Đội mã tấu của Bình Nguyên quân ngày đêm không quản đường sá mà hướng bắc tiến.

Bị cự tuyệt ở chỗ Tín Lăng quân, Bình Nguyên quân đã tuyệt vọng, cũng đã đau lòng. Khoảnh khắc ấy, hắn đau đớn nhấm nháp trái đắng do chính mình gieo trồng, cũng cảm nhận thật chân thiết cái vị thế số phận nằm trong tay kẻ khác, trong mắt là lệ, trong tim là máu, thế nhưng lại chẳng thể làm gì được. Sự lạnh lùng cao ngạo của Tín Lăng quân trước mặt quân thần nước Triệu tuy là có nguyên nhân của nó, nhưng với tư cách là người trong cuộc năm xưa, Bình Nguyên quân kẻ thường xuyên mang tâm trạng hổ thẹn quả thực không có tâm tư oán trách Tín Lăng quân. Thế nhưng, cũng chính vào khoảnh khắc ấy, sự kính ngưỡng của Bình Nguyên quân dành cho Tín Lăng quân đã tan thành mây khói, cái nền móng giúp Tín Lăng quân sừng sững uy nghiêm trong tâm khảm Bình Nguyên quân cũng đột nhiên lung lay. Cái nền móng ấy, chính là tiết tháo và gan dạ độc nhất vô nhị của Tín Lăng quân, chính là thứ đạo đức mị lực biết nhẫn nhục chịu đựng, không màng đến thiệt hơn cá nhân mà dốc toàn lực bảo vệ đại cục. Cũng vì thế mà hơn năm mươi năm qua, Tín Lăng quân vẫn luôn đứng đầu bốn vị công tử thời Chiến Quốc, phong trần hào hiệp, văn võ danh sĩ tranh nhau quy phục, trở thành trụ cột tung hoành được Sơn Đông lục quốc công nhận sau Tô Tần, dẫu ở rể nước Triệu hơn mười năm mà uy danh vẫn không hề suy giảm. Trong tâm trí Bình Nguyên quân, nước Triệu tuy có phụ lòng Tín Lăng quân, nhưng vào thời khắc sinh tử nguy nan của toàn bộ Sơn Đông lục quốc, Tín Lăng quân nhất định sẽ không so đo những ân oán cá nhân này, nhất định sẽ hiên ngang xuất sơn! Để cho Tín Lăng quân một cái bậc thềm thật vững chắc, Bình Nguyên quân đã phái vài môn khách đắc lực đến đại bản doanh Đại Lương, thuyết phục hai vị lão thần vương tộc nước Ngụy đề xuất với Ngụy vương mưu sách nghênh đón Tín Lăng quân về nước hợp tung kháng Tần, khiến Tín Lăng quân có thể đường hoàng trở về nước Ngụy giương cao ngọn cờ hợp tung, đến lúc đó nước Triệu sẽ lập tức dốc toàn lực hưởng ứng, còn lo gì việc hợp tung không thành? Lúc tung ra bậc thềm này, trong lòng Bình Nguyên quân đã dâng lên sự tiêu soái thê lương — cũng là một trong bốn vị công tử chiến quốc từng cùng Tô Tần bôn ba hợp tung năm xưa, mà nay vào lúc nguy vong lại không thể công khai bôn ba hợp tung kháng Tần, tình cảnh này thật khiến người ta đau lòng làm sao! Thế nhưng chiếu thư của Ngụy vương vừa ban xuống, chút thê lương ấy của Bình Nguyên quân cũng tan biến trong khoảnh khắc. Hắn cho rằng Tín Lăng quân tất có thể lập tức quay về nước Ngụy, nước Triệu chỉ cần trù tính làm sao để hưởng ứng cho thật mạnh mẽ. Cho đến khi Tín Lăng quân mấy ngày không gặp đặc sứ, Bình Nguyên quân mới cảm thấy sự việc có chút hóc búa, suy đi tính lại hồi lâu, cuối cùng vẫn là tự mình tới tận cửa. Dù rằng nhiều năm qua khúc mắc với Tín Lăng quân không dứt, Bình Nguyên quân vẫn tin rằng, chỉ cần bản thân thành tâm thuyết phục, Tín Lăng quân tuyệt đối sẽ không cố chấp với chuyện xưa.

Bình Nguyên quân vạn lần không ngờ tới, Tín Lăng quân lại trực tiếp đâm vào tim hắn một dao...

Bình Nguyên quân phẫn nộ rồi.

Tối hôm đó, Bình Nguyên quân vội vã tiến cung thuật lại đại khái đầu đuôi sự việc cho Triệu Hiếu Thành vương. Hiếu Thành vương lập tức nhíu mày, liên tục thở dài nhưng lại chẳng thốt nổi một câu trọn vẹn. Thấy Triệu vương vô dụng như vậy, hào khí Bình Nguyên quân bỗng nổi lên, đập bàn phẫn nộ: "Đại vương chớ lo! Mấy chục năm nay nước Triệu một mình chống lại quân Tần, máu chảy thành sông, thây phơi như núi, sáu nước Sơn Đông thụ ơn nhiều lắm! Nay bọn họ quên ơn lớn của ta, nhớ ơn nhỏ của ta, cho rằng liên thủ hợp tung chỉ là nhu cầu kháng Tần của nước Triệu, há chẳng phải sai lầm lớn lắm sao! Nếu bàn về thực lực, chỉ sợ duy chỉ có nước Triệu là còn có thể tự cứu, các nước suy cho cùng vẫn phải dựa vào đại chiến huyết chiến của quân Triệu mà thôi! Mà nay, không cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác, lão thần xin cáo mệnh hướng bắc tiến, điều mười vạn biên quân phi kỵ hướng nam xông tới, trước tiên đánh cho quân Tần một trận trở tay không kịp! Đến lúc đó cục diện hợp tung tự khắc mở ra, còn mạnh hơn là đi khom lưng cầu xin!"

"Hay lắm! Vương thúc khí phách hào hùng, nước Triệu có cứu rồi!" Hiếu Thành vương lập tức vỗ bàn.

Lúc đoàn mã tấu của Bình Nguyên quân chuẩn bị lên đường, môn khách báo rằng Tín Lăng quân đã quay về Đại Lương rồi. Bình Nguyên quân lại chỉ cười nhạt, roi ngựa vung lên liền rầm rộ rời đi.

Hai ngày sau, đoàn mã tấu đã đến quận Nhạn Môn. Thung lũng tuyến đầu xuyên qua những ngọn núi xanh thăm thẳm, thế núi vô cùng hiểm trở. Dắt ngựa đi hơn một canh giờ, chỉ thấy đằng xa hai ngọn núi xanh đối chọi nhau từ xa, mỗi ngọn có một đỉnh cô độc đâm thẳng lên trời, đàn nhạn bay từ giữa hai đỉnh hướng về phương bắc, tiếng nhạn kêu vang trời non nước hưởng ứng, dưới bầu trời xanh mây trắng xa xăm, tựa như ông trời đã vì loài nhạn bay nam bay bắc mà rẽ ra một cánh cửa giá lạnh giữa muôn vàn khe núi.

"Nhạn Môn tái! Nơi hiểm địa của nhà binh đây mà!" Một môn khách phấn khích kêu lên.

"Bắc xuất Nhạn Môn quan, nhân đạo Lý Mục xuyên!" Một môn khách khác cũng lớn tiếng ngâm nga một câu.

Bình Nguyên quân nhìn cửa ải Nhạn Môn hiểm trở tự nhiên, trong lòng hào khí dâng trào tự nhiên lại đan xen những tâm tư nặng nề. Vẫn là vào thời điểm đối đầu với quân Tần ở Thượng Đẳng mà trận chiến Trường Bình vẫn chưa ngã ngũ, Bình Nguyên quân muốn hướng bắc tiến lên thảo nguyên Âm Sơn điều biên quân nam hạ, Triệu Quát đã hướng hắn cử cử tiến Lý Mục khi ấy hãy còn trẻ tuổi. Lúc bấy giờ, Lý Mục vẫn chỉ là một trăm phó tướng phi kỵ. Bình Nguyên quân thầm nghĩ Triệu Quát là kẻ tài hoa kỳ dị, đến cả một đám lão tướng quân của nước Triệu mà hắn cũng không coi vào đâu, lại đề cao một thiếu niên kỵ sĩ, trong đó tất có nguyên nhân; vừa đến đại doanh Nhạn Môn quan, Bình Nguyên quân liền tự mình đến đại doanh kỵ binh để tìm vị thiếu niên kỵ sĩ này.

Bình Nguyên quân nhớ rất rõ, sau khi xem xong kỹ nghệ cưỡi ngựa bắn cung tuyệt đỉnh của Lý Mục, hắn đã ngửa cổ cười lớn, hào khí vỗ vai Lý Mục khích lệ: "Tiểu huynh đệ bản lĩnh thật tốt! Lão phu cất nhắc ngươi làm chức kỵ tướng, độc lập cầm quân sát địch!" Kỵ tướng của quân Triệu là vị tướng lĩnh thống suất ba ngàn phi kỵ, đối với việc tác chiến với Hung Nô, đây là đơn vị binh lực cơ bản, bất kỳ kỵ sĩ nào của quân Triệu cũng lấy việc làm kỵ tướng làm vinh dự lớn lao. Thế nhưng Lý Mục dường như không mấy phấn khích, chỉ chắp tay: "Kỵ tướng cuối cùng cũng có thể làm, đa tạ Bình Nguyên quân đã cất nhắc. Thế nhưng Lý Mục cho rằng: Quân Triệu đối với Hung Nô, không thể cứ dây dưa không dứt thế này mãi được!" Bình Nguyên quân vô cùng kinh ngạc, gần như nghi ngờ tai mình đã nghe nhầm. Chiến pháp đối phó với Hung Nô đã được xác định sau khi Võ Linh vương tiến hành Hồ phục kỵ xạ, nói một cách ngắn gọn, chính là gọi là "Kỵ đối kỵ, xạ đối xạ, răng trả răng, máu trả máu!" Tướng sĩ quân Triệu từ đó cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, vậy mà tiểu Lý Mục này lại nói đây là sự dây dưa không dứt! Ngay lúc Bình Nguyên quân trầm mặt không nói gì, Lý Mục lại cất tiếng: "Quân ta muốn thắng Hung Nô, ắt phải củng cố gốc rễ trước rồi sau đó mới tung một đòn chí mạng! Không củng cố gốc rễ, dẫu có trăm trận thắng cũng không thể tận gốc trừ khử Hung Nô, cuối cùng vẫn sẽ lâm vào cảnh dây dưa qua nhiều thế hệ!"

Bình Nguyên quân kinh thán không ngớt, vậy mà lại cùng vị thiếu niên kỵ sĩ ấy dưới ánh trăng non trò chuyện suốt đêm cho đến tận sáng bạch. Khi tái bố trí đại quân, Bình Nguyên quân hết sức đề cử Lý Mục làm kỵ tướng, rồi dẫn đại quân nam hạ. Sau đó chính là trận chiến Trường Bình, biên quân nước Triệu hầu như toàn bộ đều nam hạ bản thổ huyết chiến với quân Tần. Vẫn là Bình Nguyên quân đứng ra bảo đảm, Triệu vương bổ nhiệm Lý Mục làm Vân Trung tướng quân, thống suất vạn kỵ biên quân ít ỏi quần thảo với Hung Nô.

Từ đó, vị Lý Mục này bắt đầu trận chiến củng cố gốc rễ vô cùng độc đáo của mình, chỉ bảo vệ thảo nguyên quận Vân Trung của nước Triệu không hề nhúc nhích. Lúc ban đầu, đại chiến trên bản thổ nước Triệu diễn ra liên miên, triều dã đều cho rằng sự kiên thủ của Lý Mục là minh trí. Hơn nữa Lý Mục còn có một tuyệt kỹ: Dù chỉ có một vạn quân mã, nhưng khi đại quân Hung Nô nhân lúc chủ lực quân Triệu nam hạ mà ồ ạt kéo đến che kín bầu trời, thì ngay cả tung tích của quân Lý Mục cũng chẳng thể tìm thấy! Thiền vu Hung Nô dứt khoát vung quân nam hạ công kích Nhạn Môn quan, lại bị quân Lý Mục từ sâu trong thảo nguyên đánh ra như chớp giật, sáu ngàn quân thủ thành Nhạn Môn quan cũng dùng nỏ cứng bắn mạnh hò reo xông ra, toàn quân Hung Nô đại loạn, kỵ sĩ thương vong hơn sáu vạn, đành bất lực hậm hực rút quân. Cứ thế ba lần, Hung Nô liền dập tắt ý định vượt qua biên quân của Lý Mục để trực tiếp nam hạ đánh Triệu, chỉ luân phiên quấy rối đại doanh quân Triệu và thảo nguyên chăn nuôi, nhằm dụ dỗ Lý Mục truy kích. Thế nhưng Lý Mục lại vô cùng kỳ lạ, hễ kỵ binh Hung Nô kéo đến, là từ sớm đã không thấy tăm tích đâu nữa, kỵ binh Hung Nô vừa rút, trong đại doanh lại là tiếng người hò hét tiếng ngựa phi khói bếp lượn lờ, thế nhưng tuyệt đối không đuổi theo đám kỵ binh nhẹ lẻo tẻ của Hung Nô.

Lâu ngày chầy tháng, biên quân của Lý Mục đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Theo lời của đặc sứ Triệu vương, thì là phi thương phi mục phi quân phi dân, đúng là đồ bốn không giống! Hung Nô sống!

Bốn ngàn phi kỵ vốn dĩ để bảo vệ việc giao dịch của mục dân, đã biến thành một "quân đại thương" vô cùng kỳ lạ. Đoàn mã tấu này thu gom súc vật, da thuộc, muối, lương thực của mục dân nước Triệu, liền thay hình đổi dạng thành thương lữ cõng hàng hóa, đi sâu vào thảo nguyên làm ăn với các bộ tộc nhỏ của Hung Nô, giao dịch xong là lập tức lên đường quay về; nếu gặp kỵ binh nhẹ của Hung Nô quấy rối, liền có phi kỵ ứng viện xông ra, đoàn mã tấu chở hàng nhân cơ hội đó thoát thân; khi quay về đại doanh, hàng hóa giao dịch lập tức được phát trả cho mục dân, biên quân chỉ thu thuế hai mươi lấy một, tiền hay vật đều không câu nệ. Nếu có bộ tộc Hung Nô nào muốn giao dịch với dân Triệu, biên quân cũng làm thay tương tự. Vào thời điểm ấy kỵ binh du mục Hung Nô giăng kín thảo nguyên, dân biên ải nước Triệu chịu đủ cảnh cướp bóc, hoàn toàn không thể tiến hành thị trường giao dịch bình thường được. Quân đại thương vừa mở ra, dân biên ải vô cùng vui mừng, tranh nhau đem những vật thừa giao cho quân Lý Mục đại diện giao dịch. Sau đó các tộc tụ họp bàn bạc, nói rằng biên quân của Lý Mục quá cực khổ, kiên quyết nâng mức thu thuế của biên quân lên mười lấy một. Cứ như thế mấy năm liền, tài hóa, chiến mã, da thuộc, binh khí của quân Lý Mục món nào cũng phong phú, trang bị vô cùng tinh lương vượt xa các kỵ sĩ quý tộc của Hung Nô: mỗi kỵ sĩ sở hữu ba con chiến mã hùng dũng, sáu thanh chiến đao tinh thiết, ba bộ giáp da thượng đẳng tinh chế, ba cây cung cứng đi kèm năm trăm mũi tên dài! Ngoài ra, toàn bộ đại quân còn chế tạo một vạn cỗ nỏ liên phát cỡ lớn, năm vạn chiếc lều da bò, tích trữ một lượng lớn thịt khô bò cừu và lương thảo. Cứ hễ dựng trại nấu ăn, mỗi đội một trăm người ngày giết hai con bò, ai nấy đều buông lỏng bụng mà ăn ngấu nghiến. Ăn no xong liền cưỡi ngựa bắn cung trên thảo nguyên rộng lớn, cho đến khi cả ba con chiến mã đều mướt mác mồ hôi. Dân biên ải ngưỡng mộ biên quân của Lý Mục, trai tráng tranh nhau kéo đến tòng quân. Lý Mục dùng phép tuyển chọn "Ngụy Vũ tước" của Ngô Khởi năm xưa để khảo hạch, người tòng quân không những phải tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, mà còn phải có thể chất hùng tráng, xuống ngựa có thể làm dũng sĩ chiến đấu bộ binh. Số lượng quân mở rộng tuy không nhiều, nhưng toàn bộ đều là tinh nhuệ vô song.

Lại có ba ngàn phi kỵ chuyên môn canh gác các đài phong hỏa giăng kín trên những ngọn núi dài năm trăm dặm, thu gom tích trữ phân sói.

Ba ngàn kỵ sĩ thông thạo tiếng Hung Nô đã thành lập nên một doanh gián điệp. Mỗi gián điệp mang theo hai con chim ưng đưa thư thượng hạng, hóa trang thành mục dân Hung Nô, tung vào đại mạc thảo nguyên rộng lớn. Một vạn quân biên phòng, vậy mà lại có tới ba ngàn gián điệp, có thể gọi là xưa nay chưa từng có. Số phi kỵ chủ lực còn lại do một tay Lý Mục thống lĩnh, kỵ sĩ đều mặc giáp nhẹ bằng da, đeo đao cong cung cứng, nhìn từ xa hoàn toàn không khác gì kỵ binh Hung Nô. Nhiệm vụ của đoàn mã tấu chủ lực này chỉ có một: ngày đêm phiêu bạt trên thảo nguyên, cùng Hung Nô dây dưa không dứt kiểu quy đi lai hĩ, thế nhưng tuyệt đối không được phép giao chiến. Quân lệnh của Lý Mục là: "Hung Nô hễ tới, mau chóng vào thành cố thủ, kẻ nào dám tự ý bắt giữ người Hung Nô, chém!"

Cứ dây dưa như thế ba năm năm, Hung Nô hoàn toàn bất lực trước Lý Mục. Còn biên quân của Lý Mục thì trong tình huống quốc phủ không cấp cho dù chỉ một đồng văn, đã lớn mạnh thành năm vạn phi kỵ tinh nhuệ, lại thêm lương thảo tài hóa phong phú, quân tư trang bị tinh tráng, sức chiến đấu của họ không những đã vượt xa quân bản thổ nước Triệu vốn đã mệt mỏi cực độ, mà còn vượt xa cả kỵ binh Hung Nô vốn chỉ biết đánh trận dã chiến.

Vào đúng lúc này, những lời bàn tán chê bai Lý Mục đã tràn ngập Hàm Đan. Một đám tướng sĩ sống sót sau trận huyết chiến với quân Tần lại càng thêm bất mãn, họ liên tục chỉ trích: "Nhiều năm rồi chưa đánh một trận nào, biên quân thì béo bở dầu mỡ, rốt cuộc Lý Mục có ý đồ gì!" Triệu vương liền phái đặc sứ đến thị sát biên quân của Lý Mục, khi trở về đem hình ảnh "bốn không giống" và "Hung Nô sống" bẩm báo lại một lượt, triều đình nước Triệu lập tức nổ tung! Lúc bấy giờ, làn sóng quân Tần công sát ép sát nước Triệu đã thu hồi lại, quân thần nước Triệu sau khi hợp tung thắng Tần thì lại tràn đầy đắc ý, như bỗng nhiên tỉnh ngộ, liên tục chỉ trích Lý Mục nhút nhát không dám chiến đấu khiến cho đại Đại Triệu phải chịu nhục trước giặc Hồ! Hiếu Thành vương cho là phải lắm, lập tức phái lại đặc sứ vội vã chạy đến đại doanh Âm Sơn, thúc giục Lý Mục lập tức đại chiến với Hung Nô. Vị Lý Mục trẻ tuổi lại chỉ lạnh lùng ném lại một câu: "Tướng ở ngoài, quân mệnh có lúc không thể tuân theo." Vẫn y như cũ dây dưa hư ảo quy đi lai hĩ với Hung Nô.

Hiếu Thành vương nổi giận, lập tức triệu hồi Lý Mục, đổi phái Nhạc Thừa làm tướng ra trận chiến đấu với Hung Nô!

Bình Nguyên quân nhớ rõ, lần đó hắn đã không khuyên can Triệu vương, Lý Mục làm việc quả thực hơi quá đáng.

Thế nhưng, cái kết cục nóng lòng giao chiến với Hung Nô đã nhanh chóng chứng minh rằng: Lý Mục không hề sai.

Nhạc Thừa là con trai của danh tướng Nhạc Nghị, sau khi nhậm chức liền lập tức tập trung binh lực đang tản mác của Lý Mục để phát động chiến dịch phản công chống lại Hung Nô. Trong vòng một năm rưỡi xuất kích toàn quân mười sáu lần, không những không một lần chộp được chủ lực Hung Nô để quyết chiến, trái lại mỗi lần đều thương vong hàng ngàn kỵ sĩ và chiến mã, rất nhiều kỵ sĩ tinh nhuệ lại cứ thế mất tích một cách khó hiểu! Chỉ thế thôi thì cũng chớ hề gì, ngặt một nỗi dân biên ải nước Triệu không còn "quân đại thương" nữa, không thể chịu đựng nổi việc biên quân tung hoành và sự quấy rối cướp bóc vô thường của Hung Nô, họ lần lượt chạy trốn sang Cửu Nguyên của nước Tần và Liêu Đông của nước Yên, thảo nguyên Âm Sơn Vân Trung rộng lớn nhanh chóng tàn tạ, sự tích lũy của biên quân Lý Mục cũng hầu như bị tiêu hao sạch sành sanh. Nhạc Thừa hết cách, đành khẩn cấp dâng thư về Hàm Đan, thỉnh cầu lập tức cấp phát một số lượng lớn quân tư lương thảo, nếu không thì không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Triều đình nước Triệu chấn động một phen! Quân thần nước Triệu lúc bấy giờ mới sực nhớ ra, quốc phủ đã gần mười năm nay không hề cấp phát dù chỉ một đồng văn cho biên quân, vậy mà tên Lý Mục này rốt cuộc đã chống đỡ thế nào mà không sụp đổ lại còn từng bước lớn mạnh? Quả thực là kỳ lạ thay!

Bình Nguyên quân hết sức can gián Triệu vương trọng dụng lại Lý Mục. Hiếu Thành vương cuối cùng cũng chấp nhận. Thế nhưng vị Lý Mục trẻ tuổi lại chứng nào tật nấy, tuyên bố bản thân đã mắc bệnh nặng, không thể chịu nổi nỗi khổ chiến trường nữa. Triệu vương vừa giận vừa buồn cười, hạ chiếu thư thứ ba "cưỡng ép đứng lên". Cưỡng ép đứng lên có nghĩa là, không tuân theo cũng phải tuân theo, trái mệnh là tội chết! Lần này Lý Mục không nói là bệnh nữa, mà đưa ra một điều kiện với Triệu vương: "Đại vương nếu nhất định phải dùng thần, xin hãy cho phép chiến pháp của thần giống như trước, nếu không thì thần không dám phụng mệnh!"

Không nói hai lời, Triệu vương lập tức đồng ý.

Lý Mục tái nhận chức Vân Trung tướng quân, vừa nhậm chức lại tiếp tục là một màn Hung Nô quấy rối cướp bóc, chỉ là du kỵ quần thảo. Mục dân nghe tin Lý Mục phục chức, cũng lần lượt quay về cố thổ, "quân đại thương" lại một lần nữa phồn vinh phát triển trở lại. Hơn một năm sau, năm vạn kỵ binh tinh nhuệ của Lý Mục đã hoàn toàn khôi phục, mười vạn xạ thủ kiêm bộ binh cần phải được trang bị cho hơn một vạn cỗ cung nỏ lớn cũng đã sẵn sàng đầy đủ, được huấn luyện bí mật vô cùng thuần thục. Mùa thu năm ấy, Lý Mục hạ lệnh: Tám ngàn phi kỵ hóa trang thành mục dân, hẹn gặp những mục dân đã quay trở lại thảo nguyên Âm Sơn, tất cả đều lùa hết số gia súc trâu cừu ngựa đã tích trữ ra ngoài, cùng nhau đi chăn thả ở nơi đồng cỏ xa. Thoáng chốc, súc vật chăn nuôi rợp trời, nhân dân hóa thành dã tính, toàn bộ thảo nguyên ở cả hai bờ nam bắc Âm Sơn đều trở nên náo nhiệt! Cái gọi là chăn thả đồng cỏ xa, chính là việc mục dân vào mùa cỏ thu sẽ lùa gia súc đến những nơi xa xôi cách đó trăm dặm, mấy trăm dặm để chăn thả, đến khi thời tiết trở lạnh, lại rút về đại bản doanh để tận hưởng đồng cỏ căn cứ. Đây là quy củ chăn thả đã mấy ngàn năm của mục dân, không ai coi đó là điều bất thường.

Lại nói trong hơn một năm nay, Hung Nô tuy không bắt được quân Triệu, nhưng cuối cùng cũng khẳng định rằng: Tên Lý Mục này rốt cuộc cũng chỉ là một tên ngốc to xác chỉ biết chuồn mất! Cho đến tận mùa thu năm nay khi dân biên ải đi chăn thả ở nơi xa, kỵ binh du mục Hung Nô lập tức cuộn trào như gió bão tới cướp bóc. Mấy đội ngàn kỵ bảo vệ mục dân của quân Triệu vừa đánh đã vỡ trận, vậy mà lại bị Hung Nô cướp đi hàng vạn súc vật. Tin tức truyền đến Bắc Hải, thiền vu Hung Nô không còn nghi ngờ gì nữa, phát động ba mươi vạn kỵ binh của các bộ tộc hò reo nam hạ, muốn một mẻ hốt gọn căn cứ quận Vân Trung của nước Triệu.

Đài phong hỏa khói sói nổi lên ngút trời!

Lý Mục tập trung mười lăm vạn đại quân bộ kỵ vượt Âm Sơn trong đêm, bày ra một chiến trường lớn tại vùng thung lũng đã được lựa chọn từ trước ở sườn bắc Âm Sơn. Đây là một vùng núi non thoạt nhìn có vẻ bình thường nhưng thực chất lại rất kỳ lạ, hai dải núi đông tây giống như hai cánh tay đang mở rộng ở sườn bắc Âm Sơn, ôm trọn lấy một hồ nước trong vắt, tung tóe mấy dòng sông nhỏ chảy róc rách. Trên thảo nguyên xanh mướt với những ngọn núi nhấp nhô bạt ngàn cỏ cây, sẽ chẳng có ai coi một vùng non nước như thế này là kỳ lạ cả. Thế nhưng, Lý Mục đã ấp ủ nhiều năm, nắm rõ như lòng bàn tay địa hình địa mạo ở cả hai bờ nam bắc Âm Sơn, không biết đã khảo sát so sánh bao nhiêu lần, mới xác định được vùng đất trận chiến này, tự nhiên hiểu rõ tường tận những huyền cơ trong đó.

Vào lúc sáng sớm, đại quân Hung Nô rền vang như sấm sét kéo đến từ đại thảo nguyên phương bắc. Khi tiến vào giữa hai dải núi, nhìn từ xa thấy mặt hồ như gương dòng sông như dải lụa, các kỵ sĩ Hung Nô đã phi nước đại suốt hơn nửa đêm liền phát ra những tiếng hò reo vang dội khắp đồng cỏ, tranh nhau xuống ngựa chạy về phía bờ nước. Thiền vu ở trung tâm đại quân thấy vậy, suy nghĩ một lát liền truyền xuống quân lệnh: "Nghỉ ngơi ăn uống, nửa canh giờ sau một mạch vượt qua Âm Sơn!" Chỉ trong khoảnh khắc, đại quân Hung Nô liền tràn ngập khắp bãi cỏ bên hồ bên sông.

Đột nhiên, một hồi tù và sừng trâu sắc bén xé rách bầu trời bao trùm lấy thung lũng thảo nguyên!

Đại quân Hung Nô hãy còn đang ngẩn ngơ, muôn vàn mũi tên nỏ cường mãnh đã kèm theo tiếng hô giết chóc ào ạt ập tới từ ba mặt giống như vũ bão! Chưa đợi thiền vu phát lệnh, kỵ binh Hung Nô đã bay người lên ngựa, cuồn cuộn như dòng lũ ùn ùn xông pha về hướng cửa khẩu phía bắc là nơi duy nhất không có mưa tên. Vừa ra khỏi hai dải núi, lại nghe tiếng hô giết trên thảo nguyên nổi lên phấp phới, hai cánh phi kỵ tinh nhuệ của quân Triệu từ đông tây áp sát lại như rực lửa mây đỏ! Năm vạn phi kỵ này là đội quân tinh nhuệ được Lý Mục huấn luyện nghiêm ngặt trong nhiều năm, mỗi người ba ngựa, chiến đao cung tên vô cùng tinh xảo, so với việc mỗi người hai ngựa của kỵ sĩ quý tộc Hung Nô còn xuất sắc hơn một bậc. Lại có một điểm nữa, trước trận chiến Lý Mục đã trọng thưởng cho mỗi kỵ sĩ một trăm lạng vàng để an gia, trong lòng mỗi người đều mang quyết tâm phải chết, được gọi là "bách kim tử sĩ". Năm vạn phi kỵ cùng mười lăm vạn chiến mã hùng dũng rền vang triển khai trên đại thảo nguyên, khí thế làm chấn động lòng người, ngay đợt sóng đầu tiên đã đánh bật kỵ binh Hung Nô trở lại thung lũng!

Trong lúc xung phong chém giết liên hồi, chiến pháp của quân Triệu bỗng nhiên thay đổi — trận địa nỏ cường mãnh ở ba mặt thưa thớt hẳn đi, tám vạn bộ binh xếp thành ba phương trận, giương cao những ngọn giáo cán sắt dài hai trượng ba thước, từ ba mặt đông nam tây uy nghiêm ép tới, tiếng bước chân rầm rộ tựa như sấm rền, đối với đám kỵ binh Hung Nô đang hò reo xung phong vậy mà lại coi như không thấy gì. Kỵ binh Hung Nô vẫn luôn nổi danh về khoản xung phong hò reo đột kích, có lẽ tưởng rằng thiên hạ chỉ có mỗi một loại chiến pháp này là có uy lực nhất, bằng không thì tại sao Triệu Mục Vương lại phải tiến hành Hồ phục kỵ xạ? Ngày nay thoắt cái nhìn thấy khí thế uy nghiêm sát khí của phương trận bộ binh Trung Nguyên, trong phút chốc liền ngẩn ngơ cả người!

Một tên thủ lĩnh gầm lên một tiếng, dẫn theo hơn ngàn kỵ binh xông lên. Chưa kịp vào trận, đã bị rừng giáo tua tủa đâm thủng cả người lẫn ngựa hất vung lên trời máu thịt tung tóe, một đội mã tấu ngàn người trong khoảnh khắc đã tan thành mây khói! Lão thiền vu Hung Nô kinh hãi tột độ, đao cong vung lên khàn giọng gầm lớn: "Xung phong cửa bắc! Trở về Bắc Hải của ta!"

Trận chiến năm đó, đại quân Hung Nô để lại hơn hai mươi vạn cỗ thi thể, trong khi thương vong của quân Lý Mục chưa tới vạn người.

Một trận thành danh, Lý Mục lại từ chối vương mệnh, không quay về Hàm Đan nhận thưởng nhận mừng, mà thống suất năm vạn phi kỵ một hơi thừa thắng truy kích về hướng đông bắc. Lần lượt tiêu diệt hai bộ tộc lớn là Đạn Lãnh và Đông Hồ, lại bức ép bộ tộc Lâm Hổ phải đầu hàng toàn tộc nước Triệu. Hung Nô vô cùng hoảng sợ, lão thiền vu dẫn phần tàn quân chạy trốn biệt tích vào vùng Tây Vực mịt mờ. Kể từ đó cho đến nay hơn mười năm trời, toàn bộ người Hồ phương bắc không một bộ tộc nào dám bén mảng phạm đến biên giới phía bắc nước Triệu. ......

Đi ra khỏi Nhạn Môn về phía bắc, vượt qua Vạn Lý Trường Thành của nước Triệu hơn trăm dặm, chính là đại doanh Đái Hải của biên quân nước Triệu.

Đúng vào lúc hoàng hôn, mục dân dần quay về, khói bếp lơ lửng khắp nơi, có những điệu khúc dài vang vọng lướt qua những con sóng cỏ trôi theo làn gió thổi tới —

Trâu cừu như mây Lý Mục Xuyên,

Trời cất phi kỵ đại thảo nguyên.

Không sợ biên quân ăn,

Không sợ biên quân mặc,

Chỉ sợ biên quân không ăn không mặc chẳng nhúc nhích.

Trường Thành từ đây không chiến sự,

Giặc Hồ chớ hòng vượt Âm Sơn.

Ta có Lý Mục Xuyên,

Xe ngựa nước chảy năm năm sung túc......

“Cái tài của một vị tướng, lại có thể đạt đến mức độ này sao!” Bình Nguyên quân cảm khái thở dài một tiếng, một ngựa đi đầu phi qua từng cụm lều trâu lều cừu, cuối cùng cũng tiến vào khu đại doanh quân Triệu. Dưới ánh chiều tà, một tòa Mạc phủ giống như pháo đài sừng sững uy nghi, giữa biển lều da bò kéo dài vô tận tựa như một hòn đảo cô lập nổi bật. Rõ ràng trước Mạc phủ không có quân lại, đội mã tấu còn chưa bước vào đại doanh thì đã có tiếng kèn lớn vi vu thổi dài vang lên, một vị tướng quân da ngăm đen vạm vỡ liền từ trong Mạc phủ phi bước đi ra.

“Mạt tướng Lý Mục, tham kiến Bình Nguyên quân!”

“Lý Mục à, nay đã khác xưa rồi, ngươi quả thật mang khí thế lớn đấy!”

“Khí thế của biên quân, đều nhờ vào công lao của Bình Nguyên quân!”

Bình Nguyên quân ngửa cổ cười lớn: “Lão phu thấy gì nói nấy mà thôi, vẫn là do hùng lược của tướng quân đấy chứ!”

“Tập hợp tướng sĩ! Mở tiệc quân tẩy trần!” Theo lệnh của Lý Mục, tiếng kèn sừng trâu bay vút ra hướng thảo nguyên xa xăm.

Tiệc quân tẩy trần được bày dưới chiếc lều da bò siêu lớn trước Mạc phủ, quả thực là có khí thế chưa từng nghe thấy bao giờ. Hơn ba trăm con cừu quay nguyên con, hơn sáu trăm vò rượu cũ nước Triệu, bánh yến mạch chất cao như núi, túi da đựng mã nãi tử uống bao nhiêu cũng có, đống lửa nướng cừu bên ngoài đại doanh trên thảo nguyên soi sáng đỏ rực cả một góc trời. Không có vẻ lạnh lùng giản dị thường thấy ở quân doanh, dưới chân là tấm thảm nhung đỏ dày đến mức lún cả chân người, trước mắt là hai hàng giá nến bạc cao sáu thước uốn lượn xung quanh đại lều với những ngọn nến mỡ cừu thô to đangập lắt lay, những chiếc bàn đặt cừu nướng là bàn bạch ngọc dài chín thước một màu đồng nhất. Tất cả các tướng lĩnh đều tham dự yến tiệc, ai nấy đều mập mạp vạm vỡ hào sảng hô hét, bên hông đeo chiến đao hình bán nguyệt cẩn vàng nạm ngọc, tay bưng chiếc bát đồng thanh kỳ lạ lẫm trông như được đúc bằng vàng, xa hoa giàu có khiến người ta phải líu lưỡi.

“Tiệc quân thế này, dẫu là thiền vu Hung Nô thấy cũng phải chê là bần tiện đạm bạc ấy chứ!” Bình Nguyên quân không thể không cảm khái.

Lý Mục ngửa cổ cười lớn: “Biên quân không nhận một đồng tiền nào của quốc phủ, chỉ cầu không bị mang tội là được!”

“Chỉ cần có lòng dạ bình thường, làm gì có tội với tướng quân cơ chứ!” Bình Nguyên quân cười thở dài một tiếng, “Chỉ là lão phu không hiểu, từ xưa trong quân vẫn luôn kiêng kỵ sự xa hoa, sao biên quân lại sung túc hào phóng như thế này, mà tướng sĩ lại có thể xem cái chết tựa như chốn không người?”

Lý Mục vẻ mặt trang nghiêm chắp tay đáp: “Đãi ngộ chiến sĩ hậu hĩnh, đối xử tử tế với nhân dân, tướng lĩnh không có của riêng, quân đội không cướp bóc, đó chính là quân pháp của ta! Làm như vậy dẫu tài vật có phong phú nuôi quân có hậu, thì cũng được tướng sĩ dốc sức nhân dân ủng hộ!”

“Bẩm báo Bình Nguyên quân!” Một vị tướng lớn tiếng chen lời, “Dân biên ải Vân Trung thường lùa hàng ngàn con trâu cừu vào quân doanh, quân ta nếu không nhận, thì dân biên ải sẽ nghi ngờ sức chiến đấu của quân ta mà bỏ trốn đi nơi khác! Những năm gần đây, số mục dân Vân Trung mang cả nhà đi theo dòng di chuyển của quân đội không dưới ba vạn hộ. Dân biên ải có câu ca dao rằng, ‘Không sợ biên quân ăn, không sợ biên quân mặc, chỉ sợ biên quân không ăn không mặc chẳng nhúc nhích!’ Ngài cứ thử nói xem, bọn ta có biện pháp gì để đối phó cơ chứ!”

“Trên đường đến đây, lão phu cũng từng nghe qua câu ca dao ấy, chỉ là không hiểu được huyền cơ trong đó mà thôi!” Bình Nguyên quân vỗ mạnh bàn ngâm nga cất giọng thanh tao, “Không sợ biên quân ăn, không sợ biên quân mặc, chỉ sợ biên quân không ăn không mặc chẳng nhúc nhích…… Lòng dân đấy! Sức chiến đấu đấy! Lão phu đúng là được mở rộng tầm mắt rồi!” Dứt lời ngửa cổ cười lớn, quả là vô cùng sảng khoái.

Yến tiệc quân đội kết thúc, Bình Nguyên quân kéo Lý Mục đi dạo ra đến thảo nguyên bên ngoài Mạc phủ. Một vầng trăng say đắm đè nặng trên đỉnh đầu, những con sóng cỏ vô biên phấp phới khắp bốn bề, thế nhưng hai người lại trầm mặc hồi lâu.

“Lý Mục, có nghe tin tức quân Tần đông xuất chưa?” Bình Nguyên quân cuối cùng cũng mở miệng.

“Gián điệp báo về rất nhiều, làm sao lại không biết chứ?”

“Ngươi mà nam hạ, biên quân Vân Trung có bị loạn không?”

“Sẽ không. Thế nhưng, Lý Mục không muốn nam hạ.”

“Là vì sao thế?”

“Xin mạn phép nói thẳng.” Lý Mục hào sảng chắp tay, “Toàn bộ binh lực của quân Tần đã đạt đến hơn năm mươi vạn, hơn nữa không có đội quân nào là hư binh cả. Hiện tại chống đỡ quân Tần, không phải là thứ mà một mình quân Triệu có thể gánh vác nổi, duy chỉ có thể dựa vào liên quân hợp tung. Uy danh và tư cách của Lý Mục hãy còn non kém, vừa không thể bôn ba để đạt được việc hợp tung, cũng không thể làm thống soái của liên quân, dù cho có nam hạ, cũng chỉ là thêm thắt một vị tướng mà thôi. Ý kiến của Lý Mục là: Liên quân sáu nước duy chỉ có lấy Tín Lăng quân làm soái thì mới có thể phục chúng, cái tài thống lĩnh binh mã giành chiến thắng, Tín Lăng quân không hề kém cạnh Bạch Khởi đâu! Lý Mục có phò tá đi nữa, thì cũng không làm tăng thêm năng lực giành chiến thắng của hắn, mà trái lại còn làm tăng thêm sự can thiệp từ nhiều phía. Đó là nguyên nhân thứ nhất.”

“Vẫn còn nguyên nhân thứ hai sao?” Bình Nguyên quân có chút kinh ngạc, vị Lý Mục này rõ ràng đã nắm rất rõ ý đồ chuyến đi này của hắn.

Lý Mục ha hả cười: “Thứ hai, sát cánh chiến đấu cùng Tín Lăng quân, sự hòa hợp không bằng Bình Nguyên quân và Xuân Thân quân. Nếu ba nước Triệu Ngụy Sở hợp binh, ba nước Hàn Yên Tề hỗ trợ tấn công, do ba vị đại công tử đã trải qua mài giũa lâu năm thống suất, trận chiến này ắt sẽ thắng lợi không còn nghi ngờ gì nữa!”

“Ý của ngươi là, lão phu dẫn quân Triệu hợp hội cùng Tín Lăng quân kháng Tần ư?”

“Lý Mục cho rằng, đây chính là thượng thượng sách!”

“Thế nhưng, về mặt quân lực……”

“Bình Nguyên quân chớ lo! Toàn bộ năm vạn kỵ binh tinh nhuệ của biên quân nam hạ là được!”

“Như thế chẳng phải ngươi sẽ thành một vị tướng quân với doanh trại trống không sao?”

“Vẫn còn mười vạn bộ binh, khi gặp nguy cấp biến thành phi kỵ cũng dùng được mà!”

Bình Nguyên quân trầm mặc hồi lâu, nước mắt làm nhòa đi gương mặt già nua chằng chịt vết nhăn. Có được một vị đại tướng kiệt xuất như Lý Mục này, nước Triệu có thể nói là không còn mối lo biên hoạn nữa rồi! Lý Mục nếu được làm thượng tướng quân của nước Triệu, nước Triệu sao có thể không chấn hưng lại uy thế chứ? Thế nhưng, hễ nghĩ đến những lời bàn tán xì xào chê bai Lý Mục của các đại thần trong triều đình Hàm Đan, nghĩ đến Triệu vương càng già lại càng cố chấp độc đoán, trong lòng Bình Nguyên quân không khỏi cảm thấy nặng nề. Triệu Thắng già rồi! Vận mệnh trớ trêu là lại chẳng có chút sức lực nào để xoay chuyển chính sự quốc gia. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, hai việc cuối cùng này đều phải làm cho thật tốt: Một là hợp tung kháng Tần, hai là dốc sức bảo vệ Lý Mục nắm giữ đại quân nước Triệu, ngoài việc này ra không còn mưu cầu nào khác nữa!

Ba ngày sau, Bình Nguyên quân thống suất năm vạn phi kỵ tinh nhuệ nam hạ.

Tiếng móng ngựa rền vang như sấm, đao cong sáng lóa, cơn lốc màu đỏ quét qua thảo nguyên Vân Trung rộng lớn.