Sái Trạch rất là u uất, vào hạ liền thầm kín lui về, suốt ngày ở Yên viên mặc áo nhẹ buông tóc nằm trên đá uống rượu một mình.

Vào Tần mười năm một sự không thành, thân ở ngôi cao không nơi dốc sức, Sái Trạch không hiểu sao bản thân lại từng bước trượt đến cảnh ngộ thế này? Năm xưa mới vào nước Tần, một lời biện luận ép Phạm Thư rời nước, lên làm Tần tướng thiên hạ chú ý, khi ấy là phong thái biết bao! Nhưng Sái Trạch rốt cuộc là danh sĩ phái Kế Nhiên, làm quan lớn là để làm việc lớn, tuyệt đối không đời nào chịu buông lơi độc ôm một chiếc ấn vàng lủng lẳng cho qua chuyện. Thế nhưng khi làm tướng vào thời kỳ cuối trị vì của Lão Tần vương, Sái Trạch lại luôn cảm thấy bồng bềnh trong mây sương, chân không chạm đất lòng không tới đáy. Lão Tần vương tuần du Quan Trung, bản thân hắn đề xuất sách lược làm giàu cho nước Tần là "minh pháp, chỉnh điền, trọng hà cừ", Lão Tần vương đã vui vẻ chuẩn tấu, thế nhưng sau khi thanh tra phủ khố thuế má hơi tăng, công trình hà cừ lớn nhất ở Quan Trung lại bị gác lại. Lão Tần vương chỉ có một câu nhạt nhẽo: "Lý Băng vào Thục trị thủy cần cả nước chống đỡ, ở Tần tạm hoãn cũng được." Thế nhưng sau khi Lý Băng trị Thục đại phát huy hiệu quả, Lão Tần vương lại giao chức tướng của Sái Trạch cho An Quốc quân Doanh Trụ đại lý, phong cho Sái Trạch tước cao Cương Thành quân để chuyên tâm xử lý việc lập đích cho Thái tử, hà cừ Quan Trung rốt cuộc chìm nghỉm như đá ném xuống biển. Sái Trạch tuy vô cùng khó hiểu nhưng cũng đành chịu chết.

Lập đích xong lại là bắc thượng Hà Tây, Lã Bất Vi tiếp nhận không thành công, trở về Hàm Dương lại thành tản quan chờ việc. Tuy nói vẫn có thể can thiệp chính sự tướng phủ, nhưng rốt cuộc thấy tẻ nhạt không muốn nhúng tay. Sái Trạch trăm nghĩ không ra, với sự minh thiết của Lão Tần vương, sao đến cả sự quyền của Thừa tướng phủ cũng làm cho mập mờ không rõ như thế? Sao lại biến một trọng thần tài tướng như mình thành đặc sứ có việc mới dùng, dùng kiểu chắp vá lúc có lúc không? Đã nhiều lần muốn dâng thư lên Tần vương tâu xin việc, cho Lão Tần vương tỉnh ngộ, nhưng ngẫm lại kỹ, mười mấy năm nay nước Tần quả thực không có đại sự quân quốc nào vượt qua hắn, chủ động xin việc chẳng phải tự chuốc lấy sự tẻ ngắt sao? Cũng đã nhiều lần muốn từ bỏ nước Tần mà đi nước khác thi thố, nhưng hễ nghĩ đến sáu nước Sơn Đông lại càng chết lặng, đến bậc đại tài như Thín Lăng quân còn bị bức đến mức ở lâu nước khác mà không thể nhậm sự, huống chi là một kẻ sĩ không gốc rễ như hắn? Cứ tiếp tục thế này, đừng nói là so với Thương Ynh, cho dù so với Trương Nghi, Ngụy Nhiễm, Phạm Thư cũng không bằng, chỉ sợ cuối cùng chỉ có thể sóng vai với kẻ vô công tầm thường như Cam Mậu mà thôi. Nghĩ kỹ lại, rốt cuộc còn chẳng bằng Cam Mậu. Cam Mậu không có tài lớn nhưng có vận lớn, thân kiêm cả đại quyền tướng quân lẫn tể tướng, vị cực nhân thần, chiến trường phong vân tung hoành thâm cung chuyện gì mà chưa từng trải qua? Cuối đời nhàn tản sống không ra sống chết không xong bình thường vô vị như mình mà đòi so với Cam Mậu sao?

"Kẻ hiểu ta thì bảo ta lo buồn, kẻ không hiểu ta thì bảo ta cầu mong gì!" Sái Trạch không khỏi thở dài một tiếng.

"Đánh xe đi du ngoạn, để giải tỏa nỗi buồn của ta." Trong rừng truyền đến tiếng ngâm tụng mang ý trêu chọc.

"Đường Cử phải không? Ra đây!" Sái Trạch lảo đảo đứng phắt dậy cười lớn, "Ngươi lại xem tướng cho ta xem nào, có phải là chết vì nhàn rỗi không đây!"

Sau đám cây rừng và tảng đá lớn có một người bước ra, ôm một cái thùng gỗ tròn nhỏ cười nhàn nhạt: "Từng nghe chuyện chết vì lao lực, nay lại có người chết vì nhàn rỗi, số mệnh kỳ lạ, Đường Cử sao có thể biết hết được."

"Lã Bất Vi? Ô hô ai tai! Nhớ lão phu muốn chết!"

"Sao bằng uống rượu đến chết cho sướng?" Lã Bất Vi vỗ vỗ chiếc thùng gỗ đỏ, "Cương Thành quân có khẩu phúc lớn đây, Lan Lăng trăm năm!" ra hiệu.

Sái Trạch ra vẻ ra điều cầm lấy thùng gỗ vỗ vỗ ngửi ngửi: "Chậc chậc chậc! Người nước Sở lại có mỹ tửu trăm năm cơ à?"

"Danh gia Kế Nhiên mà không biết sản vật đất Sở, Cương Thành quân cũng coi là một chuyện lạ." Lã Bất Vi ngồi xuống tảng đá xanh nhẵn bóng như gương dưới gốc cây cười nhạt, "Người nước Sở lập nước hơn tám trăm năm, sinh kế phong hoa xưa nay vốn tự thành một thể mà tranh cao thấp với Trung Trung Nguyên, chỉ sợ khi bộ tộc Sở Hùng dùng quả núi để ủ rượu, thời Ân Thương Tây Chu vẫn chỉ có rượu kê mà thôi. Tục ngữ có câu: Người nước Sở thích uống, thà chiến tranh vì rượu. Sở Chu Tuyên Vương làm minh chủ thiên hạ, ra lệnh các nước lấy mỹ tửu làm cống phẩm, lại ti lại chủ rượu nước Triệu lấy loại kém giả mạo loại ngon, nước Sở liền đại cử xuất binh đánh phạt nước Triệu, lại nói thẳng chỉ cần năm trăm thùng rượu cũ nước Triệu. Ngươi nói xem, thiên hạ vì rượu mà đại chiến, ngoài nước Sở ra thì còn ai vào đây? Người nước Sở lại có thể không có rượu ngon sao?"

"Nói vô ích lắm, lão phu nếm thử trước rồi nói tiếp." Sái Trạch nửa say nửa tỉnh lẩm bẩm vừa cạy chiếc nắp đồng của thùng rượu, thế nhưng không biết bắt đầu từ đâu, lại thêm một tràng lẩm bẩm, "Cái thùng quái quỷ gì thế này? Không có niêm đất không có nắp gỗ, vật hỗn độn thế này làm sao chứa được rượu? Khéo lại là cái hồ lô nhẵn cái dừa nước Lĩnh Nam ấy chứ!"

"Dừa nước với hồ lô giống nhau chắc?" Lã Bất Vi cười nhận lấy chiếc thùng gỗ đỏ tinh xảo, vừa mở vừa chỉ bảo, "Đàn rượu Trung Nguyên dùng bùn niêm phong, thùng rượu nước Sở dùng gỗ bịt kín. Cương Thành quân hãy xem: Lớp ngoài cùng là nắp gỗ, xoay là mở; thứ bịt chặt miệng thùng là nút bần, đầu nhỏ đuôi lớn, vận chuyển đường dài xóc nảy va đập lại càng thêm khít khao; dùng chiếc dùi xoay bằng đồng này vặn xoắn vào nút bần, thuận lực rút mạnh lên, mở, mở, mở!" Vừa dứt lời, chỉ nghe "bụp oong!" một tiếng, nút bần lớn rời khỏi thùng, một luồng hương rượu lập tức lan tỏa khắp khu rừng.

"Ứ — Thơm quá!" Sái Trạchế mũi hít hà đầy kinh ngạc, vội vàng bưng lấy một chiếc bát lớn, "Mau lên mau lên!"

Lã Bất Vi nín thở rót bổng trên không, chỉ thấy một dòng đỏ sẫm sánh sệt như dầu, chảy vào bát gốm trắng lại là một vũng trong vắt đỏ thắm sáng bóng vô cùng! "Hạt châu ngọc phách, nỡ lòng nào uống đây!" Sái Trạch kinh ngạc ngắm nghía như thưởng ngoạn trân bảo, nào ngờ đầu lưỡi nhấm nháp một ngụm, đột nhiên giật mình một cái rồi ực ực uống cạn hai bát lớn, chép miệng ngẫm nghĩ hồi lâu bất chợt thở dài thườn thượt, "Có được thứ này, thiên hạ sao còn có chữ rượu!"

"Người mỗi người một sở thích, thứ rượu này hợp khẩu vị của Cương Thành quân!" Lã Bất Vi cười nói, "Nói cho đúng thì mỗi thứ có sở trường riêng thôi. Rượu Triệu hùng cường, rượu Tần trong vắt, rượu Yên dày ấm, rượu Tề đậm sảng, rượu Ngụy ngọt ngào, chẳng qua là mỗi vùng nước đất mỗi khẩu vị mà thôi."

"Ô hô ai tai! Tiên sinh đúng là biển rộng dung nạp trăm sông đấy!" Giọng vịt đực của Sái Trạch cười ha hả.

"Rượu đối với ta, chẳng qua chỉ là thương nhân phân biệt đồ vật mà thôi, vốn không bằng kẻ mê rượu si tình chấp nhất." Lã Bất Vi ôn hòa mỉm cười, "Cương Thành quân chỉ cần thích loại rượu này, Bất Vi có thể mỗi tháng cung cấp một thùng, nhiều hơn thì không tìm đâu ra nữa."

"Ngươi nói cái gì? Mỗi tháng một thùng?" Đôi mắt mờ đục của Sái Trạch chợt mở trừng trừng đét đét liên hồi vỗ mặt đá, "Được được được! Đời này lão phu mãn nguyện rồi! Chỉ cần có rượu này, gác xó mấy chuyện vặt vãnh đi!"

"Đạo của vạn vật, đều có đỉnh sóng và đáy vực." Lã Bất Vi đáp được một câu liền dừng lại đúng mực, mỉm cười nhìn Sái Trạch mặt mày đỏ phừng phừng đang ngà ngà say.

"À! Đúng rồi đúng rồi! Ngươi khi nào về? Dọc đường có thuận lợi không?" Sái Trạch sực tỉnh.

Lã Bất Vi cười ha hả: "Cha chà! Ngươi đón ta về Hàm Dương cơ mà, quên rồi à?"

"Lão phu không say!"

"Chỉ không say mèm là được." Lã Bất Vi thấy thần thái Sái Trạch quả thực tỉnh táo được năm sáu phần, liền thong thả kể lại tình hình lúc trở về. Một tháng trước, Mông Vũ dẫn hai trăm đội kỵ binh hộ tống đoàn người Lã Bất Vi bình an trở về Hàm Dương. Khi đến rừng thông Bắc Bản Nguyên, một lang quan phủ Tứ xa thứ trưởng chuyên xa truyền lệnh: Lã Bất Vi dính líu đến chuyện vương tộc, có thể được đối xử như quận thủ huyện lệnh khi vào kinh, ở trọ trong dịch quán để tiện bề công sự. Lã Bất Vi cười hỏi nếu có dinh thự thì có được tự quyết không? Thuộc quan đáp rằng được. Lã Bất Vi bèn cáo từ Mông Vũ đi vòng qua thành, trở về trang viên mới ở phía nam sông Vị. Doanh Dị Nhân không có việc gì làm vui mừng không sao tả xiết, tối hôm đó cùng Lã Bất Vi uống rượu trò chuyện đến tận canh tư. Theo chủ trương của Doanh Dị Nhân, Lã Bất Vi nên lập tức yết kiến phủ Thái tử vào ngày hôm sau, bàn định ngày nhận tổ quy tông. Lã Bất Vi lại khuyên Dị Nhân chớ nóng vội, cứ dưỡng thương hồi phục sức khỏe đã đành. Hôm sau, Lã Bất Vi sắp xếp việc trong trang: Việc thuộc gia kế đều giao cho phu nhân Trần Huyên chưởng quản, tổng sự Tây Môn chỉ quản ngoại sự; một đám lão chấp sự của thương xã họ Lã cũng chia thành hai nhóm, người giỏi việc trong về tay Trần Huyên, người giỏi việc ngoài về tay tổng sự Tây Môn, số gia nhân tì nữ còn lại thì do Trần Huyên và tổng sự bàn bạc phân phối. Chẳng mất ba năm ngày, trong ngoài trang viên đã sạch sẽ gọn gàng trật tự đâu ra đấy, trên dưới trang viên đối với phu nhân đều tâm phục khẩu phục. Lã Bất Vi lần đầu tiên có cảm giác về một mái nhà, lòng dạ thảnh thơi, bèn cắm đầu vào thư phòng đọc "Thương quân thư". Doanh Dị Nhân trong lòng nơm nớp lo sợ nhưng lại chẳng có việc gì làm, bèn suốt ngày thẩn thơ trong vườn hoa ngẩn ngơ gảy đàn tranh Tần, chẳng thèm đếm xỉa đến ai.

Mươi ngày đầu, phủ An Quốc quân phái gia lão đem tới một bức thiệp, mời Lã Bất Vi qua phủ ôn chuyện cũ. Lã Bất Vi đúng hẹn tới nơi, An Quốc quân không mặc quan phục đội mão Thái tử, cũng không tiếp đãi ở sảnh quốc sự, mà là vợ chồng bày tiệc gia đình đãi khách. Trong tiệc An Quốc quân Doanh Trụ ngoài việc hết lần này tới lần khác bày tỏ tạ ý và mời rượu ra, thì rất ít nói, ngược lại Hoa Dương phu nhân lại ân cần hỏi han tỉ mỉ tường tận tình hình của Tử Chu. Chập tối Lã Bất Vi cáo từ, Doanh Trụ kiên quyết tiễn đến tận cửa phủ nhìn theo xe Lã Bất Vi đi xa rồi mới quay người. Hai tuần sau đó, không còn động tĩnh gì nữa.

"Ngươi cũng sốt ruột rồi chứ gì?" Sái Trạch cười khành khạch, có vẻ hơi có ý cười trên sự đau khổ của người khác.

"Ta đến tìm ngươi đánh cờ, không vui sao?" Lã Bất Vi cười nhạt.

"À há! Thật sự không cần lão phu chỉ điểm chứ?"

"Thành sự tại thiên. Bất Vi chỉ giao người cho Thái tử là xong, hắn không vội thì ta vội cái gì?"

"Đồ ngốc! Đó là chuyện của Thái tử à? Thái tử làm chủ được ư, mà đợi nổi một tháng?"

"Cho dù là Lão Tần vương cũng thế thôi, cứ thuận theo tự nhiên."

"Hừ! Ngươi đúng là Lã Bất Vi chịu đựng giỏi thật đấy!" Sái Trạch ra điều thần bí hạ thấp giọng xuống, "Muốn đặt chân ở Tần quốc, lão phu chỉ cho ngươi một con đường! Ngươi đi rồi, rượu ngon của lão phu chẳng phải mất hút sao?" Lã Bất Vi cười ha hả: "Bốn biển trong nhà, Bất Vi chỉ cần còn sống, thế nào cũng có rượu ngon của Cương Thành quân ngươi, có hay không có cái mưu kế ấy của ngươi thì kết quả vẫn thế!" "Sai! Lão phu cứ muốn nói!" Sái Trạch bất chợt trượt từ tảng đá lớn sang bên cạnh Lã Bất Vi, phả ra hơi rượu nồng nặc, "Bọn ta đều là kẻ sĩ Sơn Đông, không tương trợ lẫn nhau thì ra thể thống gì? Lão phu nói thẳng, nhân lúc Lão Tần vương còn có thể quyết định sự việc, lập tức dâng thư xin yết kiến, xin Lão Tần vương trực tiếp hạ chiếu sắc phong cho công tử Dị Nhân nhận tổ quy tông, cử hành đại lễ gia quan chính danh, làm rõ thân phận đích vương tôn của hắn!"

"Sớm muộn gì cũng thế, cứ vội vàng hấp tấp thế làm gì?" Lã Bất Vi vẫn cười nhạt.

"Đồ ngu!" Sái Trạch vỗ vỗ mặt đá, "Sớm muộn gì cũng thế là nói Doanh Dị Nhân! Còn ngươi thì sao? Không tính toán sách lược bảo toàn thân thể cho mình à? Công tử có thể kéo dài, ngươi thì không thể kéo dài được! Nay công tử sốt ruột, ngươi vừa hay có thể đẩy hắn ra đi đầu lộ diện, Lão Tần vương sao có thể không chuẩn tấu? Thế mà ngươi Lã Bất Vi lại ngược lại đi khuyên công tử chớ vội, thật là quái lạ thay!"

"Thuận theo tự nhiên thì không thể bảo toàn thân thể được sao?"

"Không thể!" Sái Trạch thở hồng hộc, "Lão Tần vương tuổi cao phong hàn, mạng treo sợi chỉ, cho dù có thể giữ mạng được mấy năm, nhưng ai có thể đảm bảo ông ta luôn giữ được sự minh mẫn? Ngươi không lập định căn cứ trước khi Lão Tần vương qua đời, nếu có một ngày ông ta quy tiên, cái bả vai mập mạp mềm nhũn của An Quốc quân kia gánh nổi đám đại thần mãnh tướng của nước Tần không? Đến lúc đó... Khẹc! Nhanh mồm nhanh miệng quá, không nói nữa!"

"Ta không nghe thấy gì cả, Cương Thành quân nói lại lần nữa xem nào."

"Hay lắm! Không nghe thấy là tốt, không nghe thấy là tốt!" Sái Trạch cười khành khạch.

"Nào, bày bàn cờ xem thế nào?"

"Được! Bày cờ!"

Dưới tán lá rậm rạp gió nhẹ thoảng qua, trong tiếng ve kêu dài dằng dặc, những quân cờ đánh xuống lách tách giòn giã. Ván cờ chưa xong, Sái Trạch đã nằm ngửa trên tảng đá ngáy o o. Lã Bất Vi mỉm cười đứng dậy, gọi đồng bộc ở gốc cây đằng xa đến chăm sóc Sái Trạch, rồi thong thả rời đi.

Doanh Dị Nhân thẩn thơ gảy đàn tranh Tần, trong lòng lại vô cùng phiền muộn chán nản.

"Đời ta nhiều tai nạn lắm thay! Ta cầu mong điều gì?" Tiếng đàn tranh Tần vang lên chát chúa cùng một tiếng ngâm, Doanh Dị Nhân không khỏi tuôn rơi hai hàng lệ nóng. Sinh ra từ một tì nữ ti tiện, từ bé hắn đã cảm nhận được một thứ lạnh lẽo khác thường. Sự nghiêm khắc của sư lại trong phủ hình như luôn mang theo vẻ khinh miệt, sự thô lỗ của các tì nữ nội thị đối với hắn hình như cũng luôn thoáng lộ vẻ xem thường. Thời niên thiếu khó khăn lắm mới gặp được người tâm đầu ý hợp là Mông Vũ, lại bị bất ngờ phái đi nước Triệu làm con tin. Mười mấy năm trời sống kiếp con tin khổ cực nhục nhã, hầu như đã tiêu diệt hoàn toàn niềm vui sống trong hắn, thời điểm đó, thứ mà hắn căm ghét nhất chính là cái thân phận vương tôn này, vô số lần thề thốt với trời, kiếp sau tuyệt đối không làm con cháu vương tộc nữa! Thế mà đúng lúc này, Lã Bất Vi lại đâm đầu vào, hắn liền ngơ ngơ ngác ngác trở thành một vương tôn danh sĩ, được ăn vận gấm vóc lụa là sống qua những năm tháng huy hoàng chưa từng được hưởng ở nước Tần. Đang lúc hắn cao hứng thưởng thức vinh quang tựa chiêm bao này, đem toàn bộ tâm can muốn cùng Lã Bất Vi lập nên đại nghiệp bất thế, thì trong đêm ở rừng Hồ Dương, ông trời lại bất thình lình ném một tri kỷ thần bí vào tâm can hắn. Trông thấy thần nữ vô vọng thân tâm sắp sụp đổ, Triệu Cơ lại kỳ diệu trở thành người vợ mới cưới của hắn! Kết hôn với Triệu Cơ, Doanh Dị Nhân lần đầu tiên thực sự nếm trải hương vị sinh thú của con người, lần đầu tiên biết được sự tuyệt vời của phụ nữ, chưa từng có chìm đắm trong một thứ tình cảm mãnh liệt và sự hưởng thụ vô cùng mới mẻ. Triệu Cơ là một người phụ nữ dám làm dám chịu phóng khoáng nhiệt liệt tựa ngọn lửa, chẳng những không vì "tình nghĩa huynh muội" với Lã Bất Vi mà có chút hờ hững với hắn, ngược lại còn đối với tâm nguyện "thà mất vương tôn, không mất giai nhân" của hắn mà say mê đến cuồng dại. Ngay lúc hai người đang quên mình cháy bỏng, Lã Bất Vi lại đột nhiên nhẫn tâm chia rẽ họ! Khoảnh khắc đó, Doanh Dị Nhân lại một lần nữa sinh lòng căm ghét khó hiểu đối với thân phận vương tôn của mình.

Từ biệt nước Triệu trở về nước Tần, mình trúng ba gươm bốn tên mà đại nạn không chết, ông trời thế là cũng nên hành hạ ta cho hết đi chứ. Nào ngờ trở về Hàm Dương lại bị lạnh lùng bỏ mặc ở trang viên cô quạnh chốn đồng không mông quạnh này không một ai đoái hoài, ngay cả Mông Vũ là chỗ giao kết thủa thiếu thời cũng không dám giữ hắn lại. Vội vã dọn đến trang viên mới của Lã Bất Vi, vẫn chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn. Thái tử là cha hắn, Lão Tần vương là ông nội hắn, họ đều không biết hắn đã trở về Hàm Dương sao? Hoàn toàn không thể nào! Nói như vậy, nghĩa là họ cố ý lãng quên hắn rồi. Vương tộc vô tình, cung đình vô nghĩa, từ xưa đến nay vẫn thế, còn nói gì nữa chứ? Ông trời ơi ông trời, ngươi đem Doanh Dị Nhân lúc thì hành hạ trong băng giá lúc thì trong lửa đỏ nung nấu liên hồi, thế mà cuối cùng lại vứt bỏ như thế, tẻ nhạt đến cực điểm, không cảm thấy nực cười lắm sao?

Trong tiếng đàn tranh Tần vang dội và lộn xộn, cõi lòng Doanh Dị Nhân lạnh ngắt hoàn toàn. Dần dần, mọi vật đều biến mất khỏi tâm can, duy chỉ có Triệu Cơ xinh đẹp tuyệt trần là vẫn hiện lên sống động cười duyên với hắn! Doanh Dị Nhân nhớ rất rõ, hắn và Triệu Cơ đã trải qua đúng bốn mươi ba ngày đêm lẻ một ngày lẻ thêm ba canh giờ ở Hàm Đan, chỉ ăn ba mươi tám bữa cơm, thời gian còn lại đều phung phí ở mọi ngóc ngách của tòa dinh thự ấy, khắc cốt ghi tâm đến thế là cùng! Mỗi khi nghĩ đến điều này, Doanh Dị Nhân lại đập thình thịch không sao tả xiết, cho dù là lúc phẫu thuật rạch thịt lôi mũi tên ra để chữa thương, chỉ cần bóng dáng Triệu Cơ lóe lên trước mắt, trong lòng liền dâng lên một dòng nước ấm mãnh liệt, mọi thương đau đều biến đi đâu mất tăm mất tích.

Mặt trời ngả về tây, Doanh Dị Nhân ôm đàn tranh, thẫn thờ bước ra khỏi khu rừng liễu bên hồ, bước vào tiểu viện của mình, chốc lát sau, xách roi ngựa vác trường kiếm mặc thường phục xõa tóc sải bước bước ra khỏi cửa viện u tĩnh.

“Dám hỏi công tử muốn đi đâu?” Tổng sự Tây Môn từ hướng đối diện đi tới vô cùng kinh ngạc.

“Tây Môn lão gia, ta bị giam lỏng rồi sao?”

“Công tử nói gì vậy chứ? Lão phu tới để thông báo: Lã công muốn bàn việc với công tử. Nào có ý gì khác đâu!”

“Cớ sự đã đến nước này, còn bàn cái nỗi gì nữa?” Doanh Dị Nhân lạnh lùng phun ra một câu rồi bước đi.

“Lão phu đắc tội, nhưng công tử thì không thể đi được.” Vua lão Tây Môn vốn dĩ hiền hòa điềm đạm lại bước lên một bước, cúi đầu hành lễ ngay trước mặt, “Công tử mang thân phận đích vương tôn, tướng quân Mông Vũ lấy thân phận quan lại giao phu thác công tử cho Lã trang, nếu cứ thế cáo từ mà đi, Lã công lấy gì để ăn nói với nước Tần đây?”

“Lão Tây Môn thật vô lý hết chỗ nói!”

“Công tử thất lễ, nhưng lão phu không thể trái chức trách.”

“Ngươi! Ngươi có chức trách gì chứ? Chẳng qua chỉ là một tên nô bộc già! Tránh đường!”

“Công tử cho dù có giết lão phu, cũng không thể cứ thế cáo từ mà đi.” Lão nhân không ôn không hỏa nhưng cũng không nhường một bước.

Sắc mặt Doanh Dị Nhân xanh mét đột nhiên gầm lên giận dữ: “Lã Bất Vi! Ngươi trốn đi đâu rồi——!”

“Ai bảo Lã Bất Vi trốn chứ?” Ngoài rừng vang lên một tiếng cười quen thuộc, Lã Bất Vi mặc áo dài vải bố thô bản sắc đã đến trước mặt, liếc nhìn trang phục của Doanh Dị Nhân không nhịn được vừa bực mình vừa buồn cười, “Công tử ra thể thống gì thế này, định làm hiệp sĩ du ngoạn chắc?”

“Ta không cần thể thống gì sất! Ta muốn đi nước Triệu! Tìm Triệu Cơ!” Doanh Dị Nhân suy sụp ngã sụp xuống đất nức nở khóc.

Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi bước tới hạ giọng nói: “Công tử vào trong nhà rồi nói chuyện, dưới rừng lắm muỗi lắm.”

Doanh Dị Nhân lau nước mắt thẫn thờ bước vào trong viện, ngồi trong sảnh mà chỉ đờ đẫn không nói năng gì. Tì nữ già đã đi theo Doanh Dị Nhân hơn hai mươi năm nghe tiếng chạy đến nhưng lại lúng túng không biết làm thế nào. Lã Bất Vi xua tay ra hiệu, tì nữ già bèn bước nhẹ ra sảnh đứng canh ở hiên nhà. Lã Bất Vi quay người vái chào nói: “Công tử đã trải qua kiếp nạn sinh tử, xin hãy nói rõ cho biết, vì sao khi đại công sắp thành lại đột nhiên sinh ra cử động lỗ mãng thế này?” Doanh Dị Nhân lạnh lùng nói: “Tự lừa mình thì được, cần gì phải lừa người? Thế này mà cũng gọi là đại công thành rồi ư? Trở về Tần không một ai thèm đếm xỉa đến, cha mẹ như vứt bỏ giày rách!” Lã Bất Vi chợt vỡ lẽ, thở dài thườn thượt nghiêm nghị vái chào: “Công tử nghĩ thế, là lỗi của Bất Vi. Cứ ngỡ qua đại kiếp sinh tử này, tâm chí công tử đã thâm trầm kiến thức đại tăng, ắt có thể minh triết tình thế trước mắt, gột rửa tâm trạng nóng nảy phù phiếm, cho nên không cùng công tử trò chuyện thật sâu sắc, cúi xin công tử lượng thứ.” Mặt Doanh Dị Nhân đỏ bừng lên tận mang tai, xoa xoa đôi bàn tay to lẩm bẩm: “Đâu dám trách Ngụy công? Ta là không chịu được vẻ quạnh hiu thế này, lại càng sợ không có ai thèm ngó ngàng, sống y hệt như hồi làm con tin năm xưa...”

“Công tử ở Lã trang mà cảm thấy cô quạnh, đó là lỗi của Bất Vi. Hôm nay ngươi và ta nấu trà thức đêm!” Lã Bất Vi trong lòng đã sáng như tuyết, mấy ngày nay cắm đầu vào thư phòng suy nghĩ chuyện lâu dài, lại bỏ quên cái bệnh tâm căn bản là Doanh Dị Nhân không chịu được sự quạnh hiu cô độc, sau này tuyệt đối không được quên điểm mấu chốt này! Trong lúc suy nghĩ liền đưa tay ra hiệu với tì nữ già ngoài hiên, “A chị già, lấy trà ngon ra nấu đi! Xem trù nghệ pha trà của mụ thế nào?”

Tì nữ già vô cùng kính ngưỡng Lã Bất Vi, nghe vậy vội vàng hành lễ, cười đáp một câu không cần phải nói, liền nhanh nhẹn thoăn thoắt bước vào chính sảnh. Chốc lát sau hương trà lan tỏa, Lã Bất Vi khẽ hít mũi ngạc nhiên nói: “Ứ! Thơm như bột mì rang ấy, trà gì thế?” Tì nữ già ân cần cười đáp: “Tướng quân Mông Vũ tặng công tử đấy, nói là hồ trà.” Lã Bất Vi cảm thán cười nói: “Chà! Trà uống Nam Bắc, quả thực chưa từng nếm qua hồ trà bao giờ, quay đầu lại ta phải xin tướng quân Mông Vũ cái mối mua nguyên một xe về mới được!” Doanh Dị Nhân đang lơ đễnh bỗng chốc vực dậy tinh thần, như sực tỉnh liên tục xua tay: “Mau lấy hồ trà ra đây! Tặng hết cho Lã công đi! Ta uống trà gì cũng thế cả, đúng là phí phạm của trời!” Thần sắc bất ngờ hưng phấn hẳn lên. Lã Bất Vi cười nói: “Một thùng là được rồi, tặng hết chẳng hóa ra cướp đoạt công sức của người ta sao?” Doanh Dị Nhân lại khái khí vỗ bàn: “Lã công hiểu thấu lòng ta làm sao! Dị Nhân chỉ hận hồ trà này không phải là giang sơn xã tắc!” Lã Bất Vi nghiêm nghị vái chào nói: “Đây là Hàm Dương, không phải Hàm Đan, công tử hãy cẩn thận lời nói.” Trong mắt Doanh Dị Nhân ánh lên dòng lệ nghẹn ngào thở dài một tiếng:

“Cả đời Dị Nhân nhận bao nhiêu thức ăn bố thí, đã mấy khi có đồ đem tặng người khác cơ chứ! Lã công có thể nhẫn tâm buông bỏ người vợ chưa cưới, thành toàn cho tâm nguyện si tình của ta, ân đức lớn nhường này, vật gì lấy ra báo đáp cho lại đây?”

“Công tử lầm rồi!” Lã Bất Vi đột ngột đổi sắc, “Triệu Cơ là nghĩa muội của ta, há lại có chuyện gì khác chứ!”

“Chuyện tình cảm nam nữ, ngài sao mà cổ hủ thế!” Doanh Dị Nhân hiếm hoi lắm mới lau nước mắt cười lớn, “Người Tần người Triệu đều xuất thân từ phong tục tập quán Nhung Di Hồ, tình cảm nam nữ xưa nay không hề có sự ràng buộc nào, chỉ có tình yêu mà thôi! Lời ước hẹn hôn ước, chỉ có kẻ sĩ Trung Nguyên mới coi trọng quá mức mà thôi. Hôm đó Dị Nhân đã nhìn ra, Triệu Cơ và Lã Bất Vi vốn không phù hợp. Triệu Cơ đa tình phóng khoáng, Lã công tâm cơ thận trọng, cho dù có kết hôn thì cả hai cũng sẽ chuốc lấy khổ tâm. Bằng không, Dị Nhân dẫu có si tình chung thủy với tri kỷ đi nữa, cũng sẽ không tranh giành tình yêu với ngài! Thục nữ thướt tha, quân tử cầu mong. Dị Nhân ngày ấy liều chết cầu hôn Lã công, không phải không biết hôn ước giữa ngài và Triệu Cơ, mà là nhìn thấu Lã công và Triệu Cơ không hợp nhau. Thế nhưng trong thiên hạ có rất nhiều người như vậy, dẫu biết không hợp vẫn chết không buông tay, để rồi chuốc lấy muôn vàn bi thương! Sự tinh tế sắc sảo của ngài nằm ở chỗ thấu hiểu tâm tính, không bị tình cảm nông cạn làm cho mê muội, cũng không bị lời hứa hôn ước trói buộc. Đau thì có đau, nhưng lại là lưỡng toàn! Chỉ có ngài mới có sự anh minh lớn lao đó, Dị Nhân mới tâm phục khẩu phục, quyết ý đi theo. Cho đến ngày hôm nay, Dị Nhân không dám giấu giếm: Trước đây Lã công đối với tâm can ta, chẳng qua chỉ là một vụ mưu tính chính trị thương mại mà thôi, thành thì thành đấy, nhưng kết cục sau này khó mà lường trước được; kể từ khi kết hôn với Triệu Cơ, Dị Nhân không chỉ một lần thề với trời: Kiếp này nếu có phụ ngài, đời đời kiếp kiếp trời tru đất diệt!”

Một tiếng "bịch phịch" âm thanh trầm đục, chén trà rơi vỡ trên chiếu cỏ, nước trà nóng bỏng bắn tung tóe làm đẫm ướt chiếc áo trắng của Lã Bất Vi đỏ rực như máu.

“Tiên sinh bị bỏng rồi!” Tì nữ già ôm thùng trà hốt hoảng kêu lên, vội vàng rạp người xuống lau chùi.

Lã Bất Vi hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, phó mặc cho tì nữ già xoay sở. Lời thổ lộ bộc bạch thành khẩn của Doanh Dị Nhân tựa như một cơn bão bất ngờ giáng xuống chấn động sâu sắc tâm can ông! Phải nói rằng, cái nhìn và kiến thức của Doanh Dị Nhân đối với chuyện tình cảm nam nữ là điều mà Lã Bất Vi hoàn toàn không ngờ tới, hôm nay bỗng nhiên phun trào, quả thực khiến ông kinh ngạc khôn xiết! Trong mắt Lã Bất Vi, Doanh Dị Nhân không tiếc vứt bỏ đại nghiệp mà si tình cầu hôn, ngoài sự ngưỡng mộ tri kỷ sinh ra từ khúc ca mộng ảo ở rừng Hồ Dương ra, chính là việc hắn không biết rõ chuyện hôn ước thực sự giữa ông và Trác Chiêu, mà tin rằng Trác Chiêu chỉ là nghĩa muội của ông. Giờ xem ra, Doanh Dị Nhân chẳng những biết rõ sự thật mà còn nhìn vi tế ra xa, đến cả khoảng cách lòng dạ giữa ông và Trác Chiêu mà mãi ông mới khó khăn lắm mới làm sáng tỏ được cũng bị hắn nhìn thấu suốt như ban ngày, thật sự khiến ông có cảm giác khó tả thành lời. Giờ nếu lúc đầu quả thực đáp lại Trác Chiêu nóng bỏng mà ăn ở trước hôn thú với nàng ta, chuyện này sẽ phải giải quyết ra sao đây! Theo lời Doanh Dị Nhân, nếu không phải "cướp tình" thành công mà khiến hắn tâm phục khẩu phục, thì giữa hai người chẳng qua chỉ là một vụ mua bán khó lường kết cục mà thôi. Quả thật như thế, Trác Chiêu ngược lại lại trở thành thứ keo sơn gắn kết thực sự giữa Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân hay sao? Mưu hoạch sâu xa của bản thân hóa ra lại nhờ vào một người phụ nữ mà trở nên thực sự kiên cố vững chắc ư? Tạo hóa trớ trêu, lại khiến người ta khóc dở mếu dở đến thế là cùng! Trong chốc lát trăm vị đan xen, Lã Bất Vi ngẩn ngơ không tài nào hoàn hồn lại được. Thế nhưng điều đáng ăn mừng là Doanh Dị Nhân thề non hẹn biển, đời đời kiếp kiếp sẽ không phụ ông, mưu tính lâu dài xem ra cuối cùng cũng sẽ không vì thế mà rẽ ngoặt vô cớ. Suy cho cùng, trước mắt vẫn là đại sự quan trọng hơn.

Nghĩ đến đây, Lã Bất Vi hoàn hồn mỉm cười: “Chuyện này đã qua rồi, sau này công tử đừng nhắc lại nữa là được. Ta chỉ không hiểu: Công tử đã tin tưởng Bất Vi, sao lại thiếu kiên nhẫn đến thế?”

“Không có Triệu Cơ, trở về nước Tần ta cũng chỉ là một kẻ bị bỏ rơi...”

“Không phải.” Lã Bất Vi thở dài thườn thượt lắc đầu, “Công tử luyến ái tình cảm, đó chỉ là biểu hiện bên ngoài. Căn cơ nằm ở chỗ, đối với đại cục trở về nước Tần đã mất đi lòng tin. Kẻ tuyệt vọng về đại sự, mới vì tình cảm mà sinh tử. Nếu như công tử đã nhận tổ quy tông đội mão mang đai, dẫu có nhớ vợ, cũng tuyệt đối không đến nỗi có bộ dạng bi thảm tột cùng thế này. Công tử ngẫm lại xem, có phải đạo lý này không?” Thấy Doanh Dị Nhân thở dài thườn thượt im lặng gật đầu, Lã Bất Vi mỉm cười, “Thứ lỗi cho ta nói thẳng: Công tử dẫu là vương tôn nước Tần, nhưng đối với ông nội, cha cho đến chính phong của nước Tần, lại không mấy hiểu rõ. Cứ đà này, cho dù có thân ở cung Tần, tâm can công tử vẫn cứ là một kẻ làm con tin nước Triệu, đối với nước Tần chính trị nước Tần, đối với tổ quốc, vẫn xa lạ tựa như người qua đường, lấy gì để gánh vác đại trách nắm giữ công khí?”

“Nói gì chứ? Ta xa lạ với nước Tần á?” Nụ cười của Doanh Dị Nhân mang theo sự mỉa mai rõ rệt.

“Ta hỏi ngươi, Mao công và Tiết công vì sao không vào Tần?”

“Lúc ngươi về Hàm Dương đã nói, phu tử của ta theo sau vào Tần mà.”

“Không. Họ vĩnh viễn sẽ không đến Tần nữa.”

“Gì gì cơ? Vĩnh viễn không đến Tần ư? Ta không tin đâu!”

Lã Bất Vi cũng không phân trãi thêm, chỉ từ chuyện mời Tiết công đến Hà Tây mà kể lại, thuật lại tỉ mỉ lời nói đêm chia tay ở Sơn Hà Khẩu của Tiết công và Mao công, đặc biệt là sự phân tích của hai người đối với bản tính trị quốc của Lão Tần vương lại càng nói không sót một chi tiết nào, cho đến cả sự u uất của Cương Thành quân Sái Trạch và đủ loại "loạn tượng" của Tần quốc Tần chính hiện nay. Doanh Dị Nhân nghe xong kinh ngạc ngẩn ngơ, lặng thinh hồi lâu.

“Hai công không vào Tần, công tử cho rằng căn nguyên nằm ở đâu?” Lã Bất Vi cuối cùng cũng vào trọng tâm.

“Mưu tính đại sự cố quốc, cũng là tâm nguyện thường tình của danh sĩ.”

“Cương Thành quân thân ở ngôi cao mà không biết phải làm sao, căn nguyên nằm ở đâu?”

“Danh sĩ mưu cầu công nghiệp. Không có việc mà vô cớ ở ngôi cao, bất cứ ai cũng sẽ bàng hoàng u uất.”

“Đủ loại loạn tượng trong nước, công tử giải thích thế nào?”

“Hùng chủ cuối đời, hiếm có triều đại nào không loạn. Đại phụ bị phong hàn, sao có thể chỉnh đốn được?”

“Công tử lầm rồi!” Lã Bất Vi mỉm cười đầy thâm ý, “Cả ba câu trả lời đều là a dua theo người khác, hoàn toàn chưa suy xét sâu xa.”

“Cả ba câu đều sai? Ta không phục!” Tâm lý tranh luận của Doanh Dị Nhân bùng phát, “Trước hết nói về hai công, trừ phi những gì ghi trong thư để lại không phải là sự thật, tuyệt đối không có căn nguyên nào khác!”

“Thư để lại của hai công không liên quan gì đến việc thật giả, chỉ là nên hay không nên mà thôi.” Lã Bất Vi khẽ thở dài một tiếng, “Tấm lòng của Mao Tiết, thực ra chính là tấm lòng của kẻ sĩ Sơn Đông: Mang trong lòng sự dè dặt đối với luật pháp nước Tần, vô cùng sợ hãi việc mất đi thân phận tự do. Xưa nay danh sĩ Sơn Đông rất ít khi vào Tần, trước khi Thương Ưng biến pháp là thế, đó là vì nước Tần nghèo hèn yếu ớt dã man ít văn hóa, hoặc còn có thể châm chước. Sau khi Thương Ưng biến pháp, phong hoa phú quý của nước Tần không nhường gì Sơn Đông, sự cường thịnh thanh minh lại vượt xa, thế nhưng vẫn cứ như vậy, căn nguyên nằm ở đâu? Nằm ở hai chữ ‘sợ pháp’! Pháp luật nước Tần nghiêm minh, trọng canh chiến, thưởng sự công, cả nước chỉ tuân theo pháp luật; thế nhưng lại cấm đoán ngôn luận, tầng lớp sĩ phu khó mà phóng khoáng tung hoành, trừ khi lập được đại công ở lại trong nước mới có thể bàn chuyện chính sự, còn ở ẩn dã thì quyền phát ngôn mất sạch. Tình thế như thế, đám người sĩ phu nếu không có tài năng xuất chúng tuyệt đỉnh thì nhất định lập được công danh, liền ôm nỗi dè dặt không dám vào Tần. Còn như Tiết công và Mao công, những kẻ lận đận không câu nệ tiểu tiết, nói năng bừa bãi thành tính, không am hiểu quân sự, dẫu có vào Tần làm mưu sĩ môn khách của ngươi và ta đi nữa, cũng không được thỏa sức thi thố tài năng mưu trí kỳ lạ của họ. Phạt võng nước Tần lồng lộng, phàm việc gì cũng có phép tắc, những mưu kế có thể xuất kỳ bất thắng ở nước khác, ở nước Tần đa phần vô dụng. Kẻ sĩ vô dụng thì sẽ tẻ nhạt, sao có thể chịu đựng được cảnh ở lại đó chứ? Tựa như công tử vậy, sự cô quạnh chốc lát còn không thể chịu nổi, huống hồ là năm tháng đằng đẵng cơ chứ!”

“Cũng đúng.” Doanh Dị Nhân bừng tỉnh gật đầu, “Lời Lã công nói, ta đột nhiên vỡ lẽ ra: Sau khi gặp ngài ở Hàm Đan thực sự sảng khoái biết bao, sĩ lâm tung hoành, giao du luận chiến, sảng khoái hơn ở Hàm Dương nhiều lắm!”

Lã Bất Vi nói: “Nhưng nước Tần rốt cuộc vẫn là nước Tần, kẻ chấp nhất chỉnh đốn, tự khắc sẽ có một khí tượng hoàn toàn khác.”

“Được! Chuyện này ta phục. Lại nói về Cương Thành quân, có thể có căn nguyên gì chứ?”

“Chuyện của Cương Thành quân, ngày mai nói lại cũng không muộn.” Lã Bất Vi cười, “Hiện tại ta chỉ hỏi công tử: Nghe xong câu chuyện về Mao công và Tiết công, mưu lược của ngươi và ta sau khi về Tần nên thế nào đây?”

“Mong ngài dạy cho.” Doanh Dị Nhân cung kính vái dài một lạy.

“Công tử xin đứng lên.” Lã Bất Vi phất tay áo rộng đỡ dậy, “Công tử thuở nhỏ đi học, lấy gì làm bài mở đầu?”

“Từ khi Tuân Tử xuất thế, môn học vỡ lòng của nước Tần lấy bài ‘Khuyên học’ làm bài mở đầu.”

“Tích đất thành núi, gió mưa ắt nổi lên từ đó.” Lã Bất Vi gật đầu ngâm tụng một câu.

Doanh Dị Nhân đọc lên từng chữ một: “Tích nước thành vực, giao long ắt sinh ra từ đó. Tích điều thiện thành đức, mà thần minh tự khắc cảm nhận được, thánh tâm từ đó mà thành. Cho nên không tích từng bước chân, thì không thể đi đến ngàn dặm; không tích dòng nước nhỏ, thì không thể thành sông biển. Ngựa ký mã nhảy một bước, không bằng con ngựa dốt đi mười ngày, công lao ở chỗ không bỏ cuộc. Khắc mà bỏ dở, gỗ mục cũng không gãy; khắc không bỏ cuộc, vàng đá cũng chạm khắc được. Giun đất không có móng vuốt sắc bén, gân cốt mạnh mẽ, trên ăn bụi đất, dưới uống suối vàng, đó là vì lòng dạ chuyên nhất đấy. Cua có sáu cẳng và hai càng, không có hang của rắn lươn thì không có nơi nương náu, đó là vì lòng dạ xao động vậy. Thế nên không có chí hướng mịt mờ, thì không có tiếng tăm rạng rỡ; không có hành động âm thầm, thì không có công lao hiển hách. Cho nên người quân tử quy tụ vào một mối...”

“Hay!” Lã Bất Vi vỗ bàn, “Chính là đoạn này, công tử có lĩnh ngộ được tinh nghĩa trong đó không?”

“Chấp nhất bất nhị, trầm tâm dẹp bỏ xao động.”

“Ở nước Tần, chữ ‘nhất’ này rốt chỉ điều gì?”

“...”

“Ở ngươi và ta, chữ ‘tâm’ này lại có ý nghĩa gì?”

Doanh Dị Nhân ngẩn ngơ hồi lâu, không khỏi lại vái dài một lạy: “Mong ngài dạy cho.”

Lã Bất Vi nghiêm trang nói: “Bài ‘Khuyên học’ của Tuân Tử, chính là đại mưu lược đấy! Kể từ buổi tối chia tay Tiết công Mao công ở Hà Tây, Bất Vi đã suy đi nghĩ lại nhiều lần, mưu lược khi ngươi và ta trở về Tần chính là tám chữ: Chấp nhất bất nhị, chính tâm khuê bộ. Chữ ‘nhất’ này, chính là pháp độ của nước Tần. Phàm là ngươi và ta nhìn nhận sự việc hay làm việc, chỉ luôn dùng pháp độ để đo lường, chắc chắn sẽ không đến mức sai lầm. Chữ ‘tâm’ này, chính là từng bước vững chắc không mưu cầu may rủi. Cùng với công tử, hiện tại nước Tần là một vua hai trữ ba đời quốc quân, cho đến khi công tử nắm giữ công khí, mười năm hay hai mươi năm nữa vẫn chưa thể lường trước được. Con đường đằng đẵng như thế, tâm trí phù phiếm nóng nảy có thể bất cứ lúc nào gây nên đại họa, nếu không từng bước vững chắc thì không thể đi đến đích cuối cùng. Mặc dù vậy, đại thế kế nhiệm của nước Tần đã rõ ràng, chỉ cần công tử giữ vững tâm khí, không có việc gì là không thành!”

Doanh Dị Nhân cắn chặt môi, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng ra bầu trời đêm tối thẳm ngoài cửa sổ, trong lòng lại đang vang lên những tiếng rền vang, Triệu Cơ ơi Triệu Cơ, nàng hãy đợi ta, Doanh Dị Nhân nhất định sẽ dùng nghi lễ vương hậu long trọng để đón nàng trở về!