Lã Bất Vi lần đầu tiên mất ngủ.

Vầng trăng to tròn treo trên ngọn cây hồ dương, bãi cỏ Vân Lư dưới chân đã mang cái khô ráo của ngày thu. Lần đầu tiên nhìn thấy vị công tông gầy đen tái nhợt ấy ở cửa phủ Bình Nguyên Quân, lòng hắn bỗng đập mạnh một cái! Chính vì cái đập đó, hắn nổi hứng muốn tổng quản tra cho rõ thân phận người này, nếu quả thực là công tử nước Tần Doanh Dị Nhân, thì sẽ tìm cách để hắn vào phủ gặp Bình Nguyên Quân. Nói không rõ vì sao lại làm như thế, lúc ấy trong đầu chỉ thoáng qua một suy nghĩ: Xem vị công tử này đứng trước Bình Nguyên Quân sẽ có cảnh ngộ ra sao? Khi Doanh Dị Nhân ấy vẫn tỏ ra khép nép dưới sự mỉa mai cay nghiệt của Bình Nguyên Quân, Lã Bất Vê tự nhiên sinh ra một loại khinh miệt. Thế nhưng, khi Doanh Dị Nhân cuối cùng không cam chịu nhục nhã, cắn răng đâm đầu vào cột tự vẫn, lòng Lã Bất Vê lại bỗng đập mạnh một cái, gần như không cần nghĩ ngợi liền lao tới ôm lấy hắn. Nếu không có cú đâm và cái ôm này, Lã Bất Vê quyết không đời nào ở lại nghe Bình Nguyên Quân đôi co.

Qua bao năm tôi luyện, hắn đã có một nguyên tắc kiên định không đổi: Cùng quan mưu thương, không dính dáng chính sự. Nguyên tắc này bắt nguồn từ kinh nghiệm giao du nhiều năm với Điền Đan: Thương nhân một khi dính dáng đến chính sự, nhẹ thì ảnh hưởng đến phán đoán về lợi ích thị trường, nặng thì hủy hoại gốc rễ đại nghiệp của nhà buôn. Thế nhưng, muốn làm đại thương gia lỗi lạc, không làm ăn với quan phủ chỉ là lời nói suông; muốn làm ăn với quan phủ, không qua lại với quan lại cũng là lời nói suông; muốn qua lại với quan lại, không nhắc đến chính sự thì hầu như không thể kết giao. Đây là con đường chung của các đại thương gia thiên hạ: vì nhu cầu mưu lợi mà tiếp xúc quan lại, vô tình nhắc đến chính sự, rồi dần dần từ nông đến sâu sinh ra tình nghĩa qua lại, cuối cùng hỗ trợ lẫn nhau, đều đạt được vinh quang rực rỡ! Thế nhưng, Lã Bất Vê lại hoàn toàn không đồng tình với con đường này. Thời đại tranh giành lớn, chính trị không có thế lực cố định, quan chức đại thần là những kẻ biến động vô thường nhất. Vào thời điểm này, thương nhân lưu thông tài hóa lại là con đường hành nghề mà thiên hạ cần nhất. Phàm là khi giao chiến đại chiến, đại thần quan lại chính là thời kỳ thay triều đổi đại tàn khốc, còn thương nhân lại là lúc phát tài lớn. So sánh hai bên, lấy sự nghiệp hưng thịnh lâu dài mà nương theo con đường biến động vô thường, há chẳng phải là mò hạt dẻ trong lửa sao? Suy tính đắn đo, Lã Bất Vê liền có phương thức độc đáo của riêng mình khi giao du với các đại thần quyền quý: Nhường lợi giữ chữ tín, không dính dáng chính vụ. Cái gọi là "không dính dáng" này đại khái có ba điều: Thứ nhất, bàn chuyện buôn bán thì yết kiến riêng quan chức đương sự, tuyệt đối không yết kiến khi quan lại và thuộc hạ đang hội bàn chính sự; thứ hai, giao dịch buôn bán thỏa đáng là cáo từ ngay, tuyệt đối không nói chuyện trên trời dưới đất; thứ ba, trong thời gian bàn chuyện buôn bán, nếu quan lại có công vụ phát sinh tức thời, liền cáo từ ngay lập tức, hẹn ngày bàn lại, tuyệt đối không ở lại chờ đợi. Bao năm nay, Lã Bất Vê vẫn luôn giữ vững một nguyên tắc ấy, để lại tiếng tăm cực tốt trong quan trường các nước: Điềm đạm tháo vát, không gây sự đoan, coi trọng nghĩa hơn nhẹ lợi, quả là bậc đại sĩ trong giới thương nhân!

Thế mà, hôm đó hắn lại ở lại, nghe hết những lời đôi co của Bình Nguyên Quân.

Lã Bất Vê đột ngột sinh ra một đánh giá kỳ diệu — Cơ hàng khả cư, chính là Doanh Dị Nhân!

Theo lời của Phạm Thư: Doanh Dị Nhân này thiên tư không tệ, nhưng chưa qua lễ đội mũ đã làm "chất tử", hơn mười năm trôi qua, đã thành đứa con bị nước Tần vứt bỏ; đứa trẻ này nếu không có biến cố lớn, có thể được lập làm thế tử của An Quốc Quân, nhằm củng cố địa vị thái tử của An Quốc Quân. Phạm Thư nhúng tay vào việc này, tự nhiên có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ của ông ta. Ban đầu Phạm Thư chủ trương Tần vương già vẫn lấy An Quốc Quân làm thái tử, ngoài nền tảng chính là bản thân ông ta giao hảo với An Quốc Quân ra, lý do vững chắc nhất chính là: An Quốc Quân có hai người con có thể coi là nhân tài trong số đông đảo vương tôn. Hiện giờ, Doanh Khê đó đã bị Sĩ Thương phán định là "không ra gì", An Quốc Quân vô cùng hoảng sợ, chỉ đành bí mật cầu cứu Phạm Thư mưu tính. Phạm Thư tính toán trăm phương ngàn kế, liền nghĩ đến con đường nhờ Lã Bất Vê dò la cảnh ngộ của Doanh Dị Nhân, nhằm mưu tính kết thúc việc này. Phạm Thư nhiều lần tuyên bố rõ ràng với Lã Bất Vê: Ông ta không đặt kỳ vọng cao vào Doanh Dị Nhân đã làm con tin mười hai năm này, chỉ cần có tin tức báo cho An Quốc Quân biết là được, còn lại thì giao cho tự An Quốc Quân quyết định, Phạm Thư quyết định không lún sâu vào đó nữa. Hôm đó Phạm Thư cảm khái vô cùng, mấy câu cuối cùng lại vô cùng thổn thức: "Lập đích đổi đời, rủi ro khó lường thay! Tần vương già còn quên mất đứa trẻ này, ta và Doanh Dị Nhân vốn không quen biết từ trước, nếu lại nhầm lẫn cử người không ra gì nữa, lấy mặt mũi nào gặp Tần vương già dưới suối vàng!" Dựa vào ý niệm này, việc Phạm Thư nhờ cậy Lã Bất Vê thực ra cũng không khó: Tìm được người này, dò xét hoàn cảnh, cứu giúp khốn khó, rồi sau đó đem tin tức viết thư mật báo cho Phạm Thư, Lã Bất Vê coi như hoàn thành thêm một việc nghĩa.

Thế nhưng, Lã Bất Vê lại có phán đoán hoàn toàn khác với Phạm Thư, điểm quan trọng nhất nằm ở ba chỗ: Thứ nhất, Tần vương già không những không quên người vương tôn này, mà trái lại còn là một quân cờ ngoại giao luôn khắc ghi trong lòng. Lã Bất Vê tin rằng, với tư cách là phe đối địch ngoại giao là nước Triệu, đánh giá của Bình Nguyên Quân chuẩn xác hơn Phạm Thư - kẻ vốn đã đứng ngoài cuộc. Thứ hai, ý chí của Doanh Dị Nhân chưa hoàn toàn mai một, lâu dài nhẫn nhục chịu đựng, phảng phất có dáng vẻ co được giãn được. Chỉ riêng phẩm tính tích lũy từ từng ấy kinh nghiệm cũng nhất định mạnh hơn cái kẻ "không ra gì" là Doanh Khê kia. Quả thực đứa trẻ này vào được nước Tần, làm đích thế tử của An Quốc Quân là khả năng rất lớn! Thứ ngã, Tần vương già tuổi đã gần cổ lai hi, bất cứ lúc nào cũng có thể băng hà, An Quốc Quân tuổi đã hơn năm mươi, ốm yếu nhiều bệnh, cũng có thể vài năm là đi. Nhìn thế này, Doanh Dị Nhân từ thế tử lên thái tử rồi lên làm Tần vương, tuyệt đối không phải là con đường dài đằng đẵng không thể lường trước rủi ro. Với con mắt độc đáo của Lã Bất Vê, thời hạn mười năm, đại khái là có thể thành công.

Quả thực như vậy, con đường phía trước của Lã Bất Vê ở đâu?

Mỗi lần hỏi như thế, tim hắn lại đập thình thịch một cách dữ dội!

Lòng mong muốn lập công nghiệp, ai mà không có. Điểm khác biệt là, tùy theo cảnh ngộ mà mục tiêu công nghiệp cũng muôn hình vạn trạng mà thôi. Nông phu lấy nương dâu thành tảng cơm áo xập xình làm công nghiệp, binh lính tòng quân lấy nắm giữ ấn tín tướng quân làm công nghiệp, sĩ tử lấy việc bước chân vào chốn quan trường làm công nghiệp, đại thần lấy chính tích trị quốc chăn dân làm công nghiệp, quốc vương lấy việc xưng bá thiên hạ làm công nghiệp, học phái lấy việc thực hành tín ngưỡng làm công nghiệp, thương nhân lấy việc tích lũy tài phú làm công nghiệp... Phàm là những thứ như thế, đã ấp ủ thành thủy triều thiên hạ bồng bột tráng lệ mà lại sinh sôi không dứt. Thời đại tranh giành lớn, chính là nói điều này. Và tất cả những hành động công nghiệp muôn màu muôn vẻ ấy, đều có thể tóm gọn lại trong một câu — làm rạng rỡ gia môn, làm vẻ vang tộc loại của ta!

Nếu không có nền tảng cộng tác với Điền Đan, Lỗ Trọng Liên, nếu không có việc qua lại với quan phủ các nước trong mười mấy năm buôn bán binh khí sinh ra từ đó, có lẽ Lã Bất Vê sẽ không có nhịp đập con tim này, mà sẽ chỉ cắm cổ lao về phía đại thương gia số một thiên hạ, nhất tâm nhất ý, không oán không hối. Cố tình lại có được một phen trải nghiệm như thế, lại có được con mắt độc đáo thấu suốt quan trường, lại có được tài năng thực tế xoay sở chốn quan trường, bỗng gặp cơ hội lớn có thể khiến bản thân bước vào miếu đường giống như Điền Đan, đáy lòng liền đột ngột chao đảo.

Thương nhân dù có giàu có nhất thiên hạ, thì sao có thể sánh được với ánh hào quang ngàn đời của một danh thần lập nên công nghiệp một đời?

Chính trong những nhịp đập trái sức ấy, Lã Bất Vê đã đưa ra quyết định cuối cùng, đích thân bước vào nơi giam cầm của Doanh Dị Nhân, dùng những lời lẽ độc đáo đả động đến vị công tử làm con tin có hình dáng như cây khô lòng chết lặng này. "Cửa nhà đại tử", ai ai cũng nghe hiểu, nhưng lại tuyệt đối không chạm đến chốn đỉnh núi mây mù khó lòng diễn tả bằng lời. Đây chính là ngôn ngữ độc đáo của Lã Bất Vê, vừa trực diện nhất lại vừa uẩn súc nhất, vừa nông cạn nhất lại vừa thâm sâu nhất.

Đã tuân theo tiếng gọi của linh hồn, thì nên dũng cảm tiến bước không ngoảnh lại.

Khoảnh khắc tiếng gà gáy dài đầu tiên vang lên, sương mù ban mai nhạt nhòa như lớp tấm lụa mỏng bao phủ lấy thảo nguyên Vân Lư, cũng bao phủ lấy khu rừng hồ dương như một trận địa quân sự. Cuối cùng, Lã Bất Vê mang theo một thân sương đêm lất phất trở về đại doanh Vân Lư.

"Tiên sinh, lão phu đã thanh toán xong sổ sách Hàm Đan." Tổng quản cũng mang theo một thân sương đêm bước vào, đặt một cuốn sổ sách dày cộp lên chiếc bàn dài, "Tiên sinh nên nghỉ ngơi thôi, lão phu ngọ thời sẽ lại đến."

"Tây Môn lão gia, mời ngồi." Lã Bất Vê hoàn toàn không có vẻ buồn ngủ, lấy từ hậu doanh ra hai túi sữa ngựa lên men, "Đến, mỗi người một túi uống đi. Ở trong Vân Lư này, lão hà tất phải đi theo ta xoay vòng vòng."

Ông cụ lắc đầu cười nói: "Đây là Hồ ngụ, phải cẩn thận chi li. May mà người Kinh Vân giới thiệu hai ba ngày nữa là đến rồi."

"Thương xã của ta ở nước Triệu tích trữ bao nhiêu vàng?" Lã Bất Vê nhấp ngụm sữa ngựa lên men, đột ngột hỏi.

"Cùng với khoản lợi nhuận lần này, đại khố Hàm Đan tổng cộng có mười ba vạn lượng vàng, tiền đồng các nước mười hai vạn đồng."

"Hai kho Trần Thành, Bộc Dương cộng với các hiệu buôn các nước, có thể gom được bao nhiêu vàng?"

Ông cụ đếm ngón tay báo cáo một lèo: "Trần Thành trữ vàng mười sáu vạn ba nghìn, nhà cũ Bộc Dương trữ vàng ba vạn; hiệu buôn các nước hai mươi ba nhà, có thể điều động bất cứ lúc nào gồm, vàng mười sáu vạn, tiền đồng hơn sáu mươi vạn."

"Giả sử trong vòng mười năm chỉ tiêu tiền mà không thu vào, lão gia cho rằng cảnh ngộ sẽ thế nào?"

Ông cụ nghiêm nghị nói: "Nếu chỉ là sinh kế của bản thân, thì tiêu cả đời cũng không hết."

Lã Bất Vê cười nhạt: "Không. Có khoản chi tiêu lớn. Liệu có thể chống đỡ mười năm không?"

Ánh mắt ông cụ lóe lên, giọng già nua khẽ run lên: "Tính toán đại khái, mỗi năm chi tiêu tầm năm vạn vàng, đủ để chống đỡ mười năm. Khoản chi tiêu bực này, hầu như sánh ngang với quốc gia... Tiên sinh có chuyện gì, mà cần khoản chi phí khổng lồ thế này?"

"Nói cách khác, mười năm sau nếu không thu hồi được, nhà họ Lã sẽ bốn bức tường trống hoác."

"Chính thế." Trán ông cụ rịn ra những hạt mồ hôi lấm tấm, "Giao dịch gì mà lại có khoản mười năm không thu hồi được chứ? Rủi ro thế này, là đại kỵ của thương nhân, tiên sinh hãy thận trọng và giữ gìn."

Lã Bất Vê đã cười ha hả: "Thiên hạ không có rủi ro, thương nhân như Lã Bất Vê còn có tác dụng gì nữa!"

"Tiên sinh, hãy thận trọng giữ gìn." Ông cụ sợ hãi lặp lại một câu, rồi im lặng.

Lã Bất Vê rời ghế, treo chiếc túi da đựng sữa ngựa đã uống cạn lên, lại từ hậu doanh lấy ra một ống đồng tinh xảo: "Tây Môn lão gia, ngày mai hãy cử người mang bức thư này về Trần Thành, giao cho Phạm Thư là được. Tiên sinh nhận được thư, nếu muốn rời đi, thì hãy phái người hộ tống cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót."

Ông cụ vô cùng nghiêm túc: "Tiên sinh chớ lo. Vạn bất nhất thất."

"Tây Môn lão gia ơi, một lời của Bất Vê, xin ngài cứ tạm nghe cho kỹ." Lã Bất Vê dâng trào cảm xúc, không kìm được thở dài một tiếng, "Ngài theo cha ta buôn rồi ba mươi năm, lại theo ta buôn bán mười tám năm, có thể gọi là trụ cột đội trời đạp đất trong sự nghiệp thương gia nhà họ Lã rồi. Giờ đây, lão gia đã ở tuổi lục tuần, tuổi già mà còn phải gánh chịu nguy hiểm hiểm nghèo, Bất Vê đành lòng sao cho yên? Trận chiến này rủi ro khó lường, Bất Vê đành phải mời lão gia tự lập thương xã thôi." Nói đoạn, từ trong tay áo rút ra tờ giấy da cừu được gấp thành hình vuông trải ra, hai tay vái chào, đưa đến trước mặt ông cụ, "Đây là văn khế do ta lập ra... Một tháng sau, chợ buôn Trần Thành chính là Tây Môn thương xã của lão gia rồi."

"Tiên sinh sai rồi!" Ông cụ sớm đã rời ghế đứng phắt dậy, sắc mặt bỗng chốc đỏ bừng lên, "Năm xưa, lão hủ chẳng qua chỉ là một kẻ chấp sự xuất hàng thôi, may mắn được đi theo tiên sinh vượt qua khó khăn hiểm trở, mới phát huy hết khả năng tính toán, có được chút danh tiếng mỏng manh trong giới thương nhân thiên hạ, sự giàu có mang lại ơn huệ cho cả tộc ta. Vào lúc này, lão hủ đáng lẽ phải theo tiên sinh vào chảo dầu mũi giáo, sao có thể nhận tài sản lớn thế này mà lùi bước!"

"Tây Môn lão gia..." Lã Bất Vê cúi đầu thật sâu.

Tổng quản bất ngờ quỳ sụp xuống đỡ lấy hai tay Lã Bất Vê, "Tiên sinh nhất định phải làm vậy, chính là không tin tưởng lão hủ rồi! Lão hủ tự sẽ xin cáo từ, tuyệt đối không nhận lấy nửa đồng tiền của tiên sinh!"

Bất thình lình, nước mắt Lã Bất Vê dâng đầy hốc mắt, vội vàng đỡ ông cụ đứng dậy: "Tây Môn lão gia... Đã như vậy, chúng ta cùng nhau tiến bước vậy."

Ông cụ lập tức vui mừng cười ha hả: "Tiên sinh nhìn thấy con cá lớn, lão phu cũng muốn đi theo để sờ thử!"

"Được!" Lã Bất Vê không kìm được cười lớn, "Cùng đi bắt con cá lớn này!"

Sáng sớm ngày thứ ba, hai chiếc xe ngựa bằng đồng rầm rầm chạy vào con hẻm nhỏ vắng lặng. Doanh Dị Nhân nghe rõ mồn một tiếng nói chuyện trong khoảng sân giếng trời, nhưng thực sự không dám tin đây là xe đến đón mình. Điều khiến hắn ngạc nhiên hơn nữa, là ngay cả vị quan lại canh giữ cũng mang theo hai tên lính thay thường phục ngồi lên chiếc xe ngựa khác. Nhìn vẻ mặt cười tủm tỉm vì được sủng ái mà lo sợ của viên quan lại và tên lính, Doanh Dị Nhân cố nén nụ cười thoải mái, ho khẽ một tiếng, rồi bước lên chiếc xe ngựa sang trọng có rèm buông ở cửa sổ đồng.

Hai chiếc xe ngựa phăng phăng tiến vào thảo nguyên Vân Lư. Tổng quản mỉm cười tươi tắn đón họ vào đại doanh, lập tức sắp xếp ăn điểm tâm lót dạ. Nói là điểm tâm, nhưng thực ra lại là một bữa tiệc rượu thịnh soạn hiếm có, lại có bốn cô gái Hồ nóng bỏng chuốc rượu hầu bàn. Nhìn những bộ đồ ăn quý giá đầy bàn cùng những món ngon vật lạ nổi tiếng thiên hạ, Doanh Dị Nhân chợt có cảm giác mình chính là vị vương tử trẻ tuổi từng sống trong cảnh nhung lụa ngày nào, thực sự muốn ngâm nga một hồi, rồi ăn uống thỏa thích. Thế nhưng, nhìn viên quan lại và tên lính ôm lấy các cô gái Hồ la hét om sòm, buông thả mất kiểm soát, Doanh Dị Nhân không hiểu sao lại mất hết cảm giác thèm ăn, chỉ uống một túi sữa ngựa lên men, ăn hai chiếc bánh mì yến mạch, còn hũ rượu thơm nức mũi được đặt cố định ngay trước bàn mình thì ngay cả một giọt cũng không chạm đến.

Chính trong khoảnh khắc ấy, ba cô gái Hồ cao lớn mơn mởn đã ôm chặt ba người đàn ông vào lòng, bắt đầu uống rượu giao bôi theo kiểu nam nữ chốn phàm gian. Bộ ngực tròn vo trắng muốt phơi bày, ép chặt vào lồng ngực người đàn ông, cái miệng đỏ chót dày dặn mọng nước ngậm ngậm lấy vò rượu Triệu nồng đượm, rồi ngậm lấy một nửa khuôn mặt người đàn ông một cách nóng bỏng. "Mãnh sĩ ca, uống thôi!" Một tiếng gọi đầy vẻ gợi tình, nửa bát rượu Triệu lớn tính là một hơi cạn sạch liền ào ào trút vào khí quản người đàn ông. Có lẽ là lần đầu tiên trong đời được phụ nữ phục vụ kiểu này, viên quan nhỏ áo đỏ và hai tên lính gân cốt tê dại, hào khí bỗng dâng cao, tay chân dùng cả, vừa nuốt vừa cười lớn, quả thật là vô cùng đắc ý! Nhìn đôi nam nữ đang quậy phá buông thả ngay sát gang tấc, tim Doanh Dị Nhân đập thình thịch, thực sự muốn ôm lấy thiếu nữ đang nép bên người mình mà buông thả một phen, nhưng rốt cuộc vẫn không đưa tay ra. Trong lòng phiền muộn rối bời, Doanh Dị Nhân vừa định đứng dậy rời khỏi lều, thì thấy ba cô gái Hồ cười khúc khích một trận, ba người đàn ông vậy mà đều mềm nhũn ngã gục dưới chân họ, khuôn mặt đỏ bừng vẫn còn vương vấn nụ cười đậm đà.

"Công tử xin hãy đi theo ta." Tổng quản nhẹ nhàng bước vào, trực tiếp dẫn Doanh Dị Nhân ra khỏi đại doanh, "Mời công tử lên xe."

Đôi mắt dài khẽ chớp mấy cái, Doanh Dị Nhân rốt cuộc không nói gì mà chui vào xe ngựa. Một người đàn ông da ngăm đen không rõ tuổi leo lên càng xe, cỗ xe bốn ngựa bằng đồng liền lao vút đi với tiếng leng keng. Doanh Dị Nhân vẫn dán mắt nhìn ra cảnh tượng ngoài ô cửa sổ, trông thấy xe ngựa ra khỏi cổng bắc Hàm Đan, chạy về phía những ngọn núi mờ ảo nơi ngoại ô, dần dần đường núi vàng xanh hẻm núi sâu thẳm, có vẻ như đã đi vào vùng núi hoang vắng hiếm bóng người, trong tiếng gió núi thoảng qua tiếng gótnhư tiếng mãnh thú gầm rú và tiếng ngựa hí tiêu điều. Doanh Dị Nhân không khỏi rùng mình toàn thân, muốn mở miệng nói nhưng cuối cùng vẫn cắn chặt răng. Tổng quản ngồi ở ghế sau cất giọng trầm thấp: "Công tử, đây là Dã Mã Xuyên, nơi muông thú xuất hiện."

Chốc lát sau xe ngựa dừng hẳn, tổng quản xuống xe trước, mở cửa xe nói một câu "Đến rồi", còn chưa kịp đưa tay ra, Doanh Dị Nhân đã tự mình xuống xe. Dụi dụi mắt nhìn xung quanh, Doanh Dị Nhân không khỏi kinh ngạc vô cùng — nơi đến cỏ cây hoang vu, cỗ xe bốn ngựa này vậy mà lại có thể đi vào trong hẻm núi! Nhìn lại trước mắt, xe ngựa dừng lại trên một bệ đá lớn nhô hẳn ra, cạnh tảng đá lớn có một cây to ba năm người ôm không xuể, cành lá như mũi tên, quả thực là một con nhím xanh khổng lồ!

"Tiên sinh ở đây sao?" Doanh Dị Nhân cuối cùng không nhịn được hỏi một câu.

"Công tử đi theo ta." Tổng quản dùng chiếc gậy dài trong tay vạt cỏ dại, rồi vòng ra phía sau con nhím xanh ấy, vạch đám cỏ dại đang đung đưa theo gió, liền lộ ra một cái hang núi nông nhỏ giống như phế tích, đi vào chừng hai ba trượng là đến tận cùng. Doanh Dị Nhân đang nghi ngờ quan sát, liền thấy từ trong tay áo tổng quản vươn ra một chiếc búa sắt nhỏ, đi đến trước tảng đá dựng đứng ở tận cùng hang động giáng một đòn mạnh về phía bên trái, khối đá lớn màu đen ấy liền ầm ầm trượt sang phải, dưới đáy hang bỗng nhiên lộ ra một cửa hang cao bằng người, một luồng hơi nóng khô ráo lập tức phả vào mặt.

Tổng quản né người sang một bên, chắp tay nói: "Công tử mời."

Doanh Dị Nhân tuy không còn hoang mang lo sợ nữa, nhưng cũng vô cùng cẩn thận bước vào trong hang. Vừa bước vào hang, Doanh Dị Nhân đã kinh ngạc khó hiểu, dưới chân là thảm lông cừu êm ái, những chiếc đèn lồng gắn ngắt quãng trên vách hang hai bên hoàn toàn không có khói dầu, trong phút chốc, cứ như thể đang đi trong con hẻm Chương Đài thuở thiếu niên. Đi qua đoạn u tối dài ba năm trượng này, rẽ qua một khúc cua, liền thấy phía trước xa xa một vùng sáng rực, tựa như sắp đi ra khỏi hang. Đi đến gần ánh sáng, hóa ra lại là một cái giếng trời sâu không thấy đáy. Nhìn ngược lên trời, một mảnh xanh ngắt treo lơ lửng trên bầu trời cao, một đám mây trắng lững lờ trôi, một luồng ánh sáng mặt trời chiếu thẳng xuống, xuyên qua tấm lưới đồng dày đặc giữa lưng giếng trời, rơi xuống đáy hang liền thành những "viên gạch ánh sáng" được sắp xếp ngăn nắp, giếng trời sáng sủa ấm áp thoang thoảng lan tỏa một thứ vẻ huyền bí kỳ lạ.

"U u Tư Tỉnh, nguyện nhật nguyệt chi hằng quang." Doanh Dị Nhân không kìm được khẽ ngâm nga một câu.

"Khải kỳ thán hĩ! Ngộ nhân chi gian nan." Một câu cất lên lanh lảnh từ phía đối diện, Lã Bất Vê bất ngờ hiện ra ngay trước mắt.

"Ai tâm vô chí, Dị Nhân cẩn thụ giáo."

"Công tử có ngộ tính này, Bất Vê rất đỗi vui mừng." Lã Bất Vê đỡ Doanh Dị Nhân cười nói, "Hôm đó chưa kịp mưu tính, trong lòng công tử chắc chắn thấp thỏm. Hôm nay mời công tử đến đây, chính là muốn cho công tử một bước đệm." Nói đoạn chỉ tay về phía những hang đá bốn phía giếng trời mà Tây Môn tổng quản đã mở ra, "Công tử hãy nhìn xem, đây chính là kho vàng Hàm Đan của nhà họ Lã. Kho bắc trữ hơn sáu vạn vàng nước Triệu, kho nam trữ hơn sáu vạn vàng nước Sở, kho tây trữ mười hai vạn tiền Tề Tề đao tiền Ngụy, kho đông trữ hơn ba trăm món trân kỳ cổ vật ngọc bích châu báu đủ loại. Tính chung lại, đại khái tầm khoảng hai mươi vạn lượng vàng."

"Trời! Tiên sinh giàu ngang quốc gia!" Doanh Dị Nhân liền thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Không. Đây chỉ là một trong những kho vàng của Lã thị thương xã."

"..."

"Công tử xin mời ngồi. Ngươi ta mưu tính xong xuôi, Tây Môn tổng quản sẽ dẫn công tử đi kiểm tra từng kho một."

Hai người ngồi khoanh chân đối diện nhau trước chiếc bàn đá giữa giếng trời, tổng quản bưng lên một chiếc mâm đồng lớn, trong mâm lại là hai bát lớn rượu trái cây tỏa hương thơm ngát. Lã Bất Vê cười nói: "Đây là rượu quả núi đặc sản Tiết Đặc của Hàm Đan, đã được ủ hầm năm mươi năm. Ta bàn đại sự, uống rượu tối đa chỉ một bát. Công tử thì khác, cứ việc uống say sưa."

"Tiên sinh sai rồi!" Doanh Dị Nhân đập bàn khái khái, "Ngài vì ta mà tính toán, Dị Nhân sao có thể chìm đắm trong men say? Quy củ của ngài, cũng là quy củ của Dị Nhân, một bát là xong."

"Được!" Lã Bất Vê vốn đang thăm dò trăm phương ngàn kế xem thiên tư chí hướng của Doanh Dị Nhân có thể bồi dưỡng được không, nếu thực sự không thể dìu dắt nổi, tự nhiên sẽ lui về hành nghề buôn bán cũ, lúc này thấy vị vương tôn này lại biết suy luận từ một mà hiểu ba, đối với hai chữ tửu sắc vẫn có thể tự chủ, trong lòng vô cùng vui mừng. Hai người chạm bát xong, Lã Bất Vê liền hỏi: "Đại thế triều cục Hàm Dương, công tử có rõ không?" Thấy Doanh Dị Nhân liên tục lắc đầu, Lã Bất Vê liền đem tình thế do Phạm Thư, Lỗ Trọng Liên, Bình Nguyên Quân v.v. nói kết hợp với sự phân tích tường tận của bản thân, bắt đầu kể từ sau trận chiến Trường Bình, một lèo suốt nửa canh giờ, cứ như thể tận mắt chứng kiến. Doanh Dị Nhân nghe xong cảm khái thổn thức không thôi, cuối cùng nghẹn ngào nói: "Tông thất nhà họ Doanh suy vi nhường này, Dị Nhân lấy gì để an lòng? Tiên sinh nếu có mưu kế sách lược hay, Dị Nhân tự xin quyết định tuân theo!"

Lã Bất Vê gõ gõ bàn đá nói: "Sách lược tính toán lâu dài, cũng phải lấy bước đi đầu tiên làm nền tảng. Hiện giờ chỉ nói đến việc khởi bước: Thời hạn ba năm, toàn lực đưa công tử trở lại Hàm Dương. Khởi bước là khó nhất. Mưu tính của ta: Bất Vê lo vận động ở Hàm Dương, công tử lo vận động ở Hàm Đan, toàn tâm xoay sở, dốc sức mưu tính phần thắng."

"Ta? Ta... xoay sở thế nào đây?"

"Công tử chớ lo." Lã Bất Vê thong thả cười, "Mươi ngày sau, chủ nhân của kho vàng này chính là công tử. Công tử nên kết giao rộng rãi với danh sĩ ở Hàm Đan, thông suốt quan phủ, để tiếng tăm hiền đức của Dị Nhân truyền khắp các nước, thậm chí truyền đến nước Tần."

“Tiên sinh...” Sắc mặt Doanh Dị Nhân tái mét.

"Công tử chớ có suy nghĩ lung tung." Lã Bất Vê xua tay ngắt lời sự giãi bày đầy cấp bách của Doanh Dị Nhân, thở dài nặng nề, "Thành thực cáo tri: Bất Vê không tiếc tiền tài, điều duy nhất lo lắng, chính là chí hướng của công tử không kiên định, một khi tiền tài trong tay lại chơi đùa đánh mất ý chí, vứt bỏ đại sự mà mưu cầu hưởng lạc... Nếu có ngày đó, Doanh Dị Nhân và Lã Bất Vê, sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ."

"Tiên sinh!" Môi Doanh Dị Nhân run rẩy kịch liệt, từ thắt lưng rút phắt một thanh đoản kiếm ra, "Tiên sinh dẫn dắt ta từ cõi chết trở về, Doanh Dị Nhân nếu tự cam chịu trầm luân, thì trời đất không dung!" Vừa dứt lời, tay trái xòe ra trên bàn đá, đoản kiếm lóe lên, ngón út tay trái liền đứt lìa bay ra ngoài tầm thước!

Lã Bất Vê nghiêm nghị đứng dậy cúi đầu thật sâu: "Công tử đã có trái tim của bậc tráng sĩ này, Bất Vê còn biết nói gì nữa?"

Tây Môn tổng quản đã vội vã bước tới, bôi thuốc băng bó vết thương cho Doanh Dị Nhân. Chẳng mấy chốc, Doanh Dị Nhân đã hết đau đớn, thần sắc như thường. Lã Bất Vê liền cười nói: "Nếu công tử có tinh thần, hôm nay vẫn còn một việc cuối cùng."

"Tiên sinh cứ nói đừng ngại."

"Xin công tử kể lại tỉ mỉ mười sáu năm đời vương tôn."

Một tiếng thở dài, Doanh Dị Nhân gật đầu, rồi ngắt quãng kể lại, cho đến khi ánh nắng ở giếng trời biến thành ánh trăng, ánh trăng lại biến thành ánh nắng.