Năm Chiêu Vương thứ năm mươi шесть tháng năm, một trận mưa dầm lâu ngày đã đem vùng Tần Xuyên nhấn chìm vào trong màn sương âm u mịt mờ.

Mưa dầm lâu ngày, chính là những trận mưa dầm dề kéo dài. Sách có chép: "Phàm là mưa, từ ba ngày trở lên được gọi là mưa dầm." Từ xưa đến nay, vùng Tần Xuyên vốn hay có thời tiết mưa thuận gió hòa, nhưng cứ vào lúc giao thời giữa xuân hè và thu đông thì thế nào cũng có mấy ngày mưa dầm. Nếu là đúng thời điểm, trận mưa dầm lâu ngày này chính là trận mưa tốt do trời ban. Tựa như những cơn mưa cuối tháng ba, tháng tám, vừa khéo lúc việc cày cấy vụ xuân, gặt hái vụ thu vừa dứt và việc gieo trồng lúa mì đã xong xuôi, mấy ngày mưa dầm tự nhiên là tuyệt vời nhất. Nhưng nếu không đúng thời điểm, mưa dầm lâu ngày lại chính là tai ương to lớn. Mưa dầm năm nay vừa bước sang tháng năm, thời tiết đã oi bức đến kỳ lạ. Gió không thổi, cây không lay, đồng ruộng núi non tĩnh lặng đờ đẫn hệt như tượng đất tượng đá, chỉ có những đợt sóng nhiệt hầm hập cuộn theo hơi nước bốc lên từ sông Vị Thủy tràn đến, đừng nói chi đến những người nông phu ngoài đồng hay thợ thủ công trong phường xóm, ngay cả các đại thần lại dịch chốn quan thự cung điện, suốt ngày cũng mình mẩy ướt đẫm mồ hôi, động một chút là thở hồng hộc như trâu, khiến cho lồng ngực bức bối đến mức trái tim cứ nảy thình thịch!

Người Tần gọi kiểu thời tiết quái dị này là "Thiên yểm", ý chỉ ông trời bị ác mộng trấn yểm đến mức không còn hơi sức. Ngay vào lúc người Tần thấp thỏm không yên, nơm nớp lo sợ ấy, vào canh ba đêm cuối tuần đầu tháng, mây đen vần vũ khắp chân trời, màn mưa ào ào bao trùm cả vùng Tần Xuyên. Từ đó trở đi, thế mưa không sao kìm giữ nổi, cứ tạnh rồi lại mưa, mưa rồi lại tạnh, ngày đêm liên miên mãi cho đến đầu tháng sáu mới dứt hẳn tiếng mưa rả rích. Lúc mây tan trời tạnh, sông Vị Thủy biến thành dòng sông cuồn cuộn sóng dữ, vùng Quan Trung biến thành một biển nước mênh mông, những con sóng lúa mì vàng óng khắp đồng hoang bỗng biến thành những nhành cỏ xanh rờn hoang vu trong làn sương nước trắng xóa; nhà cửa ở các làng xã đổ nát, sân phơi chằng chịt vết rách, đưa mắt nhìn bốn phía, quả nhiên là một cảnh tượng xơ xác vô biên!

Trong tháng sáu lạnh lẽo, người Tần ở Quan Trung lần lượt lôi những chiếc áo bào da, áo bông, áo kép bằng vải từ mùa thu đông ra mặc vội lên người, vừa bới móc trong những vựa lương thực hư hỏng để tìm kiếm những hạt ngũ cốc năm ngoái sót lại gầy guộc như mầm đậu nhằm lấp đầy cái bụng đang sôi sùng sục vì đói, vừa âm thầm tụ tập về từ đường làng xã hoặc sân phơi lớn nhất trong xóm, thắt chặt đai lưng chờ đợi vị đình trưởng, lý tưởng từ trong biển bùn lội về mang theo các chính sách ứng phó thiên tai của quan phủ, để nhanh chóng dẫn dắt họ rời làng đi cứu đói.

Pháp luật nhà Tần trị tai họa nhưng không cứu trợ thiên tai. Đây là quy tắc điều lệ mà người Tần nào cũng biết. Hễ có thiên tai, vương thất quan phủ chưa từng mở kho quan để phát chẩn ngũ cốc cứu trợ dân đói, cũng không mở cửa vườn ngự uyên của vương thất cho phép dân đói vào săn bắn hái lượm. Lý luận pháp lý của việc này chính là: Phát lương không hoàn lại tức là ban ơn thưởng tạc của quốc gia, mà dân bị nạn không có công lao mà được ban thưởng, thì những kẻ sĩ lập công cho quốc gia sẽ bị người ta xem nhẹ, tâm lý phấn đấu vì việc nước của bách tính sẽ trở nên hời hợt. Kể từ sau biến pháp của Tần Hiếu Công và Thương Quân, nước Tần trải qua các đời Huệ Vương, Vũ Vương, Chiêu Vương, qua hai đời ba vị quân chủ, đều tuân thủ chặt chẽ mệnh lệnh này.

Dẫu là vậy, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là nước Tần thờ ơ trước những tai họa bất thường. Đối với thiên tai, chủ trương của Tần pháp là "trị". Cái gọi là "trị", chính là ngay khi thiên tai xảy ra, quan phủ lập tức ban hành các chính sách ứng phó, sau đó do các vị đình trưởng, lý chính ở vùng bị nạn dẫn dắt dân làng, dân tộc người vào vùng núi non chưa bị thiên tai để săn bắn tự cứu mình, hoặc đến vùng đất hoang do quan phủ chỉ định để khai hoang tự cứu, khiến cho dân chúng phải trải qua lao động vất vả mới vượt qua được tai ương đói kém, tránh việc dân chúng vì không lao động mà có được thức ăn sinh ra tính lười biếng.

Yếu nghĩa của việc trị tai, chính là bách tính không được tự ý trốn chạy nạn đói dẫn đến việc thất thoát sức người, mà bắt buộc phải dưới sự chỉ đạo của chính lệnh quan phủ, do quan lại địa phương dẫn dắt thực hiện; bằng không, luật liên t ngồi sẽ khiến cho làng xóm họ hàng láng giềng cùng chịu chung tội danh! Pháp độ tuy nghiêm khắc, nhưng người Tần lại nghiêm cẩn tuân thủ không một lời oán thán. Nền tảng của việc này nằm ở hai điểm: Thứ nhất là Tần pháp công bằng, pháp luật không bênh vực kẻ quyền quý, người dân rất vui mừng thấy quý tộc quan lại cùng chịu chung một thứ pháp luật với họ; thứ hai là quan phủ cung kính với công việc, chính lệnh nhanh chóng, việc ứng phó với thiên tai nhân họa từ trước đến nay đều dốc toàn lực.

Tục ngữ Tần Xuyên đương thời có câu: "Trị tai khổ, thực quả phúc. Trợ tai tiêm, thụ hoặc tán." Ý nói việc trị tai này làm tăng khí phách con người hơn là cứu trợ, khiến tinh thần khí phách của con người phấn chấn không tiêu tan, giống như thuốc đắng giã tật chữa bệnh vậy!

Dựa theo pháp độ quy củ hơn trăm năm kể từ sau biến pháp Thương Quân, mỗi khi gặp tai ương, các quan lại lại dịch sẽ lập tức ôm sắc lệnh phi ngựa đến làng xã để cấp tốc bố trí kế sinh kế trị tai, hoàn toàn không cần các quan lại hương ốc phải bôn ba ngược xuôi. Thế nhưng, trận lụt lội lớn trong năm nay, quan lại chẳng những không thấy bóng dáng đâu, mà các vị đình trưởng lý chính lội bùn bới cỏ chạy ngược xuôi đến các quan phủ quận huyện, thì các quan viên đương quyền lại tỏ ra lúng túng tay chân, chỉ biết cau mày thở dài một câu: "Chư vị phụ lão hãy đợi thêm hai ngày, sắc lệnh của quan phủ sớm muộn gì cũng tới."

Xảy ra chuyện rồi!

Người Tần cuối cùng cũng đồng thời sinh ra một thứ dự cảm chẳng lành, mặc dù Tần pháp không cho phép bàn tán lung tung chuyện quốc gia, nhưng các loại tin đồn vẫn lặng lẽ lan truyền khắp chốn thị dã ngõ hẻm, sơn thôn làng xã. Điều đầu tiên mọi người sực nhớ đến, chính là một bài đồng dao được lưu truyền trong những trận mưa dầm lâu ngày: "Đông nam phong chỉ, trù thủ thiên khốc, thái bạch thất xá, súc tam doanh nhất."

Hai câu sau của bài đồng dao này ẩn ý thâm trầm đến mức chẳng ai hiểu nổi ý nghĩa của nó, thế nhưng chỉ riêng hai câu đầu rõ ràng đã ứng nghiệm, cũng đã đủ khiến cho người Tần nghe xong cảm thấy kinh hồn bạt vía rồi!

Hai câu đầu này rõ ràng đang nói về chuyện thời tiết quái dị không gió vào đầu tháng năm, cuối cùng dẫn đến trận mưa dầm kéo dài suốt một tháng trời! Chiếu theo phép phân vùng tinh tượng, "Trù Thủ" chính là đất Ung Châu vùng Tần địa, "Trù Thủ thiên khốc" tự nhiên chính là điềm báo nước Tần gặp tai họa mưa dầm thành tai. Hai câu sau tuy khó hiểu ý nghĩa, nhưng người Tần lại chắc như đinh đóng cột biết rằng đây là đang nói về chuyện của nước Tần, hơn nữa mười phần thì có tới tám chín phần không phải là chuyện tốt.

Sao Thái Bạch là đại tinh gần mặt trời, thuộc phương Tây, chủ về mùa thu tiêu điều sát khí. Sao Thái Bạch sau khi xuất hiện (tức là bước vào tầm nhìn của một vùng đất nào đó), vận hành hai trăm bốn mươi ngày thì ẩn khuất, trong khoảng thời gian đó trải qua việc lưu lại ở mười tám chòm sao (xá) trong nhị thập bát tú; nếu như đáng ra phải xuất hiện ở chòm sao nào mà không xuất hiện, đáng ra phải đi vào chòm sao nào mà không đi vào, thì gọi là "thất xá", chính là vận hành sai lóc. Thái Bạch thất xá, thì hướng mà nó cai quản sẽ có mối lo âu cực lớn.

Có kẻ sĩ tinh thông tinh tượng học nói rằng, trước trận mưa dầm lâu ngày, sao Thái Bạch từng ẩn khuất ba ngày rồi lại xuất hiện chớp nhoáng một đêm, sau đó cho đến nay không thấy sao Thái Bạch xuất hiện hay đi vào nữa, đây chính là thất xá. Còn về phần "súc tam doanh nhất", thì lại có muôn hình vạn trạng ý kiến khác nhau. Có người nói đây là chỉ sự thăng trầm của vận nước kể từ thời Tần Hiếu Công trở lại đây. Có người nói đây là chuyện xảy ra về sau, thiên cơ há lại có thể để lộ trước? Có người nói đồng dao không lừa gạt ai, chỉ sợ là vừa khéo ứng nghiệm ngay trước mắt! Kẻ nói người nghe mỗi người giữ một phách, ai cũng không giải thích thấu đáo, ai cũng không phục ai, nhưng lại đồng thời cho rằng đây không phải là chuyện tốt, nước Tần sắp phải chịu cảnh đọa đày khổ sở rồi!

Đúng vào lúc người ta đang tranh cãi không dứt vì bài đồng dao và hiện tượng thiên văn với giọng điệu bị nén thấp xuống, thì một tin tức còn chấn động hơn nữa đã lan truyền khắp triều dã vào ngày lập thu: Lũng Tây đất lở trời sụp, núi non đổ sụp, số người chết không thể kể xiết!

Trời sụp, chính là mưa thiên thạch. Đất nứt, chính là động đất lớn. Núi non đổ sụp, chính là lũ lụt núi cao và bùn đá lăn. Lũng Tây vốn là vùng đất căn cơ của người Tần trước khi lập quốc, còn Quan Trung lại là vùng đất trung tâm cốt lõi của người Tần sau khi lập quốc, hiện nay đất căn cơ và vùng cốt lõi đồng thời đột ngột hứng chịu tai ương hủy diệt, người Tần thật sự vô cùng chấn động, thị trấn làng xã nhất thời chìm trong một sự tĩnh mịch chết chóc!

Đại kiếp nạn đã thực sự giáng xuống ngay trước mắt, chẳng cần bất cứ ai phải đi đoán già đoán non điềm gieo quẻ hung cát nữa, người ta không còn lòng dạ nào để đi tranh cãi mấy cái chuyện đồng dao tinh tượng thiên văn nữa, chỉ biết mang gương mặt tái mét âm thầm chờ đợi cơn ác mộng lớn hơn mà không ai có thể tiên lượng trước được nhưng ai nấy đều mang trong lòng một thứ dự cảm ngấm ngầm.

Đáp án cuối cùng rồi cũng được hé lộ.

Sáng sớm ngày mùng ba tháng sáu, những người dân quét dọn sân nhà là những kẻ đầu tiên nhìn thấy từng chiếc xe ngựa tang phục chạy như bay ra khỏi vương thành, phi nước đại ra bốn cửa Hàm Dương; tiếp theo đó, liền nhìn thấy trên tường thành vương thành dựng lên những lá phao bằng lụa trắng khổng lồ cao hơn ba trượng; cho đến giờ Mão khi mặt trời treo trên đỉnh núi phía Đông, từng đội giáp binh mang rìu búa hộ tống từng vị quan tuyên lệnh đã kéo đến bốn cửa thành Hàm Dương, giăng lên những tấm sắc lệnh bằng vải trắng được đóng ấn đỏ chói của Nội sử Hàm Dương ——

Lão Tần vương băng hà rồi!

Điều khiến người ta ngạc nhiên chính là, đại đô Hàm Dương lại vô cùng yên bình. Người nước Tần chẳng những không lớn tiếng khóc lóc bi thương, ngược lại còn trút một hơi thật dài như được hồi sinh sống lại. Những người dân vốn co ro trong nhà ngậm miệng câm tiếng nay đã bước ra ngoài, các cửa hàng chợ búa đóng cửa suốt ba tháng nay nay đã lặng lẽ khai trương, nông phu chốn thôn quê cũng vội vã vào thành, người ra vào bốn cửa thành Hàm Dương tấp nập suốt ngày đêm, trong chốc lát giá cả hạt kê, vải vóc, muối ăn đều đồng loạt tăng vọt, chỉ trong ba năm ngày đã xuất hiện một hiện tượng chợ búa đình trệ quy mô lớn hiếm thấy từ thuở cổ chí kim!

Cơn ác mộng cuối cùng cũng được hé lộ. Tâm trạng của những người dân thường vốn bị dằn vặt đến mức gần như ngộp thở bởi tai ương, nạn đói và những lời đồn đại nay bỗng chốc trở nên bình yên chắc chắn. Việc vị quốc vương già băng hà tuy là chuyện lớn, nhưng cái bụng đói meo rồn rột vẫn cần phải được lấp đầy, những ngôi nhà đổ nát vẫn cần phải được tu sửa, những mảnh ruộng bị bùn lầy bịt kín vẫn cần phải được cày xới lên, kế sinh kế của năm sau vẫn cần phải bắt tay vào lo liệu, bỏ hoang vụ hè thì không thể bỏ hoang vụ thu được nữa, bách tính dù sao cũng phải sống qua ngày chứ.

Quan phủ phải tiến hành đại lễ quốc tang, rõ ràng là không còn tâm trí đâu để mà lo chuyện trị tai cứu đói nữa, nếu bách tính cứ tiếp tục ngậm miệng câm tiếng chịu đựng, chẳng phải là đang ôm cái bụng đói mà chờ chết sao? Người cùng một lòng, dạ cùng một lý, những người Tần vốn dĩ trước nay nổi tiếng đôn hậu thủ pháp lần đầu tiên đã đi ngược lại với chính lệnh của quan phủ, tự mình lo liệu việc cứu lấy chính mình theo cách riêng của họ.

Cảnh tượng chợ búa đình trệ vừa mở ra, Thương Thương Phường — nơi các thương gia sáu nước Sơn Đông tụ họp – lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Chiếu theo quán lệ bang giao thời Chiến Quốc, thương gia ngoại quốc không bị sự ràng buộc bởi đại lễ quốc tang của nước sở tại, vốn dĩ có thể tự mình mở cửa buôn bán. Thế nhưng nước Tần là quốc gia hùng mạnh nhất thiên hạ, hễ một chút là lại kiếm cớ gây hấn tấn công sáu nước, các thương nhân sáu nước ở nước Tần từ trước đến nay vẫn luôn hết sức cẩn trọng, chỉ sợ rước họa binh đao về cho bổn quốc. Chính vì thế, trong mấy tháng nước Tần xảy ra tai ương liên miên, các thương gia sáu nước ở Thương Thương Phường đều tỏ ra lãnh đạm thờ ơ, không đóng cửa mà cũng chẳng mở tiệm, chỉ ngồi chờ khách tự tìm đến mà thôi.

Hiện nay đáp án đã hé lộ, Tần Chiêu Vương – kẻ bị sáu nước coi như sao Thiên Sát – đã chết, dân chúng nước Tần bất chấp đại lễ quốc tang mà tranh nhau đổ xô ra chợ, thế mà lại xuất hiện một cảnh tượng chợ búa đại đình trệ hiếm có trong thiên hạ, thương nhân sáu nước làm sao có thể không mừng rỡ khôn xiết chứ! Các thương sở của các nước hoàn toàn không cần phải bàn bạc, lập tức giương cao ngọn cờ hiệu "nghĩa bán cứu tai", đồng thời hạ thấp giá cả bán tháo bán rẻ một cách đồng loạt, lại còn phá lệ mở lại khu chợ đổi hàng lấy hàng theo hình thức vật đổi vật đã sớm mai một từ lâu, đem dòng người dân đói kém nước Tần đổ vào Hàm Dương như nước triều kéo từ chợ dân của thương gia nước Tần sang một mẻ, thổi bùng lên một làn sóng mua sắm điên cuồng quy mô còn lớn hơn nữa trong cảnh chợ búa đình trệ.

Tin tức truyền vào trong vương thành, thái tử già Doanh Trụ vô cùng kinh ngạc!

Sau một hồi đăm chiêu suy nghĩ, Doanh Trụ lập tức triệu tập Nội sử Hàm Dương cùng Đại điền lệnh, Thái tàng lệnh, Đại nội thừa, Thiếu nội thừa, Bang tư không, Đình úy, Quan thị thừa cùng một nhóm đại thần liên quan đến để khẩn cấp bàn bạc đối sách, đồng thời triệu Doanh Dị Nhân từ phủ Thái tử đến cùng tham gia bàn nghị.

Nào ngờ bàn bạc suốt ba tiếng đồng hồ, thế mà vẫn mỗi người một ý không tài nào thống nhất được.

Nội sử Doanh Đằng chủ trương lập tức bắt giam những kẻ gây loạn dân gian giao cho Đình úy theo pháp luật mà hỏi tội. Vị lão Đình úy mặt lạnh thì cứ lắc đầu quầy quậy, nói rằng vụ dân đói mua sắm điên cuồng lần này thực chất là một ngoại lệ, làm trái phép chứ không trái đạo lý, nếu đại cử bắt giam thì chỉ sợ hậu quả khó lường, tốt nhất là giao cho các quan thự kinh tế hợp sức xử lý là thượng sách.

Nhưng một nhóm các đại thần kinh tế lại chia ra làm hai luồng ý kiến thảo luận, bốn vị đại thần Đại điền, Thái tàng, Đại nội, Thiếu nội thì đinh ninh rằng tiền lương vật tư trong kho quan theo pháp luật tuyệt đối không thể phát chẩn cứu trợ, chỉ có thể di dân vào núi Nam Sơn khai hoang tự cứu; còn Bang tư không và Quan thị lại cho rằng cách làm này nước xa không cứu được lửa gần, hiện tại chi bằng "lấy tĩnh chế động", cứ mặc kệ người Tần mua sắm điên cuồng ở Thương Thương Phường, tạm thời xem như sáu nước cứu trợ nước Tần thay mặt, để qua cơn hoạ nạn nhất thời này.

Ý kiến này vừa thốt ra, Nội sử Đằng liền phẫn nộ cất cao giọng: "Cái thá gì thế này! Mặc kệ người Tần mua sắm điên cuồng, thể diện đại Tần để ở đâu! Thà rằng mở tung kho quan, bán tháo hàng hóa kho quan với giá thấp hơn nữa, cũng không thể để sáu nước làm hỏng lòng dân của ta!"

Vị Thái tàng lệnh nắm giữ kho tàng trữ uy quyền cười lạnh nói: "Nội sử nói nghe sao mà nhẹ nhàng thế? Chưa nói đến việc quốc kho không thể gánh vác nổi, cho dù có lượng hàng tồn trữ nhiều như núi, việc bán tháo với giá thấp hơn nữa thực ra cũng chẳng khác nào hành vi phát chẩn trái pháp luật, cái tội làm loạn pháp luật này ai sẽ là người gánh chịu đây?"

Nhìn thấy cảnh tranh cãi không dứt, lão Trưởng sử Hoàn Lịch bước tới nói nhỏ mấy câu bên tai Doanh Trụ, Doanh Trụ bỗng bừng tỉnh đập bàn: "Ta thật u mê rồi! Sao lại quên mất hai vị này chứ? Chư vị hãy trở về làm tròn bổn phận chức trách của mình, Dị Nhân ở lại cung nghe nghị." Xoay người liền ra hiệu cho lão nội thị một cái, "Lập tức triệu Cương Thành Quân và Tiên sinh vào cung, ta đang đợi ở Đông thư phòng."

Chỉ chốc lát sau, Sái Trạch – người đang bận rộn lo liệu đại lễ quốc tang – đã vội vã chạy đến vương cung. Nhưng chiếc xe ngựa đón Lã Bất Vi lại quay về tay không.

Lão nội thị bẩm báo rằng, Tiên sinh từ tháng ba đến nay rất ít khi đến phủ Thái tử làm nhiệm vụ, hôm nay ngược lại có tới, điểm danh xong liền đi ra ngoài đến nay vẫn chưa về, ông ấy đã để lại lời nhắn ở phủ Thái tử, hễ Tiên sinh vừa về phủ là sẽ lập tức đưa vào vương cung.

"Đã như vậy, vậy thì xin mời Cương Thành Quân hiến kế trước vậy." Doanh Trụ xoay người nghiêm cẩn chắp tay vái Sái Trạch.

“Tình trạng hỗn loạn trước mắt, bão thần vô cùng lo lắng!” Sái Trạch mặt tái mét phẫn kích khẳng khái, giọng vịt đực quác quác vang vọng, “Từ xưa đến nay, chưa từng nghe nói đến quốc pháp lại cấm cản việc cứu trợ thiên tai! Phái Kế Nhiên chúng ta tuy tinh nghiên học vấn trị quốc cứu đời, nhưng đối với việc cứu trợ đại tai họa, cũng không thể nấu cơm mà không có gạo! Ý kiến của lão thần cho rằng, hiện nay lòng người nước Tần đang dao động bất ổn, chỉ có thể dùng vương đạo thuở xưa để giải quyết: Thứ nhất, lập tức ban hành chiếu thư đặc khẩn, mở cửa cấm uyển vương thất rộng hai trăm dặm ở vùng Tần Xuyên và Nam Sơn, cho phép bách tính săn bắn hái lượm tự cứu mình. Thứ hai, lập tức mở ba kho quốc khố ở vùng Tần Xuyên và Lũng Tây, dựa theo số liệu nhân khẩu do quận huyện thống kê mà cấp phát định lượng ngũ cốc: nam đinh một trăm cân, phụ nữ tám mươi cân, thiếu niên dưới mười sáu tuổi năm mươi cân. Lượng ngũ cốc số lượng như thế này kết hợp với việc săn bắn hái lượm, hẳn có thể chống đỡ cho đến vụ mùa hè năm sau. Thứ ba, lập tức mở kho Cạo để phát lúa giống, lệnh cho lại dịch quận huyện khẩn cấp vào làng xã bố trí: bách tính một nửa đi săn bắn hái lượm để tự cứu, một nửa khai phá ruộng đồng cày cấy vụ thu, tuyệt đối không thể để hoang hóa ruộng đất lớn! Thứ tư, lập tức sửa đổi luật pháp, ban hành luật cứu trợ của quốc phủ ra khắp triều dã, để an ân định lòng dân. Bốn điều như thế này, nếu Thái tử có thể quyết đoán mà thi hành, nước Tần có thể an định vậy!”

Doanh Trụ thở dài một tiếng, quả nhiên trầm mặc hồi lâu.

Sái Trạch nhìn vẻ mặt đau khổ do dự trầm ngâm của Doanh Trụ, không kìm được mà dâng trào một nỗi chua xót, đành bất lực thở dài dài một tiếng: “Thái tử đã là Tần vương trên thực tế rồi! Do dự thiếu quyết đoán như thế này, chẳng lẽ nhẫn tâm nhìn quốc tang dân loạn hay sao!”

Doanh Trụ đột nhiên chấn động toàn thân, đang định đập bàn, thì Doanh Dị Nhân nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe lại bất ngờ cất lời: “Tử Sở cho rằng chuyện này quả thực quá lớn, Quân phụ nên giữ vững sự thận trọng mới phải! Sách lược của Cương Thành Quân cũng đại đồng tiểu dị với những gì bàn bạc vừa nãy. Khó khăn ở giữa vẫn nằm ở ba điểm: Một là Thái tàng lệnh nói lương thực vật tư trong quốc kho không đủ để chống đỡ cho việc cứu trợ, không biết Cương Thành Quân có nắm rõ trong lòng về trữ lượng của quốc kho hay không? Hai là công khai cứu trợ là đi ngược lại với Tần pháp trăm năm, nếu không có biện pháp xử lý thỏa đáng, chỉ sợ là uống thuốc độc giải khát, hậu quả mai sau còn lớn hơn! Ba là việc vội vàng sửa đổi luật pháp có thỏa đáng hay không? Tần pháp đã ổn định hơn trăm năm, người Tần đối với việc trị tai chứ không cứu trợ không hề có oán thán gì. Sự hỗn loạn trước mắt, bắt nguồn từ việc quan phủ do đại tang của Đại phụ nên phải dốc toàn lực giới bị, mà không thể tiến hành trị tai, chứ không phải sự hỗn loạn do không cứu trợ gây ra. Khó khăn trong chuyện này phải cân nhắc thiệt hơn ra sao, cúi xin Cương Thành Quân hãy ba phen suy xét cho kỹ càng thì hơn.”

“Lập luận của Công tử thật là đại mậu!” Sái Trạch khẳng khái đập bàn, “Nguyên nhân ban đầu của dân loạn quả thực là vì không trị tai, thế nhưng hiện tại sự việc đã kéo dài thay đổi, rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan là không cứu trợ thì không thể trị tai! Công tử lại đi biện luận câu chữ theo lối nhà Danh gia, thực sự không đúng lúc chút nào cả!”

“Khoan đã, khoan đã.” Doanh Trụ cười khổ khoát khoát tay, “Cương Thành Quân, rốt cuộc các kho của nước Tần có bao nhiêu lương thực vật tư?”

Sái Trạch không kìm được mà đỏ bừng mặt vì phẫn nộ: “Chủ quân soi xét cho: Lão thần không nắm giữ tướng quyền, thì làm sao mà đi tra cứu chứ!”

Một câu vừa thốt ra, Doanh Trụ tức thì lúng túng xấu hổ.

Tướng quyền của Sái Trạch từ mấy năm trước khi lập đích ở phủ Thái tử đã được Phụ vương hạ chiếu giao cho hắn – vị Thái tử này – thống lĩnh rồi, Sái Trạch mang tước vị cao ngất mà không có việc thực tế để làm, vốn dĩ đã vô cùng bất mãn căm hờn và oán trách liên miên, Phụ vương vừa mới băng hà uy nghiêm không còn nữa, Sái Trạch dựa vào việc mình là đại thần lâu năm đời trước tự nhiên sẽ tìm cơ hội để "nhắc nhở", không ngờ chính mình lại tự đâm đầu vào tròng, hỏi ra một câu hóc búa lẽ ra do chính mình phải trả lời, đúng là tự chuốc lấy sự tẻ nhạt xấu hổ!

Thế nhưng đứng trước nguy cục thế này, Doanh Trụ cũng tự biết không thể so đo tính toán chi li, bèn áy náy cười khổ nói: “Đó chỉ là lời vô tình nói ra, Cương Thành Quân đừng để bụng là được. Tử Sở, lập tức triệu Thái tàng lệnh về để đối chất!”

Đúng vào lúc này, lão nội thị bước tới nói: “Bẩm báo Chủ quân: Tiên sinh đang đợi cầu kiến ngoài thư phòng.”

“Ta ra đón Tiên sinh.” Tử Sở đột nhiên chấn tinh thần, phắt dậy rồi sải bước lớn ra khỏi thư phòng.

Lã Bất Vi vội vã bước vào, phong trần mệt mỏi mồ hôi nhễ nhại, bộ áo tang quốc tang dày cộm cũng nhàu nhĩ bám đầy bùn đất dơ bẩn.

Sái Trạch không kìm được mà nhíu mày thật sâu: “Tiên sinh từ trước đến nay vốn nổi tiếng chỉnh tề nghiêm túc, cho dù là quan lại chưa có tước vị, sao lại có thể thất lễ lôi thôi đến thế này?” Giọng điệu mỉa mai thậm chí còn mang theo vài phần chua cay sắc bén.

Lã Bất Vi hoàn toàn không để tâm, chỉ nhận lấy chén trà ấm do Tử Sở đưa qua uống liền mấy ngụm lớn, rồi ngồi xuống chiếc án ở vị trí chót bảng cách phía dưới bên trái của Sái Trạch tầm trượng rộng.

Doanh Trụ chỉ vào chiếc án của Tử Sở vốn đang đặt song song với án của Sái Trạch rồi nói: “Tiên sinh đừng câu nệ lễ thường, hãy ngồi ở chỗ này đi. Tử Sở sẽ ngồi án khác.”

Lã Bất Vi định từ chối, nhưng đã bị Tử Sở không nói hai lời kéo qua ngồi xuống.

Đợi Lã Bất Vi ngồi yên vị, Doanh Trụ ân cần hỏi: “Tiên sinh chẳng lẽ dọc đường bị lật xe ngựa sao? Có cần ngự y đến chẩn trị không?”

Lã Bất Vi chắp tay hành lễ nói: “Tạ ơn Chủ quân. Ba tháng nay, Bất Vi đã đi qua hai mươi sáu huyện ở Tần Xuyên, lại liên tiếp mấy ngày nay đến Thương Thương Phường chen lấn cướp mua, chút mồ hôi bụi bẩn này thôi, thân thể hoàn toàn không có vấn đề gì đáng ngại cả.”

Doanh Trụ không khỏi chấn động biến sắc, đập bàn khẳng khái thở dài một lần nữa: “Cả nước hoang mang lo sợ, Tiên sinh một mình có thể đi sâu vào các vùng quê để tra cứu, thật là khó khăn lắm thay! Nếu có đối sách ứng phó hay, Tiên sinh cứ việc nói thẳng không cần phải kiêng kỵ bất cứ điều gì cả!”

“Quốc nạn lâm đầu, Bất Vi tự khắc sẽ nói năng không giữ lại điều gì.” Lã Bất Vi quay đầu lại chắp tay vái Sái Trạch một cái, “Cương Thành Quân là bậc đại gia về kinh tế học vấn, Bất Vi xin phép được thỉnh giáo đại sách của ngài trước, rồi sau đó sẽ suy xét để phụ họa bổ sung sau vậy.”

Mặc dù vì có quốc tang nên trên mặt không còn nụ cười xuân phong đắc ý thường thấy, nhưng giọng điệu của Lã Bất Vi vẫn vô cùng mềm mỏng cung kính, rõ ràng là muốn cho Sái Trạch biết rõ một điều: Lã Bất Vi hiểu rõ bản thân mình vẫn mang thân phận lại dịch, rất tôn kính đối với vị đại thần tước cao chức trọng như Cương Thành Quân.

“Lão phu thì có đại sách gì chứ, chẳng qua chỉ là mấy lời bàn luận già nua mà thôi. Ngươi nếu đã muốn nghe, lão phu nói lại một lần nữa thì có xá gì!”

Sái Trạch vốn dĩ từ trước đến nay vẫn rất xem thường việc Lã Bất Vi nhận chức vụ lại dịch như chức Thái tử phủ thừa, lúc này thấy Lã Bất Vi tỏ ra tôn kính mình thậm chí còn có phần hơn cả khi còn là một thương nhân thân phận bình dân áo vải, trong lòng cảm thấy vô cùng đắc ý thụ dụng, không khỏi cũng trở nên phóng khoáng hào sảng hẳn lên, phất tay một cái thật rộng rãi, đem đối sách vương đạo cứu trợ thiên tai của mình nói lại một lần nữa, đoạn cuối còn gõ lên chiếc án dài nhấn mạnh thêm giọng điệu rằng:

“Tam đại không có luật pháp cố định, quốc nạn thì phải biết biến thông. Nếu cứ bo bo giữ lấy lệ cũ mà không mở ra tiền lệ cứu trợ thiên tai, nước Tần nguy rồi!”

“Khó khăn nằm chính ở chỗ sửa đổi luật pháp để cứu trợ này, Tiên sinh nghĩ thế nào?”

“Cương Thành Quân, xin thứ cho Bất Vi nói thẳng: Việc hiện tại tuyệt đối không thể làm nhất, chính là cái việc sửa luật đổi pháp để cứu trợ này.”

Lã Bất Vi nhìn thấy từ trong ánh mắt tha thiết đầy mong mỏi của Doanh Trụ – vị tân chủ nhân đang bị những tai ương và quốc tang dày vò đến mức mệt mỏi rã rời – sự kỳ vọng đang đặt vào đâu, thế nhưng anh ta lại không hề đáp lại vị tân chủ nhân này, mà là trực tiếp đối mặt với Sái Trạch để cất lời.

“Thật là vô lý hết chỗ nói! Nguyên nhân do đâu chứ?” Sái Trạch tức thì đỏ bừng cả mặt.

“Bất Vi vừa mới bước chân vào nước Tần, liền muốn tìm hiểu thật kỹ lưỡng về pháp luật phong tục của người Tần. Vừa vặn lúc đó công vụ ở phủ Thái tử rất ngăn nắp có trật tự mà không cần phải bận tâm hỏi han gì đến, Bất Vi liền bắt đầu đi du ngoạn khắp Tần Xuyên từ tháng tư, cho đến khi trận mưa dầm lâu ngày tạnh hẳn mới trở về.”

Lã Bất Vi bình tĩnh tựa như đang kể một câu chuyện vậy:

"Căn cứ theo thực tế mà nói, tình hình thiên tai ở nước Tần đại thể chia làm ba mức độ: Vùng Ung Châu, Phẫn Quắc Hầu huyện, Trần Thương ở phía tây Quan Trung có nhiều đồi núi nguyên, tai họa lụt lội nhẹ hơn một chút, lượng lương thực trong vựa của bách tính mất mát rơi vào khoảng ba đến bốn phần; từ huyện Mĩ trở về phía đông cho đến phía tâyạ Lịch Dương, vùng đồng bằng phẳng phiu ở trung tâm cốt lõi của Quan Trung là nơi chịu tai họa nặng nề nhất, lượng lương thực trong vựa của bách tính mất mát rơi vào khoảng bảy đến tám phần; vùng phía đông Quan Trung gồm Bình Thư, Hạ Bì, Tần Dương cùng các huyện dọc sông Lạc Thủy, chịu tai họa nặng hơn một chút, lượng lương thực trong vựa của bách tính mất mát rơi vào khoảng một nửa. Vùng Thượng Củ ở Lũng Tây đất nứt, người chết hơn hai vạn người, thế nhưng đồng cỏ gia súc lại không hề bị tổn thất gì, kế sinh kế của số nhân khẩu còn sống sót đã được quận huyện đại thể an trí ổn thỏa rồi, không phải là đại họa. Mối nguy hiểm hiện tại, duy chỉ nằm ở vùng Quan Trung. Mà sự nguy hiểm của vùng Quan Trung, bảy tám phần là do lòng người dao động, ba hai phần là do nỗi lo lắng về kế sinh kế sinh nhai."

“Nói khoác mà cười chê!” Sái Trạch lạnh lùng cắt ngang, “Mưa dầm mưa lụt lâu ngày, nhà cửa đổ nát, vựa lúa trôi theo dòng nước, đây vốn là chuyện thường tình! Sự tính toán mấy phần mấy phần của túc hạ, làm sao thấy được đó không phải là hành vi cố ý làm ra vẻ huyền hoặc cao siêu chứ?”

Lã Bất Vi vẫn bình tĩnh như thường:

“Chuyện thường tình mà Cương Thành Quân vừa nói không sai, thế nhưng người Tần lại có những chỗ rất khác thường. Nước Tần kể từ sau biến pháp của Hiếu Công và Thương Quân đến nay đã hơn trăm năm, bách tính bình dân ở Quan Trung vẫn luôn trọng nông trọng chiến, cần cù chịu khó, cho dù là hộ gia đình nhỏ bé đi nữa, lượng lương thực dự trữ cũng vượt quá ba năm. Điểm khác thường của người Tần, chính là phương pháp dự trữ lương thực được sinh ra dưới hoàn cảnh chuẩn bị chiến tranh qua nhiều năm. Lương thực dự trữ của người Tần không để ở trong sân nhà trong đình viện, không để trong bồ lót chiếu cỏ, mà để ở trong hang động hầm đá; dân chúng vùng đồi núi nguyên thì dự trữ lương thực trong hang đá, dân chúng vùng đồng bằng thì dự trữ lương thực trong hầm đá; lương thực dự trữ trong nhà, chính là lương thực đủ ăn trong nửa năm. Thói quen cất giấu lương thực thế này, nếu như không phải là trong thời điểm gặp thiên tai mưa lụt mà Bất Vi đi theo bách tính vào núi thoát nước bảo vệ lương thực, thì chỉ sợ cũng không biết được thực tình đâu.”

“Đúng vậy!” Doanh Trụ bừng tỉnh đập bàn, “Sao cái mớ này mà ta cũng lại quên mất nhỉ? Đào hang cất giấu lương thực, đó là quy củ cũ kỹ của người Tần từ thời kỳ còn chiến đấu lâu dài ở Lũng Tây, chưa tiến vào trung nguyên lập quốc! Không sai chút nào cả!”

“Đã có loại lương thực dự trữ vững chắc thế này, sao lòng người lại còn phải dao động? Dân chúng cướp mua ở chợ chẳng lẽ không phải là đám dân gian vô lại gây sự kiếm chuyện sao?”

“Không. Lòng người hoang mang hoảng sợ cảnh tượng hỗn loạn sắp diễn ra trước mắt, đó là sự thật không phải bàn cãi.” Lã Bất Vi gõ gõ lên mặt án, “Thế nhưng nguyên nhân căn bản không phải nằm ở việc số lượng lương thực còn lại trong kho nhiều hay ít, mà là nằm ở việc quan phủ trị tai bị chậm trễ, bách tính tận mắt chứng kiến cảnh việc cày cấy vụ thu không còn hy vọng nữa nên mới dâng trào sự hoang mang lo sợ tột độ! Chỉ khi phân định rõ ràng ngọn nguồn sự việc, phương pháp xử lý mới có thể thỏa đáng được.”

“Ý của túc hạ là, dân chúng không phải đối mặt với nạn đói, mà là vùng đất đai đối mặt với nạn đói, không cứu dân mà chỉ cứu đất đai là được chứ gì!”

“Dân phải được cứu, đất phải được cứu, quốc gia lại càng phải được cứu. Thế nhưng phương pháp cứu trợ bắt buộc phải đúng bệnh chừa thuốc, bằng không thì mọi việc sẽ làm trái với mong muốn.”

“Hay lắm, hay lắm.” Doanh Trụ cau mày khoát khoát tay, “Đối sách của Cương Thành Quân đã rõ ràng rồi, đến lượt Tiên sinh bày mưu tính kế rồi đấy.”

“Tùy ý Chủ quân định đoạt, lão thần xin rửa tai lắng nghe.” Sái Trạch lạnh lùng phun ra một câu rồi nâng chén trà lên.

“Ý kiến của tại hạ: Sự hỗn loạn của bách tính năm nay là do nhiều mặt vướng mắc đan xen tạo thành, không thể dùng việc thuần túy cứu trợ thiên tai là có thể giải quyết xong xuôi được, bắt buộc phải đồng thời xử lý tất cả mới có thể phát huy hiệu quả.” Lã Bất Vi từ đầu đến cuối vẫn tự xưng mình là lại dịch, trong giọng điệu bình tĩnh lại hàm chứa một sự tự tin điềm tĩnh đến lạ thường, “Mưu kế của Bất Vi chỉ có ba câu: Tân chủ lên ngôi xưng vương, quan phủ trị tai cứu đất, thương chiến cứu dân an quốc. Chỉ cần làm tốt ba việc này, nước Tần có thể an định vậy.”

“Hãy cứ thong thả nói từng câu một nghe xem nào.” Doanh Trụ vô cùng khó hiểu, “Phụ vương còn chưa được an táng mai táng, làm sao có thể lên ngôi xưng vương được chứ?”

“Yếu nghĩa của việc lên ngôi xưng vương, nằm ở chỗ chấn hưng triều dã thể hiện uy thế cường đại trước sáu nước, không thể tự trói buộc mình bằng những lễ nghĩa rườm rà rách việc.”

“Chuyện xưng vương thì lão phu lại rất đồng tình!” Sái Trạch đột nhiên "Pập!" một tiếng đập mạnh xuống án.

Doanh Trụ giật mình thót tim, cau mày liếc xéo Sái Trạch một cái, trầm mặc chốc lát, thở dài một tiếng nói: “Đang trong thời kỳ vô cùng đặc biệt! Dành phải dùng phương pháp vô cùng đặc biệt thôi! Lên ngôi thì cứ lên ngôi, chuyện này giao cho Cương Thành Quân trù hoa lo liệu vậy.”

“Phụ thân anh minh quyết đoán!” Doanh Dị Nhân vô cùng phấn khởi, phắt dậy bước đến trước bàn án của Lã Bất Vi, “Tiên sinh nói không thể sửa đổi luật pháp để cứu trợ, nhưng lại muốn dùng thương chiến để cứu dân, nhất định là có diệu kế gì thâm ảo lắm, mong ngài có thể ban ơn chỉ giáo!”

“Công tử quá khen rồi, nào dám nhận hai chữ diệu kế.” Lã Bất Vi chắp tay nói, “Sự hỗn loạn của người Tần bắt nguồn từ việc tranh nhau mua sắm ở chợ, nguyên nhân của việc tranh mua lại nằm ở chỗ các thương gia sáu nước bán tháo hàng hóa với giá rẻ mạt. Bán tháo hạ giá thành lập chợ, hoàn toàn không phải vì các thương gia sáu nước phát tâm từ bi bác ái muốn cứu trợ nước Tần thay cho triều đình, mà là đang mưu tính vắt kiệt sức mua của thị trường người Tần chúng ta mà thôi. Điểm trọng yếu hơn nữa là, các thương gia sáu nước có thể bất cứ lúc nào đột ngột nâng cao giá cả lên. Một khi thị trường giá rẻ biến thành thị trường giá đắt, những người Tần đang ôm cục tức phẫn nộ rất có thể sẽ lập tức tạo ra dân biến, tàn sát thương nhân nước ngoài đập phá Thương Thương Phường, làm như thế ắt sẽ chọc giận sáu nước Sơn Đông tức giận hợp tung lại với nhau, nhân lúc nước ta có quốc tang mà đem đại quân tấn công nước Tần.”

“Tiên sinh thật là nhìn xa trông rộng!” Doanh Trụ không khỏi chấn động biến sắc, “Hay là dứt khoát đóng cửa Thương Thương Phường luôn đi!”

“Thương chiến thì phải dùng phương thức thương chiến để giải quyết. Hiện tại người Tần đang rất cần các thương gia sáu nước, nếu dùng biện pháp cường bách đóng cửa Thương Thương Phường, bách tính bị đói kém mà không được cứu trợ nếu bỏ trốn khỏi quốc gia để lánh nạn, thì sẽ càng làm tổn thương đến đại kế lâu dài của nước Tần hơn nữa.”

Lã Bất Vi đứng dậy nghiêm cẩn vái sâu một cái: “Bất Vi xin được tạm thời kiêm nhiệm chức vụ Quan thị thừa trong thời hạn nửa năm, cùng các thương gia sáu nước quyết một phen thắng thua về đạo lý thương chiến.”

“Hay lắm! Tiên sinh xuất mã, thương chiến không phải lo âu gì nữa!” Doanh Dị Nhân nhanh miệng nói trước một câu, liếc mắt nhìn phụ thân một cái thì đột nhiên ngậm miệng lại im bặt.

Doanh Trụ nghiêm cẩn đứng dậy chỉnh lại y phục rồi cúi đầu vái thật sâu: “Tiên sinh cứu dân an quốc, xin hãy để cho Doanh Trụ được bái lạy một lạy!”

Xoay người lại nhìn Hoàn Lịch – người vẫn luôn đứng nghiêm cẩn nãy giờ ở bên cạnh: “Trưởng sử hạ chiếu lệnh: Trong thời hạn một năm, phàm là các quan thự kinh tế của nước Tần đều phải tuân theo mệnh lệnh chỉ đạo mật hành của Tiên sinh, việc điều động tiền bạc của cải vật chất không bị giới hạn bởi số lượng, kẻ nào vi phạm sẽ bị khép vào tội danh chống lại vương mệnh tối cao!”

Lã Bất Vi lại nghiêm cẩn vái một cái nói: “Chủ quân đã tin tưởng Bất Vi, Bất Vi vô cùng cảm kích ghi khắc trong lòng. Thế nhưng việc quá mức trương dương phô trương chưa chắc đã là chuyện tốt thành công, Bất Vi một là không điều động tiền bạc của quốc khố, hai là không nắm giữ nhiều quan thự, chỉ cần một chức vụ Quan thị thừa là đủ rồi!”

Sái Trạch ở bên cạnh nghe vậy lại cất giọng vịt đực dài thượt thở dài một hơi: “Ông trời thật là hồ đồ u tối mà! Trớ trêu thay tạo hóa đưa đẩy!”

Sắc mặt Doanh Trụ không khỏi trầm xuống: “Cương Thành Quân cũng cho là không thỏa đáng hay sao?”

Sái Trạch vẫn cứ lắc đầu ra chiều lắc lư cái đầu lẩm bẩm cảm thán: “Lão phu cả đời vẫn luôn muốn nắm giữ thực quyền kinh tế, thế nhưng lúc nào cũng không thể thoát khỏi cái phong thái mang tiếng hão hữu danh vô thực! Còn ngươi thì rõ ràng chí hướng đặt ở chính sự, thế nhưng lúc nào cũng không thể dứt ra được mấy chuyện chi trả tiền lương gạo thóc! Kẻ mưu tính việc thì lại không được làm việc, kẻ mưu tính chính sự thì lại không được nắm chính sự, lạ lùng thay, quái dị thay! Dám hỏi bách tính quân thượng của ta, ông trời có công bằng hay không đây?”

Giọng vịt đực quác quác vẫn còn đang vang vọng trong không trung, cả đại sảnh rộng lớn liền bỗng nhiên bùng lên một tiếng cười ha hả to lớn, thế nhưng rồi lại đồng thời che mặt im bặt không dám cười nữa.

Bước ra khỏi phòng sảnh, Lã Bất Vi nén nụ cười thấp giọng nói: “Nếu không phải vì đang trong quốc tang, thì nhất định ta phải chuốc cho ngài mấy vò rượu mới được!”

Sái Trạch hừ hừ một tiếng cười lạnh: “Trong lòng ngươi thì thoải mái phơi phới rồi, nhưng lão phu lại đang bức bối nghẹn uất đây, xin thứ lỗi không thể phụng bác đi cùng được!”

Xoay người liền lảo đảo đi về phía xe ngựa của chính mình.

Lã Bất Vi không thèm bận tâm đếm xỉa đến nữa, tự mình vội vã bước ra khỏi cung môn rồi lên ngựa phóng đi mất.