Vào đầu mùa hè, hai bên bờ Hồng Cưu ngập tràn một màu xanh mướt ngút ngàn.

Hồng Cưu này còn gọi là Đại Cưu, vốn là một con sông nhân tạo nổi tiếng lừng lẫy trong thời Chiến Quốc. Cửa cống lấy nước ở phía bắc được mở tại Quảng Vũ bên bờ nam Đại Hà, xuyên qua phía đông thành Đại Lương rồi hướng nam ba bốn nghìn dặm nối liền với Dĩnh Thủy đổ vào Hoài Thủy, thực chất đây chính là một đại vận hà nhân tạo nối liền Đại Hà và Hoài Thủy. Con sông lớn lừng lẫy này có tổng chiều dài Nam - Bắc gần nghìn dặm, xuyên suốt toàn cảnh nước Ngụy, có thể coi là công trình thủy lợi lớn nhất thời Chiến Quốc. Tây Nam nước Ngụy giàu có bậc nhất thiên hạ, mười phần thì có đến tám chín phần là nhờ dòng Hồng Cưu cuồn cuộn tưới mát cho những cánh đồng phì nhiêu vô tận hai bên bờ, thúc đẩy thành Đại Lương trở thành một đô thị lớn cả về đường thủy lẫn đường bộ. Khi Hồng Cưu được xây dựng, chính là thập kỷ đầu tiên vua Ngụy Huệ Vương lên ngôi (Huệ Vương tại vị hơn năm mươi năm), khí thế đang hừng hực, quốc lực mạnh nhất, kéo dài ròng rã hai mươi mốt năm, cho đến tận năm thứ ba trăm mười đời Ngụy Huệ Vương, con đại cưu dẫn nước này mới chính thức hoàn thành. Trải qua hơn tám mươi năm dâu bể phong trần, Hồng Cưu này vẫn oai nghiêm khí thế lớn — bờ đê rộng ba trượng, cao ba trượng, còn kiên cố và hùng vĩ hơn cả tường thành của những thành trì thông thường; hai bên bờ đê cây cối kẹp lấy, cây xanh che ngút trời, cứ cách ba dặm lại có một nhánh cống dẫn nước vươn tới vùng đồng nguyên hai bên Đông - Tây; con đê lớn ở bờ Đông lại chính là một con quan đạo Nam - Bắc được mở rộng thêm sáu trượng, bên đường ba tầng cây bạch dương che khuất bầu trời, nép sát quan đạo Hồng Cưu vươn thẳng tới vùng đồng bằng vô tận ở phía bắc Hoài Thủy; xuyên qua những hàng bạch dương hộ đạo, làn sóng bích ba cuồn cuộn của Hồng Cưu dưới ánh nắng rực rỡ lóe lên như từng tấm gương đồng. Xe ngựa và người qua đường đi giữa đê, rừng bạch dương che kín trời, gió mát hiu hiu, nước chảy cuồn cuộn, khiến lòng người cảm hoài khôn dứt.

Lúc này đang là buổi trưa, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Thỉnh thoảng có thương nhân trên đường, những chiếc xe bò chở hàng nối đuôi liền nhau, hễ động là dài tới hai ba dặm, con đại đạo Hồng Cưu vì thế mà phát ra tiếng ầm ầm lộc cộc không dứt bên tai, thung lũng rừng bạch dương vừa đẹp đẽ vừa thâm trầm cũng vì thế mà trở nên oi bức. Ngay trên con đại đạo xe ngựa như nước ấy, lại có hai con tuấn mã một đỏ một trắng bám sát lề đường phi nước đại hướng về phía nam, cho đến khi người đi đường ngẩng đầu nhìn theo, thì hai kỵ mã đỏ trắng đã lướt qua như hai đóa mây bay.

— Kỵ nghệ thật hay! — Trong chiếc cỗ xe có người cất tiếng trầm trồ khen ngợi.

— Thưởng —! — Các phu xe bò lại hô lớn một tiếng như chơi trò cá cược chốn thị phu, trên đường lập tức vang lên tiếng hô vang dội liên hồi.

Dẫu là vậy, hai con ngựa vẫn như bay lướt qua, chỉ để lại vài câu nói rời rạc bay tới như những chiếc lá cây:

— Có phải đang trốn chạy đâu, nghỉ ngơi một chút cũng được mà. — Một giọng nói dịu dàng thanh lảnh vừa cười vừa thở dốc.

— Phía trước chính là địa phận Dương Hạ, lên gò núi nghỉ ngựa thôi.

Giọng nói của người kỵ sĩ đi trước vừa dứt, con tuấn mã ngồi bên dưới liền cất lên một tiếng lanh lảnh rồi tung bốn vó, như một nhọn lửa bay vụt ra khỏi hàng cây tầng tầng lớp lớp ven đường, phi thẳng lên một ngọn núi bên bờ đông Hồng Cưu. Con ngựa trắng đi sau cũng sát nút truy đuổi, lúc kỵ sĩ áo đỏ kìm cương, ngựa trắng cũng cất tiếng hí dài rồi dựng đứng hai chân bên cạnh. Một nữ tử mặc y phục trắng phất phơ xuống ngựa, chỉ vào tấm bia đá cao lớn trên đỉnh núi, kinh ngạc nói:

— Đuôi Ngụy đầu Sở? Hồng Cưu còn chưa xong, đây đã là địa giới nước Sở rồi sao?

Kỵ sĩ áo đỏ cười nói:

— Ba mươi năm trước, đừng nói Hồng Cưu, ngay cả một nửa phía bắc Hoài Thủy cũng thuộc về nước Ngụy. Hồi đó, vùng đất Hoài Thủy ở phía nam Hồng Cưu này được gọi là "Đuôi Ngụy đầu Sở". Hai ba chục năm gần đây, nước Ngụy suy yếu thiếu sức sống, nước Sở liền thừa cơ tằm thực toàn bộ miền bắc Hoài Thủy. Còn tấm bia "Đuôi Ngụy đầu Sở" này, cũng đã bị người Sở dời lên Dương Hạ từ lâu rồi.

Nữ tử áo trắng bĩu môi cười nói:

— Vừa chợp mắt một cái mà thế sự đã đổi thay, đúng là...

— Nói hay lắm! — Kỵ sĩ áo đỏ ngửa cổ cười lớn, — Quả thực là vừa chợp mắt một cái đấy.

Cười vang một tiếng rồi hắn lại chỉ điểm:

— Đại đạo xe ngựa lắm, ngột ngạt chết đi được. Gò núi này tốt biết bao, đá lớn để nằm, suối núi để uống, còn hơn cứ nhìn thấy thương nhân xe ngựa lắc lư trước mắt suốt dọc đường, tốt hơn nhiều lắm!

Nữ tử áo trắng cười cười, liền lấy một chiếc túi da từ trên lưng ngựa xuống đặt lên một phiến đá xanh lớn:

— Ngươi tự lo rượu thịt đi, ta đi lấy nước đây.

Nàng cầm chiếc bầu nước không đi về phía con suối nhỏ đang róc rách bên sườn núi, vừa định múc nước, bỗng chốc ngưng thần lắng tai nghe một lát, quay người cười nói:

— Trọng Liên, trong thung lũng có tiếng ca, nghe quen tai lắm!

Kỵ sĩ áo đỏ đặt chiếc túi da trong tay xuống rồi sải bước lớn đi tới, đưa mắt nhìn ra, chỉ thấy trên bãi cỏ cạnh khu rừng dưới đáy thung lũng dựng một mái lều vải trắng, một chiếc cỗ xe mui đen đỗ ở bên cạnh, hai con ngựa đỏ đang nhởn nhơ gặm cỏ trên bãi cỏ, khói bếp lượn lờ, tiếng ca thoang thoảng, chỉ là không thấy bóng người đi lại.

— Sở ca đấy. — Nữ tử áo trắng khẽ mỉm cười nói.

— Nghe này! — Kỵ sĩ áo đỏ vung tay một cái, hai người nín thở ngưng thần, liền nghe tiếng ca tản mác từ đáy thung lũng thoang thoảng bay tới:

Áo vải lang thang hề vạc đất chẳng kêu

Sách lược chưa cùng hề sơn hà khó định

Cá rồng biến hóa hề ân oán đan xen

Xa rời đại bang hề gió mát mông lung...

Nghe được một lúc, kỵ sĩ áo đỏ liền ngửa cổ cười lớn, cất giọng gọi lớn:

— Phạm thúc —, ngươi không làm quan nữa à?

Tiếng ca đột ngột dừng bặt, liền thấy trong khu rừng dưới đáy thung lũng thấp thoáng một bóng người bước ra phất tay áo lớn hô lớn:

— Trên núi, chẳng phải Lỗ Trọng Liên đó sao?

— Quả nhiên là Phạm thúc, ý trời đây rồi!

Kỵ sĩ áo đỏ vỗ tay một cái rồi vén bước chân dài bay vút như sao băng xuống sườn núi. Bóng người dưới chân núi cũng cười lớn bước nhanh ra nghênh đón. Thoáng chốc, hai bóng người đen đỏ đã ôm chặt lấy nhau dưới chân núi.

— Rời nước lang thang, vạc đất chẳng kêu. Phạm thúc quả là bậc đại nhã!

— Áo vải Tung Hoành, tướng tướng không mũ mão. Trọng Liên vẫn giữ nguyên bản sắc!

Hai người nhìn nhau đánh giá. Từ thuở nào, Phạm Thư đã hai mai tóc điểm sương, vóc dáng anh khí ngày xưa nay đã hiện rõ vẻ còng lưng, chiếc áo vải bằng lanh rộng thùng thình rõ ràng là trước dài sau ngắn, khuôn mặt trắng trẻo ngồi lâu trong thư phòng nay cũng chằng chịt vết nhăn phong trần tang thương. Lỗ Trọng Liên lại càng thấy già đi, một khuôn mặt lớn màu đồng cổ kết đầy tóc và râu dài ngả màu xám trắng, chiếc áo choàng đỏ rực làm nổi bật chiếc bụng phệ nhô lên, vóc dáng càng thêm phần lực lưỡng cao lớn, nếu không nhờ đôi mắt báo vẫn tinh anh ngời ngời cùng chất giọng Tề Lỗ trầm hùng, thì dù là ai cũng không thể ngờ đây lại chính là Lỗ Trọng Liên - vị tướng tướng áo vải từng có phong thái anh vũ lẫm liệt năm nào.

— Trọng Liên, quang âm như bạch câu quá khích (kẽ cửa), không hay biết bản thân đã già đi rồi!

— Phạm thúc, nước chảy qua như thế, phong vân của thế hệ chúng ta nay không còn nữa rồi!

Trong lúc đờ đẫn ngắm nhìn, hai người cất lên một tiếng cảm thán, lại là cảm khái bùi ngùi không kìm chế được. Đúng lúc này, chợt nghe trên sườn núi từ xa vọng lại một tràng cười lảnh lót, liền thấy tà váy phất phơ, nữ tử áo trắng đã nhẹ nhàng bay từ sườn núi đến sau lưng hai người, mỉm cười châm chọc:

— Không ngờ gặp lại nhau, cố nhân tóc bạc, uổng công thở dài!

Nghe tiếng quay đầu lại, cả hai người đều cười sảng khoái. Lỗ Trọng Liên đang định giới thiệu, Phạm Thư lại xua tay, tự mình đưa mắt đánh giá nữ tử áo trắng từ trên xuống dưới một lượt, không giấu nổi vẻ kinh ngạc:

— Chà! Đây chính là Tiểu Việt Nữ ư? Non xanh chẳng già, nước biếc xuân mãi, sống sanh là tiên nữ phương Nam, cháu gái của chúng ta đây mà!

Vừa nghiêm túc, vừa khoa trương lại vừa hài hước, nữ tử áo trắng không khỏi đỏ mặt cười khúc khích cong cả người:

— Ôi chao ôi, vậy để ta cũng đoán xem nhé, mặt đầy tang thương, tiếng nói vang như chuông vàng đá mà lại là thứ duy nhất trên đời! Rõ ràng chính là Phạm Thư trong phủ Ưng hầu ở Hàm Dương năm xưa chứ gì?

— Ồ! — Phạm Thư ra vẻ bối rối nhún vai thật rộng rồi dang hai tay ra, — Lão phu nhận ra cô thì dễ, Thiên Lý Mã Tiểu Việt Nữ như hình với bóng không rời nửa bước. Thế sao cô lại nhận ra ta vậy?

Lỗ Trọng Liên cười nói:

— Phạm thúc không hiểu đấy thôi, hễ ta bàn chuyện cơ mật với nhân vật quan trọng nào, nàng đều canh ở ngoài cửa hoặc dưới cửa sổ. Hồi ta vào Hàm Dương cũng thế thôi.

Phạm Thư chợt hiểu ra, không khỏi ngửa cổ cười lớn:

— Mười năm không quên âm thanh nghe qua một lần, đệ muội tai thính thật đấy!

Tiểu Việt Nữ cười cười, quay người phát ra một tiếng huýt gió, hai con tuấn mã trên gò núi hí lên một tiếng rồi từ sườn núi bay vụt xuống. Tiểu Việt Nữ lấy từ trên lưng ngựa xuống hai chiếc túi da dài, mỉm cười nói:

— Phạm thúc có sẵn nồi nấu là tốt rồi, hôm nay hai người có phúc lớn rồi đấy.

Phạm Thư chợt hiểu ra cười nói:

— Ta là kẻ du ngoạn tự do, rượu thịt đồ nấu nướng đầy đủ cả, đều ở trong xe và lều rồi, đệ muội hoàn toàn không cần thêm thứ gì nữa, cứ ra tay là được.

Tiểu Việt Nữ cười tươi như hoa:

— Khác thì không cần, chỉ sợ rượu này là phải thêm rồi.

Phạm Thư vỗ tay cười lớn:

— Nói hay lắm! Đầu Sở gặp cố nhân, há lại không uống say ngàn chén? Mặc kệ là rượu gì, cứ mang lên hết!

Lỗ Trọng Liên phấn khích vỗ mạnh bàn tay lớn cười nói:

— Hay! Chỉ vì mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm y phục suốt dọc đường, làn nước suối này xanh đến mức gợi cảm thèm thuồng, chi bằng hạ nhiệt sảng khoái một phen rồi hãy quay lại uống cạn chén lớn thế nào?

— Quá tuyệt! — Phạm Thư tức khắc phấn chấn hẳn lên, — Trên xe ta có y phục khô ráo, đi thôi!

Con sông nhỏ ven núi này là một nhánh của sông Dĩnh, tuy chảy xiết và sâu, nhưng lại trong vắt đến mức có thể nhìn rõ cả những hòn cuội dưới lòng sông. Lỗ Trọng Liên lột sạch y phục trong hai ba đường rồi nhảyõm xuống nước, lập tức vùng vẫy một trận tốn sức, nước văng tung tóe khí thế ngút trời, nhưng hóa ra chỉ đứng ì một chỗ xoay vòng vòng. Phạm Thư đang cởi y phục trên tảng đá lớn bên bờ không khỏi ngửa cổ cười lớn:

— Thiên Lý Mã Đông Hải, hóa ra chỉ là một con chó quẫy chân vụng về thôi sao!

Hắn tung người nhảy xuống nước, tựa như một con cá trắng thon dài lướt thẳng vào giữa đám bọt nước hãy còn đang tung tóe không ngừng.

— Ồ! — Lỗ Trọng Liên vừa quẹt nước trên mặt vừa đứng phắt dậy, — Phạm thúc không phải là vịt cạn cơ mà?

Phạm Thư vừa bơi vừa nói:

— Ba đời nhà ta đều là dân chèo thuyền trên Đại Hà, sao lại không biết bơi cho được?

Lỗ Trọng Liên chợt hiểu ra cười lớn:

— Ồ —, thảo nào tổ tiên ta làm thợ săn, hóa ra là tại ta không biết bơi nên mới hại đấy!

Đột nhiên, Phạm Thư ho khan hai tiếng rồi nhón chân đứng dậy, cười đến mức gập cả người xuống, nhưng đến một câu cũng không thốt nổi. Lỗ Trọng Liên lại hoàn toàn không hay biết, hét lớn một tiếng rồi lại tự mình vùng vẫy tiếp, tiếng nước vang lên như sấm rền hòa lẫn tiếng cười lớn của Phạm Thư lan tỏa khắp thung lũng sông yên tĩnh.

— Khai tiệc đây —! — Từ xa vọng lại tiếng gọi thanh lảnh của Tiểu Việt Nữ.

Hai người lên bờ, mỗi người thay một bộ áo dài vải lanh khô ráo, thân hình sảng khoái tinh thần hẳn lên, liền cười nói dọc đường đi tới nơi khói bếp lượn lờ. Chỉ thấy trên bãi cỏ ngoài lều đã trải sẵn một chiếc chiếu cỏ lớn, trên chiếu cỏ bày đầy ắp bốn chiếc mâm lớn hãy còn bốc khói nghi ngút, một mâm cá chép hầm trắng phau như tuyết, một mâm thịt cừu hầm thơm lừng mùi hành lá xanh non, một mâm gà nướng Lưểm Châu Tề vàng óng ánh giòn rụm, một mâm cơm nắm rau hoắc vàng ươm xanh mướt; ngoài bốn mâm lớn ra, trên một chiếc lá sen còn xếp ngay ngắn ba năm cân thịt bò khô xắt lát ngâm nước tương, một mỏ lớn hành tỏi non, một tô lớn ớt Tần ngâm giấm, hai hũ lớn rượu Tần già kèm theo một bầu rượu đầy ắp, trông món nào món nấy đều vô cùng hấp dẫn.

— Thưởng! — Phạm Thư cất tiếng quát khen ngợi, rồi chỉ tay trầm trồ, — Một mâm đủ cả Tề - Sở - Tần, đệ muội tài giỏi thật đấy.

— Chậc chậc chậc! — Lỗ Trọng Liên cười nói, — Không gặp Phạm thúc, chỉ sợ kẻ sành ăn như ta đây còn chẳng có phúc lớn thế này đâu.

— Suốt dọc đường chạy trốn binh đao tựa như binh lính thua trận, thế mà cũng có lúc rảnh rỗi cơ à? — Tiểu Việt Nữ mỉm cười tháo chiếc tạp dề vải bố bên hông xuống, bước tới đặt mấy chiếc lá sen trên tay xuống bên mép chiếu, — Nào, mời ngồi phía sau lá sen. Phạm huynh mở đỉnh đi.

— Ngồi đi. — Lỗ Trọng Liên kéo Phạm Thư ngồi bệt khoanh chân thật vững trên chiếu cỏ, thấy Phạm Thư vẫn vén tà áo đè lên gót chân quỳ thẳng người dậy, không khỏi mỉm cười châm chọc, — Phạm huynh chung quy vẫn không bỏ được cái phong cách quan trường, ngồi kiểu ấy có thấy thoải mái không? Nếu không phải chiếu cỏ này quá nhỏ, kẻ thô kệch như ta đã duỗi thẳng chân ra rồi, thế mới sảng khoái làm sao!

— Nói phải lắm. — Phạm Thư đỏ mặt cười nói, — Cái kiểu ngồi theo lễ nghi này ngồi chơi nửa canh giờ thì còn được, chứ không thì hai mông đè ép làm đôi chân tê cứng ngắc, đứng dậy cũng không nổi.

Tiểu Việt Nữ kinh ngạc nói:

— Ơ, thảo nào mấy người quyền quý đứng dậy cứ phải có thị nữ dìu dắt, hóa ra là bị tê chân đấy à!

Phạm Thư không khỏi ngửa cổ cười lớn:

— Áo vải thì không có thị nữ, đành phải khoanh chân vậy.

Nói đoạn ngồi phịch xuống đất xếp bằng hai chân:

— Thật là chắc chắn, thật là thoải mái! Nào, mở đỉnh —!

Nói xong cầm đôi đũa tre to bản gõ "cốc" một tiếng vào chiếc chậu gốm, rồi nâng chiếc chén gốm lớn trước mặt lên:

— Đầu Sở gặp cố nhân, hai kẻ áo vải chốn phong trần, sảng khoái thay sảng khoái thay! Cạn nào!

— Lời chúc rượu hay! — Lỗ Trọng Liên nâng chén khen ngợi, — Lão áo vải xin cạn cùng tân áo vải ngươi!

Nói xong hai chén chạm vào nhau, hai người ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch. Thấy Tiểu Việt Nữ không nâng chén, Phạm Thư hào sảng nói:

— Tiểu Việt Nữ Nam Mộc danh tiếng lừng lẫy chốn sĩ lâm, hôm nay lại là lần đầu tiên hội ngộ, nào, lão phu xin cạn chén này với đệ muội!

Đang định nâng chén uống cạn, Tiểu Việt Nữ lại đưa tay giữ chặt cánh tay Phạm Thư cười nói:

— Phạm huynh chớ vội, ta từ trước đến nay chưa từng chạm đến rượu, chỉ có thể dùng nước trắng thay thế thôi.

Nói đoạn nâng chén gốm trước mặt lên, nhấp nhẹ một ngụm nước lạnh trong vắt rồi đặt lại xuống trước mặt.

— Ôi chao! — Phạm Thư vô cùng kinh ngạc, — Nước trắng mà cũng chỉ uống một ngụm thôi ư?

Lỗ Trọng Liên ha ha cười nói:

— Phạm huynh không biết đấy thôi, muội ấy là ba ngày ăn một bữa, một ngày uống ba ngụm nước, tùy ý muội ấy thôi, hai chúng ta cứ việc uống cho thỏa thích đi.

Phạm Thư lại càng kinh ngạc hơn:

— Đệ muội là danh sĩ phái Nam Mộc, sao lại tu luyện thuật tích cốc của đạo gia thế này?

— Phạm huynh đi sai hướng rồi! — Lỗ Trọng Liên cười nói, — Muội ấy là do một kỳ ngộ thời thơ ấu mà thành, đường dài ngày rộng, rảnh rỗi sẽ để muội ấy kể cho huynh nghe sau. Nào, cạn tiếp chén nữa!

Tiểu Việt Nữ lại đổi đề tài mỉm cười hỏi:

— Phạm huynh đi du ngoạn, sao phu nhân không đi cùng?

— Kẻ bay đôi cánh liền cành, há lại ai cũng làm được đâu!

Phạm Thư cảm khái thở dài một tiếng:

— Ta đã đưa người nhà về quê hương rồi, một trang viên bên thung lũng sông, trăm mẫu vườn dâu, cũng đủ để mẹ con nàng sinh kế qua ngày.

Tiểu Việt Nữ kinh ngạc nói:

— Người ta đều nói Ngụy An Lợi Vương muốn phong cho huynh đất trăm dặm, Phạm huynh không nhận phong địa sao?

Phạm Thư lắc đầu:

— Ta làm Tướng quốc nước Tần hơn mười năm, đưa ra sách lược viễn giao cận công, cướp đoạt vô số đất đai thành trì của Tam Tấn, kết oán thù sâu như biển với Ngụy, Triệu, Hàn. Tam Tấn sợ hãi uy thế của nước Tần cường thịnh, tuy hết sức lấy lòng ta, nhưng ta sao có thể sa chân vào vũng bùn này chứ?

— Hay! — Lỗ Trọng Liên vỗ đùi cái đét, — Phạm huynh chung quy vẫn minh bạch sáng suốt. Nước Ngụy ngay cả một người như Tín Lăng Quân còn không dung nổi, ngươi dẫu có nhận phong địa mà không quản sự vụ, thì cũng đừng hòng có được ngày yên ổn. Đi là đúng lắm!

Quay người lại hắn lại thở dài một tiếng:

— Nếu không phải vì việc rút quân ở Trường Bình, Tần vương chắc sẽ không hoài nghi Phạm Thư ngươi đâu. Suy cho cùng, chính là Trọng Liên đã kéo ngươi vào vũng bùn sáu nước!

Phạm Thư cười, lắc đầu rồi nét mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị:

— Trọng Liên sai rồi! Rút quân Trường Bình, là dựa trên đại thế nước Tần có thể thắng nước Triệu nhưng lại không có đủ sức mạnh để tiêu diệt nước Triệu. Nếu nước Tần có sức diệt Triệu, Phạm Thư sao lại chủ trương rút quân? Vả lại việc Trọng Liên huynh vào Hàm Dương gặp ta, Tần vương đều biết hết. Nếu không phải vậy, mưu sách của một mình ta sao lại không bị triều đình hoài nghi chứ? Suy cho cùng, việc rút quân Trường Bình vốn dĩ là tương kế tựu kế, chứ còn có gì khác đâu!

— Tuyệt diệu! — Lỗ Trọng Liên ngửa cổ cười lớn, — Tự cho là Phạm Thư trúng kế, nào ngờ lại là ta chui vào tròng, hay lắm! Xí xóa nhé.

Phạm Thư lại thở dài một tiếng:

— Nào ngờ Tần vương vô cớ lật lọng, đột ngột ba lần dấy binh diệt Triệu, đều đại bại trước liên quân Hợp Tung, trong khoảng thời gian đó lại bức tử Bạch Khởi, khiến triều đình nước Tần chấn động sục sôi, lấy ta làm vật hy sinh thế mạng. Vào lúc này, Tần vương tuy không nghi ngờ ta, nhưng ta đã chẳng còn danh vọng căn cơ nữa rồi, Tần vương một khi có biến, ta chẳng phải là Bạch Khởi thứ hai sao? Nói cho phải phép, việc ta rời nước Tần, không nằm ở việc Tần vương nghi ngờ ta, mà nằm ở chỗ ta nghi ngờ Tần vương.

— Lời này của Phạm huynh rất có lý!

Lỗ Trọng Liên vừa khâm phục vừa lại cảm khái thở dài:

— Phạm huynh à, huynh có biết sáu nước Sơn Đông kinh ngạc nhất, hoài nghi nhất ở điểm nào không?

— Giết Bạch Khởi trước, rồi thả Phạm Thư sau, chứ còn có gì khác đâu?

— Chuẩn! — Lỗ Trọng Liên vỗ đùi cái đét, — Vị đại vương hôn ám như thế, ở lại đấy chờ chết à? Đi là đúng!

Phạm Thư lại trầm mặc một lúc, rồi nhạt giọng cười nói:

— Tốt cũng được mà không tốt cũng xong, không nhắc đến nó nữa. Hãy nói chuyện của lão huynh đi, chẳng phải nước Triệu muốn phong tước ban đất cho ngươi và Tín Lăng Quân hay sao, sao lại chạy đến nước Sở thế này?

— Cạn một chén trước đã rồi nói tiếp!

Lỗ Trọng Liên ngửa cổ nốc cạn một chén lớn, tức thì mặt mày đỏ bừng bừng tức tối quát lên:

— Cái thá gì mà phong tước ban đất! Kẻ không cần thì nhét ép cho ngươi, kẻ thực sự cần thì lại không cho ngươi, cái thứ Triệu vương như thế, thảo nào không bị đại bại ở Trường Bình! Nước Tần mà gượng dậy nổi, sáu nước Sơn Đông này ta thấy thế là tiêu đời thật rồi. Phạm huynh cứ chờ mà xem, sớm muộn gì cũng có ngày đó!

— Thế nào, ngay cả Thiên Lý Mã cứu vong đồ tồn, cũng mất hết lòng tin vào sáu nước Sơn Đông rồi sao?

— Dù sao ngươi cũng không còn là Thừa tướng nước Tần nữa rồi, có hay không thì ngươi cũng làm được gì nào? — Lỗ Trọng Liên sầm mặt lầm bầm một câu.

Phạm Thư không khỏi ngửa cổ cười lớn:

— Ta làm được gì, đáng lẽ phải hỏi ngươi làm được gì chứ, vẫn còn bôn ba vì sáu nước nữa à?

— Phạm huynh à, lần này Trọng Liên đau lòng thật sự rồi. — Tiểu Việt Nữ u uất thở dài, — Từ khi hai đại cường quốc Tần - Triệu đối đầu ở Thượng Đảng, ta chưa từng quay về Cối Kê, cứ đi theo huynh ấy bôn ba mươi mấy năm nay. Nhưng chẳng ai có thể ngờ được, Hợp Tung thành công, liên quân thắng trận, mọi hy vọng ban đầu cuối cùng lại hóa thành bọt nước hết thảy.

Lỗ Trọng Liên sầm mặt chỉ cắm cổ uống rượu, Phạm Thư lại lẳng lặng nhìn Tiểu Việt Nữ, trong ánh mắt ngập tràn vẻ hoài nghi quan thiết. Tiểu Việt Nữ bèn ngắt quãng kể lại câu chuyện mà nàng đã chứng kiến —

Bạch Khởi đã chết, Tần vương già lại kiên quyết diệt Triệu, các bậc thức giả sáu nước Sơn Đông liền nhìn thấy thời cơ tốt đẹp để khôi phục Hợp Tung. Lỗ Trọng Liên bay gấp sang nước Sở, mời Xuân Thân quân đi về phía bắc đến Hàm Đan hội kiến Bình Nguyên Quân cùng bàn đại kế. Ba người bàn bạc cơ mật suốt một ngày, Lỗ Trọng Liên liền cùng Xuân Thân quân vượt đêm hướng nam đến Đại Lương, bí mật diện kiến Tín Lăng Quân. Tín Lăng Quân lúc này đã nhàn rỗi nhiều năm, gần như đã mất hết hy vọng về việc hợp tung kháng Tần. Thế nhưng, khi Lỗ Trọng Liên trình bày toàn bộ kế hoạch hợp tung đầy hoài bão, Tín Lăng Quân vẫn không khỏi rung động tâm can. Mưu hoạch của Lỗ Trọng Liên là: Do ông cùng Xuân Thân quân, Bình Nguyên Quân đứng ra liên kết năm nước xuất binh cứu Triệu, Tín Lăng Quân làm tổng tư lệnh liên quân; sau khi đánh bại nước Tần, nước Triệu đứng ra lấy danh nghĩa liên quân hợp tung hộ tống Tín Lăng Quân về nước Ngụy, ép Ngụy An Lợi Vương nhường ngôi cho Tín Lăng Quân; Tín Lăng Quân sau khi làm Ngụy vương, cùng nước Triệu trở thành trục xoay hợp tung, dốc toàn lực chấn hưng Sơn Đông, kỳ hạn mười năm, một trận tiêu diệt nước Tần!

Thế là, trận hợp tung cứu Triệu có uy thế lớn nhất ấy đã diễn ra, và đại thắng huy hoàng sáu nước đồng tâm hiệp lực đánh bại đại quân chủ lực nước Tần cũng xuất hiện. Thế nhưng, khi liên quân khải hoàn trở về Hàm Đan, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn.

Hàm Đan tổ chức đại điển khao thưởng long trọng. Suốt dọc đường lót đất vàng, vẩy nước trong cho sạch bụi, kèn trống vang trời, nhân dân đứng hai bên đường hò reo hoan hô. Lầu tên vương thành còn treo hai tấm vải lớn dài tới sáu trượng, bên phải viết "Cứu Ngụy cứu Triệu", bên trái viết "Công cao thiên hạ". Quân thần nước Triệu rực rỡ xếp hàng hai bên cửa chính vương thành, Hiếu Thành Vương mặc hồ phục màu đỏ thẫm ở giữa, Bình Nguyên Quân thì trực tiếp làm Đại thần ti lễ. Trên con đại đạo trải thảm đỏ rộng ba trượng, Tín Lăng Quân, Xuân Thân quân, Lỗ Trọng Liên... được quân thần nước Triệu vây quanh bước vào đại điện vương cung.

Thế nhưng, sau khi đại tiệc bắt đầu, Triệu vương suốt dọc không hề đả động đến chuyện liên quân hộ tống Tín Lăng Quân về nước Ngụy, Lỗ Trọng Liên mấy lần ra hiệu bằng ánh mắt với Bình Nguyên Quân, nhưng Bình Nguyên Quân lại hoàn toàn không hay biết. Thấy sắc mặt Tín Lăng Quân trầm xuống, Lỗ Trọng Liên đập mạnh chiếc tước lớn "ầm" một tiếng xuống án lớn rồi cất giọng hô lớn:

— Dừng nhạc múa lại!

Tiếng đàn tiếng ca đột ngột dừng bặt, trong đại điện tĩnh lặng như một thung lũng quạnh hiu. Bình Nguyên Quân liếc nhìn Lỗ Trọng Liên rồi cất cao giọng xướng tuyên:

— Khao thưởng có công, ban hành chiếu lệnh phong vương —!

Triệu Hiếu Thành Vương vung tay lên, lập tức có một vị đại thần vương thất bưng chiếu thư cất cao giọng đọc lên, đọc từ đầu đến cuối, những điều liên quan đến Tín Lăng Quân và Lỗ Trọng Liên cũng chỉ có ba câu:

— "...Công cứu Triệu lớn lao, đứng đầu là Tín Lăng Quân và nghĩa sĩ Trọng Liên. Đặc phong sáu vạn hộ thành Cảo, làm thực ấp cho Tín Lăng Quân. Đặc phong nghĩa sĩ Trọng Liên làm Vũ Định Quân, hưởng thực ấp ba vạn hộ..."

Chiếu thư đọc xong, thế mà không một ai tạ ơn, các đại thần nước Triệu đang đứng đợi chúc mừng ngẩn người ra cả. Giữa lúc cả điện tịch mịch, Lỗ Trọng Liên ngửa mặt ngửa cổ cười lớn một trận, đứng thẳng người dậy, hất mạnh chiếc áo choàng đỏ rực rồi cất cao giọng nói với Triệu vương:

— Lỗ Trọng Liên tung ngoại liệt quốc hơn hai mươi năm, từ trước đến nay chưa từng nhận quan chức tước vị, nghĩ rằng Triệu vương chưa chắc đã không biết!

Triệu Hiếu Thành Vương lại nhạt giọng cười nói:

— Chút nguồn gốc ăn mặc cỏn con, nghĩa sĩ hà tất phải làm cao?

Lỗ Trọng Liên lại chẳng thèm đếm xỉa đến Triệu vương, ánh mắt sắc bén chỉ dán chặt vào Bình Nguyên Quân:

— Hợp tung có ước hẹn, chuyện của Tín Lăng Quân sẽ giải quyết thế nào đây?

Bình Nguyên Quân mặt đỏ bừng bừng, chắp tay định mở lời, lại thấy Tín Lăng Quân đứng phắt dậy từ chỗ ngồi chắp tay hướng về phía Triệu vương:

— Ngụy Vô Kỵ từ trước đến nay chưa từng lo chuyện ăn mặc, không dám nhận sáu vạn hộ thực ấp. Hôm nay tửu lượng không kham nổi, xin cáo từ tại đây.

Nói đoạn liền nghênh ngang bỏ đi. Xuân Thân quân vẫn luôn kinh ngạc trầm mặc bỗng cười lớn:

— Ồ chao, rượu Triệu này đổi vị rồi! Uống không nổi nữa, cáo từ!

Nói đoạn cũng nghênh ngang bỏ đi. Hai vị thống soái vừa đi, các đại tướng liên quân các nước bỗng cảm thấy khó xử, thế là cũng lục đục kéo nhau đi hết.

Thấy công thần cứu Triệu giải tán trong chốc lát, Bình Nguyên Quân liền giữ chặt lấy Lỗ Trọng Liên không buông, cưỡng chế mời Lỗ Trọng Liên và Tiểu Việt Nữ đến phủ đệ tiệc trà nhỏ. Trong tiệc, Bình Nguyên Quân kể lể thảm thiết những khó khăn của nước Triệu, xin Lỗ Trọng Liên nghĩ cách khuyên Tín Lăng Quân tạm thời ở lại nước Triệu nhàn cư, đợi sau này thong thả tính tiếp. Lỗ Trọng Liên lại thay đổi hoàn toàn khí phách hào hiệp nói cười vui vẻ lúc trước, kiên quyết không nói một lời, chỉ cắm cổ uống rượu. Bình Nguyên Quân hết cách, đành lấy danh nghĩa cố nhân tặng hai vạn lượng vàng, muốn Lỗ Trọng Liên chọn đất định cư, coi như để tạ ơn. Cho đến khi hai vạn lượng vàng óng ánh được khiêng đến trước mặt, Lỗ Trọng Liên lại lạnh lùng nói:

— Người ta đồn Bình Nguyên Quân cao nghĩa mưu vì nước, nay xem ra, đến cả đạo lý của thương nhân còn không bằng. Lỗ Trọng Liên trừ binh không màng báo đáp, hôm nay xin cáo từ, suốt đời không bao giờ gặp lại quân hầu nữa!

Nói đoạn liền phăng phăng bước phắt ra ngoài...

Phạm Thư trầm mặc hồi lâu, chòm râu tóc điểm sương bay lất phất theo gió trên vai, nâng chén gốm lớn lên ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch, đặt chén gốm xuống rồi cất một tiếng thở dài thườn thượt:

— Đời vốn chẳng thiếu mưu kế sách lược hay, đáng tiếc lại không gặp đúng thời, không gặp đúng người, là tính toán của con người ư? Hay là tính toán của ông trời đây!

— Chim chóc! — Lỗ Trọng Liên cười mắng một câu, — Tính toán của con người hay tính toán của ông trời đi chăng nữa, từ nay về sau ta không thèm nhúng tay vào cái vũng bùn hợp tung dơ bẩn này nữa. Nào, uống rượu mới là chuyện chính!

Chén lớn chạm vào chén của Phạm Thư, rồi uống ừng ực cạn khô.

Phạm Thư đặt chén xuống cười nói:

— Lời này của Trọng Liên là thật chứ, từ nay về sau không làm áo vải tung hoành nữa sao?

— Không tin lão huynh à? — Lỗ Trọng Liên ngửa cổ cười lớn, — Trọng Liên dẫu là áo vải, chỉ là không có chỗ từ quan mà thôi.

— Phạm huynh, Trọng Liên là muốn quy sơn thật rồi. — Tiểu Việt Nữ cười nói, — Huynh ấy đã bàn kỹ với ta rồi, xuôi nam đến huyện Trần bái kiến một vị tri kỷ, rồi sẽ theo ta đến núi Cối Kê ẩn cư trị học.

— Hùng kỳ nhập thế, tiết nghĩa về nguồn, tráng tai Thiên Lý Mã!

Phạm Thư chân thành cảm thán một câu rồi nâng chén lớn lên:

— Nào, cạn chén lớn này!

Hai người uống một mạch cạn khô, Phạm Thư hào sảng nói:

— Hôm nay đã biết Trọng Liên quy sơn, ta tất sẽ nghìn dặm tiễn quân, đi thẳng xuống Cối Kê!

Lỗ Trọng Liên ngửa cổ cười lớn:

— Hay lắm! Dù sao ngươi cũng đang vân du tứ hải, vậy cứ đi cùng ta đến huyện Trần hội kiến vị phong phong trần đại sĩ này trước đã.

— Đại sĩ? — Phạm Thư kinh ngạc, — Là người phương nào mà dám nhận danh hiệu đại sĩ?

— Người này là kỳ tài đương kim, nếu cho thời gian, ắt sẽ thành Đào Chu Công của thời đại ngày nay!

— Ồ, hóa ra chỉ là một tên buôn bán. — Phạm Thư mỉm cười nhẹ, — Dù cho có giàu có bậc nhất cổ kim, thì có thể làm được gì chứ?

— Phạm huynh sai rồi! — Lỗ Trọng Liên nghiêm mặt nói, — Từ thời Xuân Thu đến nay bốn trăm năm hơn, thương nhân phát triển bùng nổ, chẳng những chu du thiên hạ buôn tài vật mà lợi quốc lợi dân, lại còn phần lớn giữ gìn đạo lý tiết nghĩa, hễ gặp lúc bang quốc nguy nan là lại đứng ra xả thân, báo ơn tin tức, quyên góp tài vật, xả thân tòng quân. Hơn nữa có một điểm, phàm là thương nhân, thân đi khắp thiên hạ mà cắm rễ chốn thổ nhưỡng quê nhà, rất ít khi di cư khỏi tổ quốc nhỏ bé yếu ớt, thế cho nên mới có hiện tượng kỳ lạ thiên hạ ngày nay nước yếu lắm phú thương. Phàm là những điều này, dẫu như đám sĩ nhân chúng ta, cũng chưa chắc ai ai cũng bì kịp, Phạm huynh hà cớ gì lại lấy chuyện đạo buôn mưu lợi mà khinh thường họ chứ?

— Lú lẫn thật rồi!

Phạm Thư không khỏi ngửa cổ cười lớn:

— Lại quên mất, đời này Trọng Liên chỉ nhận tiền tài của một người, chính là kẻ được mệnh danh là Tôn Vũ chốn thương nhân Điền Đan. Đúng không?

— Không phải, sau này còn có vị thương nhân đại sĩ này nữa. Không thì ta uống gió tây bắc mà chu du liệt quốc chắc?

— Hổ thẹn hổ thẹn!

Phạm Thư cười ha hả chắp tay vái chào, lại khẽ thở dài một tiếng:

— Lão ca gốc gác là thư lại, thực sự là không hiểu chuyện buôn bán, trong lòng thực ra rất xa lạ. Nói nghe xem nào, tri kỷ cả đời của lão huynh, sao lại toàn là hai kẻ buôn bán thế hả?

— Ý trời đấy! Dẫu ta thì làm sao mà biết được chứ? — Lỗ Trọng Liên cười đầy vẻ bí hiểm, — Có lẽ, gặp người này rồi ngươi sẽ hiểu.

Phạm Thư hào sảng vỗ tay:

— Đã lọt vào mắt xanh của Trọng Liên, tự nhiên phải mở mang tầm mắt một phen!

Thoáng chốc màn đêm đã buông xuống. Tiểu Việt Nữ nhóm lên một đống lửa trại, thung lũng sông u tối lập tức lóe lên một khoảng sáng rực. Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư vẫn không ngớt lời bàn chuyện, không ngớt nâng chén uống rượu, hết chủ đề này đến chủ đề khác, chẳng ai có buồn ngủ chút nào, bất giác, trời lại dần dần sáng tỏ.

— Gió sớm mát mẻ, chi bằng đi thẳng xuống huyện Trần thôi!

Lỗ Trọng Liên bỗng chốc đứng phắt dậy.

— Tuyệt! Ngươi phi ngựa nhanh còn ta đi xe nhẹ, đến huyện Trần rồi ngủ bù một trận cho đã!

Phạm Thư vui vẻ đồng tình.

Tiểu Việt Nữ cười khúc khích nói:

— Trách ngươi tính toán hay thật đấy, đến huyện Trần rồi là ngươi khỏi ngủ nghỉ gì nữa đâu.

— Ta không tin đâu, ai mà có thể địch lại đại giá của thần ngủ được chứ?

Phạm Thư cười ha hả, ba người bèn bắt tay thu dọn xe ngựa đồ đạc, thoáng chốc đã xong xuôi, hai ngựa một xe liền phóng vụt ra khỏi thung lũng Dương Hạ, rầm rập xuôi nam theo quan đạo Hồng Cưu.