Không có tin tức của Trữ Lý Tật, Phùng Hoan bèn chờ đợi trong tâm trạng thấp thỏm bất an tại thương xã, lại lo lắng Lâm Tư có thể xảy ra những biến cục bất ngờ bất cứ lúc nào, nên vội vàng đến tìm tổng sự thương xã, muốn nghe ngóng tin tức gần đây của Lâm Tư. Thương khách lưu động không ngừng, tin tức cũng liên miên hội tụ, đây chính là điểm linh động trời phú của thương xã, cũng là lý do mà rất nhiều sĩ tử du phương thích trọ lại thương xã của bổn quốc. Phùng Hoan đi đến phòng tổng sự ở hậu viên, vừa đến dưới hành lang, bỗng nhiên giật mình thon thót, trong phòng truyền ra tiếng nói rõ mồn một, một giọng nói vậy mà lại quen thuộc đến kỳ lạ.

Thương xã nước Tề không lớn, nhưng lại vô cùng phú lệ u tĩnh, trong số thương xã của sáu nước ở Hàm Dương thì cũng coi là có một không hai. Thương xã không phải là nơi kinh doanh buôn bán, cũng không phải là tài sản riêng của một thương gia nào, mà là tài sản chung do các thương gia ở đất khách góp vốn xây dựng nên. Loại thương xã này, bề ngoài là nơi trọ để tiếp đón thương lữ bổn quốc, nhưng thực ra công dụng quan trọng nhất lại là nơi liên lạc giữa các thương lữ bổn quốc để cùng bàn bạc mưu tính, giải hòa tranh chấp giữa các thương lữ nước mình, tránh việc nhập hàng lặp lại và xung đột buôn bán, còn đối ngoại thì cố gắng thống nhất vật giá, nhằm cạnh tranh thương chiến mạnh mẽ hơn với thương nhân nước khác ở đại thị Hàm Dương và các nơi khác. Ngoài ra, thương xã còn một sứ mệnh ẩn giấu, chính là bẩm báo những mưu đồ và cử động lớn nhỏ của nước sở tại lên quan phủ nước mình. Quan phủ và thương lữ các nước đều gọi nguồn tin tức này là "nghĩa báo". Nghĩa báo vĩnh viễn đều là bí mật, quan phủ không ban thưởng công khai, người làm nghĩa báo cũng vĩnh viễn không bao giờ công khai ký tên. Cũng vì lý do này, nghĩa báo bấy lâu nay có một quy tắc chung: do thương xã tổng hợp lại thành mật thư, do thương lữ đi ngang đường mang về. Trong thời đại Chiến Quốc, đây là một bí mật ngầm hiểu với nhau của các nước, không ai vì loại bí mật này mà hạn chế việc qua lại của thương lữ. Suy cho cùng, thương lữ chu lưu tài vật, quốc gia nào cũng không thể cự tuyệt thương lữ. Còn với tư cách là thương nhân, thì cũng không ai vì đây là nghĩa báo mà chối đẩy không làm. Rốt cuộc, sự hưng vong của quốc gia là đại nghĩa trong thiên hạ, thương nhân phiêu bạt bốn biển cũng có cội có nguồn. Chính vì những công dụng đủ loại này, thương xã trên thực tế đã trở thành trung tâm hiệu lệnh của thương nhân một nước ở nước ngoài, giống như một "doanh trinh thám" dân gian thường trú ở nước khác của một quốc gia. Chính vì thế, các nước nhỏ, nước nghèo, nước yếu xây dựng thương xã, thường là do quốc phủ ngầm bỏ ra hơn nửa số tiền, còn thương lữ chỉ chia sẻ một chút trên danh nghĩa mà thôi. Thế nhưng, các thương nhân của những nước lớn với số lượng thương lữ đông đảo, thực lực hùng hậu, lại thường không muốn quốc phủ nhúng tay vào việc xây dựng thương xã, thà rằng tự mình gánh vác. Nguyên do vì đâu? Lại cũng có rất nhiều lý do, có người nói là để tranh danh tiết của thương gia, có người nói là để buôn bán ít bị sự ràng buộc hơn, có người nói là để tránh khỏi những sự dính líu đến tranh đấu chốn quan trường, lại có người nói, là để né tránh những tờ nghĩa báo khiến thương lữ đau đầu. Dù nói là muôn hình vạn trạng, nhưng thương xã của các nước lớn đều do thương lữ tự xây, hoàn toàn không có ngoại lệ. Nước Ngụy, nước Sở, nước Tề, nước Tần, rồi cả nước Triệu hiện tại, thậm chí là nước Vệ và nước Tống thuở ban đầu—những bang quốc tuy nhỏ yếu nhưng có truyền thống thương lữ—thương xã đều do các thương lữ tự mình xây dựng.

Trong tất cả những thương xã nổi tiếng đó, thương xã nước Tề là có uy danh lừng lẫy nhất.

Từ thời Xuân Thu, nước Tề đã là một đại quốc có phong tục kinh doanh buôn bán. "Quan phủ quốc doanh đại thị" do Quản Trọng khởi xướng đã khiến người Tề biết cách buôn bán, từ đó phong trào thương lữ phát triển mạnh mẽ, thương lữ nước Tề rải r khắp thiên hạ. Đến thời kỳ Tề Uy Vương, chợ Lâm Tư đã trở thành một đại thị trường lừng lẫy sánh ngang với An Ấp, Đại Lương. Giai đoạn hậu kỳ Tề Tuyên Vương lại trải qua cuộc biến pháp của Tô Tần, thêm vào đó nước Tề nằm ở nơi xa xôi ven biển Đông, những cuộc đại chiến tàn phá thương lữ hầu như chưa từng xảy ra trên đất Tề, gần trăm năm thái bình, tài sản của người Tề gần như tăng trưởng từng ngày trước mắt, thương nhân nước Tề từ đó dần dần vượt qua thương nhân nước Ngụy, nước Sở, trở thành một đại quốc thương lữ có trọng lượng lớn trong thiên hạ.

Mặc dù là vậy, thương xã nước Tề ở Hàm Dương vẫn cứ không phô trương lộ liễu, vẫn là cái tòa viện tử sáu lớp rất khiêm tốn được xây dựng từ thời kỳ đầu nước Tần dời đô về Hàm Dương. Nói nó có một không hai, sự không thay đổi trong mấy chục năm này chính là một trong số đó. Khi Hàm Dương dần trở thành đô thị thương nghiệp lớn nhất, thương xã của các nước khác đều không ngừng sửa sang mở rộng đất đai, duy chỉ có thương xã nước Tề với thực lực thương lữ hùng hậu nhất, lại vẫn lặng lẽ cuộn mình trong con phố nhỏ ngợp bóng cây này, bảo là không kỳ lạ thì không thể. Thế nhưng, nếu chỉ là một mực không thay đổi, thương xã nước Tề tuyệt đối cũng không thể có uy danh lừng lẫy.

Danh tiếng của thương xã nước Tề là vầng hào quang chói lọi giành được trong thương chiến.

Từ thời Xuân Thu, thương lữ Hoa Hạ đã xem việc mua bán thương sự giống như tranh chấp binh đao, cái gọi là "thương gia tranh lợi, giống như chiến trường", chính là ý này. Thế là, mới có cái gọi là "thương chiến", mới có sáng kiến khó mà tin nổi là dùng binh khí (đao) làm hình chế tiền tệ! Mới có đủ loại thần thoại mưu kế kỳ lạ của các đại thương gia khi dùng binh pháp mưu lược để kinh doanh. Phía trước như Đào Chu Công Phạm Lãi của nước Việt, phía sau như Bạch Khuê từ thương gia bước vào chính trị của nước Ngụy, chính là những nhân vật tổ sư lấy binh pháp mưu lược để kinh doanh mà đạt được thành công. Bước vào trung kỳ thời Chiến Quốc, đại thương các nước ồ ạt xuất hiện, nào là nhà Y Đốn nước Sở, nhà Khổng thị, Bạch thị nước Ngụy, nhà Trác thị nước Triệu, nhà Điền thị, Quách thị nước Tề. Mưu lược của thương lữ lại càng phóng khoáng uy nghiêm thành một trào lưu lớn, đến mức con cháu thương lữ tranh nhau bái các đại thương lẫy lừng làm thầy, tu luyện mưu lược thương chiến, quả thực giống như danh sĩ học giả thu nhận đệ tử vậy. Dẫu là thế, để học được mưu lược của thương gia, lại còn khó hơn cả việc danh sĩ truyền thụ học vấn.

Bạch Khuê từng nói: "Trí không đủ để thông quyền biến, dũng không đủ để lâm cơ quyết đoán, nhân không thể lấy cho tự như, cường không thể giữ vững tâm chí, dẫu muốn học thuật của ta, cuối cùng cũng không dạy cho đâu!" Điều này có nghĩa là, một thương gia xuất sắc, đòi hỏi nhiều hơn các sĩ tử tu luyện học vấn rất nhiều về các mặt tài trí, phẩm đức và ý chí.

Lão Mặc Tử là một đại gia học vấn xuất chúng, ông đã so sánh sĩ tử với thương nhân, và nói một câu rất hay: "Ngày nay sĩ tử lập thân dùng mệnh, vẫn còn không bằng thương nhân cẩn thận trong việc dùng một đồng bố (tiền). Thương nhân dùng một đồng bố, ắt phải tìm vật liệu tốt rồi mới mua. Sĩ tử dùng mệnh, lại đa phần dựa vào ý khí mà thiếu đi sự suy xét minh bạch, há chẳng phải là trái ngược lắm sao! Thương lữ phiêu bạt bốn phương, tuy có nỗi khó khăn ở quan san hiểm trở, sự nguy hiểm của trộm cướp, ắt vẫn cứ làm! Nay sĩ tử ngồi mà bàn về nghĩa, không có nỗi khó khăn quan san, không có sự nguy hiểm trộm cướp, thế mà lại không làm! Vậy thì sĩ tử bàn về nghĩa, chẳng bằng sự tính toán lợi lộc tường tận của thương nhân." Chữ "sát" này, chính là sự minh bạch kiên định. Hiểu như vậy, có thể biết được sự gian nan của thương lữ, lại càng có thể biết được sự gian nan của một thương nhân thành công.

Thời kỳ Tần Huệ Vương, đại thị Hàm Dương đã trở thành một đại chiến trường tranh giành khốc liệt của thương lữ thiên hạ. Tần Vũ Vương chết bất đắc kỳ tử ở Lạc Dương, thương nhân Sơn Đông ở Hàm Dương đã lo lắng suốt một trận, rồi mới tạo nên làn sóng đào vong khi sáu nước liên quân áp sát biên giới. Thế nhưng, sau khi Tần Chiêu Vương lên ngôi, cục diện chính trị nước Tần ngày càng ổn định, lại thêm việc đánh bại liên quân sáu nước một trận ở chốn Hà Ngoại, nước Tần thấy rõ là đại thị trường số một thiên hạ không thể lay chuyển. Dù có yêu nước thế nào đi nữa, thương nhân rốt cuộc cũng không thể từ bỏ sinh kế buôn bán. Sáu nước Sơn Đông chỉ còn lại một đại thị trường Lâm Tư là có thể sánh ngang với Hàm Dương, thế nhưng Tề Mẫn Vương hỷ nộ thất thường, hở một chút là đòi tăng thêm trọng thuế đối với thương nhân, nhân khí của thương lữ ở Lâm Tư cũng dần dần không còn được vượng phát như trước nữa. Ngược lại, pháp lệnh của nước Tần ổn định, chế độ thuế khóa hơn bốn mươi năm qua hầu như không thay đổi, lại lấy "dung viễn nhân" (đối xử tốt với thương nhân phương xa) làm tôn chỉ, có nhiều hình thức ưu đãi đối với thương nhân Sơn Đông, một phường Thượng Thương nổi tiếng khắp thiên hạ. Thế là, Hàm Dương đã trở thành "thị trường nóng" mà thương lữ thiên hạ đổ xô về như vịt, chẳng những các đại thương các nước vân tập về Hàm Dương, mà ngay cả tiểu thương tiểu phán cũng ùn ùn kéo vào Hàm Dương. Dù có căm ghét nước Tần đánh bại tổ quốc đi nữa, hay chửi rủa nước Tần là "hổ lang" đi chăng nữa, các thương lữ đều nhìn nhận rõ ràng nước Tần là một nơi đào vàng, là một đại trường thương chiến tuyệt vời, ai không chiếm lĩnh đại thị Hàm Dương, người đó sẽ mất đi một chỗ đứng trong giới thương nghiệp.

Thế là, tinh hoa thương lữ của các nước đã triển khai một cuộc tranh đoạt tàn khốc không đổ máu tại Hàm Dương.

Mười mấy năm đầu, là thương nhân nước Ngụy chiếm thế thượng phong. Nước Ngụy có lợi thế về địa lý, Đại Lương cách Hàm Dương chưa đầy ba ngày đường xe bò, vận chuyển hàng hóa quãng đường ngắn, liền có thể hạ thấp giá cả xuống rất nhiều, thêm vào đó đồ vật hàng hóa nước Ngụy chế tác tinh tế, liền ép cho thương nhân nước khác thở không ra hơi. Nhất là đại thị trường lương thực quan trọng nhất, hầu như chính là mối lợi độc chiếm của nước Ngụy. Những thứ khác như sắt của nước Hàn, tơ lụa đồ thủ công bằng trúc của nước Sở, ngựa và da thú của nước Triệu, muối biển của nước Tề, gai lụa của nước Yên, đều chỉ chiếm một góc thị phần rất nhỏ mà thôi. Sau này, thương nhân nước Tề dần dần không trụ được nữa. Hàng hóa nước Tề đường sá xa xôi, vận chuyển khó khăn, giá cả đắt đỏ, hàng hóa lại đơn điệu, cho dù có đủ các loại hải sản, xe bò kèng kẹt đi nửa tháng cũng đã bốc mùi thối rữa. Dần dần, thương nhân nước Tề thấy rõ là sắp bị ép ra khỏi đại thị trường Hàm Dương.

Đúng lúc này, Tô Tần biến pháp ở nước Tề, quốc phủ hết lòng ủng hộ thương lữ chu lưu tài vật, vận chuyển đồ vật nước Tề ra ngoài để đổi lấy tiền, rồi lại vận chuyển những đồ vật nước ngoài mà nước Tề đang thiếu về để đáp ứng nhu cầu quốc dụng dân sinh. Cũng là thời thế tạo anh hùng, đúng vào lúc thương nhân nước Tề suy thoái này, nước Tề lại truyền ra tin tức động trời: Thương gia đại gia Điền thị, muốn đem toàn bộ gia sản vạn vàng đầu tư kinh doanh ở Hàm Dương! Không nói rõ là ai cử cử hay là do thương nhân công cử, dẫu sao thì tin tức vừa lan truyền không lâu, một thương nhân trẻ tuổi họ Điền đã đến Hàm Dương, làm tổng sự của thương xã nước Tề vốn đang lạnh lẽo quạnh hiu.

Vị tổng sự trẻ tuổi này quả thật khác thường! Vừa nhậm chức, anh ta đã tập hợp mấy hộ thương nhân nước Tề còn ở lại Hàm Dương, làm mấy vụ làm ăn lớn. Đầu tiên là vận chuyển ồ ạt hàng khô của nước Tề đến Hàm Dương, phàm là rau khô, cá khô, sơn hào hải vị đủ loại mà người Tần thích lại thiếu thốn, đều được vận chuyển đến không dứt, giá cả lại thấp hơn ba phần so với hàng hóa cùng loại của nước khác! Tiếp theo là xin phép quốc phủ, hợp sức toàn bộ thương xã, mua đứt một vùng đất muối rộng lớn ở ven biển Đông để phơi muối, sau đó vận chuyển một lượng lớn muối biển trắng như tuyết đến Hàm Dương. Khi ấy muối giếng của nước Tần hoàn toàn dựa vào vùng Thục, sản lượng rất ít, muối biển lại càng không có, quốc phủ coi trọng nhất là giao dịch muối sắt. Muối biển nước Tề ồ ạt chảy vào, vậy mà không cần tự mình đi bán đã được quan phủ nước Tần thu mua toàn bộ với giá cao. Vị tổng sự này lại thương lượng với quan phủ nước Tần, bao thầu tất cả những mối làm ăn quan trọng xuất quan như da thú ở cao nguyên Hà Tây nước Tần, bò vàng lực lưỡng ở Xuyên Tần, dược liệu ở vùng núi Thái Một và núi Thương Vu. Đội xe bò vận chuyển muối biển quay về Tề, lại chở đầy ắp những hàng hóa mà nước Tề đang thiếu hụt để quay về, thương nhân nước Tề ở nước Tần thế mà lại đắt hàng ở cả hai đầu, phát triển phồn thịnh rực rỡ! Ngay sau đó, vị tổng sự này lại nhắm chuẩn việc Tần - Tề giao hảo, liền xin phép quan phủ hai bên, cho phép thương xã nước Tề độc quyền kinh doanh nguyên liệu sắt và binh khí xuất nhập giữa hai bên. Cứ như vậy, những chiêu trò mới liên tiếp xuất hiện, thương nhân nước Tề ở Hàm Dương liền trở nên cực kỳ nổi tiếng. Chỉ trong vòng năm sáu năm, thương xã nước Tề đã có uy danh lừng lẫy.

Không lâu sau, một bài thương dao đã lan truyền rộng rãi ở phường Thượng Thương của Hàm Dương:

Muốn có đầy tiền ắt phải làm nhà họ Điền

Đại nuốt đại nhả thương lữ Tôn Ngô

Vị tổng sự này, chính là "thương lữ Tôn Ngô" nổi danh trong phong vân thương chiến — Điền Đan.

Điều khiến Phùng Hoan kinh ngạc chính là, trong phòng tổng sự của Điền Đan này sao lại có tiếng trò chuyện cười đùa của Lỗ Trọng Liên? Lỗ Trọng Liên vì sao lại đến nước Tần? Vốn là một bố y danh sĩ, Lỗ Trọng Liên từ trước đến nay cô ngạo thanh cao độc lai độc vãng, ngay cả vương công quý tộc bình thường còn chẳng thèm ngó ngàng tới, Điền Đan dù có là "thương lữ Tôn Ngô", rốt cuộc cũng chỉ là một thương nhân, Lỗ Trọng Liên sao lại có thể giao hảo với hắn?

"Điền huynh, ngài thử nói xem, nước Tần này sẽ ra tay như thế nào đây?" Trong phòng truyền ra tiếng của Lỗ Trọng Liên.

"Cái này thì khó nói." Điệu bộ trầm trầm chậm rãi, rõ ràng chính là vị tổng sự Điền Đan đó, "Xét về đại thế, hướng mà nước Tần có thể dùng binh ít nhất có ba bốn nơi. Thế nhưng, có một điểm rất rõ ràng: nước Tần sẽ không khai chiến với nước Tề."

"Nói như vậy, chuyến du thuyết của Phùng Hoan đã thành công rồi sao?" Lỗ Trọng Liên liền phát ra một tiếng cười sảng khoái.

"Đúng vậy." Giọng của Điền Đan vẫn trầm trầm, "Nước Tần sợ Tề vương phát điên, cho nên muốn bảo vệ Mạnh Trưởng Quân. Chuyến du thuyết của Phùng Hoan, chẳng qua là gãi đúng chỗ ngứa mà thôi, Trọng Liên huynh đừng nên vui mừng quá sớm."

Phùng Hoan nghe xong tâm can chấn động, mặt liền không kìm được mà đỏ bừng lên. Nước Tần tương kế tựu kế, sao mình lại không nghĩ tới chứ? Thẹn thùng quá! Đang lúc thầm tự trách mình, lại nghe Mạnh Trưởng Quân lại nói: "Điền huynh chẳng lẽ cho rằng, nước Tần còn có dụng ý khác sao?"

Im lặng một lát, liền nghe Điền Đan thở dài nặng nề một tiếng: "Khó nói lắm! Nước Tề hiện nay bị đặt lên lò lửa mà nướng rồi, sáu ngọn lửa bùng cháy, ai mà biết được ngọn lửa nào sẽ thiêu đốt đến chỗ hiểm đây?"

"Ta thấy ấy mà, nước Tần hiện nay đang bận rộn với trung nguyên, chưa đến mức nhắm vào nước Tề đâu." Tiếng cười của Lỗ Trọng Liên rất sảng khoái, "Chỉ cần nước Tần không ngẩng đầu hướng về Đông Hải, nước Tề vẫn còn đường xoay chuyển."

"Khó nói lắm!" Điền Đan lại thở dài một tiếng, "Nước Tề đã bệnh nặng vào cao hoang rồi, nhưng lại là thứ thuốc đá khó chữa, một mình Mạnh Trưởng Quân có sức xoay chuyển càn khôn hay sao?"

Phùng Hoan nghe thấy nghẹn họng, nhịn không được cao giọng nói một câu: "Kẻ nào mà nhụt chí thế này? Làm chí khí người khác, diệt uy phong chính mình!" Nói rồi đẩy cánh cửa gỗ dày nặng ra, sải bước đi thẳng vào phòng tổng sự.

"Phùng huynh quả nhiên ở đây!" Lỗ Trọng Liên đứng dậy cười lớn, "Đến đây, đây là Điền Đan huynh, đã gặp qua chưa?"

Điền Đan chắp tay mỉm cười nhẹ: "Vị huynh đài này khi vào ở thương xã, từng đối mặt với ta một lần, báo tên là Phùng Thức, phải không?"

"Phùng Thức?" Ánh mắt Lỗ Trọng Liên lóe lên rồi bừng tỉnh cười lớn, "Đó là tên giả rồi, vị huynh đài này chính là Phùng Hoan!"

"À, tổng quản của Mạnh Trưởng Quân, ngưỡng mộ đại danh đã lâu." Điền Đan có vẻ không hề kinh ngạc, "Mời huynh đài ngồi." Vừa nói vừa cầm ấm đất trên lò nhỏ rót cho Phùng Hoan một chén trà đặc nóng hổi, "Trà Tần núi Thái Một, tiêu thực lợi thủy, nếm thử xem."

Phùng Hoan chắp tay cười nói: "Ban nãy đứng ngoài hành lang nghe được một lời của Điền huynh, quả thực được lợi ích nông sâu. Thế nhưng lời đánh giá của Điền huynh đối với nước Tề, Phùng Hoan không dám đồng tình. Cơ nghiệp trăm năm của Điền Tề, hiện tại lại đang ở đỉnh cao, tuy có ưu hoạn, nhưng trụ thạch vẫn còn đó, nói là bệnh vào cao hoang, Điền huynh e là có phần phiến diện rồi."

"Cũng là một cách nói." Điền Đan vậy mà hoàn toàn không có ý tranh biện, chỉ nhạt cười một tiếng rồi thôi không nói nữa.

Lỗ Trọng Liên cười đánh trống lảng: "Phùng huynh à, ta đến Hàm Dương chính là muốn tìm huynh đây."

Phùng Hoan chắp tay liền nói: "Trọng Liên huynh có việc gì, cứ nói thẳng."

"Vẫn là chuyện của Mạnh Trưởng Quân." Lỗ Trọng Liên nhấp một ngụm trà nóng, "Hắn không biết Phùng Hoan nhập Tần, càng không biết huynh đang mưu hoạch cho hắn phục vị, chỉ cho là mình nhàn cư vô sự, liền muốn đi nước Sở tìm kiếm Cam Mậu. Bởi vì không thể đoán trước huynh nhập Tần có thành công hay không, ta ngày đó cũng không thể khuyên can. Ta đuổi theo huynh đến đây, chính là muốn đợi cục diện nước Tần ổn định rồi mới tính tiếp hành động. Nay đại thế đã rõ ràng, Mạnh Trưởng Quân phục vị chỉ còn là chuyện sớm muộn. Ta nghĩ vẫn là ta đi nước Sở, còn Mạnh Trưởng Quân ở lại Lâm Tư để ổn định cục diện triều đình thì hơn."

Phùng Hoan tiếp lời: "Ý của Trọng Liên là, muốn ta mau chóng trở về Lâm Tư, trấn an Mạnh Trưởng Quân?"

"Phùng huynh quả nhiên tinh anh." Lỗ Trọng Liên cười, "Công tử nhà ngài chưa từng chịu đựng va vấp, một bộ dạng mang tâm sự nặng nề thất ý sa sút, làm sao có thể làm được đại sự? Huynh sớm một ngày trở về, hắn liền sớm một ngày chấn hưng."

"Nếu Mạnh Trưởng Quân đã đi nước Sở rồi, thì phải làm sao đây?" Phùng Hoan ngược lại đâm ra lo lắng.

"Nếu hắn nhập Tần—ý nói nhập Sở—ta liền hối thúc hắn lập tức quay về Lâm Tư."

"Hắn đi tìm người, anh làm sao có thể tìm thấy hắn chứ?"

Lỗ Trọng Liên cười lớn: "Tìm người khác thì khó, tìm Mạnh Trưởng Quân, ta lại có nhiều cách nhất!"

"Đã như vậy, ta lúc này liền đi phủ Trữ Lý Tật từ biệt, xong việc sẽ phi ngựa đêm về." Phùng Hoan chắp tay rồi vội vã rời đi.

Lỗ Trọng Liên thở dài một tiếng: "Điền huynh à, ta cũng nên đi rồi."

Điền Đan mỉm cười: "Đi thôi, ta tiễn ngươi ra ngoài."

"Cần gì phải thế?" Lỗ Trọng Liên cười.

“Đi thôi.” Điền Đan kéo Lỗ Trọng Liên ra khỏi phòng tổng sự, búng tay một cái, liền có một chiếc xe mui từ phía sau nhà đánh tới. Điền Đan quay người dặn dò lão bộc phòng tổng sự: “Dắt ngựa của tiên sinh ra cửa sau viện cũ.” Nói xong liền kéo Lỗ Trọng Liên chui vào xe mui, buông rèm xe xuống, xe mui liền lộc cộc lăn bánh ra khỏi thương xã.

Đi được một lát, xe mui liền dừng lại vững vàng. Lỗ Trọng Liên xuống xe, liền nhìn thấy một con phố nhỏ lát đá yên tĩnh, một tòa môn sảnh dày dặn giản dị, cánh cửa gỗ màu tím đỏ vậy mà lại đóng chặt. Điền Đan cười nói: “Đi thôi. Đây là cửa sau.” Lỗ Trọng Liên ngắm nghía một hồi, bừng tỉnh cười nói: “Cửa lớn phía trước chính là tiệm muối Đông Hải phải không?” “Đúng vậy. Nơi này mới là cơ nghiệp của ta.” Điền Đan vừa nói vừa bước đến trước cửa “thình thình thình” vỗ ba cái, liền thấy cánh cửa lớn cao lớn mở ra một cái thiên song nho nhỏ, một cái đầu thoáng hiện, cánh cửa gỗ dày nặng liền ầm ầm trượt mở. Bước qua ngưỡng cửa bằng đá thanh cao hơn một thước, chính là môn sảnh u thâm, qua khỏi môn sảnh, đập vào mắt chính là một bức ảnh bích rộng lớn hoàn toàn che khuất tầm nhìn. Vòng qua ảnh bích, lại là một khoảng không bỗng nhiên rộng mở, một vùng rừng thông xanh ngắt ao nước bích xanh ngập tràn vào mắt, mái nhà trong rừng liên miên không dứt, ngoài con đường nhỏ lát đá vụn dưới chân và ao nước không lớn kia ra, vậy mà không có một khoảng trống nào.

“Ồ, trọng địa muối sắt ư?” Lỗ Trọng Liên cười.

“Khách quan bước vào từ đây, ngài là người đầu tiên đấy.” Điền Đan cũng cười.

Vòng qua ao nước, lại là một mảnh nhà đá ẩn hiện trong rừng thông, qua khỏi rừng thông nhà đá, lại trải qua mấy bận quanh co, mới nhìn thấy một bức tường đá hình cung cao đến hai người, rẽ qua khúc cua của tường, lại nhìn thấy trên tường đá lõm xuống một vòng tròn lớn.

“Đến rồi.” Điền Đan cười, vỗ vỗ vỗ dốc sức vỗ ba cái, bức tường đá lõm xuống liền ầm ầm trượt mở, lộ ra một cánh cửa đá cao vừa đúng người bằng người: “Mời đi, ngẩn ngơ cái gì thế?”

“Hí bí ẩn quá nhỉ.” Lỗ Trọng Liên đánh giá một phen, “Kinh doanh vốn là như thế này sao?”

“Mỗi người có một cách.” Điền Đan cười, “Nơi này là phòng kế toán, cũng là kho vàng, tự nhiên phải kín đáo một chút chứ.”

“Ta thấy ấy mà, ngài có thể làm tướng quân ra trận đánh giặc rồi đấy.”

Điền Đan thản nhiên cười, lắc đầu nói: “Tướng quân để cho ngươi làm đi, ta chỉ muốn làm đại thương gia số một thiên hạ mà thôi.”

Tòa tiểu viện này vô cùng kỳ lạ, ba dãy nhà sát nhau liên kết thành một hình chữ “công”, toàn bộ được xây bằng đá núi, vậy mà chỉ cao hơn một người. Lỗ Trọng Liên nói: “Một nửa ở dưới đất ư?” Điền Đan gật đầu: “Quả nhiên là ánh mắt của tướng quân rồi. Nào, gian phía đông là thư phòng của ta.” Nói xong liền đẩy cánh cửa gỗ ở phần tường nhô ra bên phải, bước trên bậc đá đi xuống dưới nhà. Lỗ Trọng Liên đi theo vào nhìn, liền thấy một sảnh đường rộng rãi sáng sủa, hai bên giá sách bằng đá chất đầy các loại thẻ tre, trên bức tường phía bắc lại khảm một chiếc bàn tính bằng tre cỡ lớn đặc biệt dài năm sáu thước rộng hơn hai thước, những hạt bàn tính bằng tre (chip) từng tấm trong khung ô bàn tính được xâu trên những cây cột tre nhẵn nhụi sáng bóng, vậy mà có thể nhìn thấy rõ mồn một; trên bức tường phía nam lại treo nghiêng một thanh trường kiếm một ngọn trường mâu! Lỗ Trọng Liên không kìm được phì cười: “Thư phòng thế này, cũng là có một không hai trong thiên hạ đấy.” Điền Đan cũng cười: “Cái này gọi là tùy địa mà khác, không có thư phòng lớn như ngài, thì bảo ta làm sao thanh nhã được chứ?” Lỗ Trọng Liên cười nói: “Nhìn ngọn trường mâu sáng loáng này của ngài, cái bàn tính to quá mức kia, liền biết đây là trọng địa của thương gia, chuộng sự thực dụng, ngài từ thủa nào lại muốn thanh nhã bao giờ cơ chứ?”

Điền Đan cười cười, tay đưa ra sau cửa vươn ra một cái, liền nghe đinh đang một tiếng chuông đồng vang lên, một tiểu đồng thanh tú liền đứng ở ngưỡng cửa cao. Điền Đan dặn dò: “Vân Tử, mau chóng chuẩn bị hai mâm rượu thức ăn mang tới.” “Ta tới ngay đây.” Tiểu đồng đáp một tiếng lảnh lót, liền biến mất dạng. Chút lát sau, tiểu đồng phi thân đi vào, vậy mà nhanh nhẹn đến mức không có tiếng bước chân, hai ba lượt, trên hai chiếc bàn lớn rượu thức ăn đã đầy đủ: một chậu gốm, một tước đồng, một mâm gỗ, trong chậu là thịt cừu hầm bốc khói nghi ngút, trong mâm là nắm cơm giã màu vàng óng ánh.

Điền Đan giơ tước rượu cười nói: “Nào! Rượu cũ Lâm Tư, cạn ly!”

“Hàm Dương có rượu Lâm Tư, thật hiếm có! Cạn!” Lỗ Trọng Liên vô cùng vui mừng, giơ tước rượu hướng về phía Điền Đan một cái, liền ngửa cổ uống cạn một hơi, “Điền huynh, ta từ nước Sở trở về, vẫn sẽ đến Hàm Dương tìm ngài, mang rượu Sở tới nhé!”

Điền Đan mỉm cười lắc đầu: “Đến lúc đó ấy à, ta chưa chắc đã ở Hàm Dương đâu.”

“Ta đợi ngài về. Dù sao nơi này cũng là gốc rễ của ngài mà.”

“Vẫn là nghe tin của ta rồi hãy quyết định.” Điền Đan khẽ thở dài một tiếng, “Ngày về khó nói lắm.”

“Được, vậy thì đợi tin tức của ngài nhé.” Lỗ Trọng Liên dừng lại, “Ê, ngài muốn rút khỏi Hàm Dương ư?”

Điền Đan trầm mặc một lát, lắc đầu: “Chưa nghĩ kỹ, chưa dễ nói.”

Lỗ Trọng Liên biết Điền Đan thâm mưu viễn lự, chuyện chưa quyết định thì không dễ dàng mở miệng, liền không hỏi thêm nữa, chỉ uống rượu trò chuyện cười đùa, chưa đầy một canh giờ, hai người liền quét sạch một hũ rượu cũ Lâm Tư. Lỗ Trọng Liên liền cười đứng dậy: “Điền huynh, ta phải đi đây.” Điền Đan cười nói: “Đi đi, ta tiễn ngài ra cửa.” Lên đến thư phòng, liền thấy tiểu đồng nọ ôm một vật gì đó đứng ở cửa. Điền Đan nhận lấy cười nói: “Trọng Liên, đây là một trăm kim tệ cũ của nước Tề, đã đúc thành một chiếc thắt lưng, ngài cứ thắt ở eo ấy, nhiều quá ngài cũng vướng víu.” Lỗ Trọng Liên cười lớn: “Hay cho một chiếc thắt lưng! Thắt lên nào!” Nói xong xòe ra, vậy mà là một chiếc thắt lưng bản rộng bằng da bò được chế tác vô cùng tinh xảo, hai mặt đều là những chiếc túi nhỏ san sát, mỗi túi nhét một nén vàng, nặng trịch phình to, thắt lên eo vậy mà tăng thêm vài phần uy vũ.

“Được!” Điền Đan ngắm nghía cười nói, “Tô Tần đeo tướng ấn sáu nước, chính là khí thế thế này phải không?”

Lỗ Trọng Liên cười lớn một trận: “Vàng không đè người, liền học theo Tô Tần một phen, đi đây!” Ra khỏi cửa sau, lão bộc đã dắt con tuấn mã đã được chải rửa cho ăn no nê đang đứng đợi. Lỗ Trọng Liên chắp tay một tiếng: “Hẹn gặp lại sau!” liền lên ngựa rời đi. Trong bóng chiều tà, tiếng móng ngựa như mưa, Điền Đan vậy mà nặng nề thở dài một tiếng.

Trở lại tiểu viện nhà đá, Điền Đan liền đi xuống căn phòng lớn ở giữa. Đây là một đại sảnh sạch sẽ rộng rãi mà lại hơi u tối một chút, hai vị lão nhân râu tóc bạc phơ thần sắc hoắc thước mỗi người ngồi một chiếc bàn lớn, trước mặt bày thẻ tre, tay phải cầm bút, tay trái lại phiêu tốc gảy những hạt bàn tính trong bàn tính. Điền Đan khẽ ho một tiếng, hai vị lão nhân vậy mà không ngẩng đầu lên, những ngón tay thon dài vẫn phiêu tốc gảy các hạt bàn tính. Điền Đan chắp tay cười nói: “Tĩnh Quách tiên sinh, Hòe Lý tiên sinh, xin hãy dừng lại một lát, ta có chuyện muốn nói.”

“Bái kiến tổng sự.” Hai vị lão nhân hầu như đồng thời ngẩng đầu chắp tay, người cất tiếng nói lại chỉ có vị lão nhân có phần gầy gò hơn.

“Hòe Lý tiên sinh không khá lên chút nào sao?” Điền Đan ngắm nhìn vị lão nhân không nói năng gì nọ, ân cần hỏi một câu.

“Dược của tổng sự, ông ấy uống đã hơn một tháng nay, đã có thể nghe thấy tiếng nói lớn rồi.” Tĩnh Quách tiên sinh cười, “Bệnh điếc nặng rất khó chữa, may là Hòe Lý huynh tay bút đều nhanh, tinh thông 《Chu Bì Toán Kinh》, đủ để bù đắp cho sự thiếu sót do tai điếc gây ra rồi.”

Điền Đan nhìn Hòe Lý tiên sinh râu tóc bạc phơ, bỗng nhiên cao giọng nói: “Hai vị tiên sinh là công thần của nhà họ Điền! Không có sự tính toán tinh chuẩn của Hòe Lý tiên sinh, thì không có cơ nghiệp ngày hôm nay của nhà họ Điền! Ta phải mời thêm danh y phương sĩ, chữa khỏi bệnh cho Hòe Lý tiên sinh!”

“Tổng sự quá khen rồi.” Hòe Lý lão nhân cười, chắp tay vái một cái, giọng nói vậy mà khàn đợt khó nghe đến mức khiến người ta đau lòng.

Tĩnh Quách tiên sinh cười nói: “Tổng sự có việc gì, cứ việc phân phó. Lão phu và Hòe Lý huynh đã nghiên cứu ra một bộ thủ ngữ, ta ra hiệu cho ông ấy, tiện lợi lắm.”

“Cách này hay!” Đôi mắt Điền Đan sáng lên, vừa đi bách bộ vừa suy nghĩ rồi nói: “Đại thế có thể sinh biến. Điền sản thương phu của tộc họ Điền ở nước Tề, bắt buộc phải bí mật bán tháo; các thương phu và xưởng làm ở Đại Lương, Hàm Đan, Dĩnh Đô, Kế Thành cũng phải bí mật xử lý, mỗi thành chỉ giữ lại một quán rượu làm bảng hiệu; sau đó, đổi tất cả tiền Tần Bán Lưỡng thành vàng, còn tiền tệ của sáu nước Sơn Đông, thì đồng loạt đổi thành tiền Tần Bán Lưỡng. Toàn bộ tiền bạc, Hàm Dương giữ lại ba thành, Dĩnh Đô giữ lại năm thành, Lâm Tư giữ lại hai thành. Tiền ở Hàm Dương để chu lưu mua bán, tiền ở Lâm Tư để ứng phó sự cố bất ngờ của tộc nhân. Tiền ở Dĩnh Đô, toàn bộ bí mật phong tồn, không có lệnh của ta, không cho phép dùng bất kỳ danh mục nào để động đến. Hai vị tiên sinh, đã hiểu rõ chưa?”

Đôi bàn tay trắng gầy của Tĩnh Quách tiên sinh phiêu tốc lật lật, trên mặt không có một chút nụ cười nào, thủ ngữ vừa làm xong, lại là một tiếng thở phì phò nặng nề: “Tổng sự ơi, hiện nay các bên đầu tư vàng đều sẽ thu được mối lợi lớn, đột ngột ép giá bán tháo, thật sự rất đáng tiếc đấy!” Hòe Lý tiên sinh lại là mặt đỏ bừng lên, thình thịch vỗ bàn sách lắp bắp nói: “Tổng sự, ít nhất Tề... nước Tần thái bình vô sự, hay, hay một cái thị trường lớn, ba thành tiền chu... chu vi chuyển có xuể không? Nước Sở, là vùng đất chết của thương gia, năm thành tiền phong... phong tồn ở đó, chẳng phải là điều đại kỵ của thương gia sao? Tổng sự chẳng lẽ không... không muốn kinh doanh nữa sao?”

Điền Đan thở dài một tiếng: “Lo xa từ trước, lòng động đấy! Nguyên nhân trong đó, chốc lát không nói rõ được. Cứ như thế đi, trong vòng nửa năm, phải làm cho thỏa đáng. Vẫn là Tĩnh Quách tiên sinh toàn quyền thao tác, Hòe Lý tiên sinh giữ đại trướng.” Nói rồi lại cúi sâu một vái, “Nhà họ Điền nếu giữ được thực lực thoát khỏi nguy nạn, hai vị tiên sinh chính là đại công không thế nào sánh được.” Nói xong liền sải bước vội vã đi lên trên.

Hai vị lão nhân đang ngẩn ngơ nhìn nhau, Điền Đan lại vội vã đi xuống: “Tĩnh Quách tiên sinh, có một chuyện ban nãy quên mất: lập tức đặt làm bí mật một trăm bộ chụp trục xe ở xưởng sắt Hàm Dương, phải dùng tinh thiết để đúc, hình dáng bên ngoài giống như mũi mâu.”

Tĩnh Quách tiên sinh kinh ngạc đến mức há hốc mồm, vậy mà quên cả việc ra hiệu thủ ngữ cho Hòe Lý tiên sinh.