Tuyết bay lả tả, đoàn xe của đặc sứ Vương Quản lộc cộc rời khỏi Hàm Dương. Trên đường đông tiến, tâm trạng Vương Quản không sao yên ổn. Thủ đoạn cũ rích này liệu có thông hành ở nước Ngụy chăng? Nếu sứ mệnh thất bại, bản thân mãi mãi chỉ làm một tên thư lại thì còn nhỏ, làm hỏng thanh danh Thừa tướng chẳng phải là mang tội cả đời sao? Độc giả lưu ý, Vương Quản này chính là hành nhân của Thừa tướng phủ lần này bị cách chức xuống làm thư lại, tính tình đôn hậu đoan chính mà không thiếu sự thông minh linh hoạt. Ba năm trước Lã Bất Vi mới nhậm chức Thừa tướng, đã chọn lựa Vương Quản trong đám thư lại, làm hành nhân chuyên trách công việc bang giao. Bang giao thời Chiến Quốc là chức trọng yếu, các nước đều do Thừa tướng đích thân nắm giữ, hành nhân chỉ là trợ lý sự vụ của Thừa tướng khai phủ để xử lý đại kế bang giao mà thôi. Tuy là vậy, hành nhân cũng là một trong những quan lại hiển hách nhất thuộc bộ sậu Thừa tướng phủ. Đối với một thư lại trẻ tuổi mà nói, không khác nào sự đề bạt vượt cấp từ binh sĩ lên tướng quân! Vương Quản nhớ rất rõ, Lã Bất Vi khi chỉnh đốn lại kỷ cương lại sự vụ trong tướng phủ đã nói: "Chính sự cũng như con người, chỉ có không ngừng sinh sôi mới có thể từng bước tiến lên! Thừa tướng khai phủ, là đầu mối chính sự của quốc gia, liên kết trăm quan bên dưới, thông đạt đến vương thành bên trên, chải chuốt triều dã, tổng quản vạn việc, điều cốt yếu nhất chính là thực hiệu! Nay quan lại trong tướng phủ không phải là không có năng lực, nhưng tuổi tác đã cao, xử lý sự vụ trì trệ, có thể dùng để mưu tính, chứ không thể dùng để đảm đương việc công! Ta chọn người trẻ tuổi, loại bỏ kẻ già yếu, duy chỉ lấy việc nước làm gốc. Người được đề bạt đảm đương công việc chớ lấy việc thăng tiến làm vui, người ở chức vị hư không mưu tính chớ lấy việc rời chức làm bi, như vậy ai nấy đều đồng lòng, nước Tần mới có hy vọng!" Vương Quản kính trọng Lã Bất Vi, cũng nhìn ra sự gian nan của Lã Bất Vi trong lần xử lý sự cố bại trận này, nên đã khái nhiên xin giải chức, trở thành quan lại duy nhất trong Thừa tướng phủ chịu sự xử lý cùng Lã Bất Vi. Tuy bị cách chức, nhưng lại nhận được sự kính trọng của tất cả quan lại đại thần trong Thừa tướng phủ. Lã Bất Vi cũng hoàn toàn không coi y như quan lại bị cách chức, mà vẫn ra lệnh cho y "lấy thân phận thư lại tạm thời đảm đương công việc" tại hành nhân thự. Lần đi sứ Sơn Đông xoay xở ở Đại Lương này, ông cũng phá lệ mà phái y đi.
Cái gọi là phá lệ, nằm ở chỗ Vương Quản nhậm chức bang giao, nhưng chưa từng đi sứ sáu nước Sơn Đông bao giờ. Theo truyền thống, quan lại đi sứ lần đầu chỉ có thể làm phó sứ. Làm chánh sứ mà độc lập đảm đương một phương, trong bang giao nước Tần xưa nay chưa từng có. Chỉ vì như vậy, Vương Quản không thể không một lần nữa kính phục cái gan dùng người của Lã Bất Vi, cũng không thể không cảm thấy tâm trạng bất an.
Cũng là vì sứ mệnh của Vương Quản thực sự kỳ lạ — dùng tin đồn ly gián, đẩy Tín Lăng quân vào chỗ chết!
Nói cho cùng, kế ly gián thực sự là thủ đoạn cũ rích đến mức rụng răng, cho dù có thể thản nhiên dùng ở nước địch, nhưng hiệu quả thế nào thì khó mà nói trước. Thời viễn cổ, cố ý tạo ra tin đồn để mưu hại đối thủ, xưa nay đều là sự trút giận bất lực của kẻ bại trận, đối thủ không một ai không bĩu môi coi thường, xưa nay chưa từng thực sự hạ gục được ai. Năm xưa tộc cũ Ân Thương cùng những kẻ phản nghịch nước Chu tung tin đồn nhảm nhúng chàm Chu Công, chẳng phải đến cả vị thiếu niên thiên tử như Chu Thành Vương cũng không hề tin sao? Nhưng từ thời Xuân Thu, trời đất đảo lộn, sĩ nhân trỗi dậy, trí kế mở mang, thủ đoạn tung tin đồn công kích địch thủ này không hiểu sao dần dần trở thành kế sách chính thống, được đường hoàng viết vào binh pháp, gọi là ly gián kế, phản gián kế! Tuy là vậy, hơn ba trăm năm thời Xuân Thu, kẻ thực sự sử dụng ly gián kế, phản gián kế mà thu được hiệu quả, thì lại chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong số minh quân, danh thần, danh tướng, hầu như không có ai mắc phải thủ đoạn này.
Thời Chiến Quốc, thủ đoạn bỉ ổi là tin đồn ly gián lại bùng phát mạnh mẽ và thường xuyên mang lại hiệu quả kinh người.
Người đầu tiên ngã ngựa là danh tướng Ngô Khởi, cả đời ba lần trúng tin đồn mà cuối cùng chết thảm. Đầu tiên là tin đồn "giết vợ phản nước Lỗ" phải trốn khỏi nước Lỗ sang nước Ngụy; sau đó trúng kế ly gián "ác nữ" của trưởng công chúa nước Ngụy, từ chối cưới thiếu công chúa mà bị Ngụy Vũ Hầu nghi kỵ, đành phải rời nước Ngụy sang nước Sở; cuối cùng trúng tin đồn "mưu phản" của quý tộc phản biến pháp ở nước Sở, vì để tỏ lòng trung thành mà rời bỏ đại quân một mình quay về Dĩnh Đô, cuối cùng bị đám quý tộc cũ bắn chết bằng loạn tiễn trước linh vị Sở Vương.
Người thứ hai ngã ngựa là danh tướng Liêm Pha. Vị này còn thê thảm hơn Ngô Khởi, cả đời bốn lần trúng kế ác của tin đồn mà cuối cùng chết nơi đất khách. Lần thứ nhất chính là đại chiến Trường Bình, tin đồn chê bai lão tướng Liêm Pha đã đánh trúng vua tôi nước Triệu, Liêm Pha bị bãi chức thống soái chống Tần mà phẫn nộ lui về ở ẩn. Lần thứ hai, sáu năm sau khi nước Triệu đại bại, Liêm Pha mới được trọng dụng trở lại, vừa mới đánh thắng một trận đã bị đám tướng lĩnh tung tin đồn tấn công ác ý. Lão tướng lần này giận dữ, phẫn nộ khởi binh tấn công mãnh liệt Nhạc Thừa, người thay thế quyền binh của mình. Mặc dù Nhạc Thừa bỏ chạy, Liêm Pha cũng buộc phải trốn sang nước Ngụy. Lần thứ ba, Liêm Pha khách cư ở nước Ngụy, lại bị tin đồn "lòng dạ khác thường" mưu hại, không được nước Ngụy trọng dụng. Lần thứ tư, Triệu Vương vì nhiều lần bại trận trước nước Tần, lại muốn dùng Liêm Pha, không ngờ lại bị sứ giả Quách Khai được kẻ thù mua chuộc tung ra một tin đồn kỳ lạ, nói lão tướng "ăn một bữa đi vệ sinh ba lần", thế mà lại lừa được Triệu Vương tin là thật. Thế là danh tướng một đời cuối cùng phải trốn sang nước Sở mà phẫn uất chết.
Người thứ ba ngã ngựa là thi nhân biến pháp Khuất Nguyên. Vị này trung chính nhiệt huyết báo quốc, lại đụng phải bức tường trước những lời đồn ly gián của Trương Nghi. Về sau Trương Nghi mờ nhạt dần, tin đồn của đám quý tộc cũ lại luôn bám riết lấy Khuất Nguyên, khiến cho Sở Hoài Vương u mê luôn nhìn vị trung thần lớn nhất này bằng ánh mắt nghi kỵ nhất, đến lúc chết cũng không tin vị nhân vật thiên cổ sau này đã tuẫn táng cùng mình.
Người thứ tư ngã ngựa là danh tướng Nhạc Nghị. Vị này hai lần trúng tin đồn, lần đầu may mắn thoát nạn, lần thứ hai thì ngã ngựa thực sự. Từ đó ẩn cư ở nước Triệu, cả đời không làm tướng nữa. Hai lần tin đồn này đều là ly gián kế của đối thủ cũ là Điền Đan và Lỗ Trọng Liên. Lần ly gián đầu tiên, nói Nhạc Nghị có dã tâm muốn làm Tề Vương, lúc đó vừa vặn là thời Yên Chiêu Vương tại vị, không những không bãi chức Nhạc Nghị, trái lại còn giết kẻ tung tin đồn được nước Tề mua chuộc! Lần thứ hai là vua mới lên ngôi, Điền Đan lại dùng lại kế cũ, và vẫn tiếp tục tung tin đồn nói Nhạc Nghị muốn làm Tề Vương. Vị Yên Vương mới này lại không thể tin được mà tin là thật, Nhạc Nghị liền bị bãi chức, quân Yên cũng lập tức đại bại.
Người thứ năm ngã ngựa là Mạnh Thường quân Điền Văn. Vị này hào hiệp hiển hách nhưng cả đời bất hạnh, từ khi phong quân lĩnh quốc đã bị tin đồn ác ý bám riết lấy, nhiều lần bị bãi tướng rồi lại phục chức, lúc nguy nan thì trốn về đất phong Tiết Ấp ôm binh tự thủ. Cuối cùng vẫn bị tin đồn quấy nhiễu dưới hai đời Tề Mẫn Vương, Tề Tương Vương mà không được trọng dụng, cuối cùng chết trong u uất.
Người thứ sáu là người sau này trở thành Ưng hầu của nước Tần, Phạm Thư. Vị này tài trí phi thường, với thân phận tùy tùng sứ tiết đi sứ nước Tề, khi sứ tiết vô năng Tu Giả bị Điền Đan lạnh nhạt, đã đứng ra nói rõ đại nghĩa, bảo vệ tôn nghiêm nước Ngụy và thúc đẩy kết minh Ngụy - Tề. Điền Đan trọng dụng nhân tài, khuyên Phạm Thư ở lại nước Tề nhậm chức, Phạm Thư khéo léo từ chối. Công lao lớn như vậy, lại bị Tu Giả lấy cớ "quan lại nước Tề nói riêng" mà bịa đặt tin đồn, nói trắng ra là Phạm Thư "tư thông với địch"! Thừa tướng nước Ngụy lập tức tin ngay, trước mặt mọi người lăng nhục tra tấn Phạm Thư đến mức sống dở chết dở, "thi thể" suýt chút nữa bị ném cho chó ăn. Nếu không phải do sự tình trùng hợp mà thoát chết đổi tên sang nước Tần, Phạm Thư chắc chắn đã chết ngay vì kế sách tin đồn độc ác và vĩnh viễn không ai biết tới.
Còn mấy nhân vật hiển hách khác tuy cũng cả đời bị tin đồn ác ý quấy nhiễu, ngã rồi dậy, dậy rồi lại ngã, run rẩy như đi trên băng mỏng không dám buông tay làm việc. Một là Tung hoành gia Vũ Tín quân Tô Tần, một là Xuân Thân quân Hoàng Yết nước Sở, một là Bình Nguyên quân Triệu Thắng nước Triệu, một là danh tướng hưng Tề An Bình quân Điền Đan. Sau đó còn có danh tướng Lý Mục và Tín Lăng quân nước Ngụy mà các vị độc giả sắp sửa được gặp. Nói cũng lạ, phàm là những kỳ tích này, lại toàn xảy ra ở sáu nước Sơn Đông! Mà sứ tiết, thương lữ, thám tử của sáu nước xưa nay chưa bao giờ tiếc công sức tạo ra tin đồn ở nước Tần, nhưng chưa bao giờ thành công, nước Tần chưa bao giờ vì tin đồn mà xử oan một đại thần tướng quân nào. Từ sau khi Thương Ưởng biến pháp trăm năm nay, lấy pháp "lời người" để nói với Tần Vương chỉ có một lần, đó là lần Phạm Thư suýt chết vì tin đồn gặp Tần Chiêu Vương. Lời lẽ của Phạm Thư là, người đời đều biết nước Tần có Thái hậu, Nhương hầu, mà không biết có Tần Vương! Sau này, Tần Chiêu Vương tuy cùng Phạm Thư kết minh quân thần trừ khử hai kẻ địch chính trị lớn là Thái hậu và Nhương hầu, nhưng xét kỹ thực chất, điểm mấu chốt là Tần Chiêu Vương vốn dĩ đã muốn đoạt quyền về tay vua, bất kể Phạm Thư nói thế nào, Tần Chiêu Vương đều sẽ bước bước này. Một bên mượn "lời người" kích thích Tần Vương sớm ngày đoạt quyền, một bên muốn dựa vào tài năng của Phạm Thư để chỉnh đốn chính sự nước Tần, thực sự không thể tính là hiệu quả của ly gián kế. Bởi vì nước Tần không bị tin đồn xoay chuyển, nên sáu nước Sơn Đông mới có công nghị, nói "Người Tần man di ngu xuẩn, không hiểu lời người". Ngàn năm sau, khiến người ta dở khóc dở cười.
Hiểu rõ điều này, Lã Bất Vi kiên quyết thử một lần, mưu tính dùng thủ đoạn cũ kỹ bỉ ổi này để trừ bỏ một kẻ địch mạnh.
Với tư cách là đặc sứ như vậy, khó khăn của Vương Quản là không biết phải tạo tin đồn thế nào. Trước khi đi thỉnh giáo, Lã Bất Vi cười ha hả: "Ngươi là Vương Quản đó! Chỉ cần chọn những tin đồn cũ nhất mà nói, còn muốn ngươi sáng tạo sao? Chỉ có một điều, phải nói cho giống! Nói cho thật như có chuyện đó!" Vương Quản làm việc nghiêm túc, sau khi bừng tỉnh đại ngộ, liền chải chuốt suy ngẫm về những tin đồn ly gián từ thời Chiến Quốc đến nay, cuối cùng chọn ra hai loại vũ khí tin đồn phổ biến nhất:
Một là, "Chư hầu chỉ biết có người đó, không biết có vua". Tin đồn này ngụ ý: Công nghiệp thanh danh của người đó vượt xa vua, có khả năng lấy vua mà thay thế! Điểm lợi hại của loại tin đồn này nằm ở chỗ, một lời biến công lao của người đó thành mối đe dọa, có thể khiến quốc quân nảy sinh tâm nghi ngờ, dù không thu được hiệu quả ngay tức khắc, cũng chắc chắn chôn xuống hạt giống nội chiến. Điền Đan với công nghiệp hiển hách, chính là trúng một đòn này mà suy sụp không gượng dậy nổi.
Hai là, "Nghe người đó xưng vương, đặc biệt đến chúc mừng". Cách thức vận hành của kế này là: Đầu tiên không có gì mà hóa có, dùng cách "nghe" (nghe nói) để tạo ra một tin tức về việc người đó muốn xưng vương; sau đó, bí mật đến phủ người đó chúc mừng họ xưng vương; tiếp đó, bất kể người đó phủ nhận thế nào, chỉ tìm những nhân vật quan trọng hỏi thăm bí mật xung quanh ngày xưng vương của người đó, và dặn dò người bị hỏi tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Đây là loại tin đồn hành động có tính sát thương mạnh nhất, hơn nữa càng làm bí mật, tin đồn càng truyền nhanh! Nhạc Nghị danh chấn thiên hạ, chính là ngã ngựa trên tin đồn "chúc mừng xưng vương". Chỉ cần kiên nhẫn đi chúc mừng, người được chúc mừng một lần không ngã, lần hai chắc chắn ngã.
Suy tính xong xuôi, Vương Quản lại trỗi dậy lòng hiếu kỳ, quyết định nếm thử sứ mệnh mới mẻ chưa từng trải qua này.
Vào kỳ nghỉ đông, Đại Lương hiện ra vẻ phồn hoa tiêu nhàn nhiều năm chưa từng thấy.
Sáu nước thắng Tần, nước Ngụy cũ là chủ lực, Tín Lăng quân là thống soái, người nước Ngụy cảm thấy vô cùng hả hê. Chợ quan chợ dân đều phá bỏ thông lệ "chợ đông cứ mười ngày mở một lần", thế mà lại mở chợ hằng ngày. Người Đại Lương vốn giàu có phù hoa, mùa đông này gặp được hỉ sự này càng thêm phấn chấn, thấy sắp đến ngày tết liền ngày ngày dạo chợ, mua đồ hay không là chuyện thứ yếu, chủ yếu là muốn tụ tập ba năm người cùng nhau bàn tán truyền văn nghị luận những chuyện kỳ lạ. Như vậy, chợ lớn ngày nào cũng người đông như biển, vai kề vai, mồ hôi như mưa, sánh ngang với chợ lớn Lâm Truy phồn hoa nhất năm xưa. Quan thự chính phủ cũng phá lệ, những năm trước nghỉ đông là ba ngày mới xem việc, năm nay đổi thành năm ngày mới xem việc. Quan lại phấn khởi khôn cùng, ngày ngày tinh thần phấn chấn vào ra tửu quán lầu xanh, hoặc tụ tập uống rượu say sưa, hoặc đánh bạc đặt cược, hoặc nghe hát thưởng vũ, say đắm bên giai nhân; sau khi phong lưu thỏa thuê thì tụ tập đến hai tửu quán lớn nhất, hoặc danh sĩ luận chiến, hoặc đối dịch thưởng trà, hoặc giới thiệu bái kiến; nhưng dù thế nào, cuối cùng đều hứng khởi bàn luận triều cục, khen chê nhân vật, hớn hở phấn chấn cho đến khi tiếng trống canh điểm canh năm, mới đạp tuyết mà về, ngủ say sưa đến quá trưa; sau một bữa ăn ngon rượu quý không chán chê, lại xe ngựa lộc cộc đạp tuyết mà ra.
Trong lúc phong hoa tuyết nguyệt, miệng lưỡi người Đại Lương lan truyền một tin tức kinh người: Tín Lăng quân muốn xưng vương rồi!
Tiết công nhíu đôi lông mày trắng xóa kể lại lời đồn bí ẩn này, Tín Lăng quân lại cười ha hả: "Sứ Tần sao mà ngu xuẩn thế! Hoang đường vô căn cứ như vậy, ai mà tin chứ!" Tiết công lại lắc đầu liên tục: "Tín Lăng quân chớ có chủ quan, lời đồn lặp lại nhiều lần thành thật, tin đồn giết người nhiều không kể xiết! Triều cục thanh minh thì quả nhiên không sao, nhưng nước Ngụy hiện giờ, công tử cho là thanh minh sao?" Tín Lăng quân im lặng hồi lâu, gạt than củi trong lò sưởi than thở một tiếng: "Vậy thì biết làm sao! Ngụy Vô Kỵ có thể đi hét lớn một tiếng là không xưng vương sao?"
"Nếu quân còn do dự, đại họa tới nơi rồi!" Mao công dậm gậy tre đứng phắt dậy.
"Ly gián bỉ ổi, loại thủ đoạn cũ rích này Ngụy Vương nhất định sẽ không tin."
"Tín Lăng quân sai rồi!" Mao công vội vã kêu lên, "Lão phu nhắc lại lời cũ, kế sách hiện nay chỉ có sáu chữ: Thanh quân trắc, chân xưng vương! Không như vậy nước Ngụy không cứu được, quân cũng không cứu được! Quân vốn không nghĩ đến bản thân, nhưng sao có thể không nghĩ đến nước Ngụy!"
Tiết công lạnh lùng nói thêm vào: "Không phải Mao công nói quá sự thật, nước Ngụy già cỗi đại hạ sắp đổ rồi!"
Tín Lăng quân lắc đầu liên tục: "Vô Kỵ lòng trung trinh có thể soi sáng nhật nguyệt, Ngụy Vương sao có thể không biết?"
"Xin thứ lỗi cho lão phu nói thẳng." Tiết công nghiêm sắc mặt, "Lòng người quân tử không thể đo bụng kẻ tiểu nhân! Mấy hôm trước lão phu đã biết được từ nội thị trong vương thành: Sứ Tần Vương Quản gặp Ngụy Vương yêu cầu kết minh. Ngụy Vương cười hỏi lý do. Vương Quản đáp: 'Nước Tần sợ hãi, chính là Tín Lăng quân! Công tử vong mệnh ở bên ngoài mười năm, thiên hạ tiếc cho ngài. Một sớm làm tướng liền đại bại quân Tần, quân mã sáu nước đều nghe theo hiệu lệnh, chư hầu chỉ biết có Tín Lăng quân mà không biết có Ngụy Vương! Nước Tần làm sao có thể không sợ?' Ngụy Vương nghe xong, im lặng hồi lâu, sau đó cũng không triệu quân vào cung bàn chuyện bang giao với nước Tần. Tín Lăng quân nói xem, Ngụy Vương tin được ngài sao?"
"Bỉ ổi cùng cực!" Tín Lăng quân phẫn nộ đập bàn, "Biết mình không biết người, sao mà buồn cười thế! Năm xưa nịnh thần nước Tề lấy việc này mưu hại Điền Đan, Tề Tương Vương tầm thường bán tín bán nghi, sau khi bị Điêu Bột nghiêm lời bác bỏ liền không còn tin nữa. Ngươi nói xem, Ngụy Vương còn không bằng Tề Tương Vương sao?"
"Quân không phải sai rồi, mà là sai lầm nghiêm trọng!" Mao công gõ gậy tre lạnh lùng nói, "Lúc tin đồn ly gián, nên nghĩ cách phá tan tin đồn cứu nước là thượng sách. Quân oán trách kẻ ly gián có ích gì? Ký thác hy vọng vào người khác hiểu mình có ích gì? Vua quả thực hiểu quân, sao có chuyện quân mười năm vong mệnh ở bên ngoài!"
"Dù sao Ngụy Vương cũng đã hòa giải với ta, Vô Kỵ sao có thể phụ vua?"
"Tín Lăng quân ơi!" Mao công thật sự khóc dở mếu dở, "Là trọng thần quốc gia, lòng trung trinh không bao giờ là duy nhất. Cốt lõi của sự việc là, quân vương có tin tưởng lòng trung của quân hay không? Quân vương nghi ngờ, dù có lòng trung với nước thì có ích gì! Đối với sự việc có ích gì! Đối với người có ích gì! Tự nhận là trung quân mưu quốc, lại mặc cho quân vương bị kẻ gian nịnh bao vây mà lầm nước hại nước, lòng trung trinh đó đáng giá mấy đồng!"
Tiết công nghiêm nghị tiếp lời: "Tín Lăng quân hiện nay quân quyền vẫn còn, nếu không xưng vương, lão phu đưa ra một hạ sách: Phát quân trừ bỏ đám nịnh thần, phái cán bộ công trung làm được việc vào các thự trong vương thành, để đảm bảo lúc nào cũng có người trước mặt quân vương trình bày rõ lòng trung chính của quân, quân tự lãnh đạo chính trị cường quốc là được rồi! Không như vậy không thể cứu nước Ngụy, cũng không có chỗ đứng trong thiên hạ! Nếu dùng học thuyết hủ nho để thao túng quyền hành quốc gia, vì bản thân trung chính mà không trừ bỏ kẻ gian nịnh, cuối cùng tất sẽ bị tin đồn của kẻ gian nịnh nuốt chửng, lúc đó hối hận cũng đã muộn!"
Mao công cười khổ nói: "Nếu được như vậy, lão phu cũng không khuyên quân xưng vương nữa."
"Hai vị khổ tâm ta xin nhận." Tín Lăng quân chắp tay hành lễ, "Nhưng việc này hệ trọng, xin cho ta vào cung gặp mặt Ngụy Vương một lần, rồi hãy quyết định thế nào?"
Mao công đột nhiên cười lớn một trận: "Lão phu có mắt như mù! Cứ tưởng Tín Lăng quân là đại tài cứu nước cứu dân, ai ngờ chỉ là một tên tướng quân cầm quân mà thôi! Quân tự liệu lấy, lão phu cáo từ!" Dậm dậm gậy tre rồi kéo Tiết công cười lớn bỏ đi.
Tín Lăng quân sững sờ không biết tại sao, suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng lên xe dao vào cung. Điều Tín Lăng quân không ngờ tới là, Ngụy Vương bất chấp tuyết lớn ra đón, ân cần nắm tay hỏi han trăm bề, vẻ quan tâm bộc lộ rõ ra ngoài. Trong thư phòng uống trà, Ngụy Vương thẳng thắn bày tất cả lời lẽ của sứ tiết nước Tần ra trước mặt Tín Lăng quân, còn nhờ Tín Lăng quân cân nhắc quyết định bang giao với nước Tần. Tảng đá trong lòng Tín Lăng quân lập tức hạ xuống, sau khi về phủ liền phái môn khách đi tìm Mao công, Tiết công. Ba ngày sau môn khách báo lại rằng, hai vị đã rời khỏi Đại Lương, không biết đi du ngoạn nơi nào rồi. Tín Lăng quân trong lòng cảm thấy bất an, nhưng cũng rất nhanh quên đi việc này, dù sao, xử lý tốt bang giao với nước Tần mới là việc cấp bách trước mắt.
Ngay lúc Tín Lăng quân gặp sứ Tần, Vương Quản xin được mật đàm hòa ước với Tín Lăng quân. Vì đây là lệ thường bang giao thời Chiến Quốc, Tín Lăng quân liền cùng Vương Quản bàn bạc trong mật thất thư phòng. Ai ngờ nói được một canh giờ, Vương Quản toàn là tán tụng công nghiệp Tín Lăng quân cái thế hoặc lảng tránh sang chủ đề không liên quan mà lải nhải, điều khoản hòa ước không hề nhắc tới một chữ. Tín Lăng quân biết rõ ý đồ nhưng không ngăn cản, chỉ cười lạnh đối đãi, thầm nghĩ lão phu cứ muốn ngươi nước Tần xem thử vua tôi nước Ngụy phá kế ly gián của ngươi như thế nào!
Sau cuộc mật đàm này, có nhiều nhân vật bí ẩn tranh nhau mời Vương Quản đến tửu quán tụ ẩm, đề tài nói chuyện trên trời dưới biển, chỉ là không liên quan tới hòa ước Tần - Ngụy. Vương Quản càng chỉ lo uống rượu, lúc say khướt liền tiến lại gần người bên cạnh hỏi nhỏ một câu bí ẩn: "Công tử xưng vương, quân chúc mừng thế nào?" Đến khi người nghe kinh ngạc không thôi hỏi dồn, Vương Quản liền tự tát mình một cái thật đau, từ đó chỉ uống rượu không nói lời nào. Có lần, Vương Quản cuối cùng say bí tỉ, đánh bạc thua liền ba ván, tiền đặt cược ba ngàn vàng chất hết trước mặt một "lão lại". Vương Quản kêu lên làm lại. Lão lại cười nói: "Không có vàng không đánh bạc. Nhưng Đại Lương có thói quen đánh bạc nói chuyện, công nếu nói được một tin tức lão hủ chưa từng nghe, ba ngàn vàng tất cả thuộc về công, có thể tiếp tục đánh bạc đó!" Vương Quản mặt đỏ gay cười ha hả: "Bản sứ là mật sứ của Tần Vương đó! Các hạ biết không?" Lão lại lắc đầu cười nói: "Là sứ đều là mật sứ, ai mà không biết? Không tính đâu!" Vương Quản phẫn nộ đập bàn kêu lớn: "Mật sứ của ta ngươi biết không? Nói ra cho mà xem!" Lão lại cười nói: "Công say rồi, không nói nữa cũng được." "Say? Ai say? Không say!" Vương Quản đập bàn kêu lớn liên tục, lại kéo lão lại ghé cái miệng nóng hổi phun hơi rượu vào tai lão lại: "Công tử muốn tự lập làm vương, mời nước Tần làm viện trợ, Tần Vương muốn mười lăm thành để tạ ơn, công tử chỉ cắt mười thành. Bản sứ chính là đến giao dịch việc này! Ngươi biết chưa? Biết không? Nói!" Lão lại cười ha hả, liền nói không biết không biết, lão hủ chịu thua, đánh bạc tiếp là được. Thần thái lại như gió thoảng bên tai, chỉ lo đánh bạc tiếp. Vương Quản cố ý muốn thua, nhưng xui xẻo thay cứ luôn thắng, ba ngàn vàng lại cứ chất trước mặt mình, dẫn đến Vương Quản chỉ biết thở dài.
Nói cũng đã nói, làm cũng đã làm, Vương Quản trong lòng thực sự không có đáy.
Nhân vật bí ẩn truyền tin tới, nói Ngụy Vương đã đem những lời Vương Quản nói kể hết cho Tín Lăng quân, vua tôi thân mật không hề có khoảng cách tụ tập nói chuyện hơn một canh giờ. Vương Quản chợt nhớ đến cái cười lạnh của Tín Lăng quân lúc mật đàm chỉ nghe không nói, rõ ràng chính là dùng kế gậy ông đập lưng ông muốn xem nước Tần mất mặt. Tình thế như vậy, ở lại Đại Lương chẳng phải chờ rơi vào bẫy để nước Tần mất mặt sao? Suy tính một hồi, Vương Quản phái người đi gấp về Hàm Dương báo cáo: Xoay xở vô vọng, xin phép rời nước Ngụy về nước Tần. Mười ngày sau, lại có thư tay của Lã Bất Vi tới, đơn giản chỉ có hai dòng chữ: "Ngươi có thể an cư ở Đại Lương mà Ngụy Vương không giết, đủ thấy hiệu quả. Cứ mặc sức xoay xở, chớ nóng vội, mùa xuân sang năm về Tần là được!" Rõ ràng, Thừa tướng đã hỏi chi tiết sứ giả về mọi chi tiết của y ở Đại Lương, đánh giá là "đủ thấy hiệu quả", và không hài lòng với sự nóng vội của y, muốn y giữ vững tâm khí chờ đến mùa xuân. Mệnh lệnh cấp trên như vậy, Vương Quản có thể làm gì? Chỉ có thể tiếp tục xoay xở giữa tửu quán và phủ đệ, thỉnh thoảng đem lời cũ ra hỏi đem bí mật cũ ra nói, những quan lại hiển hách có mặt bất kể là nghe thấy lần thứ mấy, đều lập tức tỏ vẻ thâm sâu khó lường nhìn nhau cười, cũng lập tức không thèm đếm xỉa Vương Quản mà tranh nhau hùng hồn tranh luận về chủ đề làm thế nào để chống Tần mạnh Ngụy. Vương Quản lập tức chán nản cùng cực, cảm thấy bị người ta trêu đùa, hầu như lần nào cũng tức tối bỏ đi, quyết định chỉ trụ lại đến sau khi qua xuân, đến lúc đó bất kể Thừa tướng có cho phép hay không y đều phải rời khỏi cái nơi quỷ quái không biết đâu mà lần này!
Tuyết đông mịt mù, Vương Quản chợt thấy mình nực cười hết chỗ nói.
Vương Quản tự giễu không thể ngờ tới, khi tết sắp qua sông băng chưa tan, miệng lưỡi người trong tửu quán phố phường Đại Lương đột nhiên lan truyền một tin đồn kinh người: Công tử xưng vương sắp bị miễn tướng! Nghe quan lại sĩ tử thản nhiên cười nói truyền tai nhau, Vương Quản vừa ngạc nhiên vừa nghi hoặc, hầu như không thể đánh giá được nữa. Ngạc nhiên ở chỗ, nếu là chuyện thật, tướng tài trụ cột sắp bị hủy, người nước Ngụy sao có thể thờ ơ đến thế! Nghi hoặc ở chỗ, nếu là giả, sao từ quan cao hiển quý đến kẻ vô lại phố phường đều nói chắc như đinh đóng cột?
Chưa đầy mười ngày, cuối cùng mọi việc đã rõ ràng — Ngụy Vương hạ chiếu: Tín Lăng quân già yếu nhiều bệnh, thái tử Ngụy Tăng thay mặt nắm ấn Thượng tướng quân, hổ phù thu hồi về vương thất. Vương Quản nghe tin, kinh ngạc đến mức không thể thêm được nữa, thế mà lại không dám bước ra khỏi dịch quán, sợ người nước Ngụy trút giận lên y mà xé xác y ngay trên phố! Không ngờ đang lúc kinh sợ, liền có một đám đại thần đến mời y tụ ẩm. Xe chạy trên phố, không một ai chỉ trỏ chiếc xe đen của nước Tần của Vương Quản. Trong tiệc uống rượu, một đám đại thần tranh nhau tỏ ý chính mình đã dự đoán trước mối họa của nước Ngụy, mà nay nghiệm chứng ra quả đúng là như vậy! Mọi người bàn luận hòa hợp, vẻ lén lút đã hết, công khai chúc mừng nhau, tranh nhau chúc mừng công tử sống tốt mệnh dày thế mà được dưỡng già, tranh nhau thở dài nước Ngụy tránh được một kiếp cuối cùng cũng là ý trời đã định!
Vương Quản trực giác đối mặt với một lũ quái vật, tiệc rượu chưa tàn liền hoảng sợ cáo từ. Vừa trở về dịch quán, sứ giả ngựa nhanh đã đưa đến mật thư của Lã Bất Vi: Quốc gia có việc quan trọng, lập tức về Tần! Vương Quản như được đại xá, lập tức sai người đêm hôm thu xếp xe ngựa, lại để lại một thư lại thay mặt viết thư từ biệt Ngụy Vương, ngày hôm sau trời chưa sáng đã bất chấp gió lạnh buốt giá rời khỏi Tây Môn Đại Lương.
Đường quan lộ từ Đại Lương về phía tây đến Hàm Cốc Quan gọi là Hà Ngoại Đại Đạo, có thể gọi là trục giao thông nổi tiếng nhất thiên hạ lúc bấy giờ. Cái gọi là Hà Ngoại Đại Đạo, chính là con đường lớn rộng mười trượng cho xe ngựa chạy dọc theo bờ nam sông Lớn xuyên ngang đông tây hơn nghìn dặm, đường chính dẫn thẳng đến Đại Lương, đường nhánh thì đông tới Lâm Truy, bắc tới Hàm Đan, tây nam lần lượt vươn vào Tân Trịnh, Lạc Dương; hai bên đại đạo cây cối xanh tươi, mười dặm một đình, khách lữ hành nghỉ ngơi thù đáp cực kỳ tiện lợi. Ngày đông cây cối xơ xác, lau sậy mịt mù bên bờ nam sông Lớn bao quanh đại đạo, cách qua cây cối bên đường tựa như những con sóng dài ngoài rèm, thực sự trở thành kỳ quan của cuộc hành trình ngày đông!
Vương Quản trong lòng có việc, dù là cảnh đẹp cũng nhìn mà như không, chỉ thúc giục xe ngựa lộc cộc lên đường. Khi sắp qua ngã rẽ nước Hàn, đột nhiên một đội kỵ mã từ phía sau đoàn xe lao tới, kỵ sĩ cầm đầu quát khẽ với Vương Quản trên xe dao: "Có người đuổi giết! Sứ tiết đi mau! Chúng ta chặn hậu!" Lời chưa dứt, liền thấy ngoài rừng đường bên cạnh lau sậy mịt mù kỵ mã tung hoành đao kiếm vung vẩy rõ ràng là sắp lên đường. Vương Quản chưa kịp suy nghĩ kỹ chỉ kịp hét một tiếng gấp, người đánh xe đã đánh chiếc xe đồng bốn ngựa bay vút đi! Đội kỵ mã mười người kia liền bay như tên bắn chặn ngã rẽ lên đường, phía sau liền có tiếng kêu giết. Chưa đầy nửa canh giờ, xe ngựa Vương Quản đã đến đất Lạc Dương, tức là biên giới quận Tam Xuyên nước Tần. Vương Quản đang suy nghĩ có nên vào Lạc Dương hay không, liền thấy một đội thiết kỵ áo đen như bay từ đường Lạc Dương lao tới, từ xa xa một tiếng hét lớn: "Sứ tiết cứ việc về Tần! Hậu sự có ta!" Vương Quản thấy là quân Tần tiếp ứng, lòng lập tức nhẹ nhõm, vẫy tay cảm ơn liền lộc cộc về phía tây. Nhưng mối nghi vấn đuổi giết này, Vương Quản vẫn luôn không thể giải khai.
Nhiều năm sau, Vương Quản làm Thừa tướng nước Tần, sau khi diệt nước Ngụy vào Đại Lương thị sát dân trị, cẩn thận tìm hỏi môn khách cũ của Tín Lăng quân, mới biết tình hình ngày đó: Cho đến khi chiếu thư của Ngụy Vương đến phủ, Tín Lăng quân vẫn còn chưa biết gì. Im lặng sững sờ hồi lâu, Tín Lăng quân cười ha ha gằn gằn điên cuồng, múa tay múa chân xoay như con quay, cuối cùng ngất đi, mười ngày sau mới tỉnh lại. Lúc đó môn khách của Tín Lăng quân nghĩa phẫn không thể kiềm chế, lập tức đuổi giết Vương Quản, muốn rửa oan cho Tín Lăng quân, không ngờ lại bị mật kỵ của Hắc Băng Đài nước Tần chặn giết, cuối cùng không thành công. Sau đó môn khách dần dần tan đi, Tín Lăng quân cửa đóng then cài không ra ngoài, đem binh pháp đã viết xong từng mảnh từng mảnh xé ra đốt, cả ngày ôm thùng rượu cùng mấy thị nữ say khướt, không đầy bốn năm liền kiệt sức mà chết. Ngụy Vương như trút được gánh nặng, hạ chiếu hậu táng Tín Lăng quân. Người Đại Lương xuất động cả thành, đám người đưa tang kéo dài mấy chục dặm tiếng khóc rung chuyển trời đất...
