Dưới ánh hoàng hôn mùa thu, hai kỵ mã phi nhanh ra khỏi cửa bắc Hàm Đan, đi thẳng vào sâu trong núi nguyên.

Đi được một lúc, ngựa nhanh tiến vào một dòng thung lũng, thế núi cũng dần trở nên cao ngất. Kỵ sĩ cưỡi ngựa đỏ phía sau cất giọng hô lớn: "Tiên sinh, nước Phất Dương!" Kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng đi trước nghe tiếng liền kéo cương ngựa, từ chiếc túi da trước ngực rút ra một miếng trúc quan sát rồi nói: "Phía trước bên tay trái, đi thôi!" Vừa vung cương ngựa, con tuấn mã trắng như tuyết liền cất một tiếng lãng kêu dài rồi vút bay đi. Hai kỵ mã tiến lên chừng ba, năm dặm, thì thấy một ngọn hẻm núi ở phía đông đang hiện ra trước mắt. Thúc ngựa tiến vào cửa thung lũng, liền thấy cỏ cây xanh tươi rợp trời, vào tiết cuối thu mà hoàn toàn không có chút khí tượng điêu tàn nào. Quẹo qua một khúc cua núi, thung lũng đột nhiên mở rộng, một vùng nước lớn trong vắt lăn tăn sóng nước liền hiện ra trước mắt, ánh trời bóng mây sắc núi cỏ cây tầng tầng lớp lớp phản chiếu lẫn nhau, tức thì khiến cho tâm thần người ta sảng khoái minh mẫn. Kỵ sĩ ngựa trắng quan sát một lúc, lại thấy hai ngọn núi đối diện bờ hồ lúc đứt lúc nối, liền thúc ngựa vòng qua bãi cỏ bên hồ.

“Tiên sinh, Thiên Trác Cụt!” Trong sắc chiều tà, kỵ sĩ ngựa đỏ giơ roi trỏ xa xa.

Quả nhiên, trên vách đá bằng đá trắng ở phía đông cửa thung lũng, ba chữ lớn màu đỏ "Thiên Trác Cụt" vẫn còn lờ mờ nhìn thấy được. Thung lũng trống trải u tịch, cửa thung lũng hoàn toàn không có bất kỳ ai canh gác. Thúc ngựa vào trong cốc, lúc này trời đã chiều tối, từ xa đã thấy lấp lánh những ngọn đèn lồng trong gió, một tiếng nhạc nghe như tiếng đàn mà không phải tiếng đàn từ trong gió cốc chầm chậm lướt tới, khoan thai trầm lắng dạt dào không dứt. Kỵ sĩ đi đầu bỗng giật nhẹ dây cương, con ngựa trắng liền cất một tiếng dài phi thẳng về phía ánh đèn.

Càng đi càng gần, thấp thoáng đã thấy một dãy nhà ngói nối liền nhau kéo dài đi, trên các lầu vọng cao ở bốn góc lung lay những chiếc đèn lồng to lớn, theo gió truyền đến từng hồi mõ canh, một tiếng hô hoán già nua vô cùng kéo dài: "Canh một đã đến, Ốc Ngói tắt đèn——" Chỉ chớp mắt, ngọn đèn của những dãy nhà ngói thấp thoáng nhấp nhô theo sườn núi liền đồng loạt tắt sạch, chỉ còn lại ba tòa lầu gỗ dưới chân núi là còn chớp nhấp nháy vài đốm đèn. Hiển nhiên, nơi này chính là trang viên của chủ nhân Thiên Trác Cụt.

Hai người cưỡi ngựa đến quảng trường trước trang viện, kỵ sĩ áo trắng lật người xuống ngựa, giao dây cương trong tay cho kỵ sĩ áo đỏ phía sau, rồi đi thẳng tới cửa trang. Lúc này trăng thu đã lên tới đỉnh núi, bức thối phường uy nghi trong ánh trăng một màu thanh u, bên cạnh có một cột cao treo ba ngọn đèn đồng to bằng đấu, ba chữ lớn "Thiên Trác Trang" đập ngay vào mắt. Cách thối phường một tầm tên bắn chính là cửa trang rộng rãi sáu gian, trên sáu cây cột hiên to bằng vòng tay ôm đều treo một ngọn đèn đồng, trên đèn lại là sáu loài thần thú với hình dáng kỳ lạ — chim ưng, rồng, kỳ lân, phượng hoàng, hổ, rùa. Ánh đèn sáng trưng, nhưng cửa trang lại đóng chặt, sảnh cửa rộng lớn không có lấy một tên lính trang, cũng chẳng có người hầu gác cửa. Tiếng nhạc nghe như đàn mà không phải đàn từ trong trang viện u sâu bay ra, hòa quyện với ánh trăng mờ ảo trên núi thành một thể, khiến cho tòa trang viên trước mặt càng thêm vài phần huyền bí.

Người áo trắng trầm ngâm giây lát, liền nương theo tiếng nhạc vỗ tay nhịp nhàng, tiếng vỗ bồm bộp nghe như tiếng khớp phù hiệu.

Tiếng nhạc chợt dừng bặt. Chỉ trong chốc lát, cánh cửa lớn ầm ầm kéo ra.

“Ôi chao thần kỳ thay! Quả nhiên là công tử!” Theo một tiếng kinh thán, lão Trác Nguyên với râu tóc trắng phau liền cười ha hả.

“Bác Bất Vi——” Từ xa vang lên một tiếng gọi lanh lảnh, một thiếu nữ váy xanh phấp phới liền bay đến trước mặt, mặt đỏ bừng thở hồng hộc tự mình làu bàu một trận, “Ngựa hí lúc hoàng hôn, muội đã nói là ngựa trắng của đại bác, gia gia lại cứ không tin, còn bảo muội hoa mắt chóng mặt! Tiếng vỗ tay ban nãy, vẫn cứ không tin, không tin không tin, vậy mà còn đi nhanh hơn cả muội!”

“Khách không mời mà đến, làm phiền Trác công rồi.” Lã Bất Vi liền cúi người sâu một vái.

Lão Trác Nguyên bước nhanh xuống bậc thềm đỡ Lã Bất Vi cười nói: "Công tử quang lâm, lão phu vui mừng biết bao. Nào, mau mau mời vào." Nói rồi kéo Lã Bất Vi cười ha hả vung tay, "Chiêu Nhi thông báo cho quản gia, chuẩn bị rượu!" Thiếu nữ dạ một tiếng, liền bay chân chạy đi. Lúc này lại nghe phía cao có một tiếng hô lớn: "Khách quý đến trong đêm, đèn đuốc sáng đều——" Tiếng hô vừa dứt, liền thấy đèn đuốc trong trang điểm lên lấp lánh, chớp mắt hiện ra những lầu đài đình tạ tầng tầng lớp lớp cùng những dãy nhà san sát, vừa đi vừa nhìn, quả thực rất phi phàm.

Ngôi lầu gỗ ba tầng nằm ẩn trong rừng thông giữa lưng chừng núi chính là chánh sảnh của Thiên Trác Trang. Bước vào đại sảnh, thiếu nữ váy xanh đã nhanh nhẹn pha trà xong xuôi. Trác Nguyên cười nói: "Công tử à, đây là cháu gái của lão phu, tên là Trác Chiêu. Chiêu Nhi qua đây, bái kiến công tử đi." Thiếu nữ mặt đỏ bừng bước tới hành lễ: "Trác Chiêu bái kiến Bất Vi đại bác." Lão Trác Nguyên xị mặt nói: "Hành lễ với khách quý, Chiêu Nhi sao có thể vượt qua vai vế!" Lã Bất Vi cười ha hả: "Không câu nệ không câu nệ, mỗi người gọi một kiểu, nói chuyện cho tiện mà thôi." Trác Chiêu cười rạng rỡ: "Vẫn là Bất Vi đại bác tốt." Quay người lại làm một mặt quỷ với gia gia: "Khổng Phu Tử đây!" Vạt váy lóe lên một cái liền bay đến trước bàn trà rồi. Trác Nguyên khẽ thở dài lắc đầu cười: "Từ nhỏ đã được cưng chiều, lão phu cũng đành chịu thôi." Lã Bất Vi lại cảm thán ngợi khen: "Muội tử linh lợi hào phóng, văn võ song toàn, quả nhiên là được Trác công chân truyền rồi!" "Công tử nói vậy, lão phu hổ thẹn lắm." Trác Nguyên lắc đầu cười, "Con bé này nói chuyện không bằng lòng chuyện buôn bán, chỉ coi việc thương gia như là đi dã ngoại, lại chẳng học bản sự của nhà buôn, ngoài luyện kiếm ra, thì chỉ mê mẩn hai món thơ và nhạc. Lão phu vốn trông mong nhà họ Trác lại xuất hiện một nữ kiệt thương buôn, xem ra là tan thành mây khói rồi."

Trong lúc nói chuyện, hai người đã ngồi vào chỗ. Trác Chiêu cười lớn gọi: "Bất Vi đại bác, trà đến đây!" Tay trái bê mâm đồng tay phải xách giỏ đã đến trước mặt, tay trái mâm đồng là hai chiếc chén trà cùng một ấm đồng bọc bông, tay phải xách giỏ lại là một lò trà và một hộp than gỗ. Người vừa đến trước mắt, trong chớp mắt đã bày biện mọi thứ đâu ra đó: Một ấm đồng đựng trà rót ra hai chén trà nóng lên bàn, lò trà bằng đồng xanh tinh xảo đã được đặt ổn thỏa ở chiếc bàn bên cạnh, ngọn lửa than củi xanh biếc đã bắt đầu cháy phừng phừng.

“Thơm! Trơn! Đậm!” Mở nắp chén nhấp một ngụm, Lã Bất Vi liên tục khen ngợi rồi bình phẩm: "Thanh thơm quả đúng là trà Việt, nhưng lại đậm đà thô dày hơn trà Việt vài phần, sắc trà xanh pha lẫn đỏ, nước trà hơi mang độ sánh mịn, vị thanh đắng ở trước, vị ngọt ngào ở sau."

“Công tử khéo thưởng thức thật!” Trác Nguyên cười vô cùng sảng khoái, “Trà này vốn là cây giống trà đất Việt, hai mươi năm trước lão phu mang về mấy khóm tự trồng trong sơn trang. Trà hái được có kình lực lớn hơn hẳn trà Việt, chuyên trị tiêu thực lợi tiểu, người bình thường uống chừng một hai chén, bụng dạ liền kêu rột rột ngay.”

Uống xong chén trà, Lã Bất Vi quả nhiên cảm thấy trong bụng réo rắt động đậy, đang lúc thấy ngượng ngùng, Trác Chiêu lại mỉm cười bưng tới một đĩa bánh nướng bơ sữa trắng mềm: "Đây là bánh nướng con ngựa x x, gia gia nói dùng điểm tâm với trà là tuyệt nhất." Lã Bất Vi gật đầu liền gắp một cái ăn, bụng dạ tức thì dễ chịu hẳn, liếc mắt nhìn sang liền có chút ngạc nhiên: "Sao Trác công lại không có chút phản ứng nào thế?" Trác Chiêu cười khúc khích: "Gia gia bụng dạ sắt đá, mỗi ngày sáng sớm uống trà nửa canh giờ, từ trước đến nay chưa từng cần ăn lót dạ." Lã Bất Vi không khỏi kinh ngạc: "Ồ! Bản sự bực này tụi ta quả thực là không sao với tới." Lão Trác Nguyên cười ha hả: "Lâu ngày thành thói quen, tính là bản sự gì chứ? Dọn rượu!"

Dưới sáu ngọn đèn đồng sáng trưng, hai mâm rượu thức ăn chốc lát đã dọn đủ. Lã Bất Vi vô tình hít hít mũi: "Ồ! Rượu Triệu trăm năm ư? Lại có thể thấu qua bình tỏa hương thơm!" Trác Nguyên cười thong thả, chỉ chỉ vò rượu bằng gỗ ở giữa hai mâm: "Công tử nói không sai, rượu này chính là rượu ngon cất giấu trăm năm của nước Triệu, vốn là rượu lễ do Triệu Kính Hầu đặc biệt sai nấu, dâng tặng cho Ngụy Vũ Hầu. Tổ tiên nhà họ Trác thâm giao với quan quản lý kho rượu nước Triệu, đã mua lại ba vò cất giấu, tính đến nay vừa vặn là một trăm linh ba năm." Lã Bất Vi nghe vậy liền cung kính chắp tay vái dài: "Bất Vi nếm rượu thì tạm được, vốn không giỏi uống, xin phép Trác công đổi lấy rượu ngọt bình thường là được, rượu này nên để dành dùng vào việc lớn mới phải." "Công tử nói sai rồi!" Trác Nguyên xua tay cười, "Hơn mười năm nay, lão phu nghe danh thương xã nhà họ Lã đã nhiều, chỉ tiếc là không có duyên quen biết. Lão phu gặp cướp ở bến Hồng Khẩu, nếu không nhờ nghĩa cử của công tử, gia gia cháu ta làm sao thoát khỏi hiểm cảnh? Lão phu buôn bán năm mươi sáu năm, cũng coi như quen biết không ít nhân vật, nhưng người có khí phách như công tử, thì quả thực là có một không hai. Rượu ngon gặp khách quý, lão phu vô cùng vui mừng khôn xiết!" Trác Chiêu liền quỳ ngồi giữa hai mâm, lúc này cười nói: "Bất Vi đại bác, muội không ăn đêm, liền đến rót rượu cho hai người." Nói trong lúc mở nắp vò gỗ màu đỏ dày cộm, giật lớp vải đỏ ở miệng vò ra, nhanh nhẹn vung chiếc muôi gỗ cán dài múc trước tiên rót vào chiếc tước trên bàn của Trác Nguyên.

“Chiêu Nhi sai rồi, công tử là khách quý của ta, sao có thể rót sau được?”

Trác Chiêu lại cười nói: "Đại phụ là bậc tôn trưởng, Bất Vi đại bác là khách, không sai đâu ạ."

“Lại nữa rồi.” Lão Trác Nguyên xị mặt, “Lễ nghi có chỗ sai trái, sao có thể là đạo đãi khách được?”

Lã Bất Vi thành khẩn vái chào nói: "Bẩm Trác công: Bất Vi vốn là vãn bối, lại thêm là con một, thật sự rất vui vì quen biết được một vị muội tử thế này. Mong rằng Trác công cho phép muội tử được tùy tâm sở dục, lễ pháp quá mức, Bất Vi cũng thấy câu nệ."

“Công tử đã nói vậy, lão phu cũng không làm Khổng Phu Tử nữa. Nào, cạn một tước này!”

Lã Bất Vi ngửa cổ uống cạn, chiếc muôi rượu dài mảnh trong tay Trác Chiêu liền nương theo tiếng cười khúc khích lướt tới: "Bất Vi đại bác thật tốt!" Một muôi rượu trong như sợi bạc rót thẳng vào trong tước, gương mặt rạng rỡ bỗng chợt lướt qua một vệt đỏ ửng.

Lão Trác Nguyên vuốt chòm râu dài trắng phau cười nói: "Lão phu đối với công tử vẫn còn điểm chưa hiểu rõ, không biết có thể thẳng thắn trò chuyện cùng nhau chăng?"

“Bất Vi vốn đang muốn thỉnh giáo Trác công, tự nhiên sẽ thẳng thắn đối đãi.”

Trác Nguyên cân nhắc từng chữ nói: "Lão phu quan sát thấy: Công tử quản lý tài chính buôn bán, đã là người xuất sắc trong thiên hạ; cách xử sự khéo léo tháo vát, rất giống bậc năng thần trị thế; lời lẽ thanh tao văn phong phong phú, lại giống danh sĩ đương thời; cứu nạn xả thân vì nghĩa, lại có cốt cách du hiệp thời Chiến Quốc. Với tài năng của công tử, việc gì cũng có thể làm nên đại sự. Thế nhưng ai cũng có cái gốc của mình, lão phu cả gan hỏi: Chí hướng của công tử, muốn lấy việc gì làm gốc?" Ngay lúc tiếng nói của Trác Nguyên vừa dứt, hai con mắt sáng rực của Trác Chiêu liền chằm chằm nhìn vào Lã Bất Vi, sự yểu điệu của thiếu nữ chớp mắt biến thành ánh mắt soi mói sắc bén.

Lã Bất Vi lấy tay xoa tước rượu, nụ cười thường trực trên gương mặt nay tăng thêm vài phần trang trọng, bỗng giơ tước uống một hơi cạn sạch, kéo khăn rượu chấm chấm khóe miệng, rồi lại trầm mặc một trận. "Trác công hỏi câu này hay lắm!" Lã Bất Vi cuối cùng cũng cất lời đầy cảm thán, "Mười tám năm trước, Bất Vi thừa kế cơ nghiệp của cha bước chân vào con đường thương hồ, chí hướng lúc bấy giờ, chính là trở thành đại thương nhân trong thiên hạ, sánh vai cùng Thanh góa phụ nước Tần, Trịnh Trịnh nước Tề, Khổng Tùng nước Ngụy, Trác công nước Triệu, Ỷ Đốn nước Tề, trở thành gia tộc giàu có đếm trên đầu ngón tay trong thiên hạ. Thế nhưng, sau khi trải qua nhiều năm bôn ba buôn bán, Bất Vi lại cảm nhận sâu sắc sự yếu đuối của thương nhân, để rồi lại sinh ra chần chừ do dự..." Lại là một tiếng thở dài nặng nề, tựa như tự trách, lại tựa như bàng hoàng.

“Thương nhân yếu đuối ư? Muội lại không thấy thế đâu.” Trác Chiêu cười có mấy phần trêu chọc, lại có mấy phần nghịch ngợm.

“Trẻ con thì biết cái gì chứ!” Sắc mặt lão Trác Nguyên liền trầm xuống, “Thương gia không yếu đuối, thuyền hàng nhà ta sao lại bị tra xét bất ngờ ở bến Hồng Khẩu? Đại phụ sao lại bị quan phủ đột ngột bắt giam?”

“Điều Bất Vi nói, lại không phải ý này.” Lã Bất Vi lắc đầu thở dài, “Nếu là những chuyện tao ngộ cá nhân thế này, Bất Vi thật sự không để trong lòng. Trạm kiểm soát tra xét, quan tham vòi tiền, đối với thương gia vốn là chuyện thường tình.”

“Ồ?” Lão Trác Nguyên cười đầy khó hiểu, “Chuyện yếu đuối gì mà đối với thương gia lại là chuyện không bình thường?”

“Mười năm trước, một cụ già góa bụa cô độc đã dạy cho Bất Vi hiểu rõ ranh giới ở chốn này.” Lã Bất Vi bỗng nhiên uống cạn một tước, liền đứt quãng kể lại——

Năm nước Yên tiêu diệt nước Tề, Lã Bất Vi cùng thuyền hải tẩu của Lỗ Trọng Liên bí mật tiến vào bờ biển nước Tề. Sau khi dỡ vật tư viện trợ xuống, Lã Bất Vi liền mang theo một chấp sự thu mua bước vào nước Tề, với ý định dò dọc một con đường thương mại trên bộ đi thẳng từ Lang Nha đến Tức Mặc. Lỗ Trọng Liên nói quá mạo hiểm. Lã Bất Vi lại nói Nhạc Nghị muốn dùng nhân chính hóa giải nước Tề, chi bằng thử một phen, thân phận thương lữ, chắc quân Yên cũng không làm gì được đâu, thế là lên đường. Hôm đó vào thời khắc hoàng hôn, bước vào thung lũng Đại Cô Thủy phía nam Tức Mặc, từ xa đã thấy một dải nhà cửa đổ nát bao phủ trong sương chiều, lại tĩnh mịch như chết. Ven đại đạo đầu làng, một cụ bà tóc bạc xù đầu chống gậy đứng sừng sững, đờ đẫn nhìn ánh hoàng hôn bất động, hệt như một bức tượng đá. Lã Bất Vi nhìn thấy mà xót xa, xuống ngựa vái sâu cụ bà một vái, móc từ trong ngực ra một chiếc túi tiền bằng lụa dệt bên trong có những đồng tiền vàng kêu lanh keng, cung kính hai tay dâng lên cho cụ bà. Cụ bà chậm chạp đờ đẫn lắc đầu, giơ cây gậy chống lên, vòng quanh ngôi làng tĩnh mịch như chết một vòng. Lã Bất Vi nương theo cây gậy của cụ già nhìn ra ngoài, trong những khu rừng thưa thớt ngoài làng treo đầy những thây ma máu thịt bê bết, áo rách quần manh bay phần phật trong gió, cảnh tượng thảm thiết điêu tàn không nỡ nhìn!

“Lão nhân gia, theo cháu đi đi……” Lã Bất Vi nghẹn ngào.

Một trận tiếng móng ngựa dồn dập ập đến. Cơ thể cụ bà chấn động bỗng cất lời: "Khách quan mau đi đi!"

Lã Bất Vi lại không đi, hắn cứ muốn xem quân Yên do Nhạc Nghị thống soái "nhân chính hóa Tề" rốt cuộc là thế nào. Trong chớp mắt, một đội kỵ sĩ quân Yên mặc giáp da màu nâu phi nước đại như cuồng phong tới, vừa xuống ngựa liền tới giật lấy cụ bà. Lã Bất Vi tức giận quát lớn: "Dừng tay! Đây chính là nhân chính của quân Yên sao!" Tên cầm đầu kỵ sĩ nhìn đánh giá Lã Bất Vi rồi liên tục cười lạnh: "Hừ hừ, các hạ là vị mũi trâu phương nào, lại cắm ngang vào mắt ông đây thế? Nhân chính hay không nhân chính, là chuyện tụi mày quản được sao? Tránh ra!" Lã Bất Vi lớn tiếng quát mắng: "Nhạc Nghị cáo tri rõ ràng với các nước, quân Yên dùng nhân chính hóa Tề, lẽ nào muốn lừa gạt thiên hạ hay sao!" Ánh mắt tên đầu đầu kỵ sĩ lóe lên một trận, vung roi ngựa gầm lên: "Nhân mẹ gì cái chính! Quân Tề năm xưa giết người nước Yên, thằng nhóc mày từng thấy chưa? Tụi tao phụng mệnh Kỵ Kiếp tướng quân, thu lấy quân phú, cái làng này không lương không tiền lại còn lì lợm! Cụ già này, ngầm xúi giục người trong làng chống thuế, không đáng giết ư?"

“Thuế của ngôi làng này bao nhiêu? Ta trả thay cho lão nhân gia.”

Tên đầu sỏ kỵ sĩ chỉ vào đám thây ma trong rừng cười ha hả: "Mày trả? Đám dân gian xảo trá của làng này ba năm không nộp thuế, mày bao trọn hết à?"

Lã Bất Vi lạnh lùng gật đầu: "Nói đi, quy ra vàng là bao nhiêu?"

“Hừ hừ, mày dẫu có mở được kho vàng, các gia gia đây cũng không thèm.” Tên đầu sỏ kỵ sĩ cười đầy nham hiểm, tức thì nổi giận đùng đùng, “Thương nhân nhỏ nhoi, cái thá gì chứ! Lại dám phỉ báng đại chính của quân Yên ta, người đâu, trói lại hết cho tao!”

Kỵ sĩ quân Yên không nói hai lời, liền dùng thừng lớn trói chặt chủ tớ Lã Bất Vi và cụ bà lại, vắt lên lưng ngựa phi như bay rời đi. Tại đại doanh quân Yên ngoài thành Tức Mặc, Kỵ Kiếp với vẻ mặt khó coi đã thẩm vấn bọn họ, cười ha hả thu giữ hai chiếc túi tiền vàng mà Lã Bất Vi mang theo bên người, nói là niệm tình hắn "lấy nghĩa cử giúp nước Yên", tha cho hắn và cụ bà một con đường sống.

Cụ bà và Lã Bất Vi chỉ vừa đi về lại quê cũ chốn phế tích thây ma đầy rẫy, liền kiên quyết không đi nữa. Chủ tớ Lã Bất Vi túc trực suốt một đêm, cụ bà cuối cùng cũng trợn tròn hai mắt trút hơi thở cuối cùng. Lúc lâm chung, cụ già chỉ đứt quãng để lại một câu: "Khách quan, tiền bạc của thương nhân, mua, mua không nổi sự thái bình của thiên hạ đâu."

---❊ ❖ ❊---

Lão Trác Nguyên trầm mặc gõ gõ lên chiếc bàn lớn, mày nhíu thật chặt. Trác Chiêu thì đã rưng rưng nước mắt từ lúc nào. Lã Bất Vi thở dài nặng nề: "Bất Vi dẫu có giàu nhất thiên hạ, thì có thể làm gì? Không cứu được tính mạng cô độc tàn tật của một lão nhân gia, không thay đổi được sự tàn sát tùy tiện của một tên tiểu tướng quân…… Tiền bạc, mua không nổi sự thái bình của thiên hạ. Câu nói ấy của lão nhân gia, đã khiến Bất Vi tỉnh mộng khỏi giấc mộng đại thương nhân của thiên hạ. Bất Vi lần đầu tiên trong đời cảm thấy sự yếu đuối tái nhợt của tài phú và tiền bạc, lần đầu tiên cảm thấy trên đời có thứ thế lực mạnh mẽ hơn cả tiền bạc."

Ba người trầm mặc hồi lâu, Trác Nguyên bỗng cất lời: "Lão phu đoán chừng, phải chăng công tử đã có chí hướng từ chính?"

“Trác công minh giám. Bất Vi không dám giấu giếm.”

“Công tử tin tưởng lão phu, còn nói gì nữa!” Trác Nguyên cảm thán, “Tiền bạc tuy mua không nổi sự thái bình thiên hạ, nhưng lại có thể lót đường cho quyền lực. Lão phu hôm nay hứa một lời: Sau này công tử nếu có cần dùng đến, tài sản của nhà họ Trác mặc cho công tử điều động.”

Đột nhiên, Lã Bất Vi dâng trào một trận cảm kích lẫn áy náy, trong lòng tức thì cảm thấy nặng trịch. Trên con đường đến bái kiến Trác Nguyên, Lã Bất Vi đã suy nghĩ rất rõ ràng: Từ bỏ con đường thương lữ đã gặt hái thành công rực rỡ, phò tá Doanh Dị Nhân mưu cầu quyền lực, vốn dĩ đã là một bước ngoặt vô cùng mạo hiểm. Trong mắt người thường, đây quả thực là chuyện khó tin! Qua chừng một năm rưỡi nữa, chuyện này thế nào cũng sẽ lan truyền trong giới thương nhân sĩ tử thiên hạ, các loại dị nghị chắc chắn cũng sẽ nổi lên ầm ầm. Đời thương nhân dẫu có thể cười trừ trước mọi lời đồn đại. Làm chính trị thì không thể. Quyền lực là vật công của thiên hạ. Đã gọi là vật công, chính là nói lòng dân ý dân mới là nền tảng. Lòng dân là gì? Chính là lời bàn chung của sĩ, nông, công, thương. Mưu cầu quyền lực mà không màng tới dư luận thiên hạ, đó chính là đi ngược lại con đường chính đạo, tuyệt đối không thể đứng vững được trong thời đại đại tranh của thời Chiến Quốc này. Lý do phải để Doanh Dị Nhân lập danh ở Hàm Đan trước rồi mới hành động, ý ban đầu chính là ở điểm này. Doanh Dị Nhân như thế, bản thân hắn cũng tương tự phải không ngừng nâng cao danh vọng, không có đại danh, bước vào nước Tần sẽ chỉ được nửa công mà kết quả gấp bội. Hiện tại danh vọng duy nhất của hắn chính là danh tiếng thương lữ, dù thế nào cũng không thể vì những lời đồn đại trong tương lai mà hủy hoại cái nền tảng duy nhất này. Nhà họ Trác là một trong những đại thương nhân trong thiên hạ, sự hào hiệp và tầm mắt của lão Trác Nguyên lại càng được những người cùng đạo khâm phục, nếu có được tiếng tăm của nhà họ Trác hậu thuẫn, tình thế nền tảng của bản thân hắn sẽ cởi mở hơn rất nhiều. Ôm giữ tâm tư này, Lã Bất Vi liền quyết định không giấu giếm lão Trác Nguyên bất cứ điều gì, hoàn toàn thành thật đối đãi, nếu như vấp phải sự lạnh nhạt, thì vẫn còn kịp cứu vãn. Không ngờ lão Trác Nguyên chẳng những thấu hiểu tâm tư của hắn, mà còn sảng khoái hứa một lời, cho phép "tài sản nhà họ Trác mặc công tử điều động"! Ôm tâm cơ mưu mô mà lại nhận được đại ân đại đức của đối phương, Lã Bất Vi sao lại không hổ thẹn áy náy chứ? Cho nên điều khiến hắn nặng trịch, nằm ở chỗ tương lai của việc này mờ mịt, kết quả thật sự khó lường, làm sao có thể kéo cả gia tộc nhà họ Trác lọt vào vũng bùn sâu thăm thẳm chứ?

Nghĩ đến đây, Lã Bất Vi rời ghế cúi người sâu vái chào: "Trác công trọng nghĩa, Bất Vi ghi tạc trong lòng. Thế nhưng, bước vào chính trị rủi ro vượt xa thương lữ, Bất Vi nào dám kéo thương xã nhà họ Trác vào hố đen không đáy chứ?"

“Công tử sai rồi!” Lão Trác Nguyên cười ha hả, “Tiền nhiều rồi, tìm một con đường chính đạo tiêu xài nó một phen, chẳng phải tốt hơn là chất đống trong hang đá cho rỉ sét sao? Công tử dùng nó mưu tính con đường chính đạo, vừa vặn thay lão phu gánh vác phần tâm can này rồi!” Cười một hồi nhưng rồi lại cảm thán thở dài, “Nói thật với công tử, lão phu cũng từng có tâm nguyện bước chân vào chính trị, muốn làm một Bạch Khuê nước Triệu. Nào ngờ dốc sức kinh doanh gần mười năm, tốn kém hàng vạn vạn tiền vàng, thế nhưng công sức đổ sông đổ biển vầy mà thất bại trong gang tấc, đành quay đầu lại quay về nghề cũ buôn bán thôi.”

“À——” Lã Bất Vi khẽ kêu lên ngạc nhiên, “Trác công từng có tâm nguyện bước chân vào chính trị ư?”

Trác Chiêu cũng ngạc nhiên trợn trừng đôi mắt: "Đại phụ bước chân vào chính trị từ khi nào vậy, sao muội lại không hay biết gì hết thế?"

“Thời đó hử, cha con cũng mới mười ba tuổi, con còn đang ở đâu thế?” Lão Trác Nguyên cười đùa trào phúng một trận, nhận lấy chiếc tước lớn do Trác Chiêu bưng tới ngửa cổ uống ừng ực mấy ngụm, rồi thong thả kể lại từ đầu——

Tổ tiên nhà họ Trác vốn là "Tần Triệu". Tần Triệu chính là, người Tần vào nước Triệu, người Tần đã vào nước Triệu. Hơn bốn trăm năm trước, bộ tộc người Tần già lưu lạc ở biên viễn phía tây vì cứu giá vương triều Cỏ Kinh, cứu vương thất nhà Chu khỏi tay giặc giã Nhược Địch, nên được phong làm chư hầu khai quốc ở Đông Chu. Lúc đại di dời về phía đông, bộ tộc người Tần già vấp phải sự tấn công mãnh liệt của tàn dư Nhược Địch, một chi người Tần bị vây hãm trong đại hẻm núi. Ba tháng sau, chi người Tần này nhận được sự hỗ trợ của người dân núi, từ những con đường mòn săn bắn chia ngõ đột phá vòng vây, ngoằn ngoèo tiến vào vùng núi phía bắc nước Triệu, sau khi hội tụ lại vậy mà có tới hơn ba vạn người. Đối với nước Triệu vốn thưa dân, chi người Tần thiện chiến cần cù này là một tài sản nhân khẩu vô cùng to lớn. Nước Triệu đối xử tử tế với người Tần, đặc chuẩn cho người Tần di dời đến vùng đất màu mỡ Tấn Dương để làm nông nghiệp săn bắn chăn nuôi sinh sống, làm quan tòng quân đều ngang hàng với người nước mình, hoàn toàn không có sự kỳ thị nào. Trải qua lâu ngày, người Tần liền ổn định lại, thực sự hòa mình vào nước Triệu, nước Triệu từ đó cũng lưu truyền câu "Tần Triệu đồng tông", nói rằng thời Tam Hoàng Ngũ Đế người Tần người Trệu vốn là cùng một cội nguồn, người Tần vào nước Triệu, cũng giống như nhận tổ quy tông. Bước vào thời kỳ Chiến Quốc, nước Tần đau xót vì nhân khẩu thưa thớt, ba đời Hiến Công, Hiếu Công, Huệ Vương cứ kiên trì không mối liên lạc bí mật với "người Tần Triệu" trở về nước. Cuối cùng, vào thời kỳ cuối Hiếu Công, hơn một vạn sáu nghìn "người Tần Triệu" đã trở về nước Tần. Lúc này, người Tần Triệu ở nước Triệu đã sinh sôi thành một đại bộ tộc hơn ba mươi vạn người, đi hay ở, đối với cả hai nước đều là đại sự có trọng lượng quyết định.

Triệu Thành Hầu hoảng sợ, đích thân đi tuần thị ba quận Tấn Dương, Nhạn Môn, Cự Lộc nơi "người Tần Triệu" quần tụ, đích thân ban hành chiếu thư, ban tước cho các vọng tộc trong "người Tần Triệu", tuyển chọn những nhân tài kiệt xuất trong "người Tần Triệu" vào làm quan trong quan phủ, đồng thời đặc chiếu giảm đi ba phần thuế cho toàn bộ "người Tần Triệu". Chính trong đợt vỗ về lớn này, một gia đình thương lữ được ban phong tước hiệu đại phu, đất phong mười dặm, tên gọi là Trác Hương. Xét cho cùng, chính là một dải thung lũng ở thượng nguồn sông Trác. Từ đó, mới có một gia đình thương lữ mang tước đại phu gọi là "Trác Tần Triệu thị". Tước vị truyền đến đời thứ hai, đã là sau thời điểm Triệu Mục Lệnh Vương mặc trang phục người Hồ bắn cung rồi. Cùng với việc nước Triệu hùng mạnh, "người Tần Triệu" cũng cuối cùng ổn định hòa nhập vào nước Triệu, trở thành người nước chính củ. Tộc trưởng đại phu của "Trác Tần Triệu thị" này vô cùng nhạy bén, cảm thấy họ tên tộc hiệu này chỉ chuốc lấy rắc rối, liền bàn bạc với hội đồng nguyên lão trong tộc, xác định một họ tộc mới, đó chính là "Trác". Họ tộc này hoàn toàn vứt bỏ được dấu ấn Tần Triệu, chỉ lờ mờ giữ lại chút lưu luyến đối với nguồn gốc đất phong, lại được tộc nhân vô cùng tôn sùng ủng hộ.

Vị tộc trưởng ấy, chính là cha của Trác Nguyên.

Khi ấy, việc kinh doanh vải vóc của nhà họ Trác đã mở rộng sang cả ngựa và sắt thép, việc buôn bán có thể gọi là ngày càng phát đạt. Thế nhưng người cha lại cảm sâu sắc rằng căn cơ của gia tộc họ Trác quá nông cạn, mà đời binh đao thì con đường thương lữ lại vô cùng mong manh, vĩnh viễn không thể khiến nhà họ Trác trở thành một vọng tộc của một nước, lại càng không thể trở thành vọng tộc của thiên hạ. Suy nghĩ đắn đo một hồi, người cha quyết định để thiếu niên Trác Nguyên đọc sách làm quan, khuếch đại căn cơ nhà họ Trác. Mưu tính của người cha là: Con cả Trác Hoàn kinh doanh, con thứ Trác Nguyên làm quan, gia tộc họ Trác tiến thoái đều thuận tiện.

Trác Nguyên có rất nhiều thiên phú, rất thích học thuyết binh gia. Người cha liền không tiếc trọng kim tìm kiếm mười mấy bộ binh thư nổi tiếng trong thiên hạ, lại mời một vị ẩn sĩ binh pháp đến làm thầy của Trác Nguyên. Mười năm sau, binh pháp kiếm thuật của Trác Nguyên đều đạt đến cảnh giới tuyệt đỉnh. Người cha quả quyết ra quyết định, đích thân tiễn Trác Nguyên mang theo mười cỗ chiến xa hạng nặng tòng quân. Lúc này chiến xa tuy đã bị đào thải trên chiến trường, nhưng truyền thống tòng quân cổ xưa vẫn được bảo lưu lại: Con cháu quốc nhân tòng quân, nếu làm kỵ sĩ, bắt buộc phải tự chuẩn bị ngựa chiến binh khí; nếu làm xa sĩ, quốc nhân bình thường đều là mười nhà góp sức đúc một cỗ chiến xa, có thể mang theo mười đệ tử vào quân; con cháu quý tộc một mình mang chiến xa tòng quân, vào quân liền có thể làm tướng quân có tước vị thấp nhất —— thiên phu trưởng. Trác Nguyên một mình mang mười cỗ chiến xa tòng quân, ngựa kéo chiến xa bốn mươi con, binh lính theo xe hai trăm người, quả thực là uy phong lẫm liệt!

Thế là, Trác Nguyên lập tức làm thiên kỵ trưởng, trở thành tướng quân kỵ binh.

Khi đó đúng vào dịp Triệu Vũ Lệnh Vương dẫn quân chinh chiến thảo nguyên, trải qua mấy trận chiến, Trác Nguyên liền được thăng làm vạn kỵ tướng quân. Vì Trác Nguyên văn võ đều thông, Triệu Vũ Lệnh Vương liền cất nhắc phá lệ Trác Nguyên làm Bình Thành phó tướng, phò tá lão tướng quân Ngưu Tán trấn thủ trọng trấn trường thành phía bắc. Pháp độ nước Triệu: Phó tướng của đại quân trọng trấn, là tước vị thượng đại phu, nhưng khi vào triều làm quan, thì chính là chủ quản thực quyền của cơ quan quan viên đó, giống như truy trọng tướng quân Triệu Xa vào triều làm Điền Bộ lại vậy. Cứ đà này mà tiến, con đường làm quan của Trác Nguyên là không thể đo lường được. Thế nhưng, đúng ngay vào nút thắt then chốt bước qua ngưỡng cửa đại thần này, tội mưu nghịch của phế thái tử Triệu Chương bị phát giác, chủ tướng Bình Thành Ngưu Tán kẻ qua lại mật thiết với Triệu Chương bị coi là căn cơ trong quân của Triệu Chương, các tướng lĩnh toàn bộ Bình Thành do đó mà cùng chịu liên lụy, tuy không phải mọi người đều bị trị tội, nhưng con đường thăng tiến rõ ràng đã bị đình trệ.

Chưa đầy ba năm sau, Triệu Vũ Lệnh Vương lúc này đã làm "Chủ phụ" liền chết thảm ở Sa Khâu Cung. Tân vương lên ngôi Huệ Văn Vương Triệu Hà hãy còn là thiếu niên, đại thần nguyên lão nắm giữ chính sự quốc gia Triệu Thành, lại chính là kẻ trỗi dậy nhờ ba đại công lao tru sát Triệu Chương, dẹp tan phản loạn, bức tử chủ phụ, đối với các tướng lĩnh quan viên có liên quan đến Triệu Chương đều nhất loạt tra xét trị tội, "đảng phái phế thái tử" ở Hàm Đan hầu như bị giết sạch. Đám tướng lĩnh của Trác Nguyên lại vì thật sự không tra ra được chứng cứ cấu kết mưu nghịch, nên đành phải cho qua không giải quyết.

Đúng vào lúc này, Trác Nguyên nhận được tin cấp báo tại Bình Thành: Cha bệnh tình nguy kịch, huynh trưởng gặp tai ương trên con đường buôn bán!

Lúc Trác Nguyên ngày đêm phi ngựa vội vã trở về Hàm Đan thì thi thể của huynh trưởng đã được khâm liệm rồi, chỉ còn người cha đang thoi thóp chống đỡ, chờ hắn trở về. Lúc lâm chung, người cha già chỉ đứt quãng nói hai câu: "Thời vậy mệnh vậy, con thứ, v, về rồi. Chống đỡ nhà họ Trác, không phải con thì còn ai..." rồi trút hơi thở cuối cùng buông tay ra đi.

---❊ ❖ ❊---

Trong sảnh im phăng phắc. Trác Chiêu rõ ràng là lần đầu tiên nghe đại phụ kể câu chuyện của gia tộc, trên gương mặt tái nhợt vương đầy giọt lệ, vậy mà không nói nổi một câu nào. Trong lòng Lã Bất Vi lại dâng lên một trận chấn động, nói là ngạc nhiên, chi bằng nói là bị chấn động sâu sắc. Hầu như tất cả các đại thương nhân trong thiên hạ đều biết, vị lão nhân râu tóc trắng phau trước mặt này là nửa đường bước vào thương nghiệp, hành sự kín đáo, cực kỳ ít khi đích thân ra mặt lo liệu thị trường buôn bán, do đó mà có danh hiệu "Thương ẩn". Thế nhưng ai có thể ngờ rằng, lão Trác Nguyên lại từng là một vị sĩ tử binh gia, một vị tướng quân tung hoành sa trường, một nhân tài binh chính toàn tài sắp sửa bước vào hàng ngũ đại thần miếu đường chứ? Trải nghiệm thương hải tang thương nhường ấy, dẫu tình cảm sâu đậm như cháu gái mà từ trước tới nay chưa từng bộc lộ, hôm nay lại đem ra bày tỏ hết với một kẻ khách không mời mà chỉ gặp mặt có một lần này, ý tứ sâu xa ở đây, lẽ nào chỉ là để trả ơn bến Hồng Khẩu thôi sao?

“Từ đó, lão phu liền treo ấn từ quân, làm thương nhân, quay về cơ nghiệp của tổ tiên.” Trong tiếng cười thong thả, tay áo lớn của lão Trác Nguyên vung lên, hệt như phất nhẹ đi năm tháng tang thương thuở trước vậy.

“Câu chuyện của Trác công, sự cảm phục của Bất Vi không gì sánh bằng.” Lã Bất Vi cung kính chắp tay hành lễ một cái, “Sự biến đổi tang thương của biển đổi nương dâu, Bất Vi nhất thời khó lòng thấu suốt huyền cơ trong đó, xin ghi khắc trong lòng, lúc nào cũng ngẫm nghĩ.”

“Chuyện xưa mà thôi, công tử coi trọng quá rồi.” Lão Trác Nguyên cười ha hả một trận liền nói: "Lão phu đã không chịu nổi đêm dài, xin mời công tử nghỉ ngơi một đêm, ngày mai lão phu lại xin hầu chuyện tiếp. Chiêu Nhi, con cùng quản gia chiếu cố công tử cho tốt." Nói xong vái chào Lã Bất Vi một cái rồi bước ra khỏi sảnh.

Quản gia có mái tóc và râu trắng phau giống hệt lão chủ nhân nhẹ bước đi vào, liếc nhìn Trác Chiêu một cái, rõ ràng là đang dùng ánh mắt thăm dò xem có còn tiếp tục uống rượu đêm nữa không? Lã Bất Vi cười nói: "Quản gia à, uống rượu đêm thì không thể nữa rồi. Trời sáng còn hơn một canh giờ nữa, vừa kịp đuổi tới cửa sớm Hàm Đan."

Trác Chiêu đang trong trạng thái ngẩn ngơ mơ màng suy tư, bỗng chốc nhảy dựng lên kêu la: "Gì gì gì chứ? Làm gì có chuyện khách khứa rời cửa lúc canh tư! Quản gia cứ đi nghỉ ngơi đi, Bất Vi đại bác cứ giao cho muội." Lã Bất Vi cười nói: "Quen bôn ba thương lữ rồi, mấy canh giờ rời cửa thì có gì mà tính toán? Đằng nào cũng không thể chợp mắt được, chi bằng thưởng thức gió đêm thanh mát nhỉ?" "Hay lắm!" Trác Chiêu vỗ tay cười nói: "Muội cũng chẳng buồn ngủ đâu, đi, có một nơi cực hay, đúng vào thời điểm này." Nói xong kéo Lã Bất Vi bước đi.

Đi ra từ chánh sảnh, phía đông chính là một lối mòn lát đá xanh rợp bóng cây xanh. Trác Chiêu hào hứng kéo Lã Bất Vi đi từ con đường đá xanh lên, dần dần leo lên một ngọn đồi tròn vo. Ngọn đồi này tuy không hiểm trở, nhưng rõ ràng là nơi cao nhất của thung lũng, tuy là đêm khuya, tầm nhìn cũng vô cùng thoáng đãng. Lúc này, đèn đón khách của trang viên đã tắt, những dãy nhà ngói san sát chỉ còn lại vài đốm đèn lèo tèo sót lại, khiến cho vùng thung lũng vốn dĩ vô cùng chật chội vào ban ngày bỗng trở nên xa xăm trống trải. Một vầng trăng khuyết sáng rực treo lơ lửng trên bầu trời đêm xanh thẳm, những vì sao lớn thưa thớt nhấp nháy ngay trên đỉnh đầu, gió thung lũng hiu hiu thổi cuốn lên những tiếng sóng rừng kéo dài, trong phút chốc ngỡ như người đang ở trên thiên đình vậy.

“Đẹp thay một vầng trăng khuyết!” Lã Bất Vi vươn vai một cái thật dài, hít thở sâu một hơi, tức thì tinh thần phấn chấn hẳn lên.

“Bất Vi đại bác thông minh lắm!” Trác Chiêu cười khúc khích, “Nơi này chính là Tàn Nguyệt Đình, đêm thu là đẹp nhất.”

Lã Bất Vi cười ha hả: "Ý muội nói những vì sao đẹp, chẳng lẽ ta là đồ ngốc sao?"

“Nhưng huynh lại cứ khen trăng đẹp.”

“Một vầng trăng khuyết, chính là linh hồn của đêm thu này mà.”

“Vẻ đẹp của trăng khuyết, vượt qua cả trăng tròn. Bất Vi đại bác, lời này của gia gia có ý gì thế?”

Lã Bất Vi trầm mặc hồi lâu, lại khẽ thở dài: "Sự khuyết khuyết, vốn là quy luật muôn thuở của vạn vật. Dẫu nói trăng tròn trăng khuyết có kỳ hạn, nhưng thời khắc trăng tròn được mấy ngày? Cảm thán của Trác công, quả là luận điểm sâu sắc!"

“Muội lại chỉ thích trăng tròn.” Trác Chiêu lầm bầm một câu nhưng rồi lại cười nói, “Vẻ đẹp là sự tròn trịa, tròn trịa là vẻ đẹp, dẫu chỉ được mấy ngày, thì có sao đâu? Chẳng phải tốt hơn sự điêu tàn của trăng khuyết sao?”

“Cũng đúng.” Lã Bất Vi gật đầu cười, “Việc không cầu trọn vẹn, đâu ra sự phấn đấu tranh đua? Người không cầu trọn vẹn, đâu ra bậc thánh hiền? Chỉ cần đạt được sự viên mãn, dẫu có như bóng câu qua cửa sổ, thì có gì phải hối tiếc nữa.”

“Ồ——” Trác Chiêu tinh nghịch kêu lên kinh ngạc, “Huynh vậy mà lại nói trúng cả ý của người ta rồi!”

Lã Bất Vi lại cười ha hả một trận, đoạn nói: "Muội tử vậy mà lại đọc cả «Mạnh Tử», quả là một tài nữ rồi."

“Gia gia không màng việc buôn bán, cứ như Khổng Phu Tử suốt ngày đốc thúc muội học thơ thư lễ nhạc kiếm thuật đủ kiểu chẳng chừa thứ gì, không muốn làm tài nữ cũng chẳng được ấy chứ.” Trác Chiêu cười nói nũng nịu, “Xét cho cùng hử, muội chỉ thích hai món thơ và nhạc thôi. Còn kiếm thuật á, thích một chút xíu thôi.”

“Tiếng đàn ta nghe được ngoài trang, chắc chắn là của muội rồi chứ?”

“Không phải đàn tranh, là cổ tranh, Tần tranh. Quả đúng là một gã thương nhân!”

“Tần tranh?” Lã Bất Vi thực sự kinh ngạc, “Nước Tần lại có loại nhạc cụ mỹ diệu nhường này ư?”

“Đi, dẫn huynh đi mở rộng tầm mắt.” Trác Chiêu mang vẻ mặt đắc ý, kéo Lã Bất Vi bước đi.

Đi xuống Tàn Nguyệt Đình, nương theo lối đá xanh quẹo về phía tây nửa tầm tên bắn, liền thấy một tòa lầu gỗ tựa vào chân núi, dẫn lên tòa lầu gỗ lại là một chiếc cầu treo bằng trúc nhỏ nhắn tinh xảo, trên cầu đèn lồng lung lay trong gió, dưới cầu nước chảy róc rách, dưới ánh trăng khuyết mờ ảo, hệt như chốn thần tiên vậy. Lã Bất Vi liếc mắt đánh giá rồi cười nói: "Tòa lầu này e rằng phải trị giá ngàn vàng ấy chứ." Trác Chiêu cười khúc khích: "Đúng là đồ thương nhân, nồng nặc mùi đồng tiền!" Nói rồi kéo Lã Bất Vi bước lên cầu treo. Đi được mấy bước, Lã Bất Vi liền "Ồ!" một tiếng dừng lại — rõ ràng là cầu trúc treo lơ lửng, hai người dẫm lên nhưng hoàn toàn không có tiếng động, vững chãi hệt như đường đá xanh vậy; vững chãi thì vững chãi thật, nhưng toàn bộ cây cầu lại bồng bềnh lắc lư, tựa như một chiếc nôi đang treo lơ lửng vậy! Thấy Lã Bất Vi ngẩn ngơ quan sát, Trác Chiêu nũng nịu nói: "Có gì mà hiếm lạ chứ! Muội vốn bị say sóng, đại phụ liền xây cây cầu kỳ lạ này, để muội ngày ngày lắc lư trên đó. Lạ một nỗi là, nửa năm sau muội liền hết say sóng luôn." Lã Bất Vi bừng tỉnh cười nói: "Trí kế của Trác công, quả đúng là chỉ có phong cách của binh gia."

Qua chiếc cầu trúc, chính là cầu thang ngoài trời của lầu gỗ, bước lên từng bậc, tiếng động trống trải trong thung lũng u tịch nghe vô cùng rõ ràng. Lên đến tầng ba cao nhất, Trác Chiêu nói: "Đây chính là phòng âm nhạc của muội, chỉ có điều, không được mang giày." Nói xong mặt lại đỏ bừng. Lã Bất Vi mỉm cười nhẹ, liền cúi người cởi hai chiếc giày da, để lộ đôi vớ vải cao cổ màu trắng: "Phòng âm nhạc sạch sẽ, vốn dĩ nên là thế." Trác Chiêu vỗ tay cười nói: "Hơn gia gia rồi, có tâm kính trọng âm nhạc đấy! Gia gia nói muội quá câu nệ rườm rà, chưa từng bước vào phòng âm nhạc của muội bao giờ." Vừa nói vừa cúi người cởi đôi giày da nhỏ, kéo Lã Bất Vi đẩy cửa bước vào.

Phòng âm nhạc một màu trắng tinh, tường trắng rèm trắng, chính giữa có hai chiếc bàn gỗ đỏ lớn, một bàn được phủ một tấm lụa trắng, một bàn lại bày ra rành rành một loại nhạc cụ dài và lớn hơn cả đàn tranh. Trác Chiêu mặt đỏ bừng cười nói: "Nghe thấy huynh gõ nhịp ngoài trang, muội không kịp phủ khăn lên... đây chính là Tần tranh."

“Cái món đồ cồng kềnh nhường này ư?” Lã Bất Vi ngạc nhiên cười nói.

Trác Chiêu lại thu lại vẻ nghịch ngợm, ôn hòa trang nghiêm như biến thành một con người khác: "Đây là nhạc cụ quốc nhạc của người Tần, tên là Tần tranh, dây đàn dày hơn dây đàn tranh gấp ba lần, có tổng cộng mười dây, âm sắc rộng rãi phong phú trầm hùng sâu lắng. So với tiếng đàn tranh, muội thích Tần tranh hơn."

“Có thể phiền muội tử tấu một khúc chăng?” Lã Bất Vi cũng cung kính vái dài một cái.

“Từ trước tới nay chưa từng tấu nhạc cho người khác nghe bao giờ...” Mặt Trác Chiêu lại đỏ lên lần nữa, “Hôm nay, liền phá lệ vậy.” Nói xong cúi sâu người vái trước bàn tranh, rồi ngồi xuống chiếc đôn thêu trước bàn.

Hơi nín thở, Trác Chiêu vung tay áo điều chỉnh dây đàn, một tiếng vang trầm hùng khoảng không rộng mở sâu thẳm vang lên, dư âm văng vẳng bên tai không dứt. Hơi chốc lát tiếng tranh dội lên dạt dào, thoạt đầu như trăng lên quan sơn, khoan thai tròn trịa, tiếp đó như thung lũng hoang vu u tịch cô quạnh thê lương, như sông lớn đổ ra biển bi tráng quanh co, như sa mạc thảo nguyên thiết mã kim đao, dần dần trăng khuyết như câu, quan sơn lờ mờ, biên thành mịt mờ, tiếng đàn đột ngột dừng bặt mà dư âm vẫn vương vấn mãi.

“Hay cho khúc «Tần Nguyệt Quan Sơn»!” Lã Bất Vi không kìm được cất giọng khen ngợi một câu.

Trác Chiêu bỗng ngẩng đầu lên: "Bất Vi đại bác quen thuộc khúc này lắm sao?"

Lã Bất Vi cảm thán: "Ta có một người bạn, tuy không phải người Tần nhưng lại rất hiểu về nước Tần. Mỗi lần nhắc đến nước Tần, hắn đều hát cho ta nghe khúc ca này. Hắn căm ghét nước Tần nhất, nhưng mỗi lần hát khúc ca này, hắn lại cảm thán một phen, nói người Tần có lời hay ý đẹp. Thế là, khúc ca này cũng trở thành sự hiểu biết duy nhất của ta về nước Tần."

“Hay lắm!” Trác Chiêu phấn khích vỗ tay, “Từ khi học khúc nhạc này, muội đã bị khúc nhạc này mê hoặc rồi! Chỉ tiếc là muội không biết lời ca, Bất Vi đại bác hát lại một lượt đi, muội muốn ghi nhớ nó mãi mãi!”

“Trời sắp sáng rồi, làm phiền Trác công có sao không?”

“Gia gia dậy sớm luyện kiếm rồi, trăng khuyết sắc mai, cất giọng ca hát đúng là thời điểm thích hợp!”

Lã Bất Vi gật đầu, nhắm mắt ngưng thần một lúc, bỗng cất một tiếng thở dài ngân dài, giọng ca trầm ấm hào hùng phá không vang lên, bi tráng cao vút bay bổng lan tỏa xa xôi——

Gia——

Nguy nguy Tần quan mang mang Tần Xuyên

Thương thương minh nguyệt điều điều quan sơn

Đồng canh đồng chiến dục huyết hà niên

Duệ sĩ thiết y nữ nhi tang điền

Thùy vị minh nguyệt chiếu ngã vô miên

Thiên địa đồng quang niệm nhật nguyệt chi cộng viên

Tiếng hát lắng xuống, đôi mắt to của Trác Chiêu đẫm lệ.

“Hay lắm——” Từ ngoài lầu vọng tới một tiếng khen ngợi, rồi nghe một giọng nói già nua văng vẳng bay tới: "Công tử hát bài ca người Tần này hay lắm, người Tần ở trang ta đều ra núi nghe rồi đấy!"

“Trác công?” Lã Bất Vi giật mình, không màng đến Trác Chiêu vội vã ra khỏi lầu gỗ nhìn ra hành lang, chỉ thấy trong sắc mai mờ ảo bốn bề đỉnh núi đứng đầy những bóng người đen đỏ, không khỏi cúi người vái sâu một vái: "Bất Vi cuồng phóng, làm phiền các vị phụ lão, xin hãy thứ lỗi."

“Công tử nói gì vậy chứ!” Trác Nguyên đang đứng trên cầu trúc cười ha hả: "Chân tình chân tính, vốn là bản sắc của Triệu Tần. Tiếng hát của công tử, an ủi tâm nguyện nhớ về tổ tiên của người trang ta, há chẳng vui lắm sao!"

“Công tử vạn tuế——” “Tần ca vạn tuế——” Bốn bề đỉnh núi liền vang lên một trận hô vang.

Lúc này Trác Chiêu đã đi ra, kéo tay áo Lã Bất Vi cười nói: "Đi nào, xuống dưới dùng cơm thôi."

Trong ánh ban mai, dòng người bốn bề dần tản đi, Lã Bất Vi bước qua cầu treo liền hành lễ nói: "Trác công, buổi sáng mát mẻ, Bất Vi đang muốn cáo từ." Lão Trác Nguyên cười lớn lắc đầu: "Cáo từ thì thế nào cũng phải cáo từ, nhưng cũng đâu vội trong một khắc, đi thôi, lót đầy bụng đã rồi nói." Không nói hai lời kéo Lã Bất Vi bước đi.

Trong sảnh đã chuẩn bị sẵn mấy món rau củ tươi ngon thanh mát cùng rượu ngọt đã hâm nóng. Lã Bất Vi thức trắng một đêm, lúc này thèm ăn vô cùng, cùng Trác Nguyên hành lễ xong xuôi liền cắm cúi ăn, đến khi ăn xong ngẩng đầu lên, lại thấy đối diện bàn không còn bóng dáng Trác Nguyên đâu nữa. Đang ngẩn ngơ vừa mới đứng dậy, lão Trác Nguyên đã bước vào với sải bước lớn, theo sau là Trác Chiêu miệng phồng má phồng với vẻ mặt không vui chút nào. Trác Nguyên khua tay cười nói: "Công tử cứ ngồi lại chốc lát, lão phu còn vài lời muốn nói."

“Trác công cứ nói đừng ngại.”

“Chiêu Nhi, qua đây, con tự nói đi.” Lão Trác Nguyên lần đầu tiên hững hờ đến mức hoàn toàn không có chút nụ cười nào.

Trác Chiêu lại đường hoàng bước tới: "Bất Vi đại bác, muội muốn đi theo huynh."

“……” Lã Bất Vi kinh ngạc nhíu chặt mày.

“Muội muốn gả cho huynh.”

Lã Bất Vi tức thì ngẩn ngơ, nhìn hai ông cháu không ai nói câu nào mà chỉ chằm chằm nhìn vào mình, Lã Bất Vi liền rời ghế cúi người sâu vái chào Trác Nguyên, rõ ràng là mang ý tạ tội, quay người nhìn Trác Chiêu ôn hòa bình tĩnh cười nói: "Muội tử, ta đã ba mươi sáu tuổi, trong nhà đã có thê tử. Bất Vi nếu có điều gì mạo phạm, xin muội hãy thứ lỗi. Ngày sau..."

“Lừa người. Thê tử của huynh đã qua đời từ sáu năm trước rồi.” Trác Chiêu chớp chớp đôi mắt to.

Lã Bất Vi lại ngẩn ngơ một trận, quay người hướng về Trác Nguyên vái chào thêm một cái nữa: "Trác công minh giám: Muội tử tuổi trẻ, tâm trào sóng gió này thực ra là do sự thiếu cẩn trọng của Bất Vi gây nên, trong lòng hổ thẹn không gì sánh bằng..."

“Công tử sai rồi!” Lão Trác Nguyên lại mỉm cười nhẹ, “Tâm tính của Chiêu Nhi, ta há lại không biết, hoàn toàn không can gì đến công tử cả. Lão phu tuy có ba người con trai, nhưng chỉ có con trai thứ, cũng chính là cha của Chiêu Nhi mới gánh vác được việc buôn bán. Lão phu nửa đường quy ẩn về nhà, vốn dĩ không giỏi quyết đoán chuyện thương trường. Con trai thứ tổng quản thương xã nhà họ Trác, hầu như quanh năm không về. Vì lý do đó, Chiêu Nhi từ nhỏ đã do lão phu dạy dỗ. Cũng là lão phu không nỡ dập tắt thiên tính thiếu niên của nó, cho nên buông thả hơi quá, không ngờ hôm nay lại thành ra không chút lễ pháp nào thế này!” Một tiếng thở dài, thấy Lã Bất Vi muốn nói lại thôi, ông liền xua tay cảm thán chuyển hướng, “Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, công tử độc thân, Chiêu Nhi chưa gả chồng, chuyện này không hề hoang đường chút nào. Ý của lão phu, chỉ thấy Chiêu Nhi đường đột quá mức. Nhưng con bé này bướng bỉnh lì lợm, nhất định muốn đi theo huynh, lão phu còn biết làm sao đây? Điều công tử lo lắng, chính là Chiêu Nhi tuổi còn nhỏ. Kế sách hiện nay, mấy chuyện khác không bàn tới, chỉ xem ý của công tử thế nào? Công tử và Chiêu Nhi đồng lòng, lão phu liền còn lời để nói. Không đồng lòng, thì công tử vẫn cứ là tri kỷ vong niên của lão phu, sao lại phải có chuyện khác được chứ!”

Trác Chiêu không nói một lời nào, chỉ chớp chớp đôi mắt to chằm chằm nhìn vào Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi lúc này lại vô cùng đắn đo do dự, vốn tưởng rằng một chuyện hoang đường khó tin, lại bị mấy câu nói của lão Trác Nguyên hào phóng phóng khoáng biến thành một mối lương duyên có thể định đoạt ngay tức khắc. Nói thật ra, sáu năm qua kể từ khi thê tử qua đời, Lã Bất Vi thật sự chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về chuyện riêng của mình, một là đại kế thương lữ cứ nối tiếp nhau ập đến, hai là cũng quả thực chưa từng gặp được người con gái nào xứng đáng để kết duyên. Kể từ quyết định bước ngoặt lớn ở Hàm Đan, tâm tư lại càng đặt hết lên người Doanh Dị Nhân. Giao du với ông cháu nhà họ Trác, tuy có dụng tâm mưu mô, nhưng tuyệt đối không có ý định cướp đoạt điều đẹp đẽ. Đối với Trác Chiêu lại càng coi như một thiếu nữ ngây thơ vô số tội, hoàn toàn không có chút tình cảm vượt qua mức thích một người muội tử nhỏ. Mà nay đột ngột sinh ra chuyện tình cảm, trong lòng Lã Bất Vi cứ cảm thấy không tài nào xoay chuyển nổi cái cảm giác xa lạ không thể diễn tả bằng lời ấy, nghĩa là, không thể nào sinh ra cái tâm trạng hừng hực nhiệt huyết đó được. Thế nhưng, Lã Bất Vi theo bản năng cảm thấy chuyện này không thể xem nhẹ quyết định vội vàng, bắt buộc phải suy nghĩ thật kỹ càng một phen.

“Trác công minh giám.” Lã Bất Vi mặt đỏ bừng nói, “Chuyện hôn nhân tình cảm, đều là đại sự. Thứ nhất, Bất Vi dạo gần đây sắp sửa quay về lão trạch Bộc Dương, xin cho phép ta bẩm báo với cha mẹ rồi mới định đoạt. Thứ hai, muội tử tuổi còn nhỏ, lưu lại thêm thời gian để suy nghĩ kỹ càng, vốn dĩ mới là thỏa đáng.”

“Được!” Lão Trác Nguyên vỗ bàn sảng khoái, “Công tử quyết đoán, vô cùng thỏa đáng, cứ quyết định vậy đi.”

“Chỉ cần huynh đến, muội sẽ đợi huynh.” Trác Chiêu làm một mặt quỷ, vầng trán lại lấm tấm những hạt mồ hôi li ti.