Ngày Đông chí, Lã Bất Vi dọn khỏi Vân Lư, dời vào thung lũng Thương Cốc Khê.
Đông chí, tức là điểm cuối của mùa đông vậy. Từ đây trải qua hai tiết khí Tiểu hàn, Đại hàn, là đến Lập xuân vạn vật hồi sinh. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, các nước Trung Nguyên (trừ lịch pháp đặc biệt của nước Tề) gọi tiết khí Đông chí lần lượt là Chí nhật, Trường chí, Đoản chí. "Chí nhật" lấy ý gốc của nó — ngày này lạnh nhất, đông chí đã tới! "Trường chí", lấy đặc điểm trong năm ngày này ban đêm dài nhất. Đoản chí, lấy đặc điểm trong năm ngày này ban ngày ngắn nhất. Dù gọi thế nào đi nữa, trong mắt người xưa, Đông chí đều là một tiết khí cực kỳ quan trọng. Điểm căn bản của nó, nằm ở chỗ Đông chí là thời điểm chuyển giao mùa đông đã hết, một nguyên phục sinh, thời kỳ ngủ đông kéo dài sắp kết thúc, ngày xuân tràn đầy sức sống sắp sửa kéo dài tới. Vì Đông chí cực lạnh, lại mang ý nghĩa tượng trưng mùa đông qua đi mùa xuân tới, các nước Trung Nguyên bèn có phong tục ăn tiệc canh ấm mùa đông. Canh ấm chính là ăn đồ nóng. Phụ chính là tụ tập uống rượu. Thực chất chính là người thân bạn bè tụ họp, ăn một bữa cơm canh nóng hổi bốc khói nghi ngút. Phong tục này lưu truyền hậu thế, liền thành phong tục Đông chí ăn sủi cảo canh nóng, không ăn sủi cảo nóng, chính là "không qua đông". Thế là cũng có tục ngữ: "Đông chí không qua đông, rảy lúa chẳng nên dòng." Đây là chuyện phía sau.
Lã Bất Vi tuy không để tâm chuyện cát hung, nhưng sự việc của Tổng sự Tây Môn lại là quy củ cũ của thương nhân lâu năm, việc gì cũng luôn phải chọn bước đi cát tường. Dọn nhà giống như động thổ, đều là việc lớn trong cuộc sống gia đình, trong vòng mười ngày nửa tháng mà không có ngày đại cát, liền ấn định ngày vào đúng ngày Đông chí. Lã Bất Vi vừa nghe Tổng sự Tây Môn bẩm báo liền cười nói: "Đông chí rất hay! Năm sắp đổi mới, để chờ mùa xuân tới, đại cát vậy!"
Có Tổng sự Tây Môn lo liệu, muôn việc vô cùng suôn sẻ. Trưa ngày Đông chí, thung lũng Thương Cốc Khê u tĩnh một mảnh hỉ khánh yên bình. Lã Bất Vi không thông báo cho bất kỳ người bạn thương nhân lâu năm hay người quen thuộc nào ở nước Triệu, chỉ mời Mao công, Tiết công, Doanh Dị Nhân và Kinh Vân bốn người tới tiệc nhỏ. Khách không nhiều, nhưng cộng thêm một đám chấp sự già người hầu già của Lã thị thương xã, thung lũng nhỏ liền lập tức náo nhiệt hẳn lên.
Giờ ngọ, một cỗ xe màn đỏ lướt nhẹ nhàng đi vào cửa phụ trang viên. Lã Bất Vi dặn dò nhỏ Tổng sự Tây Môn vài câu, liền ra tới sân cười với Mao công đang hô hào gia nhân trước sau: "Việc vặt bận không hết, khai tiệc đi thôi." Mao công mặt mày hớn hở lớn tiếng nói: "Lão phu khó khăn lắm mới hò hẹn được chủ sự một bận, vội cái gì chứ? Hôm nay phải nghe hiệu lệnh của lão phu hành sự, không được làm hỏng quy củ!" Lã Bất Vi cười ha hả: "Quân lệnh như núi, tự nhiên phải nghe Mao công! Vậy ta đi tiếp khách nhé?" "Cứ đi đi, bảo đảm ngươi chốc lát là được khai tiệc." Mao công lớn tiếng một câu, rồi lại giậm chống gậy trúc đi hô hào tiếp.
Trang viên nhà mới là sáu dãy nhà nối tiếp nhau dọc theo sườn núi, cửa trước tiến thứ nhất và hai tiến cuối cùng là nơi ở của chấp sự và gia nhân. Ba tiến ở giữa của Lã Bất Vi vừa vặn nằm ở lưng chừng núi, thác nước suối chảy róc rách xuống, rừng trúc xanh ngát, cây dương đỏ rực một màu vàng đỏ, nhà tranh lầu đình xen kẽ giữa núi non sông nước, một vẻ đẹp thoát tục thanh tịnh ẩn dật. Tiến thứ hai là một dãy sáu gian nhà gạch xanh chính là chính sảnh, rộng rãi sáng sủa, ngoài tấm thảm đỏ rực mới tinh và một loạt đại án gỗ mun, trong sảnh không có bất kỳ đồ đạc phong nhã nào khác.
Chính sảnh đã bị Mao công niêm phong cửa, bảo chưa được khai tiệc, không cho phép bất kỳ ai bước vào sảnh, nơi tiếp khách được đặt ở đình tranh trong rừng trúc ngoài thư phòng tiến thứ ba. Lã Bất Vi vòng qua chính sảnh đi tới dưới đình tranh, thì thấy Tiết công và Doanh Dị Nhân đang đánh cờ, quân đen của Doanh Dị Nhân bố cục tán loạn chạy trốn tứ phía, rõ ràng là thế yếu. Kinh Vân chỉ lặng lẽ ngồi yên xem, quả thực giống như tượng đá. Tiết công ngắm nghía bàn cờ nói: "Lã công là cao thủ, nói thử ván cờ này xem thế nào?" Lã Bất Vi cười nhạt: "Không trận không hình, sao thành cờ hay?" Doanh Dị Nhân đẩy hộp cờ đứng dậy nói: "Đại bại thối lui, vẫn là Lã công tới đi." Lã Bất Vi nói cũng được, vừa định ngồi xuống, thì nghe Mao công từ xa thét lớn một tiếng: "Đại tân xuống núi, vào sảnh chờ chỗ ngồi——" Tiết công lầm bầm nói: "Vào sảnh thì vào sảnh, còn phải chờ chỗ ngồi nữa chứ? Chỉ có ông anh này là hay làm trò quỷ." Lã Bất Vi đẩy bàn cờ cười nói: "Tư nghi như tướng, cẩn thận bị phạt, đi thôi." Bốn người bèn vừa nói vừa cười đi xuống đường núi.
Cửa giữa đại sảnh đã mở rộng toang. Bốn người thấy Mao công nghiêm nghị đứng trên bậc đá cửa sảnh, đang khoa tay múa chân lia lịa về phía trong sảnh, không khỏi bật lên một trận cười ồ! Mao công xưa nay vốn ăn mặc lôi thôi, hôm nay lại mặc một chiếc áo bào gấm đỏ thẫm, đội mũ trúc bốn tấc, đi một đôi giày da mới tinh; ngoài áo ngay ngắn mũ ngay ngắn ra, trong tay lại vẫn là cây gậy trúc cổ cong vẹo không rời nửa bước; thế thôi đã đành, ngặt nỗi lại mồ hôi nhễ nhại tóc tai bù xù, một tay chống gậy trúc, một tay xách vạt áo bào to quạt gió lấy mát, trái lại còn lượm thượm hơn cả thường phục vá víu nếp nhăn, bộ dạng lại càng kỳ quặc buồn cười.
“Ai còn cười tiếng thứ hai, phạt rượu một thạch!” Mao công chĩa gậy trúc sang, thanh sắc dữ dằn.
Bốn người chốc lát im bặt, nhưng rồi lại nhịn không được, liền phát ra một tiếng cười khúc khích trộm. Tiết công gắng gượng nén tiếng cười, chắp tay nói: "Dám hỏi Tư nghi phu tử đại nhân, vào sảnh chờ chỗ ngồi, là xuất từ điển tích nào? Cógiảng cứu (điều gì)giảng cứu (cầu kỳ) vậy?"
“Lão phu ra lệnh, điển tích cái con khỉ khô ấy!” Mao công đỏ mặt chửi một câu, đánh bốp một cái giậm gậy trúc xuống, “Hôm nay qua đông, đúng dịp Đông công dọn nhà, các vị đại tân vào sảnh, trước hết nên cùng chúc mừng, sau đó đợi bản ti chỉ định tước vị. Đây chính là vào sảnh chờ chỗ ngồi.”
“Hợp lý hợp lễ, thầy tôi quả thật có học vấn!” Doanh Dị Nhân cố ý cất giọng khen ngợi một câu.
“Tiểu tử lanh lợi, chỉ là lão phu không tha cho ngươi.” Mao công lầm bầm một câu, bỗng nhiên lách người sang một bên cất giọng hô to: “Tân chủ vào sảnh, đại tân đi trước——” Tiếng hô vừa dứt, Tiết công, Doanh Dị Nhân và Kinh Vân lần lượt bước vào sảnh. Lã Bất Vi toan nhường Mao công đi trước, lại bị Mao công mặt lạnh đẩy vào trong. Mao công theo sau bước vào, kéo cái giọng già nua khàn đặc cất lên một tiếng hô dài: “Tấu nhạc, đại tân cùng chúc mừng——” Nhất thời tiếng ống sáu dây tơ nổi lên lớn, Mao công liền kéo ba người cùng vái dài một cái: “Lã công dọn nhà, chúng ta cùng chúc mừng!” Lã Bất Vi vội vàng vái đến cùng cười ha hả nói: “Khách sáo khách sáo, Bất Vi xin phụng bồi.” Mao công lướt một bước đến chỗ trống lớn tiếng nói: “Lễ thành! Đại tân vào tiệc——” Gậy trúc liên tiếp chỉ điểm, “Công tử Dị Nhân, ngồi đông hướng tây. Kinh Vân nghĩa sĩ, ngồi nam hướng bắc. Tiết huynh lão phu, ngồi bắc hướng nam. Vị trí của Đông công, ngồi tây hướng đông——”
Theo tiếng hô của Mao công, bốn người cũng ra điều kiện chỉnh tề áo mũ mỗi người vào chỗ ngồi của mình. Vừa mới ngồi vững, Mao công lại là một tiếng hô dài: “Nữ tân vào tiệc, ngồi tây hướng đông, huynh muội chung một án——” Trong lòng Doanh Dị Nhân đập thình thịch, quay người lại liền nhìn chằm chằm bức bình phong lớn phía sau. Thoáng chốc, chỉ thấy một thiếu nữ váy đỏ mảnh mai đầy đặn uyển chuyển bay ra, hướng về phía trong chỗ ngồi làm một cái chắp tay tiêu sái: “Muội muội Trác Chiêu, diện kiến các vị đại tân.” Một nụ cười rạng rỡ, liền ngồi xuống bên cạnh Lã Bất Vi.
Doanh Dị Nhân dấy lên mối nghi ngờ lớn, lẽ nào cô ấy chính là "bảo bối" mà Mao công nói? Không đúng! Mao công nói "bảo bối" là do Lã công tìm được, nếu là muội muội của Lã công, sao có thể nửa đêm ở một trang viên hoang vắng gảy đàn tranh? Lại cần gì Lã công tìm kiếm? Làm sao lại có thể gọi là Trác Chiêu? Thế nhưng, nếu không phải muội muội của Lã công, Mao công sao lại gọi là "huynh muội chung án"? Nữ nhân này rốt cuộc là ai? Doanh Dị Nhân nhất thời nghĩ mãi không ra. Bỗng nhiên quay người lại, lại thấy trước bức bình phong lớn phía sau có một cây đàn tranh lớn phủ gấm đỏ, sau bình phong là một đội nhạc công ẩn thân, trong lòng liền sáng tỏ! Rõ ràng, người gảy đàn tranh là một người khác, tuyệt đối không phải vị muội muội Lã công trước mắt này, mà cái "bảo bối" đó nếu quả thực được Lã công tìm thấy, thì chỉ có thể là tiên nữ gảy đàn tranh ấy! Chỉ có thể là người sắp gảy đàn tranh! Hễ nghĩ đến tiên nữ gảy đàn tranh lúc nửa đêm, Doanh Dị Nhân liền lập tức mặt đỏ tai hồng, đối với Trác Chiêu đang mỉm cười nhìn mình từ xa ở phía đối diện hoàn toàn làm như không thấy.
“Bày rượu dọn thức ăn——”
Theo tiếng hô của Mao công, liền có sáu tiểu gia nhân lần lượt bưng rượu và thức ăn tới. Rượu là ba vò mỗi án, một ngọt dịu, một rượu Triệu, một rượu Lăng Lân. Thức ăn là một đỉnh, một chậu, một đĩa, chưa lên mặt bàn, hương thơm ngào ngạt đã hòa cùng hơi nóng bốc hừng hực của bốn lò sưởi lớn ở bốn góc đại sảnh lan tỏa khắp nơi. Tiết công hếch mũi cười nói: "Mùi thịt gì thế, sao mà câu dẫn người ta thế? Lão phu thèm thuồng ba thước rồi đây!" Mao công hắt hơi một cái vang dội cười nói: "Hè hè, ba thứ mùi vị lạ này, chỉ sợ lão phu phải kể lể với các vị huynh đài một phen rồi."
“Nói thịt đỉnh trước đi!” Trác Chiêu cười gọi một tiếng.
“Được!” Mao công gõ gõ nắp đỉnh, “Thịt trong đỉnh này, gọi là Gấu chưng, chính là thịt gấu chưng vậy! Phép chưng gấu, lão phu sáng chế ra đầu tiên: Săn được một con gấu lớn, lột da, mổ bụng, chặt cả đầu lẫn chân thành năm bảy miếng lớn, cho thêm muối xanh hạt to, ninh lửa lớn cho thật nhừ, mà da thịt vẫn phải nguyên vẹn; sau đó dùng lồng lớn bịt kín, chưng nửa canh giờ, ra lồng rồi xé thành miếng thịt to bằng bàn tay, chấm giấm đen tương đậu băm tỏi hành, ai nấy nhìn thấy đều thèm thuồng ba thước đấy!”
“Ta cũng đi săn gấu chưng gấu, quả thực rất đã!” Kinh Vân vỗ bàn cười nói, “Chỉ là cách làm khác, không bằng phong thái dũng mãnh của Mao công.”
“Nói như vậy, gấu có hai cách chưng?” Tiết công vô cùng tò mò.
Kinh Vân thong thả nói: “Gấu đất Sở nhỏ, phải bỏ đầu chân, rồi mổ bụng, cắt thịt gấu thành khối vuông chừng hai tấc, cho thêm tương đậu với gạo nếp nhào cho ngấm, lại đem vỏ cam cắt nhỏ, tỏi nhỏ, cần hồ trộn thành bột sắn, một lớp thịt một lớp gạo nếp một lớp bột sắn, trải vào lồng lớn, chưng chừng nửa khắc, nhừ nát lấy ra, cắt thành miếng thịt dài sáu tấc dày một tấc, trải vào đĩa lớn, xung quanh gạo nếp chầu chực, cực kỳ đưa miệng!”
“Lần tới ăn thịt đại ca Kinh Vân!” Trác Chiêu kêu lên một tiếng, cả sảnh cười ồ lên.
“Nhỏ nhặt đến mức nhớ cũng không nhớ nổi, ăn kiểu gì chứ?” Mao công lầm bầm một câu, cộc một tiếng gõ nắp đĩa gốm lớn, “Đây chính là heo quay nướng, mộc nhĩ kẹo đen, có ai biết cách làm không?” Thấy cả đám nhẫn nhịn lắc đầu, Doanh Dị Nhân không kìm được nghiêm túc cất giọng cao: “Học vấn nấu nướng của thầy ta, không ai sánh bằng!” Lại vừa dứt lời, lại cảm thấy không ổn, bỗng thè lưỡi làm mặt quỷ, chọc cho Trác Chiêu đối diện cười khúc khích.
“Hừ —— tiểu tử có kiến thức!” Mao công lại nheo đôi mắt già nua gật đầu nghiêm túc, “Học vấn nấu nướng, nói hay lắm! Lão phu phải sáng tạo ra một ngành học nấu nướng mới được, để cho đạo bếp núc cũng được lọt vào bách gia chi học, ý kiến hay! Các vị thấy thế nào?” Mấy người trong chỗ ngồi vốn dĩ đã cố nhịn cười, thấy Mao công ra điều kiện nghiêm túc, không khỏi cười ồ lên một trận.
Tiết công đùa cợt nói: "Học nấu nướng của lão Mao, chỉ là không chịu khai tiệc, học vấn ruột gan sắp thuộc về người khác rồi."
“Không không không, bếp núc thông với ruột gan, hai ngành là một thể, sao có thể chia cắt?” Mao công một chuỗi lời nhanh nhử, gậy trúc giậm xuống một tiếng hô lớn: “Khai tiệc——! Đông công nâng tước——!”
Lã Bất Vi nâng tước rượu cười nói: “Ngày Đông chí, đông hết xuân tới, cạn chén rượu nóng này!”
“Cùng chúc mừng Lã Bất Vi, trời đất xoay vần! Cạn!” Cả sảnh đồng thanh, một tiếng "cốp" uống cạn sạch.
Mao công gõ nắp đỉnh một cái: “Đông công mở đỉnh gắp thịt——!”
Lã Bất Vi cười ha hả: “Quy củ hay, mở đỉnh gắp thịt!” Cầm một chiếc móc đồng trong khay gỗ trên bàn móc lấy nắp đỉnh nhấc lên, một luồng hơi nóng lập tức bốc lên xộc vào mặt, “Thịt gấu Mao công, qua đông ấm lòng, các vị gắp thịt đi!”
“Gắp thịt!” Mọi người cười gọi một tiếng, liền cộc cộc móc mở nắp đỉnh, lại móc ra một miếng thịt gấu chưng béo ngậy, dùng hai tay xé ra, chấm một cái vào bát giấm hành tỏi bên tay rồi nhai ngấu nghiến.
“Các đĩa chậu còn lại, tự mình chiêu đãi đi, lão phu không thể chỉ hò hét mà không ăn chứ!” Mao công lớn tiếng kêu lên, liền hai tay bận rộn cả lên, rượu thịt cùng chuyển động, cũng chẳng màng tới việc đi mời rượu cả sảnh, chỉ cắm cúi ăn lấy ăn để, chốc lát giữa một đỉnh lớn thịt gấu chưng đã trống không! Đến khi ngẩng đầu lên, trong chỗ ngồi đã qua ba tuần rượu, Lã Bất Vi đang mỉm cười nhìn ông ta. Mao công chợt bừng tỉnh, tước rượu đập một cái cất giọng liền nói: “Hôm nay một mừng một chúc, tài nữ danh môn cố quốc Triệu Hắc Cơ được Bình Nguyên Quân cử gia tiến cử, trổ tài muôn vàn tài nghệ, mừng Lã công dọn nhà! Các vị cứ nói xem, hát múa đàn, trước tiên món nào đây?”
Tiết công cười nói: "Khách tùy chủ nhà, Lã Bất Vi là chủ nhà, nói trước đi."
“Hôm nay các vị đại tân là trước hết, Bất Vi nước chảy bèo trôi là được.”
Kinh Vân cười nói: "Chúng ta không giỏi món này, vẫn để công tử Dị Nhân nói đi."
“Ca hát là đầu của âm nhạc. Vậy thì hát trước đi.” Doanh Dị Nhân thản nhiên đáp một tiếng.
“Được!” Mao công đập bàn, “Nhạc nổi lên, công chúa hát một bài——”
Bỗng chốc, tiếng nhạc vang lên dồn dập, khoáng đạt xa xăm, rõ ràng chính là phong vị đồng hoang Bắc Tần. Theo tiếng nhạc, sau bình phong bay ra tiếng ca vừa dịu dàng sáng sủa lại vừa cao vút dồn dập:
Nhạn bay đồng núi
Tiếng thấu trời cao
Cá chốn Bắc Minh
Cá kình khóa sâu
Ta có phụ gì trời xanh đâu
Đơn độc nhìn quê hương
Dòng suối chảy róc rách
Non nước Nam u tịch
Như trúc như thông
Kẻ trôi sông dài
Ta có phụ gì trời xanh đâu
Mắc kẹt vực sâu——
Tiếng ca đột ngột dừng lại trong một tiếng ngâm nga cô độc xoay tròn vút cao! Cả sảnh im phăng phắc. Hàm răng Doanh Dị Nhân cắn chặt, trong mắt rưng rưng ngấn lệ. Hồi lâu, Tiết công thở dài một tiếng: "Cảm hoài xót xa, bi thương thay! Chỉ là thiếu đi khí phách nam nhi, thiếu đi chí hướng cao xa, hoài công buồn bã, chỉ chuốc lấy tiếng thở dài của con rồng bị nhốt mà thôi." Mao công vuốt chòm râu dính đầy mỡ dàu nói: "Hè hè, lão phu nghe thấy, chỉ là một chữ 'tiềm long vật dụng', chẳng có hy vọng gì." Thấy sắc mặt Doanh Dị Nhân tái xanh, Lã Bất Vi cười ha hả nói: "Người hát có lẽ mang nỗi cô độc lang thang đất khách quê người, hiểu biết có hạn, chưa chắc ai lang thang đất khách mà không có lòng hướng về quê hương chí lớn. Công tử thấy thế nào?" Doanh Dị Nhân "bốp!" một tiếng vỗ bàn: "Lã công nói rất phải! Chưa chắc ai cũng như thế!" Lã Bất Vi thong thả cười: "Được, vậy thì tiếp tục tiến lên thôi."
“Nhạc nổi lên—— múa——!” Giọng già của Mao công đã trở nên khàn đặc, nhưng hứng thú thì đầy ắp.
Một khúc tấu tơ trúc du dương lẹ làng, tức thì khiến người ta liên tưởng tới thảo nguyên xứ Hồ mùa xuân. Tiếng nhạc hơi ngưng lại, một tráng men mặc y phục Hồ bó sát sạt bước lên sân khấu, phóng mình nhảy nhót trên tấm thảm dày để bắt lấy con én nhỏ kêu chiêm chiếp không dứt. Theo một tiếng kêu thanh thúy, Doanh Dị Nhân đang lơ đãng chỉ thấy bên khóe mắt bóng xanh lóe lên, một nữ tử áo xanh liền bay vút ra khỏi bức bình phong lướt nhẹ nhàng từ mặt bàn bay qua! Một dải lụa dài thướt tha quét qua trán Doanh Dị Nhân, chàng ta không kìm được thốt lên kinh ngạc: “Á cha! Tiên nữ bay lượn kìa!”
Ngay trong tiếng kinh ngạc ấy, tiếng tơ trúc vang dội dồn dập, người con gái mang dải lụa gấm xanh đã bay lượn múa may trên tấm thảm đỏ rực — tráng sĩ y phục Hồ hưng phấn đuổi theo những con én liên tục bay lượn trước mắt, én gấm xanh thì bồng bềnh bất định lượn lên lộn xuống, đùa giỡn thỏa thích với thợ săn thảo nguyên. Nữ tử áo xanh lúc thì bay vút lên, lúc thì uốn lượn sát mặt đất như con rắn linh hoạt, bóng xanh nhẹ nhàng mềm mại bay lượn trong đại sảnh tựa chớp giật. Đang lúc khách khứa hoa mắt chóng mặt, tráng sĩ y phục Hồ tung người bay lên, cuối cùng đã chộp được dải gấm màu xanh đang bay lượn — én đã bị thợ săn bắt được! Chỉ nghe một tiếng kêu ngắn ngủi, nữ tử áo xanh đang bay lướt qua đại sảnh lại kỳ diệu bay vút lên không trung theo dải lụa thướt tha, vùn vụt lùi lại bay lượn rơi xuống lòng bàn tay giơ cao của tráng sĩ y phục Hồ, bỗng chốc xoay tròn như con quay, tà váy phấp phới dải lụa bay lượn, toàn bộ đại sảnh đều bị bao phủ bởi một màu xanh biếc!
“Tuyệt quá——!” Cả sảnh hô lên một tiếng vang dội.
Nữ tử áo xanh đứng một chân trên lòng bàn tay, mặt đỏ bừng chắp tay xoay một vòng, nhẹ nhàng rơi xuống đất, vậy mà hoàn toàn không có tiếng động. Mọi người lúc này mới chú ý nữ tử này là giai nhân kinh ngạc nhường nào, không khỏi lại cất giọng hô to một tiếng tuyệt vời! Nữ tử áo xanh vừa vặn quay mặt về hướng đông nở nụ cười rạng rỡ với Doanh Dị Nhân. Lòng Doanh Dị Nhân chấn động thình thịch, thầm nghĩ trong đầu, nếu người con gái này quả là người gảy đàn tranh trong rừng dương, thì còn may mắn nào bằng! Ý niệm lóe lên không kìm được vỗ bàn cất giọng nói lớn: "Ca múa song tuyệt, tiên nữ giai nhân, chỉ không biết tài nghệ đàn thế nào?"
Đôi mắt long lanh nước của nữ tử áo xanh mỉm cười dịu dàng: "Các loại nhạc khí đại thể đều thông thạo, chỉ là trong lòng yêu mến đàn tranh nước Tần mà thôi."
“Vậy xin mời đàn tranh Tần.” Lòng Doanh Dị Nhân động lớn, thốt lên một lời thỉnh cầu.
Nữ tử áo xanh mỉm cười: "Nếu công tử có thể hòa theo khúc ca nước Tần, thú vị của đàn tranh lại càng đậm đà hơn nữa." Doanh Dị Nhân cười nói: "Cô cứ tự nhiên gảy đi, nếu đạt được thần vận của đàn tranh Tần, ta tự khắc sẽ hòa theo khúc ca." Nữ tử gật nhẹ đầu, thướt tha lướt qua bên cạnh Doanh Dị Nhân, đi tới trước bức bình phong vén tấm gấm đỏ đó lên, hướng về phía cây đàn tranh khổ lớn cung kính vái chào một cái, rồi thong thả ngồi xuống. Chợt khựng lại, một tiếng "tinh tông" tiếng đàn tranh vang lên dữ dội, cả đại sảnh lớn vang rền tựa lở núi ngập biển. Một khúc vừa dứt, cả sảnh reo hò, duy chỉ không thấy Doanh Dị Nhân hòa ca.
Nữ tử áo xanh dịu dàng mỉm cười: "Ý thú của công tử ở đâu? Xin hãy bình phẩm xem nào."
“Chỉ đạt được khí thế, chứ không có mùi vị của nó!” Doanh Dị Nhân cảm khái thở dài, “Đàn tranh nước Tần, là thứ binh khí bi tráng dồn dập vậy. Nhìn khắp thiên hạ, người thực sự có thể đạt được khí vận của đàn tranh nước Tần, chỉ có hai cha con họ Mông mà thôi, những kẻ còn lại đều không đáng bàn tới. Đàn tranh nước Tần ở Hàm Đan, chỉ nằm trong giấc mộng mà thôi!”
“Hàm Đan há lại không có đàn tranh nước Tần? Ta đến thử một phen xem sao!” Trác Chiêu phấn đấu nói một câu, đứng phắt dậy liền dặn dò hai nữ bộc ở phía sau: “Chuẩn bị đàn tranh Tần cho ta.” Tổng sự Tây Môn đang đứng xa xa ở cửa phụ đại sảnh bỗng sắc mặt hốt hoảng, liên tục lắc đầu ra hiệu về phía Trác Chiêu. Trác Chiêu lại hoàn toàn không hiểu, chỉ giục liên hồi tỳ nữ chuẩn bị đàn tranh. Mao công chằm chằm nhìn Lã Bất Vi liền cười ha hả: “Lã Bất Vi ơi, chuyện thiên hạ quỷ thần khó lường thật đấy.” Lã Bất Vi cười nhạt, vẫy tay về phía tỳ nữ: “Chuẩn bị đàn tranh Tần, ngẩn ngơ cái gì chứ?” Quay đầu cười thong thả với Mao công, rốt cuộc không nói gì nữa. Tiết công và Kinh Vân không khỏi nhíu mày thật chặt, nhưng lại đành chịu bó tay.
Lại nói Trác Chiêu tính tình thiếu nữ bồng bột quen thói, vốn dĩ là hân hoan phấn khởi cùng đại ca Bất Vi chung vui yệc gia đình mừng dọn nhà mới, đương nhiên cho rằng mình là nữ chủ nhân duy nhất. Dần dà, nàng lại thấy yệc tiệc hôm nay có điều khác lạ, có vẻ như tất cả đều vì vị công tử nước Tần này. Cho đến khi nữ tử áo xanh Triệu Hắc Cơ xuất hiện, còn được Mao công gọi là "công chúa", cảm giác này lại càng mãnh liệt hơn. Trong mắt Trác Chiêu, Triệu Hắc Cơ tài nghệ hơn người ca múa tuyệt luân, rõ ràng chính là một kỹ nữ lầu xanh, dẫu có được Bình Nguyên Quân tiến cử thì thế nào? Nhét loại người này cho công tử nước Tần vốn chẳng liên quan gì đến nàng, muốn sao cũng được, chỉ là bày vẽ rình rang cố ý gán ghép, biến cả bữa yệc gia đình dọn nhà thành kỹ nữ dâng nghệ nam nữ xướng họa, liền cảm thấy Lã Bất Vi có chút quá đáng, lại thêm vài phần đố kỵ với Triệu Hắc Cơ, trong lòng liền vô cùng phẫn uất. Doanh Dị Nhân lạnh lùng chê bai đàn tranh nước Tần của Triệu Hắc Cơ, Trác Chiêu bỗng nhiên sinh ra vài phần yêu thích đối với vị công tử nước Tần u sầu ủ dột này. Cho đến khi Doanh Dị Nhân thở dài ngẩn ngơ tiếc nuối "Đàn tranh nước Tần ở Hàm Đan, chỉ nằm trong giấc mộng mà thôi!" Trác Chiêu liền bỗng nhiên dấy lên tâm lý hiếu thắng — đành cho ngươi mở rộng tầm mắt kiến thức một phen tài nghệ của nữ tử danh môn thực sự! Thế là, liền có hành động phấn chấn xin đàn này.
Doanh Dị Nhân tinh tế nhạy cảm, đã sớm nhận ra sự tinh tế trong đó từ những biến đổi cảm xúc của bốn vị tân chủ trong bữa tiệc, mặc dù vẫn chưa rõ thân phận của Trác Chiêu, nhưng nghĩ tới bản thân dù sao cũng là vị công tử sa cơ lỡ bước, không nên làm tổn hại đến ân nhân lớn Lã Bất Vi và hai vị thầy sau này, bèn đứng dậy vái dài một cái: "Lã công minh giám: Dị Nhân vốn là lời nói vô tâm, không dám làm phiền đến vị hôn phu nhân của ngài, cúi xin thu hồi mệnh lệnh đã ban cho." Lã Bất Vi nhìn Doanh Dị Nhân mặt đỏ bừng, liền cười ha hả: "Công tử sai rồi! Trác Chiêu là muội muội nhỏ của ta, nói gì đến chuyện vị hôn phu nhân? Công tử cứ ngồi là được." Nào ngờ vừa nói câu này, Trác Chiêu lại cau mày thật sâu, giận dữ cười nói: "Vị hôn phu nhân cũng được, nghĩa muội cũng được, chỉ cần ta làm chủ được, còn người khác thì không can dự gì!" Mao công thấy không ổn, liền tự ý ngắt lời nói: "Hè hè, dù là thân phận nào đi chăng nữa, đều là nữ chủ nhân không sai lệch. Chúng ta đường đường nên hưởng thụ lễ tiếp khách." Tiết công vỗ bàn tiếp lời: "Câu này rất đúng! Hàm Đan có đàn tranh nước Tần, lão phu cũng là lần đầu nghe thấy, không ngờ hôm nay lại được toại nguyện rồi!"
Đang lúc nói chuyện tỳ nữ đã khiêng tới một cỗ đàn tranh Tần, đặt ở cách án của Lã Bất Vi ba tấc. Trác Chiêu phong thái điềm tĩnh, đi tới trước đàn tranh cung kính vái chào một cái rồi ngồi xuống, hít sâu một hơi, nín thở tĩnh tâm giây lát, hai tay nhấc lên, cây đại đàn tranh Tần liền vang rền thong thả, trầm đục hùng vĩ như muôn ngựa cuộn cuộn cuốn qua thảo nguyên, thoắt ẩn thoắt hiện hú vang như gió dài quét qua rừng cây, đột ngột vút cao một tiếng, hệt như một tiếng ngâm nga dài, tiếng đàn tranh đanh thép bắn tung tóe, tựa như tráng sĩ ngâm ca dưới ánh hoàng hôn, bi tráng xa xăm, bi thương dồn dập, thẳng khiến cho tâm can người ta chấn động.
“Đàn mười dây! Đàn tranh Tần của ta!” Doanh Dị Nhân bỗng nhiên kêu lên một tiếng, run lẩy bẩy đứng phắt dậy.
Tiếng đàn đột ngột dừng bặt, Trác Chiêu vô cùng không vui: "Hạ thần đường đường là công tử, không thấy mình thất thố sao?"
Doanh Dị Nhân hoàn toàn không hay biết, lảo đảo ngã khỏi bàn trà liền sải bước lao tới trước đàn tranh, nhưng lại đột ngột đứng khựng lại, ngắm nghía đi ngắm nghía lại cây đàn tranh đang đè lên đôi ngọc tý, hai mắt trân trân nhìn chằm chằm Trác Chiêu: "Ngươi, cây đàn tranh Tần này của ngươi, có phải mua ở chợ quan Hàm Đan mười lăm năm trước không?"
“Phải hay không phải, thì can gì đến ngươi?” Trác Chiêu cười tinh nghịch.
Doanh Dị Nhân bỗng nhiên đẩy Trác Chiêu ra, dùng hai tay dựng thẳng thân đàn tranh lên, tay phải vỗ một cái rút một cái ở đầu đàn tranh, một tấm bảng đàn liền cầm gọn trong tay, toàn thân run rẩy nói: "Ngươi, ngươi hãy nhìn xem!" Trác Chiêu đón lấy tấm bảng đàn ngắm nghía, chỉ thấy trên bề mặt đáy tấm bảng đàn màu đỏ rộng chừng sáu tấc nổi bật khảm hai hàng chữ đồng —
Đàn như lòng ta tri âm một đời
Mông Vũ chế tặng công tử Dị Nhân
“Ái chà!” Trác Chiêu trầm trồ kinh ngạc rồi cười khúc khích, “Công tử nếu là chủ nhân vật, có biết ta mua với giá mấy không?”
“Hai lượng vàng ba mươi tiền.” Doanh Dị Nhân đáp không cần nghĩ ngợi.
“Công tử đã là người trong nghề này, sao có thể đem vật kỷ niệm tri âm bán rẻ ở chợ búa?”
“Thời đó mắc kẹt ở Triệu tám năm, chỉ có vật này đáng giá chút tiền.”
“Mười lăm năm qua, công tử từng gảy đàn tranh chưa?”
“Thề khi xưa: Đàn của ta không về, đời này Dị Nhân không bao giờ gảy đàn tranh nữa!”
“Đàn này nếu về, công tử liền nên gảy lại chứ?”
“Mua bán cốt ở chữ tín vậy! Đàn này vốn dĩ nên thuộc về cô nương, Dị Nhân tuyệt đối không có ý định vượt phận.”
“Không.” Trác Chiêu chắp tay, “Muội muội chúc mừng công tử.”
“Cô nương đã đạt được thần vận đàn tranh Tần, Dị Nhân nghe thế là đủ rồi!”
“Đàn có linh tính, trắc trở tìm lại được chủ cũ, chính là số trời vậy. Chỉ là, ta có một thỉnh cầu.”
“Dị Nhân xin hết lòng sai bảo!”
Trác Chiêu cười khúc khích: “Ai thèm ngươi sai bảo chứ? Ngươi chỉ cần gảy một khúc, lọt vào tai ta, ta liền trả lại đàn.”
“Tùy ý cô nương điểm khúc.”
“Bắc Phản có dâu!”
Bỗng chốc, mặt Doanh Dị Nhân đỏ lựng hai mắt rực sáng, liếc nhìn Trác Chiêu một cái, liền đánh bốp hai cái lắp xong tấm bảng đàn, lùi lại hai bước hướng về cây đại đàn tranh cung kính vái chào một cái, ngồi xuống tĩnh tâm giây lát, đôi bàn tay run rẩy đột ngột lướt qua mặt đàn, chỉ nghe một tiếng vang rền, âm thanh trong trẻo tựa như suối ngàn rải khắp đại sảnh! Ngay lúc này, bóng đỏ vụt qua đại sảnh, Trác Chiêu đã uyển chuyển múa may, trong bước múa xoay vòng vang lên tiếng ca nước Tần hào phóng bi thương:
Bắc Phản có dâu lúa mạ non Nam Sơn
Thung lũng dài như hàm sông lớn mênh mông
Quân tử đi rồi ta luống bơ vơ
Quan san quê nhà cùng chàng gánh vác
Lông nhạn tiêu điều kể nỗi lòng ta
Chàng ơi chàng ơi đường đi trắc trở
Mưa tuyết mịt mờ tri âm đau đớn nhường nào
Sống chết có nhau tấm lòng son rực rỡ……
Giọng ca trong trẻo vì sự cao vút bi tráng của phong vị nước Tần mà pha lẫn vài phần thô kệch khàn đợt, dáng múa phong vị xứ Hồ sảng khoái cứng cáp vì sự bi thương của lời ca mà thấm đẫm nỗi buồn mềm mại cùng sự phấp phới, hai thứ dung hợp vào nhau, quả thực là nước hòa vào sữa, khiến cho dáng múa và giọng ca của Trác Chiêu vô cùng tuyệt mỹ lay động lòng người, dưới ánh nến chiếu rọi tựa tiên nữ múa lượn làm say đắm lòng người!
Tiếng đàn bỗng chốc ngưng bặt, Doanh Dị Nhân rưng rưng ngấn lệ, đứng dậy bước ra giữa đại sảnh, sụp lạy rạp xuống trước mặt Trác Chiêu, còn chưa kịp cất lời, liền mềm oặt ngã gục xuống tấm thảm đỏ! Trác Chiêu đang đỏ bừng mặt thở dốc, bỗng hét hoảng một tiếng, liền nhào đến chỗ Lã Bất Vi.
Khách chủ trong sảnh đều ngẩn người kinh ngạc, nhất thời thần sắc mỗi người mỗi khác! Mao công ranh mãnh cười hì hì, liếc nhanh một cái về phía Lã Bất Vi, bước tới đỡ lấy Doanh Dị Nhân, móng tay đen dày đã bấm vào huyệt nhân trung. Tiết công ngẩn ngơ nhìn Lã Bất Vi, đành chịu lắc đầu. Kinh Vân mặt trầm ngâm, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm Doanh Dị Nhân không rời. Lã Bất Vi sớm đã đứng dậy rời chỗ ngồi, cười nhạt vỗ vỗ vai Trác Chiêu đẩy cô bé ra, quay người ra hiệu cho hai tỳ nữ: “Đỡ công tử xuống nghỉ ngơi đi. Chiêu muội, muội cũng đi nghỉ ngơi đi, sẽ không sao đâu.” Thấy Trác Chiêu vừa lầm bầm vừa bỏ đi, Lã Bất Vi lại dặn dò Tổng sự Tây Môn đã đứng phía sau: “Thu dọn nhà trọ, chuẩn bị cho công tử nghỉ ngơi.” Tổng sự Tây Môn hạ giọng nói: “Có cần mời thầy thuốc già không?” Lã Bất Vi lắc đầu: “Chỉ cần nước nóng canh nóng là được.”
Doanh Dị Nhân đã dài giọng rên rỉ tỉnh lại, cúi đầu lạy rạp đối với Lã Bất Vi, nhưng lại chẳng nói một câu nào. Lã Bất Vi thở dài cười đỡ lấy Doanh Dị Nhân nói: “Đêm lạnh gió sương, công tử đi nghỉ ngơi trước đi, có chuyện gì ngày mai hãy nói cũng không muộn.” Mao công lập tức tiếp lời: “Hè hè, tiểu tử ngươi gặp may lớn rồi, công chúa tới tay rồi đấy! Yên tâm ngủ một giấc ngon lành đi.”
“Không! Không phải, công chúa……” Doanh Dị Nhân thở dốc hồng hộc.
“Công tử nghỉ ngơi trước đã.” Lã Bất Vi phất tay ngắt lời, “Mọi chuyện ngày mai hẵng hay.”
“Hè hè, đã là thế, lão phu ở lại bầu bạn với tiểu tử này.”
Ánh mắt Kinh Vân lóe lên nói: “Việc này nhọc công gì đến tiên sinh, để ta hầu hạ công tử cho.” Dứt lời khuỵu gối vươn hai tay, liền đỡ nhấc bổng Doanh Dị Nhân mềm nhũn lên, theo chân một tên gia nhân dẫn đường sải bước đi ra khỏi chính sảnh.
“Lã công ơi,” Tiết công lắc đầu ngầy ngậy lắc đầu, “Bây giờ thu tay lại hãy còn kịp, ngài hãy suy nghĩ kỹ ba lần đi.”
“Lời quỷ quái!” Mao công cười hì hì, “Cục đá lăn nửa sườn núi mà thu tay lại được à? Chỉ nói xem quyết định thế nào, Lã công có nỡ không?”
“Khó thay thay!” Lặng ngắt hồi lâu, Lã Bất Vi thở dài một tiếng, “Việc này liên quan quá nhiều, không phải một mình ta một lòng mà quyết định được, hãy còn cần sự giúp sức của hai vị mới được.”
Tiết công hào sảng nói: "Việc không có chỗ khó, lão phu dùng vào đâu? Lã công cứ nói thẳng đi!"
“Hè hè, lão huynh coi như còn có chút khí phách.” Mao công lắc đầu quầy quậy cười lên.
“Không thể thiếu việc cậy nhờ hai vị công. Đi thôi! Theo ta tới thư phòng bàn bạc.”
Ba người đi tới thư phòng lưng chừng núi, Lã Bất Vi mang nặng tâm sự giải thích rõ ràng từng khúc mắc trong đó. Tiết công và Mao công mỗi người hiến kế hoạch, ba người thảo luận thẳng cho đến tận khi sương giá khắp núi, gà rừng gáy sáng, mới chịu giải tán.
