắng."

Tần Chiêu vureng chống gậy trúc cười ha hả: "Thừa tướng chưa đọc « Cầu hiền lệnh » của tiên quân Hiếu công sao? Không kể lại những lỗi lầm sai sót của tiên quân, thì làm sao có sự biến pháp của nước Tần! Bốn phương đất nước muốn giàu mạnh, thì nên thay đổi tùy theo thời thế, pháp luật của tổ tông có gì mà phải sợ chứ!"

Sái Trạch cung kính nói: "Thần xin vâng lệnh!"

"Đại vương vạn tuế!" Các lại dịch trong đại sảnh đồng loạt hoan hô.

"Được rồi được rồi, vậy thì vạn tuế một lần." Cái đầu bạc phơ của Tần Chiêu vureng run rẩy cười ha hả, "Các ngươi cứ bận việc đi, ta với Thừa tướng tìm chỗ khác để nói chuyện."

Sái Trạch vội vàng cung tay: "Bốn tiến viện phía trước đều chật kín người, thần mạo muội mời đại vương vào tẩm sảnh của thần."

Tần Chiêu vureng chống gậy cười nói: "Được, chính là tẩm sảnh, tiện bề cho việc nghỉ ngơi."

Cho đến khi gà gáy vang dội trời hửng sáng, chiếc xe mui đen ấy mới rầm rầm rời khỏi Thừa tướng phủ.

Ba ngày sau, Tần Chiêu vureng dưới sự hộ tống của Thừa tướng Sái Trạch và thái tử Doanh Trụ xuất ra đi tuần tra Quan Trung, đồng thời bổ nhiệm mười lăm vị đại thần kinh tế cùng đi theo một thể, ngoại trừ cỗ xe Trả lương to lớn vững chắc của già Tần vureng ra, các quan viên còn lại đều cưỡi ngựa nhẹ, ra khỏi cổng đông Hàm Dương rồi dọc theo lòng sông Vị Thủy hướng về phía đông mà đi.

Cỗ xe Trả lương này là loại xe rộng lớn được chế tạo đặc biệt, người ở bên trong có thể ngồi có thể nằm, tấm mui cong ở phía đỉnh xe có cửa sổ trời có thể đóng có thể mở, hai bên trái phải cũng có cửa sổ, bên ngoài có áo che xe bằng vải gai thô, buông rèm đóng cửa sổ thì ấm, vén rèm mở cửa sổ thì mát, nên gọi là xe Trả lương, hay còn gọi là xe Trả. Sau này Tần Thủy Hoàng chết vì thời tiết oi bức, thi thể liền được vận chuyển về bằng chiếc xe Trả lương này, xe Trả lương từ đó dần dần biến thành xe tang, còn gọi là an xe, đó là câu chuyện của sau này.

Xe ngựa đi về phía đông ra khỏi Hàm Dương vài chục dặm, chính là địa phận huyện Cao Lăng ở Quan Trung, huyện Cao Lăng này đang nằm ở khu vực giao hội giữa sông Kính và sông Vị, phía đông giáp cố đô Lịch Dương của nước Tần, đồng bằng bằng phẳng trải dài ngút ngàn, cũng có thể coi là huyện thượng đẳng ở vùng đất căn cứ của nước Tần.

Tần Chiêu vureng sợ nóng, vẫn luôn ngồi ở bên ngoài cửa sổ trời của toa xe mở rộng, phong cảnh bốn bề thu hết vào tầm mắt, tận mắt nhìn thấy lúa trên đồng ruộng bên ngoài thành đã gặt hái sạch trơn, nông dân đang bận rộn dẫn nước tưới ruộng, trong các thửa ruộng lại thỉnh thoảng truyền đến một trận cãi vã kịch liệt, bèn không khỏi vô cùng kỳ lạ: "Tưới nước mùa hè là chuyện tốt, nông dân cãi vã cái gì chứ?"

Sái Trạch ở bên cạnh xe dùng roi ngựa chỉ từ xa đáp lời: "Hạn hán ở Quan Trung, xưa nay việc tranh nước tưới mùa hè, cãi vã vốn là chuyện cơm bữa rồi."

Tần Chiêu vureng không khỏi nhíu chặt mày: "Lạ thật! Quan Trung có tám con sông bao quanh, sao lại có chuyện hạn hán thiếu nước chứ?"

Sái Trạch chắp tay nói: "Đại vương say mê chiến sự, chưa từng quan sát kỹ càng núi sông nông sự ở Quan Trung. Quan Trung tuy có tám sông, nhưng sông ngòi dẫn nước tưới ruộng thì từ trước đến nay chỉ có một con duy nhất, chính là Bách Lý cừ do Bách Lý Hề tu sửa ở huyện Miễu thời Mục công. Tất cả thứ dân các huyện còn lại tưới ruộng, hoàn toàn phụ thuộc vào những con mương tàn tích còn sót lại của chế độ tỉnh điền cổ xưa, cùng với các mương nhỏ do các hộ dân tự đào. Những con mương tàn tích mương nhỏ này, lòng mương hẹp và nông, rất dễ bị bồi lấp. Chiến sự xảy ra nhiều, các quan viên huyện, đình trưởng, lý chính và một đám lại dịch khác thì bận rộn thúc giục nộp thuế, dân chúng thì bận rộn thu hoạch gieo trồng và lao dịch thời chiến, vô số mương tàn mương nhỏ không có thời gian để tu sửa tu bổ, lúc tưới nước mùa hè lượng nước dẫn vào cực ít, tự nhiên là sẽ xảy ra tranh cãi."

Sái Trạch nói rất thực tế, Tần Chiêu vureng không khỏi đỏ bừng mặt nói: "Mạng lưới nước bốn lớp trong chế độ tỉnh điền ngày trước, tỉnh cừ, lý cừ, xã cừ, thành cừ, bên ngoài kết nối với sông ngòi, sao đến nay lại thành mương tàn rồi?"

Sái Trạch cười nói: "Đại vương có điều không biết đấy. Vào thời tam đại, đất nhiều dân ít, lợi thủy của chế độ tỉnh điền tự nhiên là quy củ ngăn nắp. Thế nhưng qua hàng ngàn năm, dòng chảy sông ngòi dân cư ruộng đất đã trải qua những thay đổi tang thương to lớn, chế độ tỉnh điền đã trở thành phế tích đồ cổ, bốn lớp mương nước trong ngoài của nó từ lâu đã biến thành những rãnh khô cỏ dại mọc um tùm, không có cái lợi dẫn nước tưới ruộng, mà lại mang cái họa giúp cho hồng thủy lớn thêm, lại chiếm rất nhiều đất đai ruộng nương, cho nên mới có chính sách 'phế tỉnh điền, khai mạch mương' của Thương Quân biến pháp. Cái gọi là khai mạch mương này, chính là san phẳng những con đường phế thải mương phế thải do chế độ tỉnh điền để lại thành ruộng canh tác. Theo sự khảo sát của thần, trong hai mươi ba huyện ở Quan Trung, những con mương tàn tích của chế độ tỉnh điền còn sót lại chỉ có năm con, mỗi con rộng không quá sáu thước, dài không quá hai mươi dặm, đối với việc tưới nước mùa hè cần tranh thủ thời gian tranh thủ mùa vụ mà nói, thì chẳng khác nào muối bỏ biển cả!"

Tần Chiêu vureng trầm mặc không nói, bánh xe lộc cộc lộc cộc nặng nề nghiến trên tâm can, rốt cuộc im lặng hồi lâu không nói câu nào.

Suốt bao nhiêu năm qua, Tần Chiêu vureng vẫn luôn tự tin rằng mình là một vị minh chủ, hiểu rõ đất nước hiểu rõ con người soi thấu mọi việc, sự cai quản nước Tần của ông ta tuyệt đối sẽ không có sai sót gì. Thế nhưng hôm nay vừa đến Lịch Dương, sự hiểu biết của chính ông ta đối với tình hình dân sinh dân tình lại xa lạ đến mức này, chứ chưa nói đến những vùng đất xa xôi hẻo lánh? Trong lúc nhất thời trăm cảm xúc đan xen, Tần Chiêu vureng liền thở dài một tiếng: "Sinh kế quốc gia, khanh có thể nắm rõ như đếm trong lòng bàn tay, thực sự rất đáng mừng đấy!"

Rồi nhắm hờ đôi mắt già lại không nói gì nữa.

Sái Trạch nói một câu để ta dẫn đường, liền cưỡi ngựa đi trước, ra khỏi hai lớp rừng hộ vệ của quan đạo rồi hướng về con đường đồng ruộng ở vùng quê đi về phía đông.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa từ vùng đồng ruộng bờ bắc Vị Thủy tiến gần đến địa phận Lịch Dương, đột ngột một trận sương gió trắng xóa cuộn tới, Tần Chiêu vureng kêu lên một tiếng "Ái chà!" rồi dụi dụi mắt, tiếp theo là mấy cái hắt xì rõ to, liên tục xua tay thở khò khè nói: "Chỗ quái quỷ gì thế này? Có gió tuyết mùa hè!"

Sái Trạch ho khan lớn tiếng nói: "Vùng đất nhiễm mặn phía bắc Vị Thủy, người dân gọi là bãi tiêu kiềm! Đại vương xem kìa ——"

Tần Chiêu vureng cố gắng mở trừng đôi mắt già, sắc mặt liền trầm xuống ngay lập tức. Nhìn từ xa, bãi muối kiềm trắng như tuyết trắng mênh mông ngút ngàn, thỉnh thoảng lại có những ốc đảo màu xanh được hình thành bởi những đám cỏ dại lớn, phóng tầm mắt nhìn đến tận chân trời, không có lấy một ngôi làng nào, chỉ có từng mảng ánh nước lấp loáng dưới ánh mặt trời.

Thỉnh thoảng lại có cơn gió lớn quét qua, từng đám bụi mù màu trắng từ những bãi nước rỉ muối kiềm của đám cỏ dại mênh mông cuộn cuộn ập thẳng vào mặt, quả thực là âm u đáng sợ.

"Bãi tiêu kiềm thế này, ở Quan Trung có bao nhiêu?" Tần Chiêu vureng khàn giọng hét lên một tiếng.

Sái Trạch khua tay múa chân chỉ điểm: "Bắt đầu từ sáu mươi dặm về phía đông Hàm Dương, lại hướng về phía đông ba trăm dặm, vùng đồng bằng phẳng lặng phía bắc Vị Thủy ngắt quãng toàn bộ đều là như thế này cả! Ruộng đất canh tác ở Quan Trung, chủ yếu nằm ở bờ nam sông Vị, còn một nửa phía bắc Vị Thủy, coi như vứt đi trắng trợn rồi!"

Tần Chiêu vureng với khuôn mặt tối sầm chỉ tay: "Đi, lên nguyên ngắm xem!"

Xe ngựa lên đến một gò đất cao thưa thớt cây cối, chỉ thấy ở chân trời phía bắc núi gò sẫm màu như kẻ chì, sau lưng chính là dòng Vị Thủy cuồn cuộn chảy, vùng đất trắng xóa mênh mông này kẹp giữa sông Vị và ngọn núi phía bắc ngắt quãng kéo dài về hướng đông, trông y như những vết sẹo hói xấu xí trên vùng đồng bằng màu mỡ Quan Trung!

Trong những vết sẹo hói này, màu xanh lè là cỏ dại mênh mông, màu trắng ởn là vùng đất lông trắng không mọc nổi một cọng cỏ được bao phủ bởi lớp hoa kiềm dày đặc, màu lấp lánh sáng rực là thứ nước độc mặn hơn cả nước muối rỉ ra khỏi đám cỏ dại. Giữa các thảm thực vật nước nôi, cỏ bồng cao ngang thắt lưng, thỏ cáo tung tăng qua lại tiếng ếch kêu râm ran, nhưng tuyệt nhiên lại không sinh trưởng ngũ cốc!

"Cái này... cái này... vùng đồng bằng màu mỡ Quan Trung, sao lại có vùng đất độc hại thế này?"

Tần Chiêu vureng lần đầu tiên trong đời cảm thấy hoang mang.

Roi ngựa của Sái Trạch chỉ điểm hai bờ nam bắc sông Vị nói:

"Tám con sông ở Quan Trung, năm con nằm ở phía nam sông Vị, phía bắc sông Vị chỉ có sông Kính và sông Lạc. Kể từ khi người nhà Chu xây dựng Phụng Kinh Cảo Kinh, việc tưới tiêu bằng sông ngòi phần lớn đều ở phía nam sông Vị, cho nên vùng đất phía nam sông Vị phần lớn là ruộng đồng màu mỡ. Còn phía bắc sông Vị thì vì sông ngòi ít khai khẩn ít, vốn dĩ phần lớn là vùng hoang nguyên cỏ cây liên miên. Sông Vị chảy qua khu vực trung tâm Quan Trung, lòng sông phía nam cao còn phía bắc thấp, hễ có hồng thủy là lại tràn về phía bắc lan rộng ra, tích tụ thành bãi lầy trong vùng hoang dã cỏ cây, không có chỗ thoát, lâu ngày tích tụ ngấm nước thành ra cái loại đất mặn kiềm trắng này, người dân gọi nó là bãi tiêu kiềm là vì thế."

Dưới cái nhìn đăm đăm, Tần Chiêu vureng đột ngột nheo hờ đôi mắt già chỉ tay: "Bãi trắng kia có những chấm đen nhỏ li ti, đó là người phải không?"

"Đó là những người dân đi quét kiềm." Sái Trạch tiếp lời,

"Tiêu kiềm thành họa, nhưng cũng có một chút lợi lộc nhỏ bằng đầu ruồi, chính là lấy được kiềm. Thứ dân phía bắc Vị Thủy ngoài việc cày cấy những mảnh ruộng sườn dốc ít ỏi còn lại, thì đành dựa vào việc quét kiềm nấu kiềm để mưu sinh."

"Quét kiềm nấu kiềm? Có thể mưu sinh được sao?" Doanh Trụ ngạc nhiên xen vào một câu.

Sái Trạch chỉ vào vùng bãi mênh mông màu trắng nói:

"Vùng đất trắng này không mọc nổi một cọng cỏ, nhưng lại có hoa kiềm trong suốt rỉ ra. Dân chúng dùng cỏ bồng khô kết thành chổi, quét hoa kiềm ở vùng bãi về, thêm nước dùng nồi lớn lửa lớn nấu lên, bùn đất chìm xuống đáy nồi, nước kiềm nổi lên trên. Múc đầy nước kiềm vào từng chiếc bát gốm, để qua một đêm ngưng kết lại, thì thành một cục lớn, người Tần gọi là 'cục kiềm'. Cục kiềm hòa tan ra, chính là nước kiềm. Loại tinh luyện thì có thể dùng trong bếp để nhồi bột mì ngăn ngừa bột bị chua, loại thô thì có thể dùng để thuộc da. Chẳng những tiệm da ở Hàm Dương thường xuyên đến mua, mà ngay cả người Hồ vào Tần, cũng nhất định sẽ đến thu mua cục kiềm mang về. Sinh kế của nông dân phía bắc Vị Thủy, chính là nhờ vào chút lợi lộc nhỏ bằng đầu ruồi này mà gian khổ qua ngày đấy!"

"Việc tốt đấy chứ! Khó khăn cái nỗi gì?" Doanh Trụ càng thêm hoang mang,

"Trời sinh ra tiêu kiềm, chẳng tốn chút sức cày cấy nào, cứ quét đại rồi đem bán lấy tiền, tiền đổi lấy muôn vật, sao lại vẫn còn gian khổ qua ngày chứ?"

"An quốc vương có điều không biết đấy!" Sái Trạch thở dài một tiếng,

"Xét về việc tạo thành kiềm, vùng bãi mênh mông trắng xóa này cũng được chia làm mấy bậc, không phải chỗ nào cũng có hoa kiềm để quét. Ngài xem, nơi cỏ dại bồng bềnh thì không có hoa kiềm, nơi nước đọng quá nhiều cũng không có hoa kiềm, duy chỉ có những vùng đất không mọc nổi một cọng cỏ vừa ẩm ướt bạc phếch lại ngấm đẫm muối tiêu nhưng chưa đọng thành nước mặn, mới có hoa kiềm sinh trưởng. Lại thêm một chuyện nữa, hoa kiềm cũng sinh trưởng nhiều vào mùa hè mùa thu, đến mùa đông mùa xuân thì biến thành bụi đất trắng xóa. Cứ như vậy, chỗ có thể quét kiềm cũng chỉ lác đác vài nơi, sao có thể quét lớn bán lớn mà làm cây hái ra tiền được chứ?"

Tần Chiêu vureng không khỏi chấn động trong lòng:

"Trẫm sinh ra là người nước Tần, hơn năm mươi năm đi qua đất Tần vô số lần, vậy mà lại nhìn mà không thấy! Ngài vốn là người nước Yên, đối với đất đai nước Tần lại có sự hiểu biết sâu sắc thấu đáo đến thế, há chẳng phải là do ý trời sắp đặt sao!"

"Mỗi người dùng tâm khác nhau, vốn dĩ chẳng có gì kỳ lạ cả."

Sái Trạch lần đầu tiên thể hiện trước mặt già Tần vureng vẻ phóng khoáng bất kham của một danh sĩ trong thiên hạ,

"Học vấn của Kế Nhiên, chú trọng nhất là ở chỗ quan sát dân sinh thấu hiểu lợi hại. Thần thụ giáo học vấn của Kế Nhiên, dốc lòng khảo sát kinh tế dân sinh các nước trong thiên hạ gần hai mươi năm, trước khi vào Tần, thần đã từng bôn ba giữa sông Vị và sông Kính hơn hai năm trời. Bằng không, thần sao dám vào Tần để tranh làm Thừa tướng?"

"Bản sắc danh sĩ đấy!" Tần Chiêu vureng cười ha hả,

"Trẫm suýt chút nữa thì nhìn nhầm rồi!"

"Vốn dĩ là do tâm công của thần có chỗ sai sót, lại cũng không am hiểu quan đạo dẫn đến nông nỗi ấy." Sái Trạch đỏ bừng mặt cúi đầu vái chào thật sâu.

"Đường đi lối bước nhiều trắc trở, cần gì phải nói thế chứ!" Tần Chiêu vureng khái khí chống gậy trúc điểm một cái,

"Ngài cứ nói đi, lối thoát của nước Tần nằm ở đâu?"

"Hai sách lược gần và xa, có thể bảo đảm cho vùng đất trong ải nước Tần giàu có bậc nhất thiên hạ!"

"Sách lược gần?"

"Trong vòng ba năm, đại lực tu sửa các mương tàn mương nhỏ ở phía bắc Vị Thủy, bảo đảm ruộng có thể cày cấy được đều có đủ nước để thu hoạch chắc chắn!"

"Sách lược xa?"

"Kỳ hạn mười năm, dẫn nước sông Kính ra khỏi núi, chảy về hướng đông xả mặn chua, biến thành ba triệu khoảnh ruộng tốt ở đất trong ải!"

Doanh Trụ vội vã xen lời: "Thừa tướng hãy cẩn trọng lời nói! Ba triệu khoảnh, há chẳng phải là chuyện nói mộng giữa ban ngày hay sao?"

Sái Trạch lại cười thong thả, tiên roi trỏ xa về hướng tây bắc, nói: "Đại vương hãy xem, sông Kính chảy xa từ vùng núi nước Nghĩa Cừ cũ, qua Hổ Khẩu Trung Sơn rồi chảy về hướng đông nam vào sông Vị. Nếu có thể dẫn nước sông Kính phía tây ra khỏi Hổ Khẩu Trung Sơn, trên vùng đất cao nguyên gò sửa ba trăm dặm kênh chính, hướng về phía đông đổ vào sông Lạc. Lại trên ba trăm dặm kênh chính đào hơn một trăm kênh nhánh, hướng về phía nam tưới tiêu cọ rửa, đây gọi là phép thau chua rửa mặn thành ruộng vậy! Kênh này hễ thành, không ra thời hạn mười năm, Quan Trung ắt hiện rõ ruộng tốt đồng màu mỡ, biển đất thiên phủ liền ở Xuyên Tần!"

Lặng im một lát, Tần Chiểu Vương cúi người thật sâu với Sái Trạch: "Quả thật như vậy, Thừa tướng chính là công lao tái tạo rồi!" Không đợi Sái Trạch nói, Tần Chiểu Vương liền quay người chống gậy trúc liên tục hạ lệnh: "Long sử phi ngựa truyền thư hỏa tốc: Lập tức triệu tập huyện lệnh mười huyện Vị Bắc gấp rút đến Lạc Dương, Thái tử phụ giúp Trưởng sử chuẩn bị triều hội Lạc Dương; Thừa tướng chuẩn bị phương án thực thi kế hoạch ngắn hạn ba năm, đến lúc đó toàn quyền bố trí, quả nhân chỉ vì ngươi tọa trấn là được. Đi, chúng ta xe ngựa lập tức về Lạc Dương!" Thế rồi, một đoàn xe ngựa trong ánh chiều tà rực rỡ xuống núi, gió chiều mùa hè cuồn cuộn cuốn lấy cờ đen của quân Tần, hiệu lệnh đóng cửa thành lúc chiều tối của Lạc Dương vang vọng thô ráp trên gò núi sông Vị, xe ngựa lộc cộc hòa lẫn vào ánh chiều đỏ rực, hòa lẫn vào thành cổ u u trong sắc hoàng hôn.