Lúc hoàng hôn, con đường núi thưa vắng ở thung lũng sông bỗng trở nên náo nhiệt hiếm thấy.

Một đội võ sĩ áo đen và một đội thị nữ áo đỏ đều một màu ngựa ô kiếm dài, vây quanh một cỗ xe mui đồng sáng bóng, ầm ầm tiến vào trang viên Tang Cốc Khê. Nhìn từ xa, tựa như một đám mây đen nâng mặt trời sau cơn mưa đang du ngoạn trong thung lũng. Phía sau xe ngựa và đội kỵ mã là một đội xe bò kẽo kẹt vang dội, mỗi chiếc xe đều được phủ một tấm da bò chống mưa màu nâu, bọc kín phần thùng xe nhô cao một cách cực kỳ kỹ lưỡng, trông hệt như những quả đồi nhỏ đang uyển chuyển di chuyển trong thung lũng. Vòng qua một khúc cua, liền thấy một tòa lầu trúc ở đầu núi sâu trong thung lũng đang phấp phới ngọn cờ hiệu màu đỏ ở phía xa. Từ trong cỗ xe mui đồng vang lên một tiếng lệnh, kỵ mã đi đầu liền phi vụt ra, vẫy một lá cờ đen nhỏ lao thẳng tới trang viên, tiếng hô báo hiệu vang vọng khắp thung lũng: "Khách phương xa đến bái kiến Lã công—!"

"Dám hỏi là quý khách phương nào?" Tổng sự Tây Môn đang bận rộn nghe báo liền đi ra, trong lòng thực sự có chút không rõ ngọn nguồn.

"Khách Hàm Dương đến, mau chóng bẩm báo Lã công." Kỵ mã kìm cương xoay ngựa, hoàn toàn không có ý định xuống ngựa.

Tổng sự già cười ha hả nói: "Đại tân từ phương xa đến, cũng phải có danh hiệu, nếu không thì lấy gì để bẩm báo?"

"Nhiều lời!" Kỵ mã dùng roi ngựa chỉ một cái, "Ngươi chỉ nói mật sứ Hàm Dương đến. Việc khác chớ hỏi!"

"Quý khách đợi một lát." Tổng sự già chắp tay một cái rồi vội vã quay về trang viên, dặn dò gia nhân dừng tay việc thu dọn đang bận rộn để lập tức thu xếp sảnh đường sân viện, lại đến thư phòng lưng chừng núi bẩm báo phu nhân Trần Huyên xin nàng ngầm chỉ bảo mọi bề ứng thấu, sau đó chuẩn bị cỗ xe mui đồng ra khỏi trang viên; đến cổng lớn, thấy đoàn xe mui đồng đã đến bãi đỗ xe ngoài trang viên, đội xe bò phía sau vẫn đang ùn ùn kéo đến, bèn vội vàng xuống xe bước tới, hướng về cỗ xe mui đồng cúi mình: "Lão hủ là gia lão của Lã công. Chủ đông nhà ta ra ngoài thăm khách chưa về, xin đại tân vào trang viên chờ giây lát, lão hủ lập tức đi đón chủ đông."

"Không biết Lã Bận Vì đang bận cái gì!" Trên xe mui đồng, một người trung niên áo vàng giọng Sở cực kỳ nặng nề, ra vẻ ta đây gõ gõ vào trụ đồng của chiếc lọng che, nhìn ngó tứ phía, "Theo thuật phong thủy, nơi này có khí tượng rồng hổ! Có biết không?" Hai viên kỵ mã tỏ vẻ nho nhã ở hai bên xe mui đồng liên tục gật đầu phụ họa. Người trung niên lại quay người dán mắt vào tổng sự Tây Môn hỏi: "Lã Bất Vi tinh thông thuật âm dương sao?" Thấy tổng sự Tây Môn cười cười không nói phải trái, ông ta lại bỗng nhiên kinh ngạc kêu lên: "Ấy chà! Cỗ xe kia là hàng thượng đẳng! Gia lão cũng dùng xe sao?" Tổng sự Tây Môn cung kính chắp tay: "Bẩm đại nhân: Cỗ xe này là xe cao cấp của chủ đông nhà ta, bình thường không dùng đến. Dám phiền đại nhân cùng Ngô chấp sự vào trang nghỉ ngơi chờ đợi, lão hủ đón chủ đông một lát sẽ về." "Dễ thôi! Ta đợi Lã Bất Vi một chút cũng không sao." Người trung niên áo vàng ra vẻ ta đây cười ha hả xuống xe, được các võ sĩ vây quanh đi vào trang viên.

Dọc đường nghe tổng sự già kể lại mọi chi tiết, đám mây nghi ngờ trong lòng Lã Bất Vi càng lúc càng nặng nề. Người ở Hàm Dương có liên quan đến ông chỉ có Sái Trạch và phu nhân Hoa Nguyệt. Sái Trạch đã có thư mật chữ trện cực kỳ kín đáo, phái thêm mật sứ rõ ràng là thừa thãi. Phu nhân Hoa Nguyệt tinh thông việc đời, lo liệu việc mật lại càng kỳ cựu thành thạo, cho dù không biết bí mật giữa Lã Bất Vi và Sái Trạch mà muốn báo trước tin tức cho Lã Bất Vi, thì há lại có thể phái một nhân vật thần bí khó lường như thế này đến làm mật sứ? Quả thực là như vậy, thì lại có thể là ai trực tiếp phái mật sứ nghênh ngang vào Triệu quốc chứ? Thái tử Doanh Trụ ư? Chuyện lớn liên quan đến lợi ích sát sườn, có vẻ khả thi! Nhưng mà, tính tình thái tử Doanh Trụ dây dưa thiếu quyết đoán, chỉ tuân theo vương mệnh, xem ra lại không phải là nhân vật dám đơn độc hành sự. Vậy có thể là ai đây? Lão Tần vương chăng? Lã Bất Vi trong lòng bỗng chấn động, đến nỗi chính bản thân cũng giật mình. Nhìn khí thế của mật sứ, dường như chỉ có thể là vương mệnh. Những năm cuối đời, lão Tần vương có rất nhiều hành tung bí mật nằm ngoài dự đoán, xem ra cũng không thể loại trừ hành động khó lòng tưởng tượng nổi của ông ta —— phái một bề tôi mật sự giỏi ngụy trang che đậy đến, lại dùng việc buôn bán che mắt, thực chất là để bố trí phương pháp cho Lã Bất Vi đưa Doanh Inh Nhân về Tần! Quả thực là vậy, ắt phải có hậu thủ. Thế nhưng, Tần và Triệu cắt đứt quan hệ ngoại giao nhiều năm, có thể có hậu thủ gì chứ? Sứ tiết vô dụng, đại quân gây sức ép cũng vô dụng, thậm chí là Hắc Băng Đài khiến sáu nước Sơn Đông nghe danh phải biến sắc cũng đành bó tay trước một nước Triệu mở mắt khi ngủ, lão Tần vương có thể có hậu thủ gì cơ chứ? Nếu không có hậu thủ, phái một mật sứ như thế này đến chẳng phải là vẽ vời thêm chuyện hay sao? Cho đến khi xe mui đồng tiến vào con đường núi rừng hồ dương rực lửa như lửa, Lã Bất Vi vẫn không thể sắp xếp ra được một đầu mối.

"Từ phía sau núi vào trang." Lã Bất Vi nhẹ nhàng dặn dò một tiếng, xe mui đồng liền đi vòng qua bãi đỗ xe của trang viên từ xa, tiến vào thung lũng cỏ cây hoang vu. Đây là một con đường mật hoàn toàn không có dấu vết đường mòn, nhìn qua thì thấy toàn cỏ hoang cao ngang thắt lưng, nhưng dưới lớp cỏ lại là một con đường xe chạy bằng phẳng. Vòng qua đầu núi, xe mui đồng liền đi vào một hang núi bị cỏ cây che khuất, đỗ xe cống xong, ba người liền từ đường mật trong hang núi đi thẳng đến viện cư trú ở lưng chừng núi. Lã Bất Vi dặn dò tổng sự Tây Môn ra sảnh trước tiếp đãi trước, Việt Kiếm Vô dẫn vài gia nhân lên đài quan sát ở đầu núi, còn bản thân ông thì bước vào thư phòng.

Trần Huyên vừa mới trở về, nói rằng trong sảnh vẫn xem như bình thường, người ngựa vào trang cùng với phu phu xe tổng cộng ba mươi hai người đã ăn uống no nê, mật sứ cùng hai nam hai nữ bốn tùy tùng đang uống trà trong sảnh. "Nàng không ra mặt chứ?" Lã Bất Vi hỏi một câu. Trần Huyên lắc đầu cười, hạ giọng nói: "Mật sứ này là người Sở, sao lại là sứ thần Tần chứ? Chàng phải cẩn thận đấy." Lã Bất Vi trong lòng sáng rực lên, gật đầu rồi bước ra khỏi thư phòng, bước vào đại sảnh liền chắp tay: "Thương nhân Bộc Dương Lã Bất Vi diện kiến công tử."

"Ấy chà, dám đâu." Người áo vàng béo phì trước án ghế chính giữa cười ha hả, chắp tay nhưng không đứng dậy, ngược lại còn khách sáo ra tay mời như thể chủ nhà: "Lã công hãy ngồi xuống rồi nói chuyện." Lã Bất Vi mặt mày tươi cười ngồi xuống ghế dưới, chỉ mỉm cười nhìn người áo vàng mà không nói gì. Người áo vàng thong thả nhấp một ngụm trà nóng, cười nói: "Mới vào Hàm Dương, coi như cũng dễ chịu. Không ngờ nước Triệu trải qua đại chiến Trường Bình, vậy mà vẫn không bị Đại Tần đánh cho chổng vó, ha!" Nói xong, thấy Lã Bất Vi vẫn chỉ cười mà không nói, bỗng tự mình cười lớn một trận: "Lã công à, ta là em ruột của Hoa Dương phu nhân và Hoa Nguyệt phu nhân, Mị Kì, phụng mệnh đến đây." Lúc này Lã Bất Vi mới cười nói: "Dám hỏi công tử được phong tước gì? Quan giữ chức vụ gì?" Người áo vàng liền ra vẻ ta đây cười nhẹ: "Lã công có danh tiếng sĩ thương, sao lại tục tĩu thế nhỉ? Tước vị quan chức ở nước Tần đó, đều phải có bằng chứng bằng máu và mồ hôi mới có được, ai lại đi hâm mộ chứ? Mị Kì chỉ làm một thương nhân tiêu dao, làm buôn bán ngọc báu da thú giữa Tần và Sở, còn sướng hơn là được phong quân phong hầu nhiều!" Lã Bất Vi cười ha hả nói: "Không ngờ công tử là người tôn quý, lại có sở thích đồng điệu với Lã Bất Vi! Nếu công tử muốn mở rộng con đường buôn bán ở Tam Tấn, không Vụ xin đem sức chó ngựa để đền đáp!" Người áo vàng cười lớn một trận, liên tục gật đầu khen ngợi, cuối cùng đột nhiên xích lại gần Lã Bất Vi, hạ giọng cấp bách nói: "Nói thật với ngài, hai người chị cả lúc nào cũng muốn ta làm công sai việc nước, kiếm lấy cái tước vị phong quân. Ta không có hứng thú đó nên chị cả mới sốT ruột. Lần này ấy mà, cũng là do chị cả ép ta đến đây, bảo là muốn giúp họ một tay, tiện thể kiếm cho ta chút công lao. Ta mà không đến chứ, thì thực sự không biết Hàm Dương có mối làm ăn lớn, có nghĩa sĩ như Lã công đây! Hiền đệ cùng ta Mị Kì bắt tay nhau, tuyệt đối không sai lệch được! Hai ba năm mưu cầu tước Ngũ đại phu chắc chắn là được! Có biết không?"

"Đa tạ công tử." Lã Bất Vi chắp tay, "Dám hỏi hai vị phu nhân giao cho công tử làm việc buôn bán gì?"

"Ấy chà! Tước vị của phu nhân chỉ kém vương hậu một bậc, còn dùng để buôn bán sao?" Trong tiếng cười lớn của Mị Kì mang theo vẻ ra điều ta đây, mang theo sự khinh bỉ lại mang theo vẻ chợt hiểu, tiện tay từ trong tay áo rút ra một ống trúc lắc lắc, "Nhìn xem, việc buôn bán là thế này đây." Một thiếu nữ ăn mặc như võ sĩ phía sau lập tức hai tay đón lấy dâng lên cho Lã Bất Vi. Lã Bất Vi không để tâm đến vẻ mặt của Mị Kì, lặng lẽ mở nút bùn cất nắp đồng, rút ra một cuộn da cừu trải ra, liền thấy hai hàng chữ nhỏ sắc nét:

Lã công như ngộ:

Vương mệnh bí ban, Tử Sở được lập làm đích tử của thái tử. Hoa Dương phu nhân thương nhớ lo lắng tiều tụy, phái em ruột là Mị Kì vào Triệu cứu giúp, để bảo đảm Tử Sở sớm ngày về Tần, Lã Bất Vi cũng lập được công lớn đời đời.

Chữ tay Hoa Nguyệt.

Trầm ngâm một lát, Lã Bất Vi cười hỏi một câu: "Hai chữ cứu giúp rốt cuộc có ý gì?"

"Ấy chà! Một công lớn dâng đến tận mặt như thế, vậy mà ngươi lại coi như không có chuyện gì thế!" Mị Kì vừa giận vừa cười đứng phắt dậy, chỉ tay trách mắng Lã Bất Vi, "Cứu giúp chính là cứu giúp! Ngươi Lã Bất Vi một thương nhân, mà có thể làm được chuyện lớn nhường này sao?"

"Công tử chớ vội, đại công đưa tới, tự khắc có trọng tạ." Lã Bất Vi cười chợt hiểu, quay lại hạ giọng dặn dò tổng sự Tây Môn hai câu. Tổng sự Tây Môn bước nhanh ra khỏi sảnh, chốc lát đã đẩy tới một cỗ xe đồng hai bánh tinh xảo. Lã Bất Vi chắp tay nói: "Công tử đã đi con đường buôn bán châu báu, không Vụ xin hiến dâng một vật, dám xin hãy vui lòng nhận cho." Tổng sự già đẩy cỗ xe tới, một tiếng "cạch" mở nắp thùng xe đồng ra lại hé đi một lớp gấm đỏ — trong sảnh lóe lên một cái, ngọn đèn nến hai bên tức thì tối sầm lại!

"Ấy chà!" Mắt Mị Kì lập tức trừng to hết cỡ, "Trân châu Nam Hải! Có biết không? Ngụy Huệ vương mới có được đấy!"

"Bảo vật giấu ở chỗ kẻ sành. Từ nay chính là của công tử."

"Ấy chà Lã công!" Mị Kì cười đầy kinh ngạc, sải bước đi tới, cúi người áp sát tai Lã Bất Vi thì thầm một trận đầy vẻ thần bí, rồi quay người vẫy tay gọi một tên võ sĩ áo đen, "Ngươi qua đây. Lã công, có hắn thì vạn vô nhất thất!" Tên võ sĩ áo đen bước tới, thần thái vững vàng chắp tay: "Tại hạ Mị Khản, bái kiến Lã công." Lã Bất Vi thừa biết người này chính là vị thúc chất "Hắc Băng Đài" mà phu nhân Hoa Nguyệt từng căn dặn ông nhưng ông chưa từng liên lạc, liền mỉm cười đáp lễ nói: "Không biết hai vị mưu tính thế nào? Công tử hành động ra sao?" Tên võ sĩ áo đen nói: "Công tử ở lại Hàm Dương, cùng tại hạ giám sát phủ Bình Nguyên quân, yểm hộ Lã Bất Vi và Tử Sở công tử tùy cơ rời Triệu; nếu người Triệu phát hiện đuổi theo, bọn ta đoạn hậu!" Thấy Lã Bất Vi trầm ngâm không nói, võ sĩ áo đen liền có vẻ không vui, "Có điểm nào không thỏa đáng, cúi xin chỉ giáo." Lã Bất Vi suy tính nói: "Mưu tính không có gì không thỏa đáng. Chỉ là dám xin công tử ở lại trang Tang Cốc Khê, không nên ở Hàm Dương."

"Ấy chà! Đây là đạo lý gì chứ? Chợ lớn Hàm Dương, không đi chơi một chuyến thì thành công cốc sao!" Mị Kì vô cùng sốt ruột.

"Thứ cho ta nói thẳng." Lã Bất Vi hiếm hoi lắm mới không nở nụ cười, "Hàm Dương có rất nhiều người 'áo đen'. Công tử xa hoa thích rượu, tính tình hướng ngoại, ngỡ có sai sót gì, nhiều năm mưu tính của chúng ta sẽ tan thành mây khói. Xin công tử lượng thứ cho."

"Thật là vô lý!" Mị Kì mặt đỏ tía tai quơ hai ống tay áo rộng kêu lên, "Vương công chư hầu bản công tử gặp nhiều rồi, đếm không xuể! Ngươi Lã Bất Vi từng thấy cái gì chứ? Chẳng qua là sợ chó Triệu mà thôi! Cạn sự đời, khẩu khí lớn quá nhỉ! Bản công tử cứ ở Hàm Dương, làm một vồ chuyện lớn cho ngươi xem!" Hô hấp hậm hực một hồi, phất mạnh tay áo, "Hai người chị cả mang đến cho ngươi mười xe hàng Tần, bù đắp cho viên trân châu vô dụng của ngươi đấy! Đi!"

Lã Bất Vi không hề tức giận, chỉ liên tục nháy mắt với võ sĩ áo đen. Võ sĩ áo đen nhíu mày hạ giọng nói: "Vị thúc phụ này của tại hạ vốn dĩ thần thần bí bí, cứng đầu cứng cổ! Tại hạ đành chịu, Lã công có khuyên nữa chỉ sợ sẽ xảy ra chuyện, tại hạ sẽ chú ý đề phòng là được." Lã Bất Vi đành bất lực thở dài, ngẩn ngơ hồi lâu không thốt nên lời, nghe tiếng xe ngựa ầm ầm đi xa mới bừng tỉnh, lập tức gọi Việt Kiếm Vô dặn dò phi mã tới Hàm Dương mời hai vị Mao, Tiết.

Lúc trời sáng, Mao công và Tiết công vội vã chạy đến. Nghe Lã Bất Vi kể lại sự việc, Tiết công cau mày thật sâu, còn Mao công thì sắc mặt biến đổi hoàn toàn: "Phu nhân nào chứ? Đồ ăn hại! Con chim ngu ngốc!" Tiết công xua xua tay ngăn cản tiếng chửi mắng của Mao công, suy tính nói: "Sự tình đã đến nước này, điều nguy hiểm nhất là con chim ngu ngốc này lại bám lấy Doanh Dị Nhân, gây ra đầu mối sự cố. Lão phu có ba kế thượng, trung, hạ để đối phó: Kế thượng, Mao công lập mưu trong vòng ba năm ngày nhanh chóng đuổi con chim ngu ngốc này ra khỏi Hàm Dương; kế trung, công tử và Lã công lập tức tìm kiếm nhà mới kín đáo, nhanh chóng chuyển vào ẩn mình không ra, khiến hắn chìm như đá đáy biển, đợi đến khi hắn chán chường mà về thì tùy cơ ứng biến; kế hạ, Dị Nhân công tử chuyển nhà mới, Lã công đứng yên tại chỗ ứng thấu các bên. Hai vị nghĩ thế nào?"

"Hì hì, lão ca à kế thượng này của ông e là không ổn đâu." Mao công đập bàn đánh bầm bầm, "Không nghe nói con chim ngu ngốc ấy cứng đầu cứng cổ lắm sao, bên cạnh lại còn có một tên cháu trai Hắc Băng Đài? Muốn đuổi đi, chẳng qua là đám nợ đời rượu chè cờ bạc lưu manh chợ búa quấy rấy không dứt, nhưng con chim ngu ngốc ấy dựa vào tài đại khí thô, nhất định không những không đi mà còn làm càn gây chuyện lớn, đến lúc đó gọi quan phủ Hàm Dương tới, chẳng phải là biến việc chìm thành việc nổi sao? Không ổn không ổn!"

Tiết công đỏ mặt nói: "Không ổn thì thôi, ông chỉ mưu tính kế trung đi, cứ gấp gáp thì có ích gì?"

"Ý kiến của Lã Vụ, kế hạ là khả thi." Lã Bất Vi suy tính một hồi nói, "Kế trung hình như có điểm không ổn. Nếu hai bên cùng lúc trốn đi, ngược lại sẽ để lộ dấu vết, chỉ sợ phủ Bình Nguyên quân nổi lòng nghi ngờ trước, khi cấp bách có biến lại không tiện đường đột xuất diện, ngược lại sẽ có nhiều điều bất tiện. Kế hạ thì thuận theo tự nhiên. Lúc công tử đại hôn, bọn ta đã lớn tiếng đồn rằng công tử muốn chuyển phủ đệ. Đây chính là lúc thích hợp, bẩm báo Bình Nguyên quân cũng là chuyện thuận lý thành chương, chỉ cần tên Hắc Băng Đài kia một hai tháng không tra ra tung tích, coi như qua ải."

"Lã công quyết đoán rất phải!" Tiết công đồng tình trước tiên.

"Hì hì, cũng được." Mao công lắc lắc mái đầu bạc phơ, "Muốn tên nhóc Hắc Băng Đài kia không dò xét ra được, lão phu ngược lại có một cách, các ngươi cứ yên tâm. Chỉ là tên nhóc Doanh Dị Nhân kia có cần dặn dò rõ ràng trước hay không, lão phu ngược lại trong lòng cũng không chắc."

Lã Bất Vi thầm gật đầu, trầm ngâm một lát nói: "Chuyện này không quá khó, chỉ cần làm phiền Mao công."

"Hì hì, đối với lão phu mà còn khách sáo thế à? Ngươi cứ nói một cách, phiền hay không phiền chứ!"

"Trác Chiêu thông minh tuyệt đỉnh, chỉ cần tìm nàng nói rõ lợi hại là được."

Tiết công liên tục lắc đầu: "Nếu là Trác Chiêu, nên để Lã công đi nói, Mao công không có tác dụng đâu."

"..." Lã Bất Vi cười ngượng ngùng, nhưng lại chẳng thốt nổi một câu.

"Lão ca hồ đồ!" Mao công ra vẻ quan trọng liếc Tiết công một cái, rồi đắc ý cười hì hì, "Sao lại quên mất tiểu nha đầu này cơ chứ. Được! Chuyện này lão phu bao biện, chắc chắn có tác dụng!"

Bàn bạc một hồi chốt lại mọi chi tiết, vội vã dùng bữa trưa xong, ba bên lập tức chia nhau hành động: Mao công đến phủ đệ của Dị Nhân để trấn trụ tình hình, đồng thời liên kết những tên bợm rượu bạn cờ ngày trước tiến hành quấy rối để thực hiện kế nghi binh của Hắc Băng Đài; Tiết công cùng Doanh Dị Nhân đến phủ đệ của Lăng Lăng quân và Bình Nguyên quân bái kiến, nhân cơ hội xin phép Bình Nguyên quân cho phép chuyển nhà; tổng sự Tây Môn lập tức vào Hàm Dương tìm kiếm dinh thự mới, Việt Kiếm Vô thì dẫn theo một tên gia đắc lực mặc thường phục phi mã bám theo đoàn người Mị Kì, Lã Bất Vi tọa trấn Tang Cốc Khê ứng thấu như thường lệ để bố trí hậu sự. Trong mươi ngày, mọi việc được an trí thỏa đáng, Doanh Dị Nhân dọn vào một tòa trạch đệ kín đáo cực kỳ thuận tiện cho việc ra khỏi thành, đoàn người Mị Kì khiến người ta lo lắng nhất hóa ra cũng bình an vô sự.

Lã Bất Vi thở phào nhẹ nhõm, thấy gió thu tiêu điều sắp bước vào mùa đông, bèn cùng Mao công và Tiết công bàn bạc tỉ mỉ, định ra một kế hoạch trốn chạy không để lại dấu vết: Trong mùa thu đông, một mặt chậm rãi đả thông các cửa ải của Bình Nguyên quân và các bên dọc đường, mặt khác đem những thành phần cần rời Triệu vào Tần với các danh nghĩa khác nhau rời khỏi Hàm Dương vào Tần trước mùa xuân, chỉ để lại Lã Bất Vi, Mao công, Tiết công, vợ chồng Doanh Dị Nhân cùng Việt Kiếm Vô; đầu xuân khởi cày, sáu người sáu ngựa sẽ lấy danh nghĩa ngoạn cảnh mùa xuân để lặng lẽ đi về phía tây từ Hàm Dương, trong vòng một ngày tiến vào yếu ân Ly Thạch, khiến Bình Nguyên quân không thể phát giác. Ba người bàn bạc cân nhắc đi cân nhắc lại mọi chi tiết trong đó, đồng lòng xác định kế hoạch này khả thi và vạn vô nhất thất. Lã Bất Vi từng trải qua thương lộ việc mật, lập tức bố trí chu đáo: Mao công, Tiết công cộng thêm vợ chồng Doanh Dị Nhân, chỉ lo giao kết với các phe phái trên dưới phủ đệ Bình Nguyên quân, Tín Lăng quân, cốt sao tạo nên tiếng tăm "Tần Tử Sở không nhớ quê cũ, say mê rượu Triệu gái Hồ" khiến Tín Lăng quân xem thường và Bình Nguyên quân buông lỏng. Lã Bất Vi đặc biệt dặn dò người phóng khoáng nhất là Mao công: "Việc ở Hàm Dương, ví như Câu Tiễn ngụy trang trước Ngô vương Phu Sưa năm xưa, thành hay không thành, chính là nhờ vào chỗ này! Trong vòng nửa năm, công nếu vung vãi số tiền vạn kim, đại định đại sự!" Tiết công lắc đầu nói: "Lã công chỉ sợ lão phu quen làm việc buôn bán nhỏ không dám vung vãi, lầm rồi! Việc này cần phải có chừng mực, hào phóng quá mức thì thà không có còn hơn!" Mao công cười hì hì: "Lão ca sai rồi! Lã huynh đệ chẳng lẽ không biết quá trượng thì bất cập ư? Chẳng qua là muốn huynh đệ ta mở lối đi riêng, tiêu tiền mà không mang mùi đồng tiền, chứ còn có gì khác đâu! Ta thấy được! Lão ca chỉ lo định hướng bề ngoài, sắp xếp đại nhã cứ để ta, chỉ mong Lã huynh đệ sau này đừng xót ruột là được!" Ba người liền cười lớn một trận. Hai đại sự đả thông cửa ải phía tây và chia đợt vào Tần, Lã Bất Vi giao cho tổng sự Tây Môn. Lão gia tử này chèo chống công việc thương hội hơn ba mươi năm, sự già dặn tinh tế trong việc xử lý các vụ mua bán đi đường như thế này khiến ngay cả Lã Bất Vi cũng phải tự thán không bằng, giao cho lão nhân hoàn toàn yên tâm.

Đại sự duy nhất mà Lã Bất Vi buộc phải tự mình xử lý, chính là đội ngũ kỵ mã rừng rậm của Kinh Vân. Nếu như lời quả quyết của các kỵ mã là sau khi Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân rời Triệu thì các kỵ mã mới giải tán, vậy thì phải chuẩn bị trước đủ lương thực thịt thà và mọi vật dụng dùng trong một năm, đồng thời phải luôn đả thông với tướng quân Hàm Dương nước Triệu, không để họ sinh sự với danh nghĩa "tiễu trừ đạo tặc". Tất cả những điều này, nếu Lã Bất Vi vẫn ở Triệu, tự nhiên trăm việc đều không có gì. Đại thương thời Chiến Quốc đều có đội kỵ mã hộ tống đường sá là quy tắc thông hành, Lã Bất Vi lại là thương gia nổi tiếng lâu năm cung cấp nguyên liệu binh khí cho nước Triệu, không ai lại đi làm khó dễ. Thế nhưng nếu Lã Bất Vi dẫn theo con tin nước Tần đột nhiên biến mất, nước Triệu há có thể bỏ qua đội kỵ mã này? Trầm ngâm một hồi, Lã Bất Vi quyết định gặp lại Kinh Vân một lần nữa, cốt sao trước mùa xuân sắp tới an trí thỏa đáng đội kỵ mã nghĩa sĩ này.

Trong rừng hồ dương rực lửa, cuộc bàn bạc thảo luận kéo dài suốt một đêm, Kinh Vân và mười vị Thập trưởng cuối cùng đã đồng tình với mưu tính mới của Lã Bất Vi: Toàn bộ kỵ mã trong đội đều gia nhập Tích Mặc nước Tề để làm kỵ binh, sau khi kiếm được bổng lộc quan chức thì mỗi người tự chọn tiền đồ cho mình; Lã Bất Vi lập tức phái người liên lạc với An Bình quân Điền Đan nước Tề về việc quân Tề tiếp nhận; hễ tin tức được định đoạt, dù là mùa đông hay mùa xuân, đội kỵ mã sẽ rời Triệu vào Tề với danh nghĩa hộ tống thương nhân. Sau khi bàn bạc xong, hòn đá lớn trong lòng Lã Bất Vi liền rơi xuống đất, cùng các kỵ mã uống rượu vui vẻ suốt một ngày trời, lắng nghe từng người kể về hoàn cảnh gia đình gần đây, ghi lại mấy khó khăn mà vài người cần giải quyết ở Hàm Dương, rồi nhân lúc ánh trăng quay trở về Tang Cốc Khê. Đêm đó Lã Bất Vi viết một bức thư, phái Việt Kiếm Vô đi gấp đến Lâm Tri. Vào đầu mùa đông, Việt Kiếm Vô phong trần mệt mỏi chạy về, mang theo thư hồi âm của Điền Đan: Đã phi thư cho tướng quân Tích Mặc tiếp nhận kỵ mã, dịp đầu xuân đội kỵ mã có thể đi về phía đông. Lã Bất Vi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, phá lệ cùng phu nhân Trần Huyên người sắp sửa vào Tần trước uống rượu vui vẻ một trận, kết quả là say mèm.

Mùa đông qua đi từng ngày, thấy băng trên sông tan chảy, liễu đâm chồi non, Lã Bất Vi một mình canh giữ Tang Cốc Khê lại có sự không bình tĩnh chưa từng có. Rằm tháng Giêng, Việt Kiếm Vô từ Hàm Dương báo tin về: Mị Kì ở Hàm Dương đã ở qua tất cả các quán trọ thượng đẳng, tháng Chạp ở lại quán trọ Vân Lư Đồ Hồ thì không di chuyển nữa, suốt ngày cùng ba nữ nhân tóc vàng người Hồ chơi đùa thác loạn; ban đầu nói hết tháng Giêng sẽ về Tần, gần đây lại nói muốn mua ba nữ nhân tóc vàng mang đi, đang kỳ kèo trả giá với chủ quán trọ, hễ mua xong là đi; Mị Kì vô cùng tin tưởng thuật âm dương, ngày lên đường được chọn vào ngày "Rồng ngẩng đầu" mùng hai tháng Hai. Mao công và Tiết công cũng ngày ngày có tin vui: Dinh thự mới của Doanh Dị Nhân khách khứa nườm nượp, rất thân thiết với các danh sĩ Hàm Dương, cũng trở thành khách quý ngồi ghế trên của hai phủ Tín Lăng quân và Bình Nguyên quân; dưới sự xoay sở của Tiết công, Tín Lăng quân đã đồng ý tiến cử Doanh Dị Nhân với Bình Nguyên quân, xin Bình Nguyên quân mưu tính cho Doanh Dị Nhân một tước vị đại phu ở nước Triệu; hôm định đoạt, Tín Lăng quân cười ha hả, nói rằng con tin công tử như Doanh Dị Nhân, quả là kỳ tích! Dị Nhân trong bữa tiệc rượu của Bình Nguyên quân hứng khởi nói đến việc du xuân đạp thanh, Bình Nguyên quân lập tức hào hứng vỗ bàn: "Tháng Hai du xuân hát ca, công tử có thể cùng người trong nước du ngoạn, thưởng thức phong vị Triệu hùng cường của ta! Lại có nữ nhân ưng ý giao hoan ngoài đồng hoang, có thể phá lệ cắm trại qua đêm ngoài thành!" Lời vừa thốt ra, cả tiệc cười ồ lên...

Mọi thứ đều thuận lợi ngoài dự liệu, ngược lại trong lòng Lã Bất Vi lại không thể bình tĩnh nổi.

Đêm cuối tháng Giêng này, Lã Bất Vi mấy lần giật mình tỉnh giấc từ trong giấc mộng, tim đập thình thịch, quấn áo đứng dậy, ngẩn ngơ đi lại trước lò sưởi nhìn chằm chằm vào những cục than hồng rực. Là vui mừng đến mức tâm triều khó nén sao? Không phải! Lã Bất Vi nhớ rõ ràng, loại tim đập thình thịch này đời người chỉ có một lần, đó là vào đêm trước khi trận hỏa ngưu của Điền Đan đại phá quân Yên, ông ngồi thuyền lớn tự thân áp tải dầu hỏa và củi thông mỡ suốt dọc đường. Nếu nói năm đó còn pha lẫn vài phần căng thẳng sợ hãi khi lần đầu trải qua việc lớn, thì đại sự trước mắt này lúc này đã được mưu tính từ lâu, đối phó một cách bình thản, sao lại có thể là căng thẳng sợ hãi nữa chứ? Không phải! Lã Bất Vi chưa bao giờ dựa vào những tà thuyết thần bí để phán đoán sự việc, nhưng cũng lờ mờ tin tưởng vào lời cảnh báo sâu trong linh hồn — tâm trạng bất thường, ắt có chuyện lạ! Cứ cho là như vậy, trong mưu tính có sơ hở?

Ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đống than củi đang trắng dần, lặp đi lặp lại đắn đo phân tích từng chi tiết, Lã Bất Vi vẫn không đưa ra được quyết định nào. Ngoài cửa sổ sương giá mịt mờ, tiếng xào xạc nhỏ nhẹ bao trùm đất trời tựa như muôn vàn tằm xuân đang nhả tơ ăn dâu. Bỗng nhiên, lò sưởi trước mắt "bốp!" một tiếng nảy lên một bông lửa, một mảnh tro than mang theo tia lửa văng lên trán, làm Lã Bất Vi bỏng rát giật mình, trong lòng liền lóe lên một tia sáng rực — Mị Kì! Mắt xích có khả năng xảy ra chuyện nhất! Một nhân vật chẳng ra sao cả như vậy mà nghênh ngang phung phí suốt một mùa thu mùa đông ở Hàm Dương, với sự khôn ngoan cáo già của Bình Nguyên quân và Tín Lăng quân mà lại không thể phát giác sao? Nghĩ lại, nếu ngươi Lã Bất Vi chính là Bình Nguyên quân, phát giác ra bí mật tày trời này thì sẽ xử lý thế nào đây?

Lã Bất Vi trong lòng bỗng chấn động!

Đúng lúc này, một tiếng vó ngựa dồn dập đập vào lớp đất đóng băng trong hẻm núi vang lên tựa như tiếng trống trận. Ngựa chiến trong sân vẫn đang hí vang khịt mũi, Việt Kiếm Vô đã mang theo một trận gió lạnh lao xông vào: "Tiên sinh, xảy ra chuyện lớn rồi! Lúc chạng vạng, Mị Kì dẫn theo một nữ nhân người Hồ, cùng mấy tên say rượu trông giống sĩ tử ra khỏi quán trọ Vân Lư, đến nay vẫn chưa về! Ba người chúng tôi đã bí mật thám thính suốt ba canh giờ, vẫn không có tung tích!"

Một cơn lạnh lẽo bất chợt lan tỏa khắp tâm can, Lã Bất Vi bỗng chốc sinh ra một cảm giác chóng mặt như đứng bên bờ vực thẳm! Hắn nghiến chặt hàm răng, ưỡn thẳng thân hình đang lảo đảo, trong lòng bỗng chốc sáng tỏ thông suốt — Bình Nguyên quân cũng vẫn luôn ngụy trang che đậy để tĩnh tọa chờ thời, thấy Mị Kì sắp sửa nhổ neo về Tần, bèn âm thầm thu lưới rồi! "Không cần tìm nữa, người ở trong phủ Bình Nguyên quân." Lã Bất Vi xua tay cười với Việt Kiếm Vô, đoạn hạ giọng dặn dò vài câu, hai người liền vội vã sải bước ra khỏi viện.

Phủ đệ Bình Nguyên quân lúc này lại là đèn đuốc sáng trưng, tiếng đàn ca réo rắt.

Chiếu theo phong tục lâu đời, ngày cuối cùng của Tết tháng Giêng là lúc tụ tập uống rượu đại yến. "Năm" là một tiết khí lớn có hàm nghĩa sâu xa, cách thức đón tết cũng cực kỳ dài dòng và cầu kỳ: Tháng Chạp đã bắt đầu kính trời kính đất bẩm báo với đất trời để cầu nguyện, đầu năm là lúc gia đình sum vầy tận hưởng hạnh phúc gia đình, mấy ngày sau dần lan rộng ra họ hàng thân thích, giữa năm (hậu thế gọi là tết Nguyên Tiêu) thì lan tỏa khắp thôn xóm làng mạc một màu đỏ rực, cuối năm chính là lúc bạn bè tụ tập đông đủ. Tầm quan trọng của cuối năm nằm ở chỗ thời kỳ qua đông thực sự chấm dứt, việc cày cấy mùa xuân thực sự đến, ngày cuối cùng tụ tập cùng nhau khích lệ uống rượu thật say để khai nguyên từ đó, liền trở nên vô cùng bất thường. Ngay từ đầu năm, Bình Nguyên quân đã hẹn với Tín Lăng quân cùng một đám danh sĩ cuối năm sẽ tụ tập uống rượu tại phủ đệ của mình. Tín Lăng quân ở trọ đất khách không có tâm trí cho những việc xã giao này, bèn từ chối cười nói: "Phủ đệ của huynh việc quan bận rộn, muốn tụ uống thì hãy đến khu vườn rách này của ta." Bình Nguyên quân lại mỉm cười đầy thần bí: "Vẫn là ở chỗ ta thôi, việc tụ uống là nhỏ, dẫn huynh xem một vở kịch hài." Tín Lăng quân cười nhạt chẳng mấy bận tâm.

Ngày cuối năm mưa tuyết lất phất, qua trưa đã có xe cao phóng đến trước cửa phủ đệ Tín Lăng quân, hóa ra là tổng quản môn khách của Bình Nguyên quân là Mao Toại tự mình đánh xe đến đón. Tín Lăng quân khó lòng từ chối, bèn thông báo cho một đám môn khách danh sĩ đi theo. Bước vào phủ đệ Bình Nguyên quân, chỉ thấy toàn bộ viện thứ hai lớn nhất đều dựng lều da bò, hơn ba trăm chiếc án lớn được bày sát nhau, hơn trăm chiếc đèn lồng lụa đỏ treo thành một vòng tròn, chiếu rọi khu viện trong lều đỏ rực. Ở trong lều, mưa lất phất tuyết bay lượn lờ ngoài trời, trong lều hương rượu ngập tràn mũ mão đầy chỗ, quả là có một phong vị khác biệt. Đợi Tín Lăng quân cùng các môn khách danh sĩ an vị, Bình Nguyên quân liền lớn tiếng tuyên bố mở đỉnh. Rượu qua ba tuần, trời liền tối hẳn. Khi quan tế lễ đang lớn tiếng hô múa nhạc lên sân, Bình Nguyên quân liền kéo vạt áo Tín Lăng quân ngồi cạnh, ánh mắt ra hiệu, Tín Lăng quân liền đứng dậy đi theo ra khỏi lều trong viện.

Đi vòng qua một hồ nước lớn đóng băng chạm tuyết, chính là thư phòng thứ ba. Hai người ngồi xuống, thị nữ liền bưng trà nấu bốc khói ngùn ngụt thơm lừng. Trong lúc thưởng trà, Tín Lăng quân chỉ không nói gì, rõ ràng là muốn xem Bình Nguyên quân ra vẻ thần bí sẽ tung ra bí mật của vở kịch hài thế nào. Bình Nguyên quân lại vô cùng chắc chắn, cười gian xảo với Tín Lăng quân, chính là vỗ tay bộp bộp hai cái.

Tiếng vỗ tay vừa dứt, một luồng hơi rượu nồng nặc liền quấn lấy một gã người Hồ đội khăn vàng mặc áo da béo phì lảo đảo từ sau bình phong đi ra, loạng choạng mấy bấy, gã người Hồ cuối cùng cũng xiêu vẹo ngồi xuống một chiếc án bên cạnh, thở hồng hộc một trận nói: "Mau! Mau đưa ta về Vân Lư quán trọ. Vân Lư! Có biết không? Nếu không, có, có hai lão già các ngươi đẹp mặt đấy!" Bình Nguyên quân bỗng vỗ bàn: "Mị Kì! Nói thật đi, ngươi vào Hàm Dương mưu đồ làm gì? Dựa vào hơi men che đậy chẳng có ích lợi gì đâu!" Người áo vàng giật mình thon thót: "Ngươi, các ngươi là ai? Đây là chỗ nào thế?" Bình Nguyên quân hơi mỉm cười lạnh lùng: "Lão phu là Bình Nguyên quân Triệu Thắng. Khách quý trên ghế, là Tín Lăng quân Ngụy Vô Kỵ hiển hách. Ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Bỗng nhiên, cái miệng dày của Mị Kì há hốc ra to như chén rượu: "Ngươi? Không sợ nước Tần à!"

"Đại chiến Trường Bình còn không sợ, lại đi sợ một tên Doanh Tắc sắp gần đất xa trời ư?" Bình Nguyên quân cười ha hả rồi đột ngột đổi mặt, "Nếu không tin, lão phu lập tức nhét tên béo Tần Sở nhà ngươi vào lồng hổ, móc ra ngũ tạng lục phủ, xem lão Tần vương có thể làm gì nào?"

Mị Kì bỗng biến sắc, vội vã sụp lạy xuống đất liên tục dập đầu: "Không thể không thể mà! Đại danh hai vị công tử vang như sấm bên tai, chỉ là việc này trọng đại, thực sự không thể tiết lộ, có biết không? Chỉ cầu hai vị quân lượng thứ cho!"

Bình Nguyên quân bắt chước giọng Sở của Mị Kì mỉa mai cười nói: "Biết rồi biết rồi, chỉ cần ngươi nói với ta mà ta không nói với người khác thì tự khắc sẽ không bị tiết lộ, có biết không?"

"Biết rồi biết rồi." Mị Kì cười ha hả, "Ta nói với ngươi mà ngươi không nói với người khác thì sẽ không bị tiết lộ. Thật là! Sao ta lại không nghĩ ra cái lý lẽ này nhỉ?"

Lời chưa dứt, Tín Lăng quân nhịn không được, "phụt" một tiếng phun ngụm trà làm ướt sũng những giọt nước trên bàn. Bình Nguyên quân lại chẳng hề hay biết gì chỉ cười nhạt nói: "Thế thì nói đi, nói muộn quá là ta đi nói với người khác đấy." Mị Kì vội vã xua tay nói: "Không thể không thể tuyệt đối không thể, nói với người khác chẳng phải là tiết lộ rồi sao?" Bình Nguyên quân cười nói: "Ngươi nói thì ta không nói, ngươi không nói thì ta nói, có biết không nào?" "Biết rồi biết rồi, ta nói ta nói!" Mị Kì mặt mếu máo thở dốc một tiếng, "Không! Trước tiên cho một vạc trà lạnh lớn rồi hãy nói, tim ta nướng trong lò sưởi rồi, bốc lửa rồi đây!" Bình Nguyên quân cười ha hả nói: "Tim cháy không sao đâu, nói xong mới lưu loát được chứ. Nói xong rồi lại uống trà, trà lạnh còn phải chờ trà nóng để nguội bớt chứ bộ!" "Cũng đúng đấy." Mị Kì đảo tròng mắt đờ đẫn cười ha hả, "Nói ra cũng không sao, thực ra cũng chẳng phải việc lớn gì đâu. Tần vương lập Doanh Dị Nhân làm đích tử của thái tử, bí mật không cho người ngoài biết. Hoa Dương phu nhân sợ để lâu sinh biến, vô cùng nóng lòng muốn khiến Dị Nhân sớm ngày về Tần; phu nhân Hoa Nguyệt mới phái ta làm mật sứ, đến để trợ giúp Lã Bất Vi, muốn công tử sớm ngày rời Triệu về Tần."

"Lã Bất Vi liên quan gì đến chuyện này?" Tín Lăng quân vẫn luôn im lặng đột ngột hỏi một câu.

"Không biết nữa! Chị cả chỉ nói tìm được Lã Bất Vi là có công lớn, còn những cái khác không nói gì cả."

"Ngươi gặp Doanh Dị Nhân mấy lần rồi? Hắn muốn rời Triệu thế nào?" Tín Lăng quân lại truy vấn một câu.

"Ai gặp Doanh Dị Nhân chứ!" Mị Kì la lối, "Ta là theo manh mối tìm kiếm, nhưng hắn lại mất tăm mất tích! Tìm được công tử, ta tội gì phải ở lại Hàm Dương hít cái gió tây bắc này chứ! Ngươi không nói thì thôi ta còn không nhớ ra, ngươi nói rồi là ta phải hỏi đấy! Ngươi, ngươi, nói đi! Nước Triệu giấu công tử ở chỗ nào rồi? Ngươi dám giết hắn sao? Nói đi, nói mau!"

"Ngồi xuống ngồi xuống." Bình Nguyên quân nhẹ nhàng đẩy Mị Kì đang lảo đảo vòng quanh chỉ trỏ la hét, chiếc áo da rộng thùng thình liền quấn lấy gã bợm rượu khăn vàng ngã nhào thê thảm trước án. Bình Nguyên quân tiện đà cười hỏi: "Đã không tìm thấy Doanh Dị Nhân, sao ngươi lại muốn đi?"

"Ngươi ngươi ngươi cái gì cũng hỏi thế?" Mị Kì bỗng đỏ bừng mặt ấp úng, "Ta là đặc sứ, không được về nước phục mệnh chắc? Lại lại nói tiếp, được rồi được rồi nói ra cũng không sao! Ta vớ được hai báu vật nữ nhân, không đi thì ngươi cướp mất đi ta đi tìm ai chứ!"

"Hai vị phu nhân sao lại chọn ngươi làm mật sứ thế?"

"Không biết nữa!" Mị Kì đắc ý cười lớn, "Trong số người họ Mị vào Tần, ta Mị Kì là chu toàn và tháo vát nhất!"

Thấy Tín Lăng quân mang vẻ mặt ghê tởm, Bình Nguyên quân kìm nén không bật cười thành tiếng, vung tay lên, từ sau bình phong liền đi ra hai tráng sĩ áp giải Mị Kì đang say khướt ra ngoài. Mị Kì ngoái đầu lại khàn giọng la lối om sòm: "Nhớ kỹ là không được nói với người khác đấy, nói ra chính là tiết lộ rồi! Trà lạnh trà lạnh, ngươi nuốt lời đấy nhé!"

Trong sảnh tĩnh lặng như tờ. Bình Nguyên quân nhìn nét mặt lạnh lùng trầm tư với mái tóc trắng khuôn mặt đen của Tín Lăng quân, muốn cười cũng không cười nổi, trầm ngâm một lát liền hỏi: "Xử lý thế nào đây? Huynh trưởng có đối sách gì không?" Tín Lăng quân bỗng vỗ bàn, chốc lát nét mặt đằng đằng sát khí: "Giam giữ Doanh Dị Nhân! Chém đầu cái tên gian thương Lã Bất Vi này!" "Hay!" Bình Nguyên quân vỗ tay cười lớn, "Anh hùng nghĩ lớn gặp nhau! Vận mệnh sáu nước lại có bước ngoặt rồi!" Tín Lăng quân lại thở dài một tiếng cười nói: "Huynh đã chuẩn bị mà đến, hãy tự lo liệu lấy. Chỉ là đừng để Lã Bất Vi trốn mất. Doanh Dị Nhân chẳng qua chỉ là con quay dưới roi ngựa thôi, đối với sáu nước Sơn Đông vẫn còn có ích." Bình Nguyên quân gật đầu cười, quay người vung tay gọi tổng quản phủ đệ đang đứng ở lối vào thư phòng dặn dò: "Gia lão hãy tự lái xe của ta đến phủ đệ Tử Sở, thay ta mời hắn đến phủ tụ uống, cứ nói là Tín Lăng quân muốn cùng hắn bàn luận binh pháp." Gia lão vội vã ra khỏi sảnh, Bình Nguyên quân liền hướng về cửa sảnh vỗ tay một cái nói: "Tướng quân xin mời vào." Theo tiếng nói, liền nghe ngoài sảnh tiếng bước chân thình thịch, ngay sau đó lao vào một lão tướng râu tóc bạc phơ mặc giáp da trang phục Hồ: "Mạt tướng Triệu Địch, đã đợi quân lệnh từ lâu!" Bình Nguyên quân nghiêm nghị chắp tay nói: "Lão tướng quân, việc lớn hôm nay quan trọng vô cùng, chỉ cho phép thành công không cho phép thất bại, cho nên mới xin Triệu vương điều động tướng quân đến đây. Lão tướng quân là dũng tướng mưu lược song toàn của vương tộc nước Triệu, nhất định có thể gánh vác trọng trách!" Triệu Địch hiên ngang đứng thẳng: "Bình Nguyên quân cứ hạ quân lệnh, mạt tướng vạn vô nhất thất!" Bình Nguyên quân từ trong tay áo rút ra một mũi tên vàng sáng rực nhưng ngắn hơn mũi tên lệnh bình thường rất nhiều giơ lên nói: "Lão tướng quân dẫn ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ, đến các ngả đường từ Vũ An đến hẻm núi Phổ Khẩu, thiết lập trạm kiểm soát nghiêm ngặt tra xét! Nếu gặp kẻ không cầm lệnh của ta mà cố tình vượt ải, lập tức bắt giữ. Không bắt được, chém không tha! Lão tướng quân, để sổng một người một ngựa, ngươi và ta đem đầu đến gặp Triệu vương!" Triệu Địch hào sảng chắp tay, hô lên một tiếng "Rõ!" rồi thình thịch bước ra ngoài.

"Chủ thư." Bình Nguyên quân cất tiếng nhẹ nhàng, một văn lại áo đỏ đã đứng trước mặt.

₂Ngươi cầm quan văn thừa tướng của ta đến phủ tướng quân Hàm Dương truyền lệnh: Từ giờ mão ngày mai, các cửa thành Hàm Dương lập tức giới nghiêm kiểm tra; treo hình vẽ của Lã Bất Vi, hễ gặp người này lập tức bắt giữ!"

"Sao không bắt đầu từ đêm nay?" Thấy thư lại ra khỏi sảnh, Tín Lăng quân hỏi một câu.

"Ta suy đi tính lại, trong lòng có tính toán." Bình Nguyên quân thong thả cười, "Một là, ta mấy tháng không động đậy, lúc này bí mật bắt giữ Mị Kì, Lã Bất Vi hoàn toàn không hay biết, tuyệt không đến nỗi đêm nay để lọt lưới; hai là, đêm nay vừa khéo gặp dịp cuối năm, người trong nước ra vào cổng thành tấp nập suốt ngày đêm, dù sao đây cũng không phải là xuất binh đánh nhau, đêm cuối năm đại quân nghiêm ngặt cũng có nhiều điều bất tiện."

"Nhưng nửa năm trước Lã Bất Vi đã ở ngoài thành rồi cơ mà."

"Nhưng Doanh Dị Nhân vẫn luôn ở trong thành Hàm Dương mà!" Bình Nguyên quân cười nói, "Không có Doanh Dị Nhân, Lã Bất Vi một mình trốn đi thì đáng giá là bao? Sự nặng nhẹ trong đó, cái loại gian thương ấy tự khắc có tính toán. Huynh trưởng ngược lại lo lắng quá rồi đấy."

„Nước Triệu đã chắc chắn như thế, Vô Kỵ ta còn biết nói gì hơn?" Tín Lăng quân cười nhạt đứng dậy, "Vừa rồi khúc nhạc thiều tấu rất hay, một nữ nhạc công lại có thể đánh được chuông biên, ta phải thưởng thức lại cho thỏa thích mới được." "Ấy chà, một nữ nhạc công mà huynh cũng để tâm cơ à!" Bình Nguyên quân cười lớn một trận rồi bỗng hạ giọng hỏi, "Doanh Dị Nhân đến mà huynh không có mặt thì ổn không? Thân giá của người này đã tăng rồi, không thể thiếu lễ nghi." Tín Lăng quân lại cười nhạt: "Đêm cuối năm, dân thường còn quây quần bên bếp lò uống rượu tụ tập, huống chi là Dị Nhân? Trước đó không hẹn trước, nửa đêm mời người ta, sẽ không đến đâu." "Huynh và ta cùng mời, thứ tử há dám không đến!" Bình Nguyên quân cảm thấy lời nói của Tín Lăng quân có điều lạ, mặt đỏ tía tai quát lên một tiếng. Tín Lăng quân lại chẳng có ý định tranh cãi, vẫn cười nhạt nói: "Cũng đúng. Đến thì phái người báo một tiếng, ta sẽ đến bồi tiếp." Nói xong liền tự mình bước ra ngoài hòa vào màn mưa tuyết bay lả tả.

Lại nói hai người Lã Bất Vi phi ngựa như bay về Hàm Dương, khi vào cửa tây thì tiếng trống canh hai khắc sửu vừa vang lên.

Vừa vào cửa tây, Lã Bất Vi liền giao ngựa cho Việt Kiếm Vô, dặn cậu ta dắt ngựa đến một quán trọ quen thuộc gần cổng thành nhất để cho ăn và đợi, còn bản thân thì đi bộ vội vã bất chấp gió tuyết đến trạch đệ mới của Doanh Dị Nhân. Cửa tây xưa nay là yếu hại phòng thủ thành của Hàm Dương, dân cư cửa hàng gần cửa tây đều là thân nhân tử sĩ của quân Triệu chiến trận, gọi là Chỉ Giao Phường. Mỗi khi chiến sự khẩn cấp hoặc lùng bắt tội phạm lớn, Chỉ Giao Phường này đều là khu vực quân Triệu rất ít khi ghé qua. Lý do Lã Bất Vi đồng ý với lựa chọn của tổng sự Tây Môn, sắp xếp trạch đệ mới của Doanh Dị Nhân ở khu vực dân cư có vẻ bề ngoài cực kỳ bình thường này, ngoài việc đi về phía tây ra khỏi thành rất thuận tiện, thì chính là vì Mị Kì và Hắc Băng Đài rất khó tìm được đến đây. Lý do đưa ra với Bình Nguyên quân lại là: "Công tử thích binh pháp, Chỉ Giao Phường giáp ranh với khu vườn phía sau phủ đệ Tín Lăng quân, có thể đến bái kiến tu luyện nhiều hơn." Lã Bất Vi nhớ lại, lúc đầu Bình Nguyên quân còn chẳng hỏi một câu đã cười ha hả đồng ý, giờ nghĩ lại, Bình Nguyên quân cáo già sâu sắc rõ ràng là tương kế tựu kế! May mắn là, qua sự đả thông của tổng sự Tây Môn bằng đủ mọi danh nghĩa nghĩa cử, người trong nước ở Chỉ Giao Phường không những không còn lạnh nhạt với vị công tử quý phái này nữa, ngược lại còn ca ngợi hết lời khắp nơi tạo mọi sự thuận tiện. Việt Kiếm Vô có thể vào quán trọ lúc nửa đêm để cho ngựa ăn chải lông chờ đợi canh gác, chính là công lao của việc dần dần đả thông này.

Vội vã bước vào một con hẻm nhỏ, liền thấy mấy tên say rượu cười nói la hét nghênh diện lảo đảo va tới. Lã Bất Vi biết đây là đám nghi binh bợm rượu mà Mao công ngụy trang để đối phó với Hắc Băng Đài, bèn nói tôi có việc gấp tìm Mao công, gạt mấy tên người ra rồi chen qua. Mấy tên bợm rượu ngược lại rất hiểu ý, vừa nghe là tìm Mao công, liền lập tức cười nói quậy phá đi vòng ra đầu hẻm. Lã Bất Vi vội vã đi đến trước một cánh cửa đá không bắt mắt ở sâu nhất trong hẻm, vừa định gõ cửa, cửa đá bỗng ầm ầm kéo mở, Mao công đang từ trong đâm đầu ra vừa vặn đâm sầm vào Lã Bất Vi!

„Lã công? Hì hì, khéo thật!"

„Mao công? Quả là khéo! Tiết công có ở đây không?"

„Lão phu cảm thấy không ổn rồi!" Mao công kéo phịch Lã Bất Vi vào sau cửa thở dốc nói, "Vừa rồi, Bình Nguyên quân đột ngột phái người đến mời công tử sang uống rượu bàn binh pháp. Lông tơ của lão phu liền dựng ngược lên! Ngươi nói có lạ hay không?"

„Công tử đi rồi chứ?" Giọng Lã Bất Vi rất nhỏ, nhưng lại vô cùng khẩn trương và nhanh chóng.

„Hì hì, đi thế nào được? Ta cùng Tiết công đã từ chối khéo, bảo ngày mai ba người sẽ đích thân đến bái kiến."

„Ý trời!" Lã Bất Vi thở dài một cái, dặn dò vị chấp sự cũ nay là tổng quan phủ đệ Dị Nhân đang đứng sau cửa: "Lập tức đóng cửa trước, mở hai cửa phụ ra chờ đợi; thông báo cho gia nhân lập tức thu dọn ngựa chiến, ngậm đũa quấn mòng guốc, không dùng xe cộ, trong vòng nửa khắc thu tay chờ lệnh! Mau đi!" Tổng quan hô lớn một tiếng "Rõ" rồi đóng cửa đá lại, quay người sải bước đi vội. Lã Bất Vi quay người kéo Mao công, vừa đi vừa nói, đến viện thứ ba, nói cho Mao công nghe khiến hắn vã mồ hôi trán liên tục chửi mắng Bình Nguyên quân đồ chim già âm hiểm lại khiến lão phu té ngã! Đến cửa sảnh đèn lồng đỏ rực thì mặt đã đỏ bừng, tung cước đá văng cửa chính rồi mang theo sắc mặt lạnh lùng đâm sầm bước vào.

„Mao công! Uống say à?" Doanh Dị Nhân đang cười nói đấu rượu với Tiết công cùng mấy vị danh sĩ ngạc nhiên đứng dậy, "Ông không phải có việc đi rồi sao?" Tiết công cực kỳ tinh cảnh, vừa nhìn thấy khuôn mặt đỏ đen sát khí chưa từng có của Mao công liền biết có chuyện lạ, vứt chén rượu sang một bên rồi bước tới kéo Mao công ra chỗ vắng người nói chuyện. Mao công lại không thèm đếm xỉa, gậy trúc gõ lách cách vào khung cửa, chắp tay hô lớn: "Lão phu thất lễ! Lão phu bị mấy lão cờ bạc quấn lấy, muốn mượn phủ đệ công tử này để đánh bạc suốt đêm! Chư vị xin mau chóng rời đi, đỡ cho đám ma cờ bạc bợm rượu làm dơ bẩn chướng mắt!" Trong sảnh một thoáng kinh ngạc im lặng, Doanh Dị Nhân vừa định nổi giận, hơn mười vị danh sĩ lại nhìn nhau với khóe môi mang theo nụ cười khinh bỉ lần lượt rời đi.

Thấy một đám người đã ra khỏi viện được tổng quan dẫn đi, Lã Bất Vi từ trong bóng tối sải bước vào sảnh, hướng về Doanh Dị Nhân và Tiết công đang biến sắc thở dốc phán một câu thấp giọng: "Tình thế nguy cấp, chúng ta phải rời khỏi Triệu quốc ngay lập tức, chậm trễ sẽ sinh biến! Lập tức thu dọn, nửa khắc sau lên đường!"

„Cái gì cái gì cái gì thế!" Doanh Dị Nhân ngạc nhiên khôn xiết mặt mày tối sầm phắt đứng dậy, sốT ruột đến nỗi nói năng không rõ ràng, "Cái gì thế chứ, xảy ra chuyện gì rồi! Đường đường chính chính chạy trốn ư! Lã công Lã công, ông từ khi nào lại sợ thành cái dạng này thế? Quả thực là chuyện lạ đời!"

„Đúng là chạy trốn!" Lã Bất Vi trầm giọng quát một tiếng, gương mặt vốn dĩ luôn tươi cười nay đằng đằng sát khí, "Lúc biến cố không còn thời gian nói nhiều, trừ phi Doanh Dị Nhân muốn bỏ thây nơi đất khách quê người! Ở đây không cần ngươi lo, mau đi bảo phu nhân thu dọn đi!"

„Ấy chà Lã công!" Doanh Dị Nhân vô cùng sốT ruột, "Nàng nàng nàng, nàng đang mang thai ba tháng rồi, chạy trốn kiểu này chẳng phải lấy mạng nàng sao! Ta không đi! Ta ở lại cùng nàng! Muốn chết cùng chết!!"

„Công tử nghe ta nói." Lã Bất Vi lạnh lùng đứng đối diện, "Chuyện của Triệu Cơ ta đã có an trí, tự khắc không để con trai tương lai cùng mẹ ruột của công tử bỏ mạng dọc đường. Chỉ là nàng phải tạm thời tách ra với công tử, đợi sau khi bình an tự khắc sẽ đoàn tụ."

„Trời băng đất giá, ông, ông bảo nàng đi đâu chứ?!"

„Doanh Dị Nhân!" Tiết công vốn dĩ đã nhận ra nguy cơ đang kề cận, lần đầu tiên cất cao giọng gọi thẳng tên húy của Doanh Dị Nhân, "Lã Bất Vi bôn ba thương trường mấy chục năm, trọng lời hứa rõ đại nghĩa xưa nay chưa từng phụ người, thế mà ngươi lại nghi ngờ! Triệu Cơ là ai? Ngươi không rõ sao! Lã công há lại không an trí thỏa đáng? Đường đường là vương tôn công tử tương lai vận mệnh quốc gia nắm giữ, đến lúc then chốt lại hồ đồ như vậy, bọn ta đúng là mắt mù rồi!" Doanh Dị Nhân nhất thời ngẩn ngơ chết lặng, sắc mặt tái xanh cổ họng nghẹn lại, một ngụm máu tươi "phốc" một tiếng phun trào ra! Mao công sải bước tiến lên, một vật to bằng quả táo tàu màu đen ném thẳng vào miệng Doanh Dị Nhân một cách dứt khoát. Trong chớp mắt, Doanh Dị Nhân mở trừng mắt phắt đứng dậy rồi sải bước vội vã rời đi. Tiết công nói một câu lão phu đi xem thử, liền bước theo ra ngoài.

Mao công kéo Lã Bất Vi hạ giọng nói: "Ta đó là phương thuốc cứu cấp của phương sĩ, tan ngay trong miệng, đại khái quản được hai canh giờ. Ở đây còn hai viên, ngươi cầm lấy để ứng phó. Không mượn ngoại lực, ta thấy tên nhóc này không chống đỡ nổi đâu." Lã Bất Vi nghĩ cũng không nghĩ liền nói: "Thủ pháp của ông thuần thục, cần gì ta phải mang theo?" "Ngươi cũng hồ đồ!" Mao công gõ gõ gậy trúc, "Lão phu và Tiết công không thể đi được đâu!" "Sao lại không đi!" Lã Bất Vi sốT ruột, "Bọn ta vừa đi, Bình Nguyên quân muốn tìm vật tế thần, lão ca chẳng phải là ngồi chờ chết sao!" "Hì hì, huynh đệ ông mê muội trong chuyện rồi!" Mao công lách cách gõ gậy, miệng nhanh như rang đậu, "Một là hai lão già chúng ta già cả không giỏi cưỡi ngựa quá vướng víu! Hai là Hàm Dương cần người hậu sự, đỡ cho ngươi phải phái người khác đi hộ tống Triệu Cơ! Ba là hai lão phu chúng ta có tình giao hữu với Tín Lăng quân, không chết được đâu! Còn có cái thứ tư bốn ngày sau sẽ nói cho ngươi biết! Nói nữa là khách sáo rồi, cầm lấy thuốc đi!" Bỗng chốc, Lã Bất Vi trào dâng nước mắt, hướng về Mao công cúi sâu một vái.

Đúng lúc này, ngoài sảnh một loạt tiếng bước chân vội vã, Doanh Dị Nhân kéo Triệu Cơ cùng Tiết công bước vào. Dị Nhân đã mặc một bộ trang phục bó sát màu đen bên ngoài khoác áo choàng lông cừu lật ngược tay cầm đoản kiếm, rõ ràng là đã chuẩn bị lên đường. Triệu Cơ lại mặc váy dài đỏ rực áo lông cừu trắng muốt, sắc mặt ửng hồng eo thon vừa chớm nở, dưới ánh đèn càng thêm phần đầy đặn kiều diễm. Từ sau ngày đại hôn, Lã Bất Vi vẫn luôn không gặp lại vị Triệu Cơ này. Giờ phút này, thiếu nữ phóng khoáng xinh đẹp trong lòng ấy vậy mà trong chớp mắt đột ngột biến thành một thiếu phụ vô cùng quyến rũ! Trong lòng không khỏi đập thình thịch, suýt chút nữa thốt lên gọi Trác Chiêu muội muội! Bỗng giật mình thon thót, Lã Bất Vi cắn chặt răng, cuối cùng cũng bình ổn lại tâm trạng. Thế nhưng, dù thế nào hắn cũng không tài nào gọi ra cái tên Triệu Cơ trước mặt nàng được, trầm ngâm một lát liền điềm tĩnh dứt khoát dặn dò: "Phu nhân và lão bộc thị nữ ở lại, do Mao công và Tiết công an trí. Ta dẫn vài thân tín cùng công tử rời Triệu vào Tần, đi ngay bây giờ."

„Phu nhân..." Doanh Dị Nhân nghẹn ngào một tiếng mạnh mẽ ôm chầm lấy Triệu Cơ, "Nàng phải chịu khổ rồi!"

„Mất hứng!" Triệu Cơ đỏ mặt đẩy hai cánh tay đang ôm mình ra chỉ tay vào trán Doanh Dị Nhân, "Đại sự nghe lời Lã công, vạn vô nhất thất, nhớ kỹ chưa?" Dị Nhân rưng rưng nước mắt liên tục gật đầu. Triệu Cơ lại quay người, hướng về Lã Bất Vi cúi sâu một vái có phần khó nhọc, không nói một câu liền bỏ đi. Mao công gõ gậy cười nói: "Hì hì, giống như sinh ly tử biệt ấy. Đi! Lão huynh đệ tiễn các ngươi ra cửa!"

Nhân lúc mưa tuyết lất phất màn đêm mịt mờ, Lã Bất Vi, Việt Kiếm Vô cùng hai viên thân tín làm việc trong phủ Dị Nhân tổng cộng năm người cưỡi năm con ngựa, rời khỏi cửa tây Hàm Dương tấp nập, phi như bay về hướng tây bắc theo quan đạo Vũ An. Đây là con đường trốn chạy bí mật mà Lã Bất Vi đã sớm mưu tính cho tình huống bất đắc dĩ — ra cửa ải Vũ An, qua hẻm núi Phổ Khẩu, xuyên qua Thượng Đảng rồi thẳng hướng đông nam xuống An ấp vượt sông vào Tần. Đây là con đường đã qua cân nhắc dò xét đi dò xét lại. Điểm cốt yếu ở chỗ có ba điều: Một là, từ Hàm Dương qua Vũ An đến hẻm núi Phổ Khẩu chỉ có hơn hai trăm dặm. Sau hai lần Tấn công Triệu thất bại thảm hại, Tấn vương đã trả lại Thượng Đảng cho Triệu, quân Triệu không còn thiết lập phòng tuyến kiểm tra nghiêm ngặt từ hẻm núi Phổ Khẩu đến Hàm Dương nữa, tuấn mã phương Bắc do Lã Bất Vi tuyển chọn chỉ mất hơn một canh giờ là có thể bay qua đoạn đất liền Triệu này. Hai là, Thượng Đảng tuy mang tiếng thuộc về Triệu, nhưng thực ra chỉ có mười vạn bộ binh đóng giữ, không thể làm được việc tất cả các ngả đường hiểm yếu đều có phòng thủ; Lã Bất Vi từng phái một đội kỵ mã chở hàng đi thăm dò đường đi, toàn bộ đều đi qua những đường hiểm yếu không có ai phòng thủ, mất ba ngày xuyên qua Thượng Đảng mà không gặp một tên lính Triệu nào. Ba là, quân Tần tuy rút khỏi quận Hà Đông, nhưng hai nước Ngụy Hàn cũng không có năng lực cũng như tâm trí phái đại quân đóng giữ vùng đất bản bộ cũ có thể mất bất cứ lúc nào này, chỉ trên danh nghĩa thiết lập quan lại cai quản dân chúng, cửa ải phòng thủ gần như hoàn toàn từ bỏ; ra khỏi Thượng Đảng bước chân vào Hà Đông, việc vượt sông sẽ không còn chướng ngại. Lã Bất Vi vừa động lòng cảnh giác, đi tuy vội vã lại thêm mưa tuyết giao hòa, nhưng cũng có một ưu điểm: Người ít ngựa nhanh không có bất kỳ vướng bận nào, trước khi trời sáng hẵn sương giá tan đi vẫn còn ít nhất ba canh giờ, hoàn toàn có thể lặng lẽ vượt qua hẻm núi Phổ Khẩu tiến vào Thượng Đảng! Hễ bước vào vùng núi Thượng Đảng, Bình Nguyên quân cho dù có phái quân đuổi theo, trong những con đường núi hẻm núi chằng chịt cũng đành bó tay vô sách.

Năm kỵ mã vượt qua cửa thung lũng Tang Cốc Khê, đi tiếp hai mươi dặm là bước vào khu vực phòng thủ Vũ An. Đội ngựa vừa tiến vào một khu rừng hồ dương đen ngắt, liền nghe tiếng vó ngựa phi nước đại từ hướng chéo chéo lao tới, từ xa vẳng lại một tiếng quát lớn: "Phía trước là cửa hổ! Kìm cương đi chậm lại——!"

“Dừng ngựa!” Lã Bất Vi khẽ quát một tiếng, năm kỵ chưa kịp đứng vững, từ bên sườn đội ngựa đã cuồn cuộn lao đến trước mặt như gió cuốn điện chớp.

Dưới ánh tuyết mập mờ, chỉ thấy tất cả đều đeo mặt nạ sắt đen, chiến mã ngồi bên dưới được bọc giáp da từ đầu đến thân, đao chiến trong tay ánh lên một màu xanh biếc, uy mãnh lạnh lẽo đằng đằng sát khí!

Lã Bất Vi kinh ngạc thở dốc, chưa kịp mở lời, con ngựa đi đầu đã sừng sững như tháp sắt chắn ngay trước mặt: “Lã công! Tình thế có biến, Vũ An Đạo đã có trọng binh canh gác giăng lưới chờ sẵn, mau theo ta!”

Lã Bất Vi lạnh lùng nói: “Kinh Vân, ngươi và ta có hẹn: Ngươi phải dẫn dắt các vị nghĩa sĩ hướng đông vào nước Tề.”

“Lã công, khí tiết hiệp khách của chúng ta không cần nói nhiều! Đi mau!” Âm thanh sau chiếc mặt nạ tháp sắt mang theo tiếng ngân vang sắc nhọn.

Lã Bất Vi lại không hề động đậy: “Kinh Vân, làm sao ngươi biết hành tung lần này của ta?”

Mặt nạ tháp sắt lại vang lên tiếng ngân, giọng điệu bất ngờ vô cùng nghiêm khắc quyết đoán: “Lã công! Đại nghĩa trước mắt, chuyện vụn vặt bàn làm gì! Trừ phi Lã công tự tay hủy hoại đại kế, bằng không đừng tranh chấp!”

Nói xong, không đợi Lã Bất Vi lên tiếng, hắn xoay người phát ra quân lệnh uy nghiêm không dung chối cãi: “Năm kỵ của Lã công ở giữa, Việt Kiếm Vô dẫn mười tám kỵ hộ vệ! Đội ngựa chủ lực xếp thành trận hình mũi khoan ba kỵ, tản ra xung quanh bảo vệ! Ba kỵ trinh sát tiến lên ba dặm dò đường, chín kỵ Ngô Câu đoạn hậu! Dọc đường lấy tiếng thú kêu làm hiệu, không được phát ra tiếng người! Xuất phát!”

Một trận tiếng móng ngựa cuồn cuộn như sấm rền vang lên, năm kỵ của Lã Bất Vi không nói hai lời đã bị cuốn vào trong đội ngựa, tựa như cuồng phong cuốn ra khỏi gò rừng rậm rạp, hòa vào màn đêm u ám mưa tuyết đan xen.