Ngày hôm sau, khi màn đêm buông xuống, xe ngựa của Doanh Trụ cuối cùng cũng vội vã vượt qua sông Kinh Thủy, tiếp tục đi về phía nam lật qua Bắc Phụ Thản là đến Hàm Dương.

Doanh Trụ vừa mới thở phào nhẹ nhõm, liền nghe tiếng móng ngựa dồn dập ngoài xe mui kín, Doanh Hề ở ngoài xe lớn tiếng giục giã: "Quân phụ, Bắc Phụ Thản đã đóng trại quân! Nên đi đường vòng hay dừng xe thỉnh mệnh?" Doanh Trụ hơi trầm ngâm rồi vén rèm xe nói: "Con lên xe bảo vệ tiên sinh, bất luận chuyện gì, không được phép ra ngoài!" Nói đoạn đã nhảy xuống xe mui kín chuyển sang chiến mã của Doanh Hề, đợi Doanh Hề trong xe hô một tiếng đã xong, lại dặn dò hơn hai mươi kỵ sĩ trước sau hộ tảng xe mui kín, rồi quất ngựa phi nước đại thẳng tiến về phía Bắc Phụ Thản.

Bắc Phụ Thản vốn là một gò đất cô lập ở phía bắc Hàm Dương, nam bắc rộng chừng hơn mười dặm, đông tây trải dài gần trăm dặm, sườn dốc lớn phía nam là Hàm Dương, sườn dốc lớn phía bắc chính là thung lũng sông Kinh Thủy. Gò đất này địa thế cao ngất cây cối tươi tốt, từ xưa đã là chiến lũy tự nhiên hiểm yếu ở phía bắc Hàm Dương. Dù là vậy, Bắc Phụ Thản lại rất ít khi đóng quân. Nhất là sau đời Tần Huệ Vương, cao nguyên Hà Tây ở phía bắc đã bị nước Tần khống chế vững chắc, ngoài Hung Nô ở Âm Sơn, mối đe dọa từ phương bắc cơ bản đã được tiêu trừ, Bắc Phụ Thản liền chỉ còn là biểu tượng của "thành đồng vách sắt" mà thôi. Nay doanh trại quân đội này đột ngột đóng ở Bắc Phụ Thản, phong tỏa cửa ngõ từ phía bắc đi vào Hàm Dương, thật sự khiến Doanh Trụ cảm thấy khó hiểu vô cùng. Thấy doanh trại kéo dài trước mắt, Doanh Trụ mảy may không giảm tốc độ, dẫn theo xe ngựa phía sau cứ thế rầm rầm lao tới.

"Xe ngựa dừng đội! Khám lệnh thông hành!" Một tiếng quát lớn vang lên sau chướng ngại vật bằng gỗ (lộc sài) giữa đường.

"An Quốc quân giá đáo ——" Một kỵ sĩ giơ cao ngọn đuốc hét lớn từ đằng xa, đoàn xe ngựa liền cuộn mình như gió lao đến trước lộc sài. Doanh Trụ kìm cương, một tấm thẻ ngọc màu đen trong tay liền bay vụt ra.

"Lệnh bài của phong quân, không thể cho qua!" Một tiếng quát thô lỗ vang lên sau lộc sài, tấm thẻ ngọc màu đen lại vù một tiếng bay ngược trở lại.

"Mời Vương Lăng lão tướng quân ra trại nói chuyện." Doanh Trụ liếc mắt nhìn lá đại kỳ, liền biết đây là đại quân của Ngũ đại phu Vương Lăng.

"Đại nhân chờ một lát." Một tiếng đáp lời vang lên từ sau lộc sài, liền thấy một mũi tên xé gió mang theo tiếng rít bay thẳng vào sâu trong doanh trại, chớp mắt đã nghe tiếng móng ngựa như mưa, một vị đại tướng nhanh như chớp lao đến cổng trại, vừa kìm cương vừa cười lớn: "Á cha cha, An Quốc quân sao lại đến đây thế này?"

“Ta phụng vương mệnh, mười ngày trước lên Bắc Sơn trị bệnh, không có lệnh bài tức thì.”

“Trong xe mui kín chính là dược liệu sao?”

“Dược liệu chở xe khác ở phía sau, trong xe mui kín là thần y đến chẩn bệnh cho phụ vương.”

“Được! Mở lộc sài, đội một trăm người hộ tống An Quốc quân về Hàm Dương!” Vương Lăng vung tay, liền có một đội kỵ binh một trăm người từ trong ánh đèn bay ra khỏi lộc sài, hai hàng kẹp hai bên hộ tống xe ngựa của Doanh Trụ. Vương Lăng cười ôm quyền nói: “Lão phu vốn quen thân với An Quốc quân, nhưng cũng phải hành sự theo thượng tướng lệnh, mong được lượng thứ.” Doanh Trụ cười nói: “Đâu cần phải nói thế, lúc rảnh rỗi sẽ lại đàm đạo với lão tướng quân sau.” Nói đoạn vung tay, liền quất ngựa rời đi.

Dọc đường ra trại vào thành, liền thấy bên ngoài vương thành quân sĩ đứng thành rừng, con đường lớn ở khu người nước cũng có giáp sĩ tuần tra nghiêm ngặt thiết lập giới nghiêm. Doanh Trụ vốn định đến phủ Thừa tướng gặp Sái Trạch trước, hỏi cho rõ rốt cuộc có chuyện gì mà triệu tập hắn gấp gáp về kinh, nhưng nghĩ lại bên cạnh có đội một trăm kỵ của Vương Lăng "hộ tống", đành hậm hực bỏ ý định đó, về đến phủ cũng không kịp suy nghĩ tỉ mỉ, liền bận rộn tự mình an trí chỗ ở ăn uống cho Sĩ Thương.

Vị Sĩ Thương này lại kỳ lạ, nhất quyết không chịu ở khu vườn hoa lệ mà Doanh Trụ đã chuẩn bị sẵn, chỉ đòi ở một gian nhà tranh, lý do chỉ có một câu: "Lão phu mang thổ tính, hễ dính cỏ tranh là thấy yên lòng." Doanh Trụ không thể miễn cưỡng, bèn cùng gia lão bàn bạc mật thiết, lập tức dọn trống một tiểu viện dành cho người hầu ở, quét dọn sạch sẽ thu xếp gọn gàng, rồi mời Sĩ Thương đến xem. Bước vào tiểu viện cũng không có bình phong, đập vào mắt là một cây liễu lớn to bằng hai người ôm, mầm liễu mới nhú, xanh non tươi mát; sau cây liễu là một gò đất, cỏ dại gai góc đan xen, trông y như một nấm mồ hoang; sau gò đất lại là ba năm cây liễu nhỏ, sau cây liễu nhỏ là một dãy ba gian nhà tranh, bên cạnh nhà tranh chính là một cái giếng cổ có bệ đá xanh.

Sĩ Thương nhìn thấy cười ha hả: "Được được được, chỉ là sạch quá hóa hay." Doanh Hề đứng bên cạnh nhịn không được phì cười một tiếng, Doanh Trụ trừng mắt liếc con trai một cái, quay người cung kính chắp tay nói: "Nơi này vốn là lán công dịch khi xây dựng phủ trạch, gò đất chính là đất bùn đào hồ đắp thành. Ngoài sự yên tĩnh ra, thực sự là đơn sơ chẳng có gì ra hồn, tiên sinh nhất quyết muốn dính đất, Doanh Trụ thật hổ thẹn." Sĩ Thương cười ha hả: "An Quốc quân cứ hổ thẹn cũng được, lão phu chỉ thấy thoải mái là được!" Dứt lời, Doanh Trụ cũng không khỏi mỉm cười: "Tiên sinh giản dị thế này, Doanh Trụ không có lý do gì để noi theo, trong lòng vô cùng áy náy." Sĩ Thương cười ha hả nói: "Chuyện ăn uống này lão phu lại rất có điều kiện, không biết An Quốc quân định an trí thế nào?" Doanh Trụ nghiêm túc nói: "Trân tu mỹ vị trong thiên hạ, xin cứ tùy tiên sinh chỉ định tên món." Sĩ Thương liên tục xua tay: "Sai sai sai, những thứ ngươi nói không gọi là trân tu mỹ vị, mà gọi là thức ăn làm thối ruột. Thứ lão phu muốn nhai, là quả dại núi Kiều Sơn, thứ muốn uống là suối nước phi bộc trong núi. Không có hai thứ này, người ta đầy mình bệnh tật ấy chứ." Doanh Trụ khẳng khái nói: "Tiên sinh cứ nói rõ tên và số lượng." Sĩ Thương bẻ ngón tay kể: "Hạt thông, hạt dẻ rừng, táo chua, mơ rừng, lê rừng, táo phân cừu, mận lúa mì, hồng rừng, hạt dẻ núi, quả óc chó v.v... miễn là hái ở núi Kiều Sơn, lão phu đều nhai tất, mỗi ngày chừng sáu bảy cân là được." Doanh Trụ trầm ngâm nói: "Nước suối, có phải là thác nước bên cạnh trang viên của tiên sinh chăng?" "Đúng vậy!" Sĩ Thương đắc ý gật đầu: "Nước thì đỡ phức tạp hơn chút, mỗi tháng ba vạc, lão phu chỉ dùng làm nước dẫn mà thôi." Doanh Trụ ngạc nhiên nói: "Tiên sinh không ăn ngũ cốc sao?" Sĩ Thương liền nhíu mày: "Những lúc không thể thì vẫn phải nhai, chỉ là ăn sống thôi, chín thì không ăn được." Doanh Hề ở bên cạnh nhịn không được phì cười thành tiếng, Doanh Trụ đang định phát hỏa, Sĩ Thương lại xua tay cười nói: "Không sao không sao, đứa nhỏ này không cười, thì đâu phải nó nữa. Bản tính vốn thế, quát mắng cũng vô ích." Doanh Trụ liền cúi người sâu một vái: "Tấm lòng phóng khoáng như non nước của tiên sinh, đứa nhỏ này đúng là vô phép." Sĩ Thương liền cười ha hả: "Tấm lòng khổ tâm của An Quốc quân, lão phu đã hiểu."

Trong lúc nói chuyện, gia lão đã thu xếp ổn thỏa mọi việc vặt vãnh, bước đến bẩm báo, Doanh Trụ liền đưa Sĩ Thương vào nhà tranh, còn mình thì dẫn theo Doanh Hề và gia lão cáo từ ra về. Trở về chính viện thì trời đã canh ba, Doanh Trụ liền gọi gia lão vào thư phòng, tỉ mỉ gặng hỏi nguyên do bức thư mật của Sái Trạch thúc giục khẩn cấp. Gia lão chỉ thuật lại quá trình: Ba ngày trước, văn lại phủ Thừa tướng nửa đêm mang đến một bức thủ thư của Sái Trạch, dặn dò phải đưa gấp cho An Quốc quân trong đêm, rồi vội vã rời đi. Mấy ngày nay Hàm Dương có nhiều điểm bất thường, gia lão phái người đi khắp nơi thăm dò, nhưng mỗi người một ý, hoàn toàn không biết gì cả.

Trong lòng Doanh Trụ buồn bực, không thể an giấc, chốc lát lại sinh ra nỗi sợ hãi khó hiểu. Hắn từ trước đến nay không nhúng tay vào việc nước, thủ thư mật của Sái Trạch đòi hắn lập tức về kinh, nghĩ chắc là trong nước đã xảy ra đại sự liên quan đến bản thân. Đại sự thế này, ngoài việc lập trữ quân ra, còn có thể là gì nữa? Chẳng lẽ phụ vương chợt đưa ra quyết định, muốn phế bỏ mình - cái vị thái tử này để lập người khác làm trữ quân sao? Rất có khả năng! Ngoài đại điển phế lập ra thì nguyên thái tử kiêm phong quân là người trong cuộc chắc chắn phải có mặt, còn những việc nước khác, mình có ở Hàm Dương hay không thì ai thèm quan tâm chứ? Sái Trạch không nói rõ, chính là khó nói; nếu là ủy nhiệm việc nước, thì đâu cần thủ thư mật của Sái Trạch, sớm đã có vương mệnh xe ngựa nghênh đón long trọng từ lâu rồi.

Ba năm trước, Phạm Thư tra án mười một vị vương tử, từng đến phủ Thái tử của Doanh Trụ không ít lần. Lần cuối cùng lúc rời đi, Doanh Trụ khiêm tốn thỉnh giáo, Phạm Thư chỉ nói một câu: "Minh quân ở trước, mưu chính đạo, bỏ hư thế, là gốc của trữ quân." Từ đó về sau, Doanh Trụ bừng tỉnh ngộ, ngoài việc chuyên tâm đọc sách ra, chính là tận tâm chăm sóc bệnh thể của mình, đối ngoại thì chưa từng dùng danh hiệu thái tử, mục đích chính là để ẩn mình chờ thời, tránh việc trong tình huống phụ vương vẫn còn lòng hoài nghi đối với mình lại chuốc lấy sự kiêng kỵ vây hãm vô cớ từ các vị vương tử khác. Năm ngoái Phạm Thư lủi thủi rời nhiệm sở, lại để lại cho Sái Trạch một bức hòm thư mật tiến cử Sĩ Thương làm thầy của con trai hắn. Ngày hôm đó vào cung, phụ vương đối với cơ thể của mình hình như cũng lộ ra vẻ mặt vô cùng hài lòng. Cứ thế thế, mọi thứ dường như đều là triệu chứng thuận lợi, sao lại đột ngột có bước ngoặt lớn đến thế? Quả thực như vậy, thì chỉ có hai nguyên nhân: một là phụ vương đã hoàn toàn thất vọng về bệnh thể của mình, hai là đã có nhân tuyển trữ quân vô cùng ưng ý. Suy ngẫm kỹ lưỡng, hai điểm này lại vừa vặn vô cùng hợp lý. Cơ thể mình nhiều bệnh lại suy nhược, đã là sự thật triều dã đều biết. Cũng chính vì nguyên nhân này, từ nhỏ mình đã không có duyên với cung mã quân đội, thuần túy là một vị văn thái tử. Một khuyết điểm "yếu ớt" như thế, ở thời đại Chiến Quốc rất khó được triều dã chấp nhận. Phụ vương đối với mình xa cách hờ hững mà không giao trọng trách việc nước, rõ ràng là vẫn luôn do dự không quyết. Doanh Trụ không chỉ một lần quả quyết tin rằng, chỉ cần phụ vương có nhân tuyển ưng ý, sẽ không chút do dự phế bỏ mình mà lập trữ quân khác! Vậy, vị thái tử mới này sẽ là ai? Trầm ngâm một lát, Doanh Trụ bỗng nhiên tỉnh ngộ, đúng vậy, Doanh Huy, không thể là ai khác! Nghĩ đến đây, Doanh Trụ không khỏi dâng lên một nỗi bi thương, kẻ này mà làm vua, cửa nhà chúng ta tiêu đời rồi...

"Quân phụ, đến giờ luyện kiếm rồi." Doanh Hề xông vào như một cơn gió.

"Đồ heo ngốc!" Doanh Trụ đột nhiên nổi giận lôi đình, giáng thẳng một bạt tai vào mặt: "Luyện kiếm với chả luyện kiếm, có tích sự gì!"

Doanh Hề ăn một bạt tai liền sờ mặt cười ha hả: "Quân phụ, dù sao đánh ra cũng đỡ tức, con nói có sai đâu."

Doanh Trụ không khỏi vừa giận vừa cười: "Đỡ tức với chả đỡ tức, mày giỏi thì nghĩ ra một chủ yếu xem nào!"

Doanh Hề cúi đầu lầm bầm nhỏ giọng: "Mời về một lão nhà quê nhàn rỗi không dùng được, con có thể có chủ ý gì chứ?"

"Câm miệng!" Doanh Trụ quát lớn một tiếng, chỉ vào trán con trai tỏ vẻ đau đớn khôn cùng: "Doanh Hề à Doanh Hề, mày đã làm lễ đội mũ trưởng thành rồi, đạo lý lập thân ở đâu? Mày từng nghĩ chưa! Trẻ con ngỗ ngược vô lễ, bất kính tiên sinh, tự cam đọa lạc, chi bằng chết đi cho rồi!"

“Quân phụ bớt giận.” Doanh Hề cúi đầu buông thõng tay: “Con vốn kính trọng danh sĩ cao nhân, nhưng kẻ này lại thô tục quê mùa, nếu hắn thực sự có tài học kiến thức, con tự nhiên sẽ kính trọng hắn.”

Doanh Trụ mặt lạnh tanh trừng mắt nhìn Doanh Hề: “Đi, đi gặp tiên sinh.”

Cha con hai người vội vã đến tiểu viện, lại thấy cửa lớn mở toang, nhà tranh không có đèn, sân vườn trống huơ trống hoác vô cùng yên tĩnh. Doanh Trụ hạ giọng nói: “Tiên sinh mệt mỏi, chắc chắn là đã nghỉ ngơi rồi, ngày mai đến cũng không muộn.” Định quay người bước ra, chợt nghe trên đỉnh gò đất một giọng nói đột ngột vang lên: “Đã đến sao phải đi? Ngày mai thì muộn rồi.” Lời vừa dứt, Sĩ Thương gầy gò khô đét như củi khô đã đứng giữa sân: “An Quốc quân, vào nhà nói chuyện.” Doanh Trụ cười nói: “Tiên sinh thích bản sắc của trời đất, nay vừa vặn có trăng sáng treo đầu, ở trong sân là được.” Sĩ Thương xua tay: “Gió xuân thổi đi xa, nói chuyện không hợp ở trong sân. Vào nhà.” Nói rồi đi thẳng vào nhà tranh. Doanh Trụ bỗng nhiên tỉnh ngộ, liền im lặng đi theo vào nhà tranh. Sĩ Thương cũng không thắp đèn, chỉ tay xuống chiếc chiếu cỏ dưới chân: “An Quốc quân, ngồi xuống nói chuyện.” Rồi tự mình ngồi xuống phía đông chiếc chiếu cỏ trước, tự nhiên chừa vị trí của Doanh Trụ ở phía tây đối diện. Trong nhà tuy u tối không rõ, nhưng Doanh Trụ lại hiểu rõ đạo lý trong đó: Sĩ Thương không giao thiệp với hắn bằng quan lộ, cho nên không theo lễ quan hành lễ theo hướng nam bắc; mà nhường vị trí tôn quý phía tây cho hắn, chính là để Sĩ Thương lấy tư thế chủ nhân để tiếp đãi tân khách ngay trong ngôi nhà tranh này. Chỉ qua một cử chỉ tùy tiện ấy, khí phách ngạo nghễ của vị danh sĩ phóng khoáng này đã đủ thấy rõ. Doanh Trụ không những không lấy làm phật ý, ngược lại còn sinh ra một phần kính trọng, ngồi xếp bằng xuống đất, cung kính chắp tay nói: “Đêm hôm quấy rầy tiên sinh, Doanh Trụ xin tạ lỗi trước.” Sĩ Thương cười nói: “Nhận ủy thác làm tròn trách nhiệm, vốn dĩ là để giải quyết nghi hoặc vướng mắc cho người ta, An Quốc quân cứ nói không sao.”

“Thư riêng của thừa tướng triệu tôi gấp gáp về kinh, Doanh Trụ không rõ đầu đuôi, lại không có chỗ để thăm dò, không biết trong nước đã xảy ra biến cố gì?”

“Cảnh tượng tình thế này, ắt là họa sát sườn.”

“Sao lại thấy thế?”

“Quân đóng ở Bắc Phụ Thản, Hàm Dương giới nghiêm, tra quan chứ không tra dân, ba điều này đủ để chứng minh không phải họa từ nước địch.”

“Quả thật như vậy, vậy họa sát sườn này rốt cuộc là chuyện thế nào?”

“Nếu không phải vương tộc nội loạn, thì là trọng thần sinh biến. Hiện tại nước Tần không có trọng thần cường quyền, An Quốc quân ắt hẳn phải hiểu chứ.”

“Theo ý tiên sinh, không liên quan gì đến việc phế lập trữ quân sao?”

Sĩ Thương cười thoáng qua: “Hóa ra tâm bệnh của An Quốc quân là ở điểm này, đúng là lo lắng thừa thãi rồi.”

“Sao lại thấy thế?”

“An Quốc quân đường đường là trữ quân, không hiểu đại đạo trị quốc, lại giống như một quan lại học sinh tầm thường, mọi tâm tư đều từ con đường quyền thuật để giải quyết biến cố chính việc. Điều này không phải là không thể, nhưng không phải là đại đạo. Gặp lúc minh quân anh chủ, lại càng không phải là đạo thường.”

“Tiên sinh... có thể cắt nghĩa chi tiết hơn không?” Doanh Trụ đỏ bừng đến tận mang tai, chốc lát ngập ngừng không nói nên lời.

Sĩ Thương thong thả cười nói: “Nói suông về đại đạo, người ta khó lòng ghi tạc. Đợi khi sự việc rõ ràng, lão phu sẽ cắt nghĩa lại cũng không muộn.”

“Được, ngày mai ta sẽ gặp Sái Trạch.”

“Sai rồi sai rồi.” Sĩ Thương cười nhạo báng: “An Quốc quân quả nhiên giỏi đi theo con đường nhỏ quyền thuật. Đã là trữ quân, nước xảy ra đại biến không lập tức vào triều hợp lực, lại đi dùng con đường nhỏ để thăm dò trước, đây chính là tự hủy hoại bản thân.” Doanh Trụ trong lòng giật mình, nhưng lại cảm thấy Sĩ Thương có chút chuyện bé xé ra to, bèn chắp tay nói: “Ý của tiên sinh, Doanh Trụ xin ghi tạc trong lòng.” Nói một câu cáo từ, liền quay người bước ra khỏi phòng, Doanh Hề vẫn luôn đứng hầu ở cửa phòng cũng tung cẳng bước dài theo cha.

Sáng sớm hôm sau, cửa lớn phủ An Quốc quân mở toang, một cỗ xe đồng có tán che sáu thước lộc cộc lăn bánh đi ra, thẳng hướng vương thành mà đến. Dọc đường lưu tâm, Doanh Trụ đã nhận ra từ cờ hiệu, binh khí, giáp sĩ rằng các giáp sĩ thiết lập giới nghiêm chỉ là thủ quân Hàm Dương, hoàn toàn không có đại quân chủ lực của đại doanh Lãnh Điền. Cái gọi là thiết lập giới nghiêm, quân sĩ cũng chỉ kiểm tra xe quan qua lại, dân chúng thị tứ vẫn sinh hoạt mưu sinh bình thường, phố xá không hề đột ngột lạnh lẽo. Bước vào thạch phường vương thành, liền thấy quảng trường vương cung vốn nhiều năm vắng vẻ vào sáng sớm nay đã xe ngựa tụ tập, chỉ riêng xe đồng tán sáu thước đã xếp đặc kín một khoảng lớn! Nhìn lướt qua, chính là trọng thần quý tộc đều đã vào triều. Doanh Trụ vốn tưởng mình đến sớm, định "tình cờ gặp" Sái Trạch ở cửa cung, thăm dò trước một phen rồi mới yết kiến phụ vương. Cảnh tượng trước mắt khiến Doanh Trụ không dám lơ là, xe ngựa chưa dừng hẳn đã nhảy tót xuống đất vội vã tiến vào cung.

Vương cung rộng lớn quả nhiên đã bắt đầu bận rộn, hơn một trăm gian quan thự hai phía đông tây trước chính điện đều đã vào vị trí xử lý công vụ, lại viên ra vào như thoi đưa, thỉnh thoảng lại có kỵ binh phi báo hỏa tốc phi thẳng vào, thoạt nhìn hệt như khí thế việc nước thời đại chiến Trường Bình. Đi qua quan thự hai dãy, bước lên đài cao mười tám bậc chính là chính điện. Doanh Trụ thấy khói xanh lượn lờ tỏa ra từ hai chiếc đại đồng đỉnh trước chính điện, vị Cấp sự trung đầu bạc trắng đứng nghiêm trang giữa các đỉnh và cửa điện, biết rõ phụ vương đang thiết triều cùng các đại thần không sai vào đâu được, bèn rảo bước leo bậc thềm đến. Vừa qua đại đỉnh, lão Cấp sự trung lại bước ra đón nhẹ giọng nói: "Thái tử xin theo tôi, đại vương không thiết triều." Doanh Trụ trong lòng giật mình, chưa kịp suy nghĩ kỹ đã theo lão Cấp sự trung vòng qua chính điện đi tiếp.

Đi qua hai tòa tả hữu thiên điện, chính là quan thự Trưởng sử quản lý sự vụ vương thất, xuyên qua hành lang dài của Trưởng sử thự, chính là trọng địa thư phòng của quốc quân. Từ thời Tấn Hiếu công đến nay, nơi đây đã là thư phòng của bốn đời quốc quân, chưa từng thay đổi bao giờ. Vừa bước vào hành lang, Doanh Trụ đã biết là phải yết kiến phụ vương tại thư phòng, trong lòng không khỏi dâng lên một tia nhẹ nhõm — Phụ vương không thiết triều cùng đại thần, lại đợi ở thư phòng triệu kiến mình, đây là vinh sủng nhường nào. Đang lúc dòng nước ấm lan tỏa trong lòng, lại thấy lão Cấp sự trung rõ ràng đã đi qua ngã rẽ thư phòng, nhưng vẫn cứ vội vã tiến về phía trước. Tim Doanh Trụ bỗng thót lên một cái, suốt miệng định gọi lão Cấp sự trung lại, nhưng ho khan hai tiếng rồi nhịn sống trở về. Lão Cấp sự trung ngoái đầu nhìn lại, chân vẫn không ngừng bước đi tiếp. Đại sự không xong rồi! Doanh Trụ tức khắc toàn thân lạnh ngắt, đành phải ổn định tâm thần đi theo lên, đôi chân nặng trịch như bị rót chì.

Phía sau thư phòng chỉ có một tòa quan thự, một tòa quan thự đặc dị duy nhất được đặt ở phía sau thư phòng vương cung, đó chính là Tứ xa thứ trưởng thự. Trước khi Thương Ưng biến pháp, nước Tần có bốn loại thứ trưởng: Đại thứ trưởng, Hữu thứ trưởng, Tả thứ trưởng, Tứ xa thứ trưởng. Bốn loại thứ trưởng đều là chức tước hợp nhất, vừa là tước vị, vừa là quan chức. Đại thứ trưởng phò tá quốc quân, đại khái tương đương với Thừa tướng thời kỳ đầu; Hữu thứ trưởng là đại thần vương tộc lãnh chính, Tả thứ trưởng là đại thần phi vương tộc lãnh chính, Tứ xa thứ trưởng thì chuyên trách quản lý sự vụ vương tộc; trong bốn loại thứ trưởng, ngoài Tả thứ trưởng có thể do đại thần phi vương tộc đảm nhiệm ra, tất cả đều do vương tộc chuyên trách. Sau biến pháp của Thương Ưng, chế độ quan lại nước Tần phỏng theo trung nguyên cải cách, thực thi khai phủ Thừa tướng tổng nhiếp chính vụ, các thứ trưởng liền bị hóa hư thành tước vị quân công, không còn quyền lực thực chức. Duy chỉ có vị thứ trưởng cuối cùng là Tứ xa thứ trưởng, lại bởi vì chức chưởng đặc thù, vừa không thể bãi bỏ, lại không thể hóa hư, nên đã trở thành tổ chế thứ trưởng hợp nhất chức tước duy nhất được giữ lại, hơn nữa đều do các đại thần vương tộc lão làng đảm nhiệm. Phàm là vương tử vương tôn cùng vương tộc quý tộc, chán ghét nhất chính là nơi này. Chức trách của thự này đại khái có bốn: Thứ nhất, ghi chép công tước phong thưởng và tội lỗi phạt của vương tộc; thứ hai, ghi chép và điều phối sự biến động tăng giảm của mạch hệ vương tộc, xử lý tranh chấp huyết thống vương tộc; thứ ba, nắm giữ tài vật kho tộc vương tộc; thứ tư, khảo hạch tiết tháo tài năng của con cháu vương tộc, hạch tội hành vi bất quỹ của thành viên vương tộc. Phàm là những việc thế này, hễ cứ gọi ngươi đến, mười phần thì có đến tám chín phần là tra chứng hạch tội kiểu rắc rối phiền phức. Doanh Trụ đã mang thân phận thái tử, thế mà lại bị dẫn đến một nơi như thế này, có thể là chuyện tốt sao?

"Thứ trưởng đang đợi trong thự, thái tử xin mời, lão phu đi đây." Dứt lời giao phó, lão Cấp sự trung liền vội vã rời đi.

Doanh Trụ mặt đen sì bước vào quan thự, trong đại sảnh rộng lớn vậy mà không một bóng người. Doanh Trụ đang nghẹn ngào chán nản tuyệt không muốn chủ động mở miệng hỏi han ở một nơi thế này, đang định tự ý ngồi vào một chiếc đại án để đợi, chợt nghe sau bình phong gỗ lớn có tiếng bước chân vang lên, một lão nhân đầu bạc trắng chống gậy trúc lảo đảo bước ra: "Lão phu đã đuổi hết người nhàn rỗi đi rồi, ngươi là thái tử Doanh Trụ? Còn nhớ lão phu không?" Doanh Trụ chắp tay nói: "Vương thúc dạo này vẫn khỏe chứ." Lão nhân chống gậy trúc lóc cóc ánh mắt chợt lóe lên: "Ồ, quả nhiên còn nhớ? Lão phu là hệ nào chi nào nhỉ?" Hoàn toàn là một vẻ mặt khảo hạch tông phu vương tộc. Doanh Trụ trong lòng vừa giận vừa cười, mặt lại cứng đờ lạnh lùng nói: "Vương thúc họ Doanh tên Bôn, chính là em trai cùng cha khác mẹ của phụ vương, xếp hàng thứ mười ba, chi thứ đích hệ." Lão nhân tức thì sầm mặt hậm hực nói: "Cáu kỉnh với ta thì có bản lĩnh gì chứ! Đích hệ vương tộc xảy ra chuyện, không nên hỏi ngươi sao?" Nói đoạn run rẩy bước đến ngồi lên chiếc sập được thiết kế riêng phía sau đại án ở chính giữa, gậy trúc điểm nhẹ lên đại án: "Qua đây, xem thứ đồ vật này."

Vừa nghe đích hệ vương tộc xảy ra chuyện, Doanh Trụ tim đập thình thịch, không dám lơ là nữa, bước qua nhìn kỹ, trên án lại là một chiếc tráp vuông được bọc gấm thêu — gấm Thục! Doanh Trụ không kịp nghĩ ngợi, vươn tay ấn vào chiếc đinh đồng nổi ở trước tráp, liền nghe tiếng tinh một tiếng vang lên, hộp vuông bật mở, một miếng thịt khô màu nâu đỏ to đần hình vuông đập thẳng vào mắt!

“Vương thúc có ý gì? Xin hãy chỉ giáo cho rõ.” Trong chớp mắt, Doanh Trụ toát mồ hôi lạnh đầm đìa.

“Đây là cống phẩm của Thục hầu, tế nhục (thịt cúng). Quả nhiên không nhận ra sao?”

“Đã có cống phẩm tế nhục, chính là lòng hiếu thảo của Huy đệ dâng lên phụ vương rồi.”

“Hiếu kính? Ngươi dám ăn không?”

“Nếu được phụ vương ban thưởng, tự nhiên là phúc phận của Doanh Trụ, nào có lý nào lại không ăn?”

“Can đảm quả nhiên ngay thẳng. Ngươi tới ngửi xem.”

Doanh Trụ bước lên một bước bưng hộp gấm lên, liền ngửi thấy một mùi khói xông muối mặn nồng nặc lẫn với một chút mùi tanh hôi thoang thoảng xộc thẳng vào mũi, nhíu mày liền nói: “Đất Ba Thục vốn có pháp phép hun muối trị thịt, cống phẩm tế nhục cách xa ngàn dặm, sau khi hun muối có thể bảo quản không hỏng, hơn nữa ăn vào lại có hương vị khác biệt. Doanh Trụ cho rằng không liên quan gì đến lễ pháp.”

“Ngươi không ngửi ra mùi lạ sao?”

“Không có.” Doanh Trụ lắc đầu.

Lão nhân mặt lạnh không nói gì, cầm một chiếc côn bạc sáng loáng từ chiếc mâm đồng trên bàn, thọc mạnh vào miếng thịt cúng trong tráp, thoắt cái liền thấy một vệt đen sẫm giống như rắn múa phóng vút lên, chớp mắt lan ra chiếc côn bạc! Lão nhân rút côn bạc tống choang vào mâm đồng, cười lạnh một ngát: “Phương sĩ Đông Hải đã xác định: độc này chính là cỏ câu văn, núi Thục có rất nhiều. Ngươi còn nói gì nữa?”

Doanh Trụ đại kinh thất sắc: “Phụ vương đã ăn thịt cúng rồi sao?!”

Lão nhân lại không tỏ thái độ: “Ngươi chỉ nói xem, Thục hầu Doanh Huy dâng lễ cho phủ Thái tử là vật gì?”

Doanh Trụ thở dài một hơi, cắn chặt hàm răng ép chặt những suy nghĩ đang cuồn cuộn trào dâng xuống, chắp tay nói: “Tứ xa thứ trưởng minh giám: Huy đệ từ khi làm Thục hầu đến nay, ba lần tế tự, lễ vật dâng lên phủ Thái tử đều là một bộ ngọc bội Thục Sơn, mười tấm gấm Thục. Thịt cúng là cống phẩm tối cao, chỉ có thể dâng cống phụ vương. Việc làm này của Thục hầu phù hợp với pháp độ, Doanh Trụ cho rằng không có gì sai sót!”

“Thục hầu và phủ Thái tử có thư từ qua lại không?”

“Thục hầu quân chính bận rộn, không có thư từ, chỉ có Doanh Trụ mỗi năm một bức thư thăm hỏi an ủi Huy đệ.”

“Được, ngươi hãy tự suy ngẫm trong chốc lát, lão phu chốc nữa sẽ quay lại xử trí.” Lão nhân nói xong liền chống gậy trúc lóc cóc bỏ đi.

Nói là chốc lát, nhưng Doanh Trụ lại bồn chồn khó ngao hệt như đêm dài đằng đẵng. Điều Sĩ Thương đoán không sai, quả nhiên là họa sát sườn! Nếu phụ vương không có chuyện gì, mọi thứ vẫn còn có thể thu xếp, nếu phụ vương đã trúng độc thịt cúng, lâm bệnh nặng không dậy nổi hoặc bỏ mạng, đại cục sẽ rất khó thu xếp! Thường ngày thấy phụ vương tuổi già lười biếng, đối với việc nước lúc quan tâm lúc hờ hững, liền nghĩ hay là không có vị lão vương không quản lý việc này thì sao? Nay chợt lâm vào nguy cục, tức khắc liền thấy được sức mạnh trụ cột kiên định của phụ vương, nếu không có phụ vương, cái vị thái tử hữu danh vô thực như mình ngay tức khắc sẽ gặp đại hiểm! Chuyện ngày hôm nay vô cùng kỳ quặc, chẳng lẽ phụ vương đang hấp hối, có kẻ muốn giam cầm mình một cách bí mật? Nghĩ đến đây, Doanh Trụ toát mồ hôi lạnh đầm đìa.

Đúng lúc này, lại nghe tiếng gậy trúc lóc cóc, lão vương thúc lảo đảo bước vào thở hổn hển xua tay: “Đi, đại thư phòng.”

Khuôn mặt tái nhợt của Doanh Trụ đỏ bừng lên, đột ngột đứng phắt dậy, lảo đảo một bước suýt ngã nhào. Lão thứ trưởng liền cười hì hì, mặt trầm trọng bước tới nhét cây gậy trúc vào tay Doanh Trụ: “Bản lĩnh định tâm thế này, thì làm được nên trò chiến tích gì?” Doanh Trụ ráng hết sức ổn định tâm thần đẩy cây gậy trúc ra nói: “Tôi chỉ lo cho phụ vương.” Nói được một câu, đột nhiên xốc lại tinh thần, liền sải bước vội vã rời đi.

Hành lang dài của đại thư phòng vẫn tĩnh mịch như thế, giẫm lên tấm thảm dày, Doanh Trụ thậm chí cảm thấy hơi chóng mặt. Thấy đã đến cửa thư phòng, Doanh Trụ đột nhiên khụy người xuống tấn, nhắm mắt hít thở sâu vài lần, mới cảm thấy tâm thần bình tĩnh lại. Thong thả bước vào thư phòng, lại thấy phụ vương đang lún sâu trong chiếc gối dựa lớn trên sập, hai hàng lông mày dài trắng như tuyết nhấp nhô, nửa nhắm nửa mở đôi mắt già nua như tỉnh như mơ, xung quanh vậy mà không một bóng cung nữ nội thị.

“Thần nhi Doanh Trụ, tham kiến phụ vương.”

Một khoảng im lặng, Tần Chiêu Vương đang lún sâu trong gối dựa thản nhiên nói: “Sự việc đã bùng nổ, mặc kệ nó đi, đừng quản nữa. Ngươi chỉ mưu hoạch cho ta một việc: ngày sau trị thục thế nào? Thục không đại trị, Tần không được an.”

Doanh Trụ đợi một lát, thấy phụ vương vẫn im lặng, bèn cung kính đáp: “Thần nhi xin tuân mệnh.”

“Kỳ hạn mười ngày...” Một câu chưa dứt, từ trong gối dựa trên sập đã truyền ra tiếng ngáy đứt quãng.

Doanh Trụ cúi người thật sâu, liền bước ra khỏi thư phòng, hơi trầm ngâm lại đến Tứ xa thứ trưởng thự, nói chuyện với lão vương thúc nửa canh giờ, mới rời khỏi cung. Theo ý ban đầu của Doanh Trụ, lúc này điều hắn muốn gặp nhất chính là Sái Trạch, xin ông chỉ điểm sách lược trị Thục. Nhưng Sái Trạch là khai phủ Thừa tướng, muốn gặp thì phải đến phủ Thừa tướng. Suy nghĩ một lúc, hình như không thỏa đáng, Doanh Trụ đành đi thẳng về phủ trạch.

Doanh Hề đã đợi ở cửa phủ nôn nóng thấp thỏm không yên, thấy xe ngựa của cha chạy về, liền không kìm được chạy theo sau xe cho đến tận hành lang thư phòng, lại sấn tới đỡ cha bước xuống. Doanh Trụ nhìn đứa con trai mồ hôi nhễ nhại lóng ngóng vụng về, thở dài một tiếng rồi bước vào thư phòng. Doanh Hề đi theo vào vội vã nói: "Quân phụ, sáng nay con luyện kiếm, gặp tiên sinh Sĩ Thương ở rừng liễu bên hồ." Thấy cha chỉ ừ một tiếng không hỏi nguyên do, Doanh Hề lại vội vã nói tiếp: "Con thấy tối qua ông ta nói năng còn ra điều có học thức, liền đem chuyện quân phụ vào cung hôm nay kể cho ông ta nghe, hỏi ông ta có cao kiến gì không? Lão già này vậy mà chỉ gật gật rồi lại lắc lắc đầu, rồi quay người bỏ đi, thật là quái lạ!" Doanh Trụ trầm ngâm một lúc, đột ngột quay người vung tay: "Đi, đi gặp tiên sinh."

Bước vào tiểu viện, liền thấy trên bệ giếng cổ có một chiếc chiếu cỏ, bên cạnh là một bếp lửa mờ ảo bao lấy chiếc vạc đất treo trên giá sắt, trong sân tỏa ra một mùi hương lạ tươi mát, một đôi chân dài đen đúa dang rộng nửa nằm nửa ngồi trên phiến đá bệ giếng bên cạnh chiếu cỏ, nhưng lại chẳng thấy đầu người đâu! Doanh Hề kêu lên á một tiếng, đang định lao tới xem cho rõ rẽ, Doanh Trụ lại xua tay cười nói: "Tiên sinh, nấu trà sao?" Dứt lời, liền thấy một cái đầu rũ róc tóc dài thong thả nhô lên từ miệng giếng, xoay người ngồi ngay ngắn rồi điều tức một hơi thật sâu, sau khi thu khí mới cười nói: "Trà dược núi Kiều Sơn, phải uống sát mặt đất mới đắc khí. Cái giếng cổ này thông sâu với sông Kinh Thủy, lão phu vậy mà không ngờ tới." Lông mày Doanh Trụ liền nhíu lại: "Phương pháp của tiên sinh, mang đậm khí chất phương sĩ, thật không dám đồng tình." Sĩ Thương cười ha hả nói: "Sau đời Huệ Vương, nước Tần căm hận phương sĩ thấu xương, quả thực là không sai. Nhưng mà xét về mặt dưỡng sinh, thuật của phương sĩ cũng không phải hoàn toàn không có chỗ lấy. Lão phu rảnh rỗi tiêu khiển, múa may một hai lần, nhưng không liên quan gì đến đại đạo cả, An Quốc quân không cần phải kiêng dè." Doanh Trụ thấy Sĩ Thương phóng khoáng nói năng nghiêm túc, vội vàng chắp tay cười nói: "Hóa ra là do Doanh Trụ nông cạn vô tri, mong tiên sinh lượng thứ." Sĩ Thương chỉ vào chiếc chiếu cỏ bên bệ giếng nói: "An Quốc quân ngồi xuống nói chuyện đi. Chỉ sợ nan đề này của ngươi lão phu không dễ giải đây."

"Tiên sinh sáng suốt như đuốc, họa sát sườn quả nhiên không sai!" Ngồi xếp bằng xuống đất, Doanh Trụ liền kể lại tình hình vào cung hôm nay một lượt, đoạn cuối mang vẻ mặt lo lắng nói: "Không giấu gì tiên sinh, Doanh Trụ tuy may mắn thoát được một kiếp, nhưng con đường phía trước lại không biết đối phó thế nào." Sĩ Thương vẫn lằng lặng lắng nghe, khuôn mặt đen đúa cứng đờ như vỏ cây khô, lúc này lại đột ngột đặt câu hỏi: "Mối ân oán giữa ngài và Thục hầu, có thể nói rõ sự thật cho ta nghe được không?" Doanh Trụ thở dài một tiếng nói: "Chuyện này thật là dơ bẩn! Không dám giấu giếm tiên sinh." Vừa nghĩ vừa kể, hắn liền đứt quãng kể ra một đoạn cơ mật cung đình —

Ân oán vướng mắc giữa Thái tử Doanh Trụ và Thục hầu Doanh Huy, có thể nói là phức tạp đan xen. Tần Chiêu Vương trước sau có chín người con gái, danh vị lần lượt là: Vương hậu (chính thê), Phu nhân, Mỹ nhân, Lương nhân, Bát tử, Thất tử, Trường sử, Thiếu sử, Nữ ngự. Theo truyền thống thiên hạ, vương nữ được ban tước hưởng lộc, ngoài Vương hậu là tôn quý nhất ra, tất cả "vương nữ" đều được hưởng bổng lộc theo chế độ quan tước: Phu nhân so với tước Đại lương tạo, mỗi năm ba ngàn thạch; Mỹ nhân so với tước Thiểu thượng tạo, mỗi năm hai ngàn thạch; Lương nhân so với tước Hữu canh, mỗi năm một ngàn năm trăm thạch; Bát tử so với tước Trung canh, một ngàn thạch; dưới Bát tử, đều đặn sáu trăm thạch. Thời đại Chiến Quốc, các vị vua nước lớn hễ mở miệng là "nuôi chứa nữ nhân" mấy ngàn người, Mặc Tử Mạnh Tử không ai không lớn tiếng chỉ trích. So sánh lại, các vị vua nước Tần sau Tần Hiếu công lại giản dị hơn rất nhiều, "nuôi chứa nữ nhân" đại khái chỉ khoảng chục người, đại khái tuân theo truyền thống cổ xưa "thiên tử mười hai vợ, chư hầu chín vợ".

Chu lễ có quy định: nam ba mươi tuổi mới lấy vợ, nữ hai mươi tuổi mới gả chồng, thiên tử và thứ dân cùng chung một lễ. Nhưng từ thời Xuân Thu trở lại đây, hôn lễ đã được nới lỏng rất nhiều ở các nước chư hầu. Để gia tăng nhân khẩu, các nước liên tiếp hạ thấp độ tuổi kết hôn để khuyến khích sinh đẻ. Câu Tiễn nước Việt coi dân số ít là mối họa, ra lệnh nghiêm ngặt trong nước nam tử bắt buộc phải lấy vợ trước hai mươi tuổi, nữ tử mười bảy tuổi phải gả chồng, nếu không sẽ khép tội nặng cha mẹ! Ngay trong sự nới lỏng suốt hàng trăm năm ấy, vô số lễ pháp kết hôn sớm mới dần được hình thành, trong đó nổi bật nhất chính là quốc quân có thể đại hôn năm mươi tuổi, để có lợi cho việc sinh nhiều con. Tần Chiêu Vương khi từ nước Yên về nối ngôi, vừa vặn là mười lăm tuổi, Tuyên thái hậu liền cưới cho hắn một thiếu nữ mười bốn tuổi thuộc vương tộc nước Sở. Tuyên thái hậu vốn là nữ tử vương tộc nước Sở, thiếu nữ mười bốn tuổi này đương nhiên trở thành chính thê của Tần vương, trong cung gọi là Mị hậu. Hai năm sau, vị Mị hậu này sinh hạ người con trai đầu lòng của Tần Chiêu Vương, bản thân lại vì băng huyết mà chết. Năm hai mươi tuổi, Tần Chiêu Vương làm lễ gia nhập tuổi trưởng thành (gia quan), Tuyên thái hậu một lúc sắc phong cho Tần Chiêu Vương bốn vị tần phi, phẩm cấp đều ở dưới "Bát tử". Trong mười năm, bốn vị vương phi sinh hạ được hai trai bốn gái. Một người con trai là Doanh Trụ, người con trai còn lại chính là Doanh Huy. Mẫu thân của Doanh Trụ là hậu duệ nước Đường, phẩm cấp là Bát tử, nên được gọi trong cung là Đường Bát tử. Mẫu thân của Doanh Huy là hậu duệ Thục vương cũ, phẩm cấp là Thiếu sử, nên được gọi trong cung là Vương thiếu sử. Do không có vương hậu, ba vị vương tử đều do Đường Bát tử có phẩm cấp cao nhất chịu trách nhiệm nuôi dưỡng, đều ăn ở học tập tại Kính uyển của Đường Bát tử, nô đùa luyện võ, chung sống rất vui vẻ.

Thoắt cái hơn mười năm, Tần Chiêu Vương lại lần lượt cưới thêm bốn vị vương phi, lần lượt sinh hạ mười vị vương tử, sáu vị công chúa. Lúc này Tuyên thái hậu đã qua đời, Tần Chiêu Vương thân chính, sắp xếp lại phẩm cấp tần phi: Vương hậu bỏ trống, để tỏ lòng kính trọng đối với Tuyên thái hậu chủ hôn; bốn vị lão vương phi trước lần lượt tiến bậc, mẫu thân của Doanh Trụ liền làm Phu nhân, ba người còn lại lần lượt làm Mỹ nhân, Lương nhân, Bát tử. Không ngờ, vị Vương thiếu sử kia vừa mới làm Bát tử được nửa năm, thì lại chết một cách khó hiểu.

Sự bệnh cố đột ngột của Vương thiếu sử, đã khơi mào cho mối quan hệ mập mờ rắc rối giữa Doanh Trụ và Doanh Huy.

Trong ba vị vương tử lớn tuổi, vốn dĩ mỗi người đều có tâm bệnh riêng, càng lớn lên, tâm bệnh lại càng nặng. Đại hoàng tử Doanh Trác và nhị hoàng tử Doanh Trụ đều thể nhược thân hư, từ nhỏ đã không chịu nổi va đập, đến cả việc luyện võ mà mọi vương tử nước Tần đều bắt buộc phải có cũng không kham nổi, luyện tập quân đội lại càng không dám bàn tới. Tam hoàng tử Doanh Huy lại tráng kiện lanh lẹ, say mê đấu kiếm đao kiếm, mười ba tuổi đã vào quân doanh của Mông Ngao rèn luyện, rất được Tần Chiêu Vương cưng chiều. Thế nhưng Doanh Huy lại có bản tính ghét học, hễ thấy đọc sách là kêu đau đầu. Đường Bát tử quản giáo nghiêm khắc nhiều lần trách phạt Doanh Huy, có lần thậm chí đánh cả thước tre đến gãy đôi. Doanh Huy hai tay dính máu chạy trốn khỏi Kính uyển, khóc lóc thảm thiết trước mặt mẫu thân là Vương thiếu sử. Vương thiếu sử vô cùng xót xa, lập tức ôm con trai đến trước mặt Tần Chiêu Vương khóc lóc kể lể. Tần Chiêu Vương đành chịu hết cách, bèn phá lệ cho phép Vương thiếu sử gánh vác trách nhiệm dạy dỗ Doanh Huy. Tuy rằng từ đó hai nhà trở nên xa cách lạnh nhạt, nhưng dù sao cũng không có thù hận gì sâu sắc, vẫn coi là nước giếng không phạm nước sông.

Vương thiếu sử đột ngột qua đời, Doanh Huy đang ở chiến trường Hà Nội liền trở về Hàm Dương trong đêm để yết kiến phụ vương, một mực khẳng định mẫu thân là do Đường Bát tử mưu hại mà chết, lý do chính là thái y chẩn bệnh cho mẫu thân là chú họ của Đường Bát tử. Tần Chiêu Vương chợt sinh nghi ngờ, lập tức hạ lệnh tra cứu bí mật. Tra đi tra lại suốt một tháng, nhưng rốt cuộc toàn là chuyện bịa đặt không có thật. Thế nhưng Doanh Huy vẫn một mực khẳng định Đường Bát tử không buông tay, thậm chí còn ngấm ngầm tung tin muốn tự tay giết chết kẻ thù cho mẫu thân! Mẹ con Doanh Trụ nhẫn nhịn một tháng nghe tin vô cùng giận dữ, Đường Bát tử không thấu kiến Tần Chiêu Vương, mà xông thẳng vào Đình úy phủ tố cáo vương tử vu oan mẹ nuôi, bất hiếu khó dung, tội không thể tha! Doanh Trụ xin yết kiến Quốc úy, tố giác Doanh Huy tội trốn tránh quân ngũ, xin dùng quân pháp trị tội!

Cứ như vậy, chuyện xấu trong vương thất khiến cả triều đều biết, tự nhiên cũng biến thành một việc nước. Tần Chiêu Vương giận thì giận, nhưng đối với mẹ con Doanh Trụ viện đến quốc pháp quân pháp này cũng thật sự đành chịu hết cách, đành hạ lệnh Đình úy phủ công tâm tra xét đến cùng. Ba tháng sau, Đình úy phủ hội đồng cùng Thái y lệnh đồng luyến tâu lên: Vương bát tử (phẩm cấp khi chết) chết vì bệnh ôn dịch hàn nhiệt, phương thuốc của thái y chẩn trị dụng cụ sắc thuốc đều tra chứng không có gì sai sót, nên chiếu theo pháp luật xử phạt Doanh Huy lưu đày ngàn dặm.

Trong mắt người Tần cũ, đất Thục núi cao nước hiểm hoang vu hẻo lánh hơn cả Lũng Tây rất nhiều, bị lưu đày đến đất Thục, rõ ràng chính là hình phạt nghiêm khắc nhất. Mẹ con Doanh Trụ không những không có lời nào để nói, ngược lại còn âm thầm sinh ra một chút hối hận. Dù sao đi nữa, Đường Bát tử đã một tay nuôi dưỡng Doanh Huy đến mười tuổi, thấy con trai ruột của mình yếu ớt, trong lòng liền nảy sinh ý định nuôi dưỡng Doanh Huy cho tốt, để sau này con trai mình có chỗ dựa đắc lực; nay vẽ hổ không thành lại hóa ra chó, bản thân mình cũng mang cái tiếng ác vô tình vô nghĩa, sao có thể không đau đớn hối hận chứ?

Cũng chính vào một tháng sau khi Doanh Huy bị lưu đày, Tần Chiêu Vương bất ngờ sắc phong đại hoàng tử Doanh Trác làm Thái tử, sắc phong Doanh Trụ làm An Quốc quân. Thoáng chốc, ba vị vương tử lớn tuổi đều đã có kết cục của riêng mình, mọi chuyện dường như cũng bình yên trở lại.

Thế nhưng cũng chỉ ba năm sau, Tần Chiêu Vương lại đột ngột sắc phong Doanh Huy làm Thục hầu, tại chỗ nhậm chức, không cần về triều. Biến cố lớn này, mẹ con Doanh Trụ hoàn toàn không hề hay biết trước. Nếu không phải Doanh Trụ có giao tình với đặc sứ đi Thục, thì thật sự không biết phụ vương sẽ thông báo cho họ vào lúc nào đây? Đường Bát tử bụng đầy nghi ngờ, nhân cơ hội thái tử đến thăm mẹ nuôi để hỏi thái tử, thái tử vậy mà cũng hoàn toàn không biết trước. Cứ như thế, mẹ con Doanh Trụ cùng thái tử đột ngột sinh lòng lo sợ: Chẳng lẽ lão Tần vương chuẩn bị để Doanh Huy làm trữ quân? Nếu quả thực là như vậy, với tính cách kiên cường mãnh liệt của Doanh Huy, một khi lên ngôi vua nước Tần, mẹ con Doanh Trụ sẽ không bao giờ có ngày yên ổn. Thái tử vốn dĩ cũng không mãn nguyện, nhưng vì thể chất yếu ớt tính tình mềm mỏng, chỉ ậm ừ cúi đầu thở dài, nửa ngày cũng không thốt ra được một câu.

"Chỉ cần thái tử yên tâm, ta ngược lại rất vui mừng khi các ngươi huynh đệ một lòng phò tá lẫn nhau." Doanh Trụ nhớ rất rõ, mẫu thân thản nhiên nói xong câu này, liền bỏ mặc hắn và thái tử đi thẳng. Kể từ đó, mẫu thân trước mặt bất kỳ ai cũng chỉ khen ngợi Doanh Huy, cho dù thái tử có mấy lần đến thăm muốn nói gì, mẫu thân vẫn cứ khen ngợi không dứt, nói xong liền đi, không bao giờ có cuộc trò chuyện mẹ con nào với thái tử nữa.

Một năm sau khi Doanh Huy làm Thục hầu, Thái tử Doanh Trác đi sứ nước Ngụy, đột ngột qua đời tại Đại Lương. Thái tử ốm yếu co rúm, triều đình nước Tần vốn dĩ không coi trọng, nay đột ngột qua đời, triều dã cũng không mấy sóng gió. Tần Chiêu Vương đau đớn một hồi, cử hành tang lễ long trọng cho thái tử, liền hạ chiếu bảo Bạch Khởi Phạm Thư cùng một đám cổ xương đại thần tiến cử nhân tuyển thái tử. Đúng lúc này, Doanh Huy về Hàm Dương chịu tang thái tử lại đột ngột dâng thư mật, chỉ trích thái tử trước khi đi sứ nước Ngụy từng vào cung bái từ mẹ nuôi, An Quốc quân Doanh Trụ cũng từng tiễn chân cho thái tử, xin triều đình tra xét nguyên nhân cái chết của thái tử. Khi mẹ con Doanh Trụ đang hoảng sợ bất an, thì lại nhận được tin mật từ Thư phòng lại vương: Tần Chiêu Vương giận mắng Doanh Huy "không biết thời vụ không đọc sách", hạ lệnh hắn lập tức quay về Thục, không có chiếu vương không được phép về nước!

Đường Bát tử vô cùng khó hiểu, dò la bí mật khắp nơi, cuối cùng cũng hiểu rõ một bí mật tày trời: Tần Chiêu Vương vẫn luôn canh cánh trong lòng về sự yếu ớt của hai người con trai Doanh Trác Doanh Trụ, trước sau vẫn đặt kỳ vọng lớn vào Doanh Huy cường tráng tinh khôn; việc ban đầu lưu đày Doanh Huy đến Ba Thục, thực tế chính là muốn bảo vệ Doanh Huy không bị tổn hại bởi tranh chấp cung đình; lần này các trọng thần bàn bạc đề cử thái tử, Tần Chiêu Vương liền hạ lệnh mật cho Tứ xa thứ trưởng chú ý tra xét lời ăn tiếng nói và chính tích của Doanh Huy ở Thục, đồng thời thông báo ngay cho Phạm Thư Bạch Khởi; không ngờ đúng lúc này, Doanh Huy lại nôn nóng nhảy chồm lên dâng thư hạch tội mẹ con Doanh Trụ, ngược lại khiến bản thân rơi vào vòng bàn tán triều nghị "nhòm ngó trữ quân"; Tần Chiêu Vương nổi giận lôi đình, đuổi Doanh Huy cổ cút về đất Thục, chuyện lập thái tử tự nhiên cũng gác lại.

Mẹ con Doanh Trụ đã vượt qua cửa ải hiểm nghèo, từ đó càng thêm cẩn trọng từng chút một, không những không xa lánh Doanh Huy, ngược lại còn mượn cớ lễ nghĩa để hết sức vá víu tình cảm thân thiết với Doanh Huy, trước mặt công chúng càng luôn lưu tâm duy trì tình cảm thủ túc. Lâu dần, các đại thần trong nước dần quên đi mối mỉm mai giữa các vương tử, uy danh hiền đức của An Quốc quân cũng dần lan truyền trong triều dã.

Ba năm sau, nước Tần và nước Triệu tranh chấp gay gắt Thượng Đảng, mây chiến mây mù giăng kín, đại chiến Trường Bình đã kề cận. Bạch Khởi Phạm Thư đồng loạt dâng thư xin lập thái tử, nhằm ổn định đại cục ngưng kết chiến tâm của người trong nước. Tần Chiêu Vương quyết định chớp nhoáng, không chút do dự, liền lập An Quốc quân Doanh Trụ làm Thái tử, đồng thời hạ chiếu cáo triều dã ngay tức thì. Doanh Trụ làm thái tử rồi, việc lớn đầu tiên chính là trấn thủ Hàm Dương khi phụ vương bí mật xuất phát đến Hà Nội. Thời điểm đó, Doanh Trụ dốc toàn lực, đa phương đốc tra quân chính Quan Trung, nhận được sự khen ngợi đồng lòng của phụ vương và triều thần. Thế nhưng, trong cuộc giằng co kéo dài ba năm với nước Triệu sau đại chiến Trường Bình, nước Tần ba lần đại bại, Doanh Trụ cuối cùng không chống đỡ nổi, lại một lần nữa lâm bệnh nặng. Kể từ đó, Doanh Trụ không bao giờ tham gia bất kỳ một việc nước nào nữa, đến cả thân phận thái tử dường như cũng bị phụ vương quên lãng. Cho đến trận biến động triều cục đột ngột lần này, Quan Trung bố phòng nghiêm ngặt, Doanh Trụ vẫn luôn là kẻ ngoài cuộc. Nếu không phải hôm nay vào cung, Doanh Trụ vẫn không biết sự thật về biến cố của Doanh Huy.

Hóa ra, trong ba bốn năm sau đại chiến Trường Bình, Doanh Huy vẫn luôn duy trì liên lạc thư tín chặt chẽ với phụ vương. Tin tức tấp nập không dứt đã mang lại cho Tần Chiêu Vương một ấn tượng mạnh mẽ: đất Thục vô cùng giàu có, nhân khẩu gia tăng mạnh mẽ, có thể làm căn cứ địa hùng mạnh để nước Tần chinh chiến Trung Nguyên! Có được chính tích này, Doanh Huy liền sống lại trong lòng phụ vương. Năm ngoái, phụ vương đặc phái đại tướng vương tộc trung thành nhất là Doanh Liễu làm đặc sứ bí mật, đi đến đất Thục để tra xét. Doanh Huy nghe được tin mật, lại không tìm thấy đặc sứ đang tra xét ở nơi nào trên đất Thục, trong lúc cấp bách, bèn mượn cớ mùa xuân năm sau cử hành đại lễ tế trời, ở đất Thục lùng sục khắp nơi tìm kiếm đặc sứ Liễu. Lùng sục suốt hai tháng, Doanh Liễu vẫn không hề lộ diện. Không còn cách nào khác, Doanh Huy đành phải tế trời vào mạnh xuân, sau đó liền theo đúng quy củ dâng cống phẩm tế nhục tế trời cho phụ vương.

Tứ xa thứ trưởng nói cho Doanh Trụ biết: khi cống phẩm tế nhục được đưa tới, đặc sứ Doanh Liễu vẫn chưa trở về Hàm Dương. Tần Chiêu Vương nhận được cống phẩm của Doanh Huy rất vui mừng, liền mời mấy vị nguyên lão vương thất cùng thưởng thức miếng thịt cúng tế trời khó có được này. Khi cung nữ bưng lên hai chiếc đại đỉnh bốc hơi nghi ngút thơm lừng mùi thịt, lão Cấp sự trung liền theo lệ cắm kim bạc vào kiểm tra, Tần Chiêu Vương cười ha hả nói: "Kiểm tra cái gì? Thịt chính cúng tế trời, cống phẩm của con ruột, chẳng lẽ còn có độc hay sao?" Các nguyên lão cũng cười lớn ồn ào: "Thừa thãi thừa thãi! Vẽ rắn thêm chân!" Ai ngờ ngay lúc quân thần đang cười nói vui vẻ ấy, cây kim bạc dài sáu thấc ấy bỗng nhiên đen thui toàn thân, giống như một mẩu than cháy, cả phòng không ai là không kinh hãi biến sắc!

"Vô lý hết sức!" Sắc mặt phụ vương chùng xuống: "Kim bạc nhất định là có sai sót, dắt một con chó đến đây."

Một con chó chăn cừu Âm Sơn to lớn vừa nuốt xuống một miếng thịt lớn đỏ hồng, liền kêu quái dị kẹp đuôi quay vòng vòng, chưa quay được mấy vòng đã ngã lăn ra sảnh bỏ mạng ngay tại chỗ! Cứ như vậy, các nguyên lão trợn mắt há mốc mồm, chốc lát vậy mà không một ai nói câu nào. Tần Chiêu Vương mặt xanh như tàu lá đứng phắt dậy, ống tay áo vung lên liền đi thẳng. Đêm hôm đó, lão tướng vương tộc Doanh Báo liền dẫn đầu một đội kỵ binh sắt gồm một trăm người phi nước đại ra Đại Tản Lĩnh, thẳng tiến xuống đất Thục, rồi sau đó liền có màn bố phòng đại quân ở vùng đất trung tâm Quan Trung...

"Ngoài những điều này ra, ta chẳng biết gì nữa." Nói luyên thuyên một hồi, Doanh Trụ thở dài một tiếng thật dài và thô.

Kể xong câu chuyện, trời đã chập tối. Sĩ Thương tháo chiếc vạc đất trên chiếc giá sắt đã tắt lửa từ lâu, múc đầy thứ nước đỏ rực vào hai chiếc bát đất bên cạnh giếng, rồi chỉ vào bát đất nói: "Vừa là trà vừa là dược, An Quốc quân đến một bát thế nào?" Doanh Trụ bèn nói: "Trà quả của tiên sinh có định số, đâu dám cướp công bận lòng, xin cứ tự nhiên." Sĩ Thương nói: "Sợ vị thuốc sao?" Doanh Trụ xua tay nói: "Nói gì thế chứ, thuốc ta uống, chỉ sợ còn nhiều hơn số quả núi Kiều Sơn mà tiên sinh ăn ấy chứ." Sĩ Thương cười ha hả nói: "Thuốc của ngươi thuốc của ta, không phải là một loại thuốc. Ngươi uống hết bát này, chỉ mong ngày sau đừng có đòi hỏi lão phu nữa là được." Doanh Trụ cũng cười: "Vậy xin nhận lòng tốt." Bưng lấy bát ở gần mình ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch, rồi ho khan một tiếng nhíu mày sâu sắc: "Vừa đắng vừa chát lại ngọt chua, còn có chút hơi hướng cỏ mục, tiên sinh vậy mà uống nổi sao?" Sĩ Thương cười ha hả nói: "An Quốc quân đúng là miệng sắt gan đồng, thế này thì tốt!" Quẹt miệng rồi đổi luôn chủ đề: "Nói xem nào, An Quốc quân đối phó thế nào với lão vương?"

Trầm ngâm một lát, Doanh Trụ cuối cùng cũng lắc đầu: "Ta đã bị quậy cho tâm trí rối bời, lấy đâu ra sách lược trị Thục cơ chứ?"

Sĩ Thương bĩu môi khinh bỉ: "Cống rãnh đã qua, thái tử đã bình an, còn rối loạn cái gì nữa?"

“Tiên sinh nói gì thế!” Mắt Doanh Trụ đột ngột trợn trừng: “Doanh Huy nhất định sẽ về nước gây sự quấn lấy, đến lúc đó chẳng phải lại vu oan mẹ con ta hãm hại hắn sao! Chuyện thế này ai mà nói cho rõ được chứ? Chẳng phải là do phụ vương một lời quyết định sao? Cảnh hiểm nghèo thế này, ta có thể bình an được sao!”

Bốp một tiếng vang lên, Sĩ Thương phun ra một ngụm trà dược cười ha hả nói: "Đúng là người trong cuộc u mê. Doanh Huy đã chết rồi, mọi chuyện đã kết thúc rồi, lão vương đang nghĩ đến chuyện trị Thục thế nào rồi, vậy mà ngài An Quốc quân vẫn còn ở đây thần hồn nát thần tính treo tim lơ lửng giữa không trung, thật buồn cười quá đi mất!"

“Doanh Huy chết rồi? Ngươi ngươi ngươi làm sao mà biết được?” Doanh Trụ vốn dĩ rất chỉnh tề lúc này chẳng màng đến việc trà dược văng tung tóe khắp người, bỗng gấp gáp đến mức nói năng lắp bắp. Khuôn mặt đen đúa giống như vỏ cây khô của Sĩ Thương bỗng chốc phẳng lì: "Đặc sứ ẩn mình, thì ắt là chính tích ở đất Thục có giả dối; tế nhục tế trời có độc, đại quân Quan Trung bố phòng, ắt là Doanh Huy muốn mưu phản về nước; thiết kỵ Doanh Báo nam hạ, ắt là phụng mật chiếu điều binh bình Thục. Lão phu dám đoán chắc, không mấy ngày nữa ắt sẽ có tin tử trận của Doanh Huy! Lão vương gấp gáp cầu mong sách lược trị Thục, ắt là do bách tính đất Thục lầm than. Cục diện chỉ có thế mà thôi, An Quốc quân tin hay không tin?" Chỉ với vài câu ngắn ngủi, Doanh Trụ bỗng chốc tỉnh ngộ lại, phủ phục trên chiếu cỏ vái lạy một cái: "Lời của tiên sinh, giống như điểm xuyết nước cam lộ rót thẳng vào đỉnh đầu. Đối phó thế nào với lão vương, xin tiên sinh hãy dạy tôi!"

Đối với đại lễ này, Sĩ Thương lại phớt lờ như không thấy, chỉ thong thả cười nói: "An Quốc quân, có biết lão phu theo học học phái nào không?" Doanh Trụ ngồi ngay ngắn người lại đáp: "Người ta bảo tiên sinh tinh thông cả Pháp lẫn Mặc, nghĩ chắc là học vấn của hai nhà rồi." Sĩ Thương cười nói: "Kẻ sĩ pháp gia, lấy việc trị quốc làm gốc, sao có thể ẩn cư trong núi sâu?" Doanh Trụ liền nói: "Đã như vậy, tiên sinh tự nhiên là đại sư nhà Mặc gia rồi." "Đại sư?" Khóe miệng Sĩ Thương thoáng hiện một nụ cười giễu cợt: "Người nước Tần quen thuộc với hậu Mặc, ngươi đã từng nghe qua danh hiệu đại sư Mặc gia của lão phu chưa?" Doanh Trụ lắc đầu nói: "Tôi đối với chư tử bách gia vốn dĩ vô tri, xin tiên sinh chỉ giáo." Sĩ Thương nói: "Lão phu vốn dĩ không thầy không phái, sau khi đọc đại tác của Mặc Tử, liền sinh lòng kính ngưỡng, các sĩ nhân liền thừa nhận lão phu làm người nhà Mặc gia, chỉ thế mà thôi." Doanh Trụ bừng tỉnh đại ngộ: "Nói như vậy, tiên sinh vốn dĩ tự thành một nhà!" Sĩ Thương cười ha hả liên tục lắc đầu: "Không không không, lão phu vẫn là người nhà Mặc gia. Nan đề lúc nãy của An Quốc quân, lão phu xin mượn lão Mặc Tử để dạy ngươi, nghe cho kỹ đây!" Hoãn một tiếng thu lại nụ cười, âm điệu tiếng Tần vùng Hà Tây trầm hùng thẳng thắn vang vọng khắp sân viện:

"Tuy có hiền quân, bất ái vô công chi thần. Tuy có từ phụ, bất ái vô ích chi tử. Thị cố, bất thăng kỳ nhậm nhi xứ kỳ vị, phi thử vị chi nhân dã; bất thăng kỳ tước nhi xứ kỳ lộc, phi thử lộc chi chủ dã. Lương cung nan trương, nhiên khả dĩ cập cao nhập thâm. Lương mã nan thừa, nhiên khả dĩ nhậm trọng trí viễn. Lương tài nan lệnh, nhiên khả dĩ trí quân kiến tôn. Thị cố, giang hà bất ác tiểu cốc chi mãn kỷ dã, cố năng đại. Quốc sĩ hiền tài, sự vô từ dã, vật vô vi dã, cố năng vi thiên hạ khí. Thiên địa bất chiêu chiêu, đại thủy bất lạo lạo, đại hỏa bất liệu liệu, vương đức bất nghiêu nghiêu giả. Thiên nhân chi trưởng giả, kỳ trực như tiễu, kỳ bình như để, bất túc dĩ phúc vạn vật. Thị cố, khê hiệp giả tốc hột, lưu thiển giả tốc kiệt, kiêu xác giả kỳ địa bất dục. Vương giả chi năng, bất xuất cung trung, tắc bất năng phúc quốc hĩ!"

Âm cuối kéo dài ngân dài, ánh mắt Sĩ Thương liền chằm chằm nhìn vào Doanh Trụ. Doanh Trụ nghe đến toát mồ hôi đầy đầu, ngẩn người lắc đầu nói: "Hiểu được một nửa, xin tiên sinh cắt nghĩa chi tiết hơn."

“Không học thế này, khó thay!” Sĩ Thương thở dài một tiếng, những đốt ngón tay khô khốc như cây cội gõ lên thành giếng kêu bộp bộp, “Đây là thiên mở đầu khai tông minh nghĩa trong 《Mặc Tử》, tên là 《Thân Sĩ》, nói về đạo lớn của người tài chính trực. Điều lão phu vừa đọc, đại khái có ba tầng: Thứ nhất, kẻ làm bề tôi làm con, phải tự lập bằng công nghiệp chính đạo, mà không thể mong cầu minh nhân từ phụ rủ lòng thương xót mình, nếu như dựa vào sự rủ lòng thương ban thưởng mà có được địa vị cao, cuối cùng cũng sẽ chẳng thu được gì. Thứ hai, muốn thành đại đạo, thì phải tìm kiếm dựa dẫm vào những nhân tài quốc sĩ có sắc bén, tuy khó điều khiển, nhưng lại là gốc rễ của công nghiệp. Thứ ba là điều quan trọng nhất, nói rằng trời đất muôn vật đều có tì vết, không phải lúc nào cũng quang minh lẫm liệt, nước lớn có cống ngầm, lửa lớn có khói chướng, vương đạo có âm mưu. Là kẻ ở chốn trọng yếu, vừa không thể vì đủ loại tì vết mà sa vào tiểu nhân đạo, chỉ dùng quyền thuật đối phó với việc nước, lại vừa không thể thẳng đuột như mũi tên, phẳng lì như đá mài. Chỉ có mưu sự bằng chính đạo, mới có thể rộng lớn hào phóng co duỗi tự như, mới có thể thân sĩ thành sự. Cuối cùng là một câu cảnh tỉnh: Phàm làm vương giả, tài năng của họ nếu không thể thi triển ở đại đạo trị quốc ngoài vương cung, công nghiệp uy vọng liền không thể bao trùm bang quốc, lập thân lập quốc chỉ là lời nói suông!”

Trầm mặc hồi lâu, Doanh Trụ mặt đỏ bừng ngửa mặt thở dài một tiếng: “Lời của tiên sinh, ơn tái tạo, Doanh Trụ khắc cốt ghi tâm không quên!”

Sĩ Thương gian xảo cười ha hả: “An Quốc quân, có biết đánh giá của Phạm Thư đối với quân không?” Thấy Doanh Trụ ngẩn người lắc đầu, Sĩ Thương từng chữ rành mạch đọc lên, “Tinh minh vô đạo, ngu độn hữu minh, học nhi năng tri, khả giáo dã. Đêm nay một buổi trò chuyện, mới biết sự anh minh của Phạm Thúc vậy!” Doanh Trụ vừa hổ thẹn vừa vui mừng, cười hì hì nói: “Nếu không nhờ lời đánh giá này của Ưng hầu, chỉ sợ tiên sinh đã không chịu xuống núi rồi.”

“Phải vậy!” Sĩ Thương đắc ý cười, “nhụ tử có thể dạy, lão phu liền thấy đáng giá rồi.”

“Chỉ là,” Doanh Trụ ngập ngừng, “Kế sách trị Thục này……”

“Đại đạo đã lập, đối sách có gì khó?” Bàn tay to như cây khô của Sĩ Thương vung lên, “Đi, lão phu cho ngươi xem một thứ!” Nói đoạn phắt đứng dậy, sải bước cộp cộp đi thẳng vào nhà tranh. Doanh Hề vội vàng đỡ cha đi theo vào, còn mình thì đứng canh gác như cột đá ở cửa nhà tranh. Cho đến khi trăng lặn sao thưa gà gáy vang dội, cha con Doanh Trụ mới rời khỏi sân nhà tranh.