Sau đại triều hội một tháng, chính là đầu năm của nước Tần.

Từ khi nhà Hạ có lịch pháp, việc phân chia mười hai tháng trong một năm của người xưa đã được định hình. Đến thời Chiến Quốc, một năm đã được tính chuẩn xác đến ba trăm sáu mươi lăm phần tư ngày. Thế nhưng, trong mười hai tháng rốt cuộc tháng nào mới là sự khởi đầu của một năm? Tức là tiết đầu năm được gọi là tháng Giêng, các đời các nước lại không giống nhau. Lịch pháp sử có thuyết "tam chính", ý nói đầu năm của ba đời Hạ Thương Châu hoàn toàn khác biệt: Hạ chính (nguyệt) là tháng một, Thương chính (nguyệt) là tháng mười hai, Châu chính (nguyệt) là tháng mười một. Thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc lễ băng nhạc hoại, các nước rời xa chế độ nhà Châu, bắt đầu kỷ niên theo quốc biệt tự chọn đầu năm. Tỷ như hai nước Tề Tống liền khôi phục chế độ nhà Thương, lấy tháng Sửu (tháng mười hai) làm tháng Giêng; mà nước Tấn với tư cách là chư hầu lớn nhất trong tông thân nhà Châu, thì vẫn áp dụng chế độ nhà Châu, tôn tháng mười một làm tháng Giêng. Sau khi ba nhà chia Tấn, thì Ngụy, Triệu, Hàn mỗi nước một khác: Ngụy và Hàn vốn là đất cũ của Ân Thương, như nước Tề, theo chế độ nhà Thương, lấy tháng mười hai làm tháng Giêng; nước Triệu vốn là đất cũ nhà Hạ, theo chế độ nhà Hạ, lấy tháng một làm tháng Giêng. Nước Tần tuy không phải chư hầu tông thân nhà Châu, nhưng với tư cách là chư hầu khai quốc của Đông Châu, trực tiếp kế thừa vùng đất phát tích của bộ tộc nhà Châu, khiến cho người Châu và người Tần đều có thuyết "Châu Tần cùng nguồn gốc", thế nên từ thời kỳ lập quốc Xuân Thu vẫn luôn kế thừa lịch pháp chế độ nhà Châu, lấy tháng mười một làm đầu năm. Sau này, Tần Thủy Hoàng diệt sáu nước thống nhất chế độ, ban hành lịch Chúc Khúc mới sáng tạo, định tháng mười làm đầu năm. Đây là chuyện về sau.

Xét cho cùng, "đầu năm" vốn không có ý nghĩa lịch pháp của việc suy diễn thiên văn. Nói cách khác, đầu năm các nước khác nhau, không có nghĩa là sự phân chia độ dài một năm của mọi người khác nhau. Dù lấy tháng nào làm đầu năm, một năm cũng đều là mười hai tháng. Ý nghĩa của đầu năm nằm ở chỗ các nước dựa trên truyền thống cày cấy, phong tục sinh hoạt khác nhau cùng những nguyên nhân khác nhau, mà làm nên một dạng kỷ niên đặc thù. Dùng quan niệm ngày nay để khảo lượng, có thể xem như một dạng kỷ niên văn minh quốc biệt mang tính nhân tạo. Tỷ như hậu thế lấy tháng chín làm khởi đầu "năm học", lấy tháng bảy làm khởi đầu "năm tài chính" vậy, chỉ có ý nghĩa "chuyên nghiệp", mà không có ý nghĩa lịch pháp.

Điểm cốt lõi của đầu năm, nằm ở việc trừ cũ đổi mới. Chữ "mới" này, vì cái "cũ" khác nhau nên năm nào cũng khác nhau.

Cái cũ của nước Tần năm ngoái, nằm ở việc liên tiếp mai táng hai đời vua, triều hội của tân quân lại không có kết quả mà giải tán, mọi việc của triều đình mới dường như bị trận mùa đông lạnh giá này đóng băng lại, sắp đến đầu năm vậy mà vẫn chưa có dấu hiệu khai trương. Chính vì thế, triều dã đều đang bàn tán xôn xao, đều đang vừa phỏng đoán vừa chờ đợi đạo chiếu thư mở đầu năm mới. Thời điểm ấy, phong trào nghị luận dân gian của nước Tần tuy không đến mức cố kỵ vô luân như sáu nước Sơn Đông, nhưng cũng tốt hơn hậu thế không biết bao nhiêu lần. Mọi phương diện bàn luận chính sự của triều đình mới, sớm đã thông qua đại thần môn khách, thương nhân sáu nước, lại viên quận huyện, thân bằng xóm làng, truyền khắp thị tứ Hàm Dương, truyền khắp thôn xã xóm núi. Trong tất cả tin điều khiến người ta tâm động nhất, chính là thuyết "khoan chính cứu Tần pháp" của cố mệnh đại thần Lã Bất Vi! Triều đình như thế, dân gian như thế, bề tôi như thế, bách tính như thế, vương thành Hàm Dương như thế, sáu nước Sơn Đông cũng như thế.

Trong tâm trí người Tần, Tần pháp thi hành đã trăm năm, khiến nước cường thịnh khiến dân giàu có khiến phong tục ngay thẳng, lại vững chắc đến mức đã trở thành một truyền thống, cho dù có tụ tập bàn tán riêng tư, cũng tuyệt đối không có lấy một người nói Tần pháp không tốt. Chỉ nghe người Sơn Đông chỉ trích Tần pháp, người lão Tần xưa nay vẫn luôn phẫn nộ đồng thanh mắng nhiếc sáu nước, không chút che giấu việc ca tụng Tần pháp, hầu như chưa từng có ngoại lệ. Lần này lại kỳ lạ thay, người lão Tần nghe thấy có đại thần ở triều hội công khai chủ trương "khoan chính cứu Tần pháp", trong lòng vậy mà không khỏi chấn động mãnh liệt! Lần đầu tiên giữ thái độ trầm mặc hiếm hoi lâu dài đối với kẻ dị nghị Tần pháp, vậy mà lại mơ hồ lan tỏa ra một thứ cảm giác hoàng hốt không rõ đầu đuôi. Vương thành Hàm Dương một tháng không có động tĩnh, sự hoàng hốt ấy liền hóa thành đủ loại lời đồn thổi lan truyền khắp nơi. Có người nói, Thái hậu và Dương Tuyền quân bức bách tân quân bái Sái Trạch làm tướng, Thượng tướng quân Mông Ngao cùng Tứ xa thứ trưởng cùng một đám lão khanh thần hết sức phản đối, tân quân tiến thối lưỡng nan do dự bất quyết, đại ấn thừa tể rất có thể sẽ đeo trên thắt lưng Cương Thành quân! Có người nói, Lã Bất Vi phi nghị Tần chính là vết nhơ chí mạng, có thể tiếp tục làm Thái tử phó đã là phúc lớn bằng trời, tuyệt đối không thể làm Khai phủ thừa tể! Lại có tin tức kinh ngạc nói rằng, Lã Bất Vi biến mất tăm tích, thực chất đã bị Dương Tuyền quân sai sử Mị thị kiếm sĩ trong Hắc Băng Đài ám sát rồi! Lại có người nói, muốn giết Lã Bất Vi không dễ dàng như vậy, Lã Bất Vi sớm đã đào tẩu khỏi nước Tần rồi. Thế nhưng mặc cho người ta truyền tai nhau loại tin tức mới nào đi nữa, bàn luận xong xuôi thì thế nào cũng phải thở dài một trận, cái tên Lã Bất Vi này hỡi, quả thực đáng tiếc làm sao!

Ở sáu nước Sơn Đông, khi thương nhân nghĩa báo và trinh sát chuyên sứ từ các ngõ ngách kiểm chứng tính chân thực của tin tức, rồi tung bay khắp thiên hạ, kinh đô sáu nước trước là hạnh tai lạc họa (hạnh tai lạc họa - vui trên nỗi đau của người khác), tiếp đó chính là sự bối rối khó hiểu. Kẻ vui trên nỗi đau của người khác cho rằng, nước Tần hổ lang quả thật bạo chính (chính sự tàn bạo), cuối cùng ngay cả người của bọn họ cũng không thể dung tha nữa rồi! Nước Tần tự khoe biến pháp sâu sắc nhất, đạo lý cường quốc đáng làm thầy thiên hạ, ngay cả các danh như Tuân Tử của Tắc Hạ học cung cũng từng hô lên câu "Sư Tần trị Tần, sáu nước khả tồn", thế mà bây giờ thì sao? Hì hì, chỉ sợ nước Tần về mặt đạo đạo lý phải giảm đi một nửa rồi! Nho gia nói chính sách tàn bạo còn dữ dằn hơn cọ xát dữ tợn hơn hổ dữ. Bây giờ cái ác danh này khẳng định đã trùm lên nước Tần, Tần pháp Tần chính mà người Tần vẫn dựa vào để kiêu ngạo khinh miệt sáu nước còn có gì đáng nhắc tới nữa không? Nói cho đúng ra, biến pháp của sáu nước Sơn Đông cũng vẫn luôn chưa từng dừng lại. Nhưng từ sau khi Thương Ưng biến pháp của nước Tần quật khởi nhanh chóng và tạo ra uy hiếp to lớn đối với Sơn Đông, sáu nước vẫn luôn dùng thuyết "bạo chính" để công kích nước Tần, mặc cho sáu nước trong những cuộc biến pháp từng có thậm chí thủ đoạn còn tàn khốc hơn nước Tần, cũng như trong những cuộc biến pháp sau này đã dốc sức phỏng theo nước Tần, ví dụ như trước kia Tề vương hủy vạc lớn nấu ác lại để chỉnh đốn lại kỷ cương quan lại, Hàn Quốc Thân Bất Hại ngay trên điện trừng trị tước đoạt tể sát cựu quý tộc, sau này ví dụ như Triệu Vũ Linh Vương đích danh nghĩa hồ phục kỵ xạ để biến pháp toàn diện, ngoại trừ bảo lưu chế độ thực phong, hầu như không có chỗ nào là không noi theo biến pháp của nước Tần; thế nhưng khi tuyên bố với thiên hạ, thì lại hô hào lớn tiếng đó là biến pháp nhân chính ái dân, dốc sức kéo giãn khoảng cách với bạo chính của nước Tần. Nói cách khác, trong dư luận sáu nước, tuy đều là biến pháp, nước Tần lại là dị loại của biến pháp, là bạo chính tàn ngược đi ngược lại hoàn toàn với vương đạo nhân chính, chỉ có biến pháp của sáu nước mới là chính đạo của thiên hạ, là tinh nghĩa của thiên đạo vương đạo! Nói thì nói vậy, thiên đạo vương đạo chân chính luôn đấu không lại bạo chính, lại thêm quốc gia vương đạo quan trường hủ bại nội loạn liên miên thứ dân kêu khổ thấu trời, quốc gia bạo chính lại là thanh minh ổn định triều dã không có một tiếng oán thán, cứ đà này, sáu nước cũng dần dần âm thầm nhụt chí. Không ngờ lúc này nước Tần lại có tân quý đại thần ở triều hội công khai bàn lùi về Tần chính, quân thần sáu nước làm sao có thể không mừng rỡ ngoài ý muốn! Có chứng cứ xác thực này, sáu nước về mặt đạo đức liền có thể ngẩng cao đầu hít thở thật sâu, đối nội đối ngoại đều có thể hiên ngang nói chuyện! Có khởi đầu này, làn sóng phản Tần sẽ lại cuộn trào trở lại, hợp tung sáu nước há sợ không thể tái lập! Suy diễn một phen như thế, kinh đô sáu nước tự nhiên trở nên vô cùng sống động. Thế nhưng, quân thần sáu nước lại vô cùng khó hiểu, người Tần bạo ngược vốn không bao giờ dung thứ cho việc dị nghị Tần pháp Tần chính, sao lại vừa không giết cái tên Lã Bất Vi này? Cũng không dùng cái tên Lã Bất Vi này? Chuyện lạ đời!

Nhất thời bàn luận nổi lên ong ong, nước Ngụy liền phái đặc sứ cùng Triệu Sở Tề ba nước thương nghị cơ mật, bốn đại nước dùng các hình thức khác nhau đến Hàm Dương "bí mật" vận động Lã Bất Vi xuất quan bái tướng, làm thừa tướng sáu nước như Tô Tần vậy! Theo xe ngựa của đủ loại đặc sứ bước vào Hàm Dương trong kỳ tránh đông tuyết bay đầy trời, các đại thương sáu nước ở Thượng Thương Phường liền lưu truyền một luồng bàn luận lan tỏa khắp thiên hạ: Nước Tần không dung thứ bề tôi vương đạo, sáu nước khát khao hiền tài, vị trí thừa tướng đang bỏ trống chờ đợi đại hiền!

Bỗng chốc, đủ loại lời đồn đại liên quan đến Lã Bất Vi liền trở thành trung tâm bàn tán của thiên hạ.

Lã Bất Vi lúc này, lại lặng lẽ cuộn mình ở trang viên phía nam thành, không vào triều, không đi lại, không tiếp khách, chỉ vùi đầu vào thư phòng, hóa ra lại là thật sự tránh đông rồi. Đỗ loại tin đồn qua lời kể của mấy vị lão chấp sự róc rách chảy vào Lã trang, Lã Bất Vi cũng chỉ nghe qua mà thôi, hờ hững đến mức khiến các chấp sự vô cùng bối rối. Một ngày nọ Tây Môn lão tổng sự đến bẩm báo, gần đây thương nhân sĩ phu Sơn Đông đến bái phỏng rất nhiều, đều bị ông ta từ chối; hôm nay lại đến các đại thương của bốn nước Ngụy Triệu Tề Chu ở Thượng Thương Phượng, nói là đặc biệt đến để giải quyết vài vụ việc còn sót lại của trận thương chiến năm đó, đã đứng canh ngoài cửa trọn cả ngày, thực sự rất khó từ chối. Lã Bất Vi nhạt nhẽo cười nói: "Lão tổng sự cứ đi nói rằng, Lã Bất Vi không biết thời thế một lòng phụng sự nước Tần, tuy có tội cũng đành chịu, nói ra cũng vô ích." Tây Môn lão tổng sự vô cùng kinh ngạc: "Bọn họ quả thực là đám đại thương ban đầu đó, không phải mật sứ sáu nước đâu!" Lã Bất Vi cười nói: "Thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, có mấy khi đại thương mà không quan tâm đến quốc sự? Lão tổng sự cứ đi nói thế là được, đừng nhận bất kỳ thư từ nào của bọn họ." Tây Môn lão tổng sự hoảng hốt rời đi, một lát sau quay lại, nói đám đại thương nghe vậy một trận ngẩn ngơ rồi trầm mặc, đành tự mình quay về, Y Đốn thị muốn để lại một bức thư, ông đã khéo léo từ chối. Từ đó cửa nhà thanh tịnh, khách Sơn Đông không còn một ai đến cửa.

Thấy đầu năm sắp đến, ngày này vào lúc chạng vạng Tây Môn lão tổng sự lại vội vã bước vào thư phòng, nói gia lão của Thượng tướng quân phủ cầu kiến. "Không gặp." Lã Bất Vi trầm ngâm chốc lát rồi xua tay, "Ngươi cứ nói, chuyện của Lã thị không liên quan đến lão tướng quân." Tây Môn lão tổng sự vội vã bước ra ngoài một lát rồi quay lại, nói gia lão của họ Mông chỉ để lại một câu, muốn tiên sinh vất vả bảo trọng, rồi đã đi rồi. Lã Bất Vi cười nhạt một tiếng, rồi lại vùi đầu vào án thư. Khi màn đêm buông xuống tuyết bay ngợp trời đất trời mịt mờ, ánh đèn trong thư phòng của Lã trang vẫn luôn sáng rực.

"Tiên sinh, có khách viếng thăm ban đêm."

"Mấy canh giờ rồi?" Lã Bất Vi nhìn Tây Môn lão tổng sự sắc mặt căng thẳng, trong lòng cũng có vài phần kinh ngạc.

"Canh ba khắc ba."

"Không xưng tên?"

"Che mặt không xưng tên, có rất nhiều điểm khả nghi."

"Mời hắn vào."

"Thời kỳ phi thường, xin cho phép lão phu sắp xếp một chút."

"Không cần đâu." Lã Bất Vi xua tay cười nói, "Nếu là thích khách, chính là lòng dân, dân muốn ta chết, thì nên đáng chết."

"Tiên sinh sai rồi!" Theo một giọng nói khàn khàn thô ráp, cửa đại sảnh đã vô cùng im ắng trượt mở, một luồng khí lạnh cuốn theo một thân hình màu đen khoác áo choàng che mặt đột ngột đứng sừng sững trước bức bình phong lớn, "Làm sao biết quan phủ vương thành không muốn tính mạng của các hạ?"

"Các hạ nhầm rồi!" Lã Bất Vi đứng dậy rời khỏi án thư rồi cười nói, "Ta có hiềm nghi phản Tần, Tần vương muốn ta chết, minh chính điển hình mới có thể an quốc hộ pháp, cần gì các hạ phải thông minh quá thành ra phá hỏng chuyện!"

"Kiến thức của tiên sinh quả nhiên không tệ!" Người che mặt hai tay đan chéo ôm thanh kiếm dài trước ngực, "Tại hạ cả gan hỏi: Tần vương nếu sợ cái danh vong ân phụ nghĩa, không nằng nặc theo luật pháp giết ngươi, mà thà muốn tiên sinh không rõ nguyên nhân bạo bệnh mà chết, chẳng phải là chuyện có thể xảy ra sao?"

"Sự sai lầm của các hạ, thật khiến người ta cười rụng răng!" Lã Bất Vi cất tiếng cười lớn, "Thuyết vong ân phụ nghĩa, sao lại là luận điệu của Tần pháp! Thương quân từng nói: Có công ở trước, có lỗi ở sau, không vì thế mà giảm nhẹ hình phạt; có thiện ở trước, có tội ở sau, không vì thế mà tổn hại luật pháp. Đây gọi là có công không giảm hình, có thiện không tổn pháp! Chấp pháp mà mang tiếng vong ân, chẳng qua chỉ là thuyết vương đạo của sáu nước, luận điệu nhân chính của Nho gia mà thôi! Người Tần nếu có thuyết này, chẳng phải là chó nối thêm đuôi chồn sao!"

"Chính mình buồn cười mà lại đi cười người khác, tiên sinh không cảm thấy rất nực cười sao?"

"Xin được chỉ giáo."

"Trên triều đường, tiên sinh công khai dùng luận điệu vương đạo để phi nghị Tần pháp, phi nghị Thương quân, chủ trương khoan chính để chấn hưng Tần pháp. Luận điệu hôm nay, lại là ôm ấp Thương quân mà bác bỏ vương đạo, bác bỏ nhân chính. Trước cầm mâu mà sau lại cầm thuẫn, chẳng phải rất nực cười sao!"

"Các hạ là người có tâm!" Lã Bất Vi khái khái cất tay hành lễ, "Đêm tuyết làm khách viếng thăm, xin mời vào chỗ ngồi đối thoại."

"Tiên sinh có lời gì để nói thì cứ nói, không có lời gì để nói thì tại hạ đành phải hành động." Người che mặt lạnh lùng đứng sừng sững không nhúc nhích.

"Đã như vậy, xin hãy nghe ta đáp lại lời của ngươi." Lã Bất Vi điềm đạm ung dung chậm rãi luận bàn, "Ta không chê Tần pháp, chỉ chê những chỗ thiếu sót của Tần pháp, chứ không chê cái gốc rễ của Tần pháp. Ta không chê Tần chính, chỉ chê những tệ nạn của Tần chính, chứ không chê nền tảng của Tần chính. Ta không chê Thương quân, chỉ chê những sự thiên lệch của Thương quân, chứ không chê đại đạo của Thương quân. Luận điểm trên triều đường, Lã Bất Vi chê những chỗ thiếu sót của nó. Luận điểm ngày hôm nay, Lã Bất Vi bảo vệ cái gốc rễ của nó. Ta giữ chủ trương khoan chính, chính là sự khoan dung tùy theo sự việc, tỷ như có tai họa thì phải cứu trợ, tỷ như có oan ức thì nhất định phải giải oan. Chính vì thế, Tần pháp Tần chính mới có thể nhặt nhạnh bổ khuyết ngày càng hoàn thiện, khiến nước Tần cuối cùng trở thành một đại quốc hùng mạnh. Mà nhân chính của vương đạo Nho gia, lại là nhân chính bản thể, là nhân chính khôi phục chế độ tỉnh điền lễ chế, so với khoan chính cứu Tần mà Lã Bất Vi chủ trương, sao lại đến mức khác biệt một trời một vực như vậy! Luận điểm trên triều đường, khoan chính mà Lã Bất Vi ôm ấp, chính là khoan chính lấy Tần pháp làm gốc. Luận điệu ngày hôm nay, Lã Bất Vi bác bỏ vương đạo nhân chính, lại là nhân chính bản thể khôi phục chế độ tỉnh điền lễ chế. Ngọn mâu mà ngươi nói không phải là ngọn mâu của ta, chiếc thuẫn mà ngươi nói cũng không phải là chiếc thuẫn của ta. Ta vốn không có ngọn mâu mà ngươi nói, cũng không có chiếc thuẫn mà ngươi nói, lấy đâu ra chuyện tự mâu thuẫn lẫn nhau chứ!"

Người che mặt cười lạnh một tiếng: "Lời này của tiên sinh, có vẻ như hoàn toàn trái ngược với tin đồn trong thiên hạ."

Ý của các hạ là, nếu tin đồn không thừa nhận, thì Lã Bất Vi không phải là Lã Bất Vi nữa sao?

"Người đời dèm pha đáng sợ lắm. Miệng lưỡi nhiều người có thể làm chảy vàng đá."

"Các hạ thật là nực cười!" Ánh mắt sắc bén của Lã Bất Vi chằm chằm nhìn người che mặt, bỗng nhiên cười ha hả, rồi chuyển sang vẻ mặt nghiêm nghị nghiêm túc, "Nghe lời bàn tán của quần chúng mà trị quốc, quốc gia lâm nguy chẳng còn mấy ngày! Quân đội nhờ có kim cổ mà thống nhất, quốc gia nhờ có pháp lệnh mà thống nhất. Thống nhất thì trị, chia rẽ thì loạn. Bậc vương giả không ôm đồm hai phía mà chấp nhất vào một mối, thì vạn vật mới ngay thẳng chính trực! Dựa vào lời đồn thổi của miệng lưỡi người đời để đánh giá con người phân biệt sự việc, chưa từng nghe bao giờ! Không đáng để bàn luận!"

Người che mặt trầm mặc hồi lâu, đột nhiên chắp tay rồi sải bước bỏ đi. Tây Môn lão tổng sự bước nhanh đuổi theo ra tới hành lang, trong sân chỉ có tuyết bay ngợp trời, bóng dáng áo đen đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết! Khoác đầy người hoa tuyết, Tây Môn lão tổng sự bước vào trong thư phòng thấp giọng nói: "Người này vừa rồi cất bước đi ra, dáng người vô cùng quen thuộc!" Lã Bất Vi lắc đầu cười nói: "Ta ngược lại không nhận ra." Tây Môn lão tổng sự nói: "Liệu có phải là Mông Ngao tướng quân không?" Lã Bất Vi nói: "Dường như không giống. Mông Ngao tướng quân đôn hậu khoáng đạt, hẳn không có cách nói chuyện kiểu này." "Lạ thật lạ thật!" Tây Môn lão tổng sự lầm bầm, "Sao lão phu cứ thấy quen mặt, mà lại không tài nào nhớ ra được?" Lã Bất Vi nói: "Nhớ ra thì có thể làm gì? Tốt nhất là vĩnh viễn không nhớ ra." "À à à——" Tây Môn lão tổng sự chợt hiểu ra cười nói: "Tuyết rơi trắng xóa một vùng trời đất, lão phu cũng mịt mờ lú lẫn rồi! Có nghĩ cũng không nghĩ ra nữa." Lã Bất Vi cười chắp tay nói: "Trời sáng chính là đầu năm, không vây chúc thọ tuổi sáu mươi cho lão tổng sự trước đây!" Tây Môn lão tổng sự vội vã đáp lễ: "Lão phu suýt nữa thì quên, đến đầu năm là tiên sinh tròn bốn mươi tuổi, lão phu cũng chúc thọ trước một bước! Lão phu hồ đồ rồi, lão phu bận đi lo tiệc gia tộc đây." Vừa tự thán thở dài vừa lảo đảo bước ra ngoài.

Trong trận đại tuyết ngợp trời, người Tần đã nghênh đón một cái đầu năm Khai Nguyên vô cùng hiếm thấy.

Đầu năm Khai Nguyên chính là đầu năm năm đầu tiên của tân quân. Sự trân quý của loại đầu năm này, nằm ở chỗ có thể gặp mà không thể cầu. Rất nhiều người dân sống trọn một đời, cũng chưa từng gặp được một lần đầu năm Khai Nguyên nào. Tỷ như Tần Chiêu Tương Vương tại vị năm mươi sáu năm, thì chỉ có năm đầu tiên lên ngôi là đầu năm Khai Nguyên, hơn năm mươi năm sau đó hầu như đều là những năm tháng binh đao chiến mã của ba thế hệ người dân, biết bao nhiêu người chết, biết bao nhiêu người sinh, biết bao nhiêu người già đi, vậy mà vẫn không gặp được lấy một lần năm Khai Nguyên. Chính vì thế, đầu năm Khai Nguyên từ trước đến nay luôn được người dân xem là năm đại cát, năm tháng càng lận đận không suôn sẻ bao nhiêu, thì càng phải đại hỉ đại khánh một trận, cốt là vì bốn chữ —— Khai Nguyên đại cát!

Trời điểm canh tư, thành Hàm Dương trắng xóa bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên. Đèn đóm của tất cả các quan phủ cửa hàng đều sáng rực, lớn nhỏ khắp các con phố sáng trưng một màu, những bông tuyết bay lả tả rơi xuống, phố phường tựa như chốn mộng ảo. Tiếng chiêng trống vang dội ầm ầm nổ tung từ tứ phía, những đội quân lớn giương cao những lá cờ vải đỏ lớn thêu chữ "Khai Nguyên đại cát, Long phi cửu thiên", dẫn đầu đoàn múa lân sư quỷ thần xua đuổi tà ma ầm ầm tràn lên phố lớn. Tất cả các cửa hàng dọc phố đều biến thành những quán rượu nhiệt tình tiếp đón người dân, mọi người mang theo rượu ngon bánh quế cùng thịt dê bò xốt lớn đã chuẩn bị sẵn, tụ tập ở bất kỳ tửu quán nào liền uống cạn chén hô hào vang dội rồi bình phẩm từng đoàn múa lân sư cổ vũ reo hò; uống vài bát xong người nóng ran bốc mồ hôi hừng hực, liền tràn ra phố lớn giữa trận tuyết bay ngợp trời tay múa chân đạp cất giọng ca hát nhảy múa, trên lầu cao tửu quán có vô số tiếng đàn tranh ống súp hòa cùng tiếng chuông trống vang dội khắp thành thổi vang lên, trong chớp mắt, tiếng nhạc dồn dập khắp thành, tiếng ca hào hùng bi tráng ngập tràn hòa quyện vào nhau, người lão Tần liền gập ghềnh gào thét những khúc ca bi tráng cũ kỹ cuồng hoan vui sướng trong đất trời hỗn độn...

Khi tiếng mõ canh năm từ các lầu gác bốn cửa thành tùng tùng tùng vang lên liên hồi, một đội kỵ lại phi từ quan phủ nội sử của Hàm Dương chạy về hướng các ngả đường, dọc đường giương cao lệnh tiễn của quan phủ liên tiếp hô lớn: "Người dân nghe cho kỹ, Tần vương quyết định bái Lã Bất Vi làm Khai phủ thừa tướng——! Tân chính Khai Nguyên, chấn hưng đại Tần——!"

"Tân chính Khai Nguyên! Chấn hưng đại Tần!"

"Tần vương vạn tuế! Thừa tướng vạn tuế!"

Theo từng tiếng hô vang, những người dân đang cuồng hoan khó hiểu thoạt đầu ngẩn người ra một lúc, tiếp đó liền chợt ngộ ra đạo quan phủ tuyên lệnh lúc này có ý nghĩa gì, lập tức hưng phấn cuồng hô, tiếng hô hét của hàng vạn con người vang dội nối tiếp nhau chấn động cả đất trời, toàn bộ Hàm Dương giống như vạc nước đang sôi sùng sục!

Khi lại viên của Thái tử phó phủ bất chấp tuyết lớn vội vã chạy đến trang viên họ Lã ở phía nam thành để chúc mừng, Lã Bất Vi vẫn chưa nhận được chiếu thư. Các lại viên kinh ngạc đến mức tay chân luống cuống, Lã Bất Vi đang cùng người nhà tụ tập ăn tiệc lại cười ha hả: "Đầu năm Khai Nguyên, quần chúng cuồng hoan, hà tất phải coi là thật chứ! Các vị đã đến chính là khách quý, vừa hay cùng uống chén rượu mừng năm mới, vạn sự chớ bàn! Phu nhân qua đây, nàng cùng ta cùng chúc các vị một tước!" Trần Huyên mặc váy đỏ rực cười tươi tắn hành lễ với mọi người, cất lời chúc các vị đầu năm đại cát, rồi hai tay nâng chum rượu tự mình rót đầy chiếc tước lớn trước mặt mỗi người, đoạn nâng một tước lên cùng Lã Bất Vi nói lớn: "Đầu năm đại cát! Cạn!" rồi ngửa cổ uống cạn sạch. Các lại viên người nhìn ta ta nhìn người, uống cạn một tước lớn vào bụng, thế nhưng ai nấy đều ngậm chặt miệng không nói lời nào. Lã Bất Vi lại hoàn toàn không hay biết nói cười vui vẻ, liên tục hỏi han về gia đình chuyện nhà của các lại viên, rõ ràng giống như một người huynh trưởng nhân từ vậy.

"Đại nhân nếu muốn rời nước Tần, lão lại nguyện ý suốt đời đi theo!" Chủ thư lại đột nhiên quỳ rạp xuống đất.

"Chúng thần cũng nguyện ý đi theo đại nhân!" Một đám lại viên đồng loạt quỳ sụp xuống.

"Nói cái gì thế! Đứng lên đứng lên!" Lã Bất Vi vội vã đỡ một đám lại viên đứng dậy, ngồi vào chỗ ngồi lại thở dài một tiếng thật sâu, "Các vị đã làm lại viên dưới quyền ta hơn một năm nay, vẫn còn không tin tưởng lòng trung thành phụng sự nước Tần của Lã Bất Vi sao?"

"Đại nhân..." Chủ thư lại nghẹn ngào một tiếng, "Chúng tôi là những lão lại nước Tần, chỉ cảm thấy nước Tần phụ đại nhân quá nặng!"

"Các vị sai rồi!" Lã Bất Vi nặng nề thở dài một tiếng, "Triều cục rối ren, kẻ làm vua chẳng lẽ không khó khăn lắm sao! Lã Bất Vi một kẻ thương nhân thấp kém, có công lao đức hạnh gì mà lại được vị trí ngang hàng với thượng khanh, không phải người Tần mà lại được người Tần dung thứ? Đời người được thế này, nước Tần có gì phụ thuộc vào nhà họ Lã đâu..."

"Tần vương đặc sứ đến——!" Một tiếng hô cao vút bén nhọn đột ngột bay vào đại sảnh, tất cả mọi người đều sững sờ.

"Lão Cấp sự trung? Đại chiếu!" Chủ thư lại bất ngờ nhảy chồm lên.

Lã Bất Vi đột ngột đứng phắt dậy ngăn những lại viên đang nhao nhao muốn ra ngoài xem cho rõ ngự trị, ra hiệu cho Trần Huyên và Tây Môn lão tổng sự rồi nghiêm nghị nói: "Dẫn các vị ra hậu viện. Nhớ kỹ, chưa từng có ai đến đây cả." Các lại viên vốn dĩ theo trực giác cho là chuyện tốt, nhưng thấy sắc mặt Lã Bất Vi nghiêm nghị, lại thấy phu nhân và lão tổng sự ân cần giục giã, cũng đành phải lần lượt đi ra hậu viện. Đến khi trong sảnh trống không, Lã Bất Vi mới tĩnh tâm bước ra khỏi chính sảnh đến hành lang, vừa nhìn ra ngoài, không khỏi vô cùng kinh ngạc!

Trong ánh rạng đông mờ ảo tuyết bay ngợp trời, giữa vùng tuyết sâu hơn một thước đứng một bóng đen khoác áo choàng lông chồn, hai bên mỗi bên đứng một người, bên trái là lão Hoàn Lịch, bên phải là lão Cấp sự trung, phía sau cách đó chừng trượng có một hàng võ sĩ mặc trọng giáp đứng sừng sững như những tháp sắt màu đen! Khí thế sát khí âm trầm như thế, chẳng lẽ Tần vương đích thân tới hỏi tội? Lã Bất Vi trong lòng nảy lên một cái thật mạnh, nhưng rồi lại nhanh chóng bình tĩnh lại, vững vàng bước xuống sáu bậc thềm.

"Lã Bất Vi tiếp chiếu——" Giọng nói bén nhọn của lão Cấp sự trung vang vọng lên.

"Thần Lã Bất Vi xin nghe chiếu." Lã Bất Vi nghiêm nghị cúi mình.

Lão Hoàn Lịch sột soạt mở một cuộn trúc giản lớn tiếng đọc: "Đại Tần vương chiếu: Cố mệnh đại thần Lã Bất Vi đức tài vẹn toàn, nhiều lần vượt qua hiểm nạn mà lập công lớn, triều dã đều tâm phục. Nay qua công nghị, Quả nhân thuận theo trời phù hợp lòng người, bái Lã Bất Vi làm Thượng tướng quân kiêm thừa tướng, khai phủ tổng lãnh quốc chính! Năm đầu tiên Tần vương Doanh Dị Nhân đầu năm——"

"..." Lã Bất Vi muốn nói chuyện, nhưng lại mềm nhũn ngã vào đống tuyết trắng xóa.

"Tiên sinh!" Doanh Dị Nhân một bước lao tới ôm chầm lấy Lã Bất Vi, "Thái y! Mau!"

Một vị tướng lĩnh đứng đầu hàng võ sĩ mặc trọng giáp bước nhanh tới thấp giọng nói: "Quân thượng chớ vội, thần có cách cứu cấp." Doanh Dị Nhân thấy là Mông Ngao đã ngồi xổm xuống bên cạnh, liền giao Lã Bất Vi trong ngực sang cho Mông Ngao. Nào ngờ đúng vào lúc này Lã Bất Vi lại mở mắt cười ha hả: "Quân thượng, lão thần say rượu mất thố, thật hổ thẹn..." Lời chưa dứt, bỗng nhiên vùng vẫy thoát khỏi cánh tay của Doanh Dị Nhân trèo lên đống tuyết chống hai tay rồi nôn ọe ra một trận, mùi rượu nồng nặc bốc lên, xộc đến mức lão Cấp sự trung vốn cả đời không dính đến giọt rượu nào phải liên tục nôn ọe lùi lại phía sau. Doanh Dị Nhân ở bên cạnh lại không khỏi cười ha hả: "Tiên sinh cũng có lúc chật vật thế này cơ à! Trẫm cõng tiên sinh vào trong!" Mông Ngao bước nhanh tới, lại bị Doanh Dị Nhân đẩy ra một cái, "Không cần ngươi thay, ta muốn tự tay làm!" Nói xong ngồi xổm xuống đống tuyết ôm lấy thân thể người say chỉ nhún người một cái, liền vác Lã Bất Vi lên lưng, "Một, hai, ba, bốn..." Vừa đếm bước chân vừa kêu cọt kẹt cọt kẹt bước lên bậc thềm đến dưới hành lang, "Đúng mười ba bước! Tiên sinh tỉnh rồi, a ha ha ha ha!"

Tây Môn lão tổng sự vội vã chạy tới đỡ lấy Lã Bất Vi đang giãy giụa trèo xuống từ lưng Doanh Dị Nhân mà vẫn còn đang lảo đảo bước vào trong sảnh, thấy người chủ nhân vốn luôn chỉn chu lại chật vật đến thế này, dẫu có trải qua bao sự đời giao tế, lão tổng sự cũng không khỏi đỏ bừng cả khuôn mặt.

"Tiên sinh hôm nay chúc tết đầu năm, uống bao nhiêu rượu vậy?" Doanh Dị Nhân cười không ngậm được miệng hỏi.

"Bẩm quân thượng: Tiên sinh hôm nay không uống mấy tước." Tây Môn lão tổng sự vô cùng bối rối.

"Kẻ u uất một mình uống rượu, ngươi lại hiểu được sao?" Trong lời nói mang theo tiếng cười của Doanh Dị Nhân lại thốt ra một câu mang âm điệu nước Sở.

"Hóa ra là lão phu ngu muội." Tây Môn lão tổng sự nghiêm nghị cúi mình, rồi lùi sang một bên.

Lã Bất Vi đã uống cạn một bát canh giải rượu, nửa dựa nửa tựa vào chiếc ghế dựa chỉ ngốc nghếch cười. Doanh Dị Nhân vui vẻ đi vòng quanh ghế dựa vừa cười vừa nói: "Tiên sinh lượng thứ. Dị Nhân sở dĩ làm khách không mời mà tới, chỉ là muốn xem tiên sinh trong lúc bất ngờ có được niềm vui lớn sẽ như thế nào thôi! Không ngờ lại khiến tiên sinh say ngã ra đống tuyết, thực sự là không lường trước được đâu!" Lã Bất Vi vẫn chỉ ngốc nghếch cười, giống như kẻ đần kẻ ngốc vậy. Doanh Dị Nhân lại cười lớn một trận sảng khoái, "Nếu không phải làm cái vị quân vương này, Dị Nhân hôm nay cũng say mèm rồi! Tiên sinh cứ nghỉ ngơi cho tốt, tỉnh rượu chính là một bầu trời mới! Cáo từ." Chắp tay rồi sải bước bỏ đi.

"Phu nhân..." Tây Môn lão tổng sự nhìn Trần Huyên đang vội vã chạy tới, không khỏi nghẹn ngào.

"Đàng hoàng khóc lóc cái gì chứ." Lã Bất Vi cười nhạt một tiếng.

"Tiên sinh!" Lão tổng sự giật mình thon thót.

"Không có việc gì là tốt rồi." Trần Huyên cười tươi rạng rỡ, "Bụng nôn trống rỗng rồi, trước tiên uống chút trà nhạt đã."

"Không. Dâng rượu." Lã Bất Vi lại cười nhạt một tiếng.

"Tiên sinh..." Tây Môn lão tổng sự thực sự không biết phải để tay chân vào đâu nữa.

"Tây Môn lão gia, năm đó từ bỏ việc buôn bán ở Hàm Đan, là mấy năm rồi?"

"Năm thứ bốn mươi tám đời Chiêu Tương Vương gặp công tử, tiên sinh từ bỏ buôn bán, tính đến nay vừa tròn hai mươi năm."

"Hai mươi năm, thành công rồi chứ? Thất bại rồi chứ?"

"Hì hì, từ bỏ buôn bán bước chân vào quan trường, vào Tần làm thừa tướng, tiên sinh đại thành rồi!"

Lã Bất Vi cười ha hả, tiếng cười sảng khoái tận đáy lòng bay lượn vang dội trong trận tuyết lớn buổi sớm. Tây Môn lão tổng sự thì cứ hì hì hì hì cười không ngừng. Trần Huyên lau dòng nước mắt mỉm cười dịu dàng, rồi phất phao bước đi. Chẳng mấy chốc, Trần Huyên mang theo hai nữ bộc bày biện rượu thức ăn đâu vào đấy, phân phu nữ bộc tự lui xuống, rồi quỳ gối bên án thư tự tay rót rượu. Lã Bất Vi cười ha hả kéo Tây Môn lão tổng sự ngồi xuống án thư bên cạnh: "Buổi sáng đầu năm, chỉ có ba người chúng ta uống chén rượu hai mươi năm! Tây Môn lão gia này, nhớ năm đó ta đưa cho ngươi số vàng lớn của cải lớn, để ngươi tự đi buôn bán, ngươi cái gì cũng không cần, chỉ muốn đi theo ta bôn ba tiến bước! Hai mươi năm rồi, lão gia đã già rồi, ngoại trừ rủi ro vô tận, vậy mà chẳng thu được gì cả... Phu nhân, lại đây! Vì cuộc đời cay đắng ngọt bùi của lão gia, cạn chén tước này!" Lã Bất Vi hào sảng lẩm bẩm. Tây Môn lão tổng sự sớm đã nước mắt giàn giụa không thành tiếng, vừa gật đầu vừa lắc đầu vừa khóc vừa cười, uống cạn một tước rồi hét lớn một tiếng "Đáng!", vậy mà lại lần đầu tiên trong đời cười ha hả.

"Phu nhân nữa chứ!" Lã Bất Vi lại nâng một tước lên, quên mình ôm lấy bả vai Trần Huyên, "Còn nhớ gả cho ta mấy năm rồi không?" Trần Huyên đỏ mặt khúc khích cười nói: "Chỉ sợ chàng không nhớ, lại hỏi em đấy chứ!" Lã Bất Vi vẫn tự mình hào sảng lẩm bẩm: "Nàng là người phương nào? Ta tự biết. Ý trời mà! Năm đó ta không cưới nàng, thì tính sao đây? Năm đó nàng không gả cho ta, thì tính sao đây? Người ta nói Lã Bất Vi không hiểu biết phụ nữ, không thông thạo chuyện chăn gối, chỉ là một tên thương nhân thô tục mà thôi! Phu nhân à, làm khó cho nàng rồi..." "Không!" Trần Huyên ôm chặt lấy Lã Bất Vi, áp sát vào tai anh đỏ mặt thở hổn hển nói: "Phu quân là tuyệt nhất! Hiểu biết phụ nữ nhất thông thạo chuyện chăn gối nhất! Không thông thạo chuyện chăn gối, sao có thể nhân lúc cháy nhà mà đi cứu người chứ?" Lã Bất Vi không khỏi cười ha hả: "Nói hay lắm! Nhân lúc cháy nhà mà đi cứu người! Hay lắm! Lão gia, ngươi cùng ta vì phu nhân mà cạn một tước!" Tây Môn lão tổng sự cười ha hả cạn sạch, vứt tước rượu vỗ bàn hào sảng: "Lão phu nghẹn ngào quá lâu rồi, hôm nay xin phép được nói thẳng: Phu nhân không chỉ có nhan sắc khuynh nước khuynh thành, mà còn vô cùng thông minh lương thiện; tiên sinh chỉ cần có thể cắt đứt tận gốc rễ tình cảm vương vấn ngày xưa, không để tro tàn cháy lại, cuộc đời này của tiên sinh vô lượng rồi!" "Lão gia ơi là lão gia!" Lã Bất Vi cười ha hả, "Ngươi đúng là lo chuyện bò chà lo bò trắng răng rồi! Ta Lã Bất Vi có tình cảm vương vấn ngày xưa sao? Cho dù có, thì thế nào chứ? Thời gian thay đổi rồi, thế cục thay đổi rồi, con người ngày xưa, hôm nay đã không phải là người ngày xưa nữa rồi!" Trần Huyên lại khúc khích cười: "Hôm nay không phải là con người thì tính là cái gì chứ? Càng ở vị trí cao quý bao nhiêu, thì trong lòng càng trống rỗng bấy nhiêu, không hiểu sao?" Lã Bất Vi càng thêm vui sướng không thể kìm chế: "Được được được, đằng nào cũng đều đánh giá ta là tình cảm vương vấn chưa dứt mà! Cho dù là chưa dứt, Lã Bất Vi vẫn là Lã Bất Vi, phu nhân vẫn là phu nhân, lão gia vẫn là lão gia, ai làm gì được lòng ta nào!"

"Ái chà! Trời tạnh rồi sao?" Ba người đang cười đùa vui vẻ sảng khoái, Lã Bất Vi lại đột ngột nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người.

Sái Trạch đang ôm một quả hồ lô uống rượu dưới đình cỏ ở hậu viên. Hắn thực sự không chịu nổi thứ hơi ấm do lò sưởi nung nấu bốc lên trong đại sảnh bốn bề vách lụa tạo ra, một mình đứng trơ trọi trên đỉnh núi đình cỏ, băng tuyết ngay ở ngay sát bên, gió lạnh cuốn theo những hạt băng lạnh buốt đập vào mặt, vậy mà vẫn nóng bức toát mồ hôi đầm đìa khắp mặt, tâm trí rối bời không biết thế nào nữa.

"Bẩm báo Cương Thành quân: Tân nhiệm thừa tướng Lã Bất Vi cầu kiến."

"Ai? Ngươi nói là ai?"

"Tân nhiệm thừa tướng Lã Bất Vi."

"Không gặp!" Sái Trạch đột ngột quát lớn, "Thừa tướng gì chứ! Gian thương!"

"Không gặp ta thì ta biết mắng ai đây?" Liền nghe một trận tiếng cười phát ra từ con đường nhỏ giữa lưng chừng núi, Lã Bất Vi mặc chiếc áo bông vải thô hai tay ôm một chiếc hộp gỗ thở hổn hển đi lên, lão bộc vội vàng bước tới tiếp lấy, Lã Bất Vi lại đẩy tay ra, "Đừng tới đây, có người đang tức giận đấy, cẩn thận bị phạt." Nói xong liền tự mình đặt chiếc hộp gỗ lên chiếc bàn đá lớn dưới đình cỏ thở hắt ra một hơi, "Uống rượu theo chiều gió, công phu của Cương Thành quân ngày càng tiến bộ rồi đấy!" Sái Trạch xị mặt lạnh lùng ném ra một câu: "Tự nhiên không có công phu được như ngươi!" Lã Bất Vi cũng không thèm để ý, chỉ mở chiếc hộp gỗ ra, bê ra một chiếc hộp đồng lấp lánh ánh sáng, lại bê ra một chum rượu đỏ ửng, hào sảng cười nói: "Tục ngữ nước Tần có câu, có lý thì không đánh khách đến cửa. Cương Thành quân muốn mắng ta thì cứ nghe! Chỉ là đằng nào cũng phải uống cạn chum rượu này cái đã!" Sái Trạch khó chịu nói: "Một chum rượu thì tính là gì? Uống thì uống! Sợ cái tên Lã Bất Vi ngươi chắc! Gia lão bày rượu!" Lã Bất Vi cười ha hả, nhìn lão bộc bày biện rượu thịt đâu vào đấy, liền nâng một chiếc bát gốm lớn nhìn cũng không nhìn Sái Trạch liền ừng ực uống cạn, đặt bát xuống thở dài một tiếng: "Lão huynh trong lòng bực bội, cứ việc mắng cho một trận cho sướng đời thì có sao đâu! Cái chức thừa tướng này, Lã Bất Vi coi nhẹ như lông hồng ấy mà."

Trầm mặc hồi lâu, Sái Trạch đột nhiên nhấp một ngụm rồi cất giọng sắc lạnh: "Lã Bất Vi! Lão phu có tài năng trị quốc hay không!"

"Đại tài như Kế Nhiên, thiên hạ đều công nhận." Lã Bất Vi cười nhạt.

"Mưu tính việc nước của lão phu có chỗ nào không thỏa đáng!"

"Những điều mưu tính đều thỏa đáng, mưu tính không có gì là không trúng."

"Lão phu có lười biếng trễ nải hay không!"

"Cần mẫn siêng năng, đích thân gánh vác quốc sự."

"Đúng thế!" Sái Trạch đập mạnh bàn đá vô cùng phẫn khích hào hứng, "Vì sao ngươi có thể làm thừa tướng! Lão phu lại không thể! Mông Ngao là bạn cũ của lão phu, tại sao lại dốc sức đề cử ngươi! Ngay cả đám lão phu hủ bại như Tứ xa thứ trưởng Doanh Bôn cũng hùa theo la ó! Ngươi dám nói không phải là dùng tiền lo lót mua chuộc không! Lão phu có tội gì, mà bị tụi bay hành hạ giày vò thế này!"

Lão huynh quả thật là đại tài, lời mắng chửi cũng khiến người ta giật mình kinh hãi!"

"Cười cái gì! Có lý thì nói xem nào!"

Lã Bất Vi nghiêm nghị chắp tay: "Cương Thành quân học thức uyên thâm thấu trời thấu đất, không vây có một việc xin chỉ giáo."

"Hì hì, không dám nhận!" Một đôi mắt đỏ ngầu của Sái Trạch lấp lánh chằm chằm nhìn Lã Bất Vi.

"Thủy tổ phái Kế Nhiên là Phạm Lãi, so với Văn Chủng, ai có tài năng hơn?"

"Tự nhiên là Đào Chu Công Phạm Lãi có tài năng hơn!" Sái Trạch không chút suy nghĩ, khí thế không cho phép chối cãi.

"Thế nhưng, vì sao Văn Chủng lại làm thừa tướng? Phạm Lãi lại luôn giữ chức mưu thần? Câu Tiễn dùng người không đúng chỗ sao?"

"Sai rồi!" Sái Trạch xưa nay hiếu thắng, tuy là đang giận dỗi chưa kịp suy nghĩ sâu xa, vẫn hiên ngang không cho phép chối cãi, "Các hạ chớ quên: Đào Chu Công Phạm Lãi vốn không có tâm tư trị quốc lâu dài, biết điều rút lui bảo toàn thân mình, chẳng có liên quan gì đến tài năng thừa tướng cả!"

"Nói như vậy, Phạm Lãi nếu có tâm tư trị quốc lâu dài, thì có thể thay thế Văn Chủng làm thừa tướng rồi?"

"Chí hướng của Phạm Lãi, không nằm ở chức thừa tướng!" Lời lẽ của Sái Trạch đã xuất hiện vẻ chướng ngại cứng nhắc.

Chí hướng của hắn nếu nằm ở chức thừa tướng, thì sẽ ra sao?" Lã Bất Vi lại bám chặt không buông.

Sái Trạch khó chịu nói: "Có lời gì thì cứ nói thẳng! Lão phu không có thời gian nhàn rỗi!"

"Cương Thành quân có lượng dung thứ người khác, thì không vây xin nói thẳng không kiêng kị." Trên mặt Lã Bất Vi mang theo nụ cười, nhưng ngữ khí lại vô cùng nghiêm trang thành khẩn, "Phạm Lãi và Văn Chủng, là hai loại đại tài hoàn toàn khác nhau! Chính vì thế, hai người này vừa không thể thay thế cho nhau, cũng không thể đổi chỗ cho nhau. Tài năng của Phạm Lãi nằm ở việc mưu phác hoạch định. Tài năng của Văn Chủng nằm ở việc đảm nhiệm sự vụ. Mưu phác hoạch định và đảm nhiệm sự vụ, là hai loại tài năng khác nhau một trời một vực! Tài năng mưu phác quý ở sự kỳ biến, dự liệu những điều người ta không thể dự liệu, đo đạc những điều người ta chưa thể đo đạc, mắt sáng như đuốc nhìn xa trông rộng mà đi ngược lại với quy tắc thông thường, mới có thể có được mưu lược kỳ lạ sách lược dài lâu. Tài năng đảm nhiệm sự vụ lại quý ở sự bình thực, không vứt bỏ những thứ nhỏ nhặt, không chán ghét những việc phiền phức rườm rà, không hâm mộ những thứ kỳ lạ quỷ quái, không vượt quá thường lý, mới có thể xử lý mọi việc một cách tròn trịa thông suốt, hóa giải những mối rắc rối phức tạp, khiến trên dưới đồng lòng mà thành tựu việc lớn. Sự khác biệt như thế, Cương Thành quân cho là phải chăng?"

"Ồn ào quá! Lão phu chỉ ăn rượu!" Sái Trạch đột ngột uống cạn một bát lớn.

"Được! Lão huynh cứ việc cạn đi!" Lã Bất Vi hào sảng vỗ bàn, "Giả sử những mưu sĩ sách sĩ có tài năng cao ngạo lừng lẫy, hành động độc lập khác người, trong lòng ôm trọn thiên cơ huyền ảo của trời đất ấy, đều đi làm thừa tướng quận trưởng hoặc đại thần phụ trách các ty, ngày lo trăm nghìn việc mà không thể ngao du ngoài bát hoang, việc vụn vặt nhiễu loạn tâm can mà không thể thúc đẩy ánh sáng rực rỡ, một vị đại tài sừng sững lại đi làm một tên lại viên tầm thường, đó là hủy hoại con người ta? Hay là thành toàn cho con người ta? Đây chính là lý do vì sao Tô Tần Trương Nghi từng người làm thừa tướng rồi sau đó đều có những bước đi thất bại, Phạm Lãi Tôn Tẫn chưa từng làm thừa tướng mà ánh sáng vẫn rực rỡ ngời ngời! Tương tự như vậy, giả sử những người có tài năng đảm nhiệm sự vụ ấy đi làm mưu sĩ sách sĩ, dùng đạo lý sự việc quen thuộc để phỏng đoán thiên hạ, trong thế gian há lại có mưu lược biến hóa kỳ lạ nào sao! Nếu Văn Chủng làm Phạm Lãi, ắt sẽ là lúng túng thiếu trước hụt sau kết quả gấp đôi mà công sức chỉ được một nửa. Đây chính là lý do vì sao Việt vương Câu Tiễn lấy Văn Chủng làm thừa tướng, lấy Phạm Lãi làm mưu sĩ vậy. Nếu nói Phạm Lãi không có tài năng trị quốc, thì Kế Nhiên thất sách có thể coi là kinh điển! Nếu nói Phạm Lãi có tài năng trị quốc, lại chưa từng nhúng tay vào công việc quản lý dân chúng trị vì đất nước. Tỷ như Cương Thành quân đây, làm thừa tướng chưa đầy một năm liền bị Chiêu Tương Vương đổi tướng phong quân, từ đó về sau mãi vẫn không thể độc lập nắm giữ chức Khai phủ thừa tướng, nguyên nhân trong đó, quả thực là do Chiêu Tương Vương, Hiếu Văn Vương không giỏi dùng người sao? Cho dù hai đời vua không giỏi dùng người, một đám lão thần cũng mờ mịt đến mức làm ngơ trước tài năng lớn của quân vương sao? Quả thực là như thế, Cương Thành quân vẫn luôn giữ tước vị cao phong quân mà không hề bị bãi miễn, chẳng phải là chuyện lạ đời lắm sao!"

"Theo như ngươi nói, lão phu ngược lại đã thành một con chó mắt mù rồi!"

"Lời tuy khó nghe, nhưng cũng là một tấm gương để lão huynh tự soi mình!" Lã Bất Vi cười ha hả rồi lại thở dài một thoáng sâu sắc, "Cương Thành quân tự cảm thấy bước đi muôn vàn khó khăn, trong mắt lão huynh đệ thì căn nguyên lại nằm ở việc không biết mình. Biết mình nếu không phải là chuyện khó khăn, binh pháp hà sao lại đem hai chữ 'biết người biết ta' đặt song song với nhau? Bậc thượng quân hạ thần cho đến cả người dân trong nước, đều xem Cương Thành quân như một vị sĩ phu mưu lược mà kỳ vọng và đối đãi, chính vì thế, sự thiên lệch của ngài, tì vết của ngài, sự thiếu kiên nhẫn với những việc vụn vặt của ngài, mọi người đều thông cảm cho ngài hết thảy. Thế mà lão huynh lại cứ khăng khăng tự coi mình là có tài năng làm thừa tướng, để rồi có sự phẫn uất, có sự hành động lệch lạc, có sự bôn ba xu ngược, để đến mức suýt chút nữa thì mất cả tiết thối..."

Trầm mặc hồi lâu, Sái Trạch thở dài một hơi thật dài: "Sự việc đã đến nước này, lão phu còn lời gì để nói nữa!" Đoạn nhấp một ngụm cười khẩy: "Ngươi cái gì cũng biết hết, vậy mà còn đến đây làm ồn ào, không đợi được lão phu tự mình rời khỏi nước Tần hay sao?"

"Cương Thành quân sai rồi!" Lã Bất Vi hào sảng chắp tay, "Bất Vi biết lão huynh nhất định có lòng muốn rời nước Tần, cho nên đặc biệt đến để giữ lại, kỳ vọng ngươi và ta thành tâm dắt tay nhau, bổ khuyết cho nhau, cùng nhau trị lý Tần chính, chung tay mưu đồ đại nghiệp!"

"Lão phu còn có thể làm việc được sao?"

"Có thể làm việc!"

"Nhận lỗi mà không đi, lão phu chẳng phải là mặt dày vô liêm sỉ lắm sao?"

"Biết lỗi mà sửa, điều thiện không gì lớn bằng!"

"Được!" Sái Trạch vỗ mạnh lên bàn đá cười khà khà kêu lên: "Cùng làm việc với lão huynh thật là sảng khoái, lão phu vốn dĩ cũng không nỡ rời đi đâu!"