Tề Mẫn Vương có phần sốt ruột, suốt ngày cứ đi qua đi lại đầy bồn chồn bên hồ lớn ở hậu viên vương cung.

Nhìn thấy đã là cuối tháng tư, "Tuyệt khí hạ" vừa qua bước vào "Trung Dĩnh", chính là thời điểm thu gieo bận rộn mùa màng, mùa màng vừa qua chính là nắng gắt, khoảng thời gian này đều không thích hợp cho đại quân chinh chiến. Lại trừ đi thời kỳ tránh đông, thời gian trong một năm có thể đánh trận tính ra cũng chỉ có hai mùa xuân thu, nếu xuân nhật lướt qua, vậy thì chỉ còn lại hai ba tháng mùa thu, đối với một trận đại chiến diệt quốc mà nói, rõ ràng có chút quá mức vội vã. Chiểu theo mưu hoa tính toán từng li từng tí của Tề Mẫn Vương: Tô Đại đi sứ nước Tần đi về nhiều nhất là một tháng, lúc về vừa đúng đầu tháng ba "Thủy Mão", trù tính một tuần rồi liền lập tức xuất binh, đuổi trước "Trung tuyệt" giữa tháng năm, trận chiến diệt quốc phạt Tống đại thể xem như cáo chung, dù có chiến tranh nhỏ dọn dẹp hậu quả, cũng có thể kết liễu vào tháng tám tháng chín trời thu gió mát, như thế thì trong năm nay có thể giải quyết xong tâm nguyện hàng đầu này.

Nay tháng tư sắp hết, Tô Đại này vẫn chưa có tin tức, vừa khéo bỏ phí hoài một mùa dùng binh tuyệt vời, Tề Mẫn Vương sao lại không nóng ruột nóng gan cho được?

Ngày hôm nay đi qua đi lại, trong lòng Tề Mẫn Vương bỗng nhiên sáng lên —— đằng nào cũng là muốn đánh trận, chi bằng trước tiên điều tập nhân mã lương thảo cho tề chỉnh, vừa qua mùa màng mùa hạ đến "Kỳ phong tới" (lập thu), liền lập tức xuất binh diệt Tống. Chủ ý đã định, Tề Mẫn Vương liền lập tức triệu gấp Thừa tướng Mạnh Thưởng Quân và Thượng tướng quân Điền Trẩn vào cung.

Hai vị đại thần vừa ngồi vững, Tề Mẫn Vương liền gấp gáp nói mưu hoa của mình, đoạn cuối kích phấn thở hồng hộc nói: "Đại nghiệp diệt Tống, quý ở xuất kỳ bất ý. Hiện tại lập tức ra tay, thu này liền có thể một trận diệt Tống!"

Ai ngờ hai vị đại thần nghe xong, lại là nhất thời trầm mặc, tựa hồ như không biết nên bắt đầu nói từ đâu vậy. Tề Mẫn Vương xưa nay vốn giản dị mau lẹ, chuyện nói trước mặt bầy tôi chính là chuyện nhất định phải làm, cái gọi là vua tôi cùng bàn, thực chất chỉ là một thủ tục qua loa để bề tôi phụng mệnh mà thôi, nay hai người tướng soái này chẳng những không có lời lĩnh mệnh cao giọng "Cẩn tuân vương mệnh" quen thuộc, ngược lại còn cúi đầu trầm ngâm nét mặt khó xử, Tề Mẫn Vương liền cực kỳ không vui, sầm mặt nói: "Đại nghiệp diệt Tống, hai vị không cho là phải chăng?"

Điền Trẩn phắt ngẩng đầu, chắp tay cao giọng nói: "Thần cẩn tuân vương mệnh!"

"Thế này mới phải chứ!" Chớp mắt một cái, Tề Mẫn Vương liền cười lên, "Mạnh Thưởng Quân thì sao, cho là phải chăng?"

"Thần bẩm đại vương," Mạnh Thưởng Quân lại điềm đạm bình tĩnh, "Việc diệt quốc là lớn, liên lụy đến thiên hạ. Thượng khanh chưa về, đại thế chưa rõ. Thần cho rằng đại vương không nên nhẹ dạ càn quấy. Một khi ba mươi vạn đại quân tập trung biên giới, liền thành thế cưỡi lưng hổ, đến lúc đó nếu có biến cố bất trắc, chính là tiến thối lưỡng nan, cho người ta chỗ hở để lợi dụng. Thần mong đại vương ba tư."

"Lời nói giật gân." Tề Mẫn Vương cười lạnh một tiếng, "Chỉ cần có ba mươi vạn đại quân, diệt Tống chính là dùng dao mổ trâu giết gà, đâu ra chuyện cưỡi lưng hổ khó xuống? Mạnh Thưởng Quân, ngươi ngược lại học theo Tô Tần một bộ thuyết từ rồi."

Nói xong sắc mặt liền đen lại, Điền Trẩn ở bên cạnh vô cùng hoảng sợ, nhìn Tề Mẫn Vương bạo liệt thất thường sắp sửa phát tác, lại không biết phải làm sao cho phải.

Đúng lúc này, liền nghe nội thị cửa cung cất tiếng xướng cao: "Thượng khanh Tô Đại xin kiến Tề Vương——"

"Thượng khanh ư? Nhanh, mau tuyên!" Tề Mẫn Vương vậy mà bước dài đi về phía cửa cung, muốn đích thân nghênh đón Tô Đại.

Điểm xuyết theo tiếng xướng của nội thị, liền nghe Tề Mẫn Vương cười lớn bước vào điện, tựa hồ như đang nghênh đón một vị công thần vô song, lại tựa hồ như vừa thu được một tin vui tày trời. Trong lòng Mạnh Thưởng Quân lại khẽ động, cứ cảm thấy tiếng bước chân quen thuộc kia vừa gấp gáp vừa nặng nề, những lời hành lễ thăm hỏi hình như cũng không được thong thả như những ngày trước, không hiểu sao lại thấy bất an một trận, không khỏi nhíu mày thật sâu. Khoảnh khắc này, Tề Mẫn Vương đã kéo tay Tô Đại đi đến giữa điện, vừa đích thân đỡ Tô Đại ngồi xuống, vừa lớn tiếng phân phó nội thị dâng trà, vui mừng đến mức có chút tay chân luống cuống. Đợi Tô Đại vừa uống cạn một chén trà mát, Tề Mẫn Vương liền không nhịn được nói: "Thượng khanh ơi, bản quả đợi ngươi khổ quá đi. Mau nói xem, nước Tần xuất binh bao nhiêu?"

Tô Đại cười nói: "Đại vương chớ vội, việc này đầu mối rất nhiều, cần phải từ từ nói từng chuyện một."

Tề Mẫn Vương cười nói: "Chuyện tốt nhiều lắm sao, vậy thì mau nói đi, chuyện thứ nhất?"

Tô Đại chắp tay nói: "Chuyện thứ nhất, nước Tần muốn triệu hồi Cam Mậu, giao cho chức Thượng khanh. Theo ý kiến của thần, Cam Mậu là bậc tài năng ngoại giao, có ích đối với nước Tề, mong đại vương lưu dụng Cam Mậu, cùng mưu đại nghiệp."

"Dễ nói!" Tề Mẫn Vương phất tay, "Ta liền bổ nhiệm Cam Mậu làm Thượng đại phu. Ngự sử, tuyên Cam Mậu vào điện nghị sự."

Mau lẹ dứt khoát như thế, ngược lại nằm ngoài dự liệu của Tô Đại, xem ra Tề Mẫn Vương từ lâu đã quên mất chút bất mãn đối với Cam Mậu kia, Cam Mậu ngược lại đoán trúng không sai chút nào. Chớp mắt một cái, Tô Đại bỗng nhiên có chút hối hận, cảm thấy việc này nói ra quá sớm, thế nhưng một câu đã nấu gạo sống thành cơm gạo chín, cũng là chuyện bất đắc dĩ, trơ mắt nhìn Tề Vương đang trừng mắt nhìn mình, lo lắng chờ đợi chuyện tốt thứ hai chuyện tốt thứ ba, cũng chỉ đành xốc lại tinh thần nói tiếp: "Đại sự thứ hai, nước Tước và nước Tần đã kết thành minh ước hợp tung, nước Tần quyết ý bảo vệ nước Tống."

Lời vừa dứt, sắc mặt Tề Mẫn Vương liền trầm xuống: "Nói như vậy, Thượng khanh là công cốc rồi sao?"

Tô Đại chắp tay nói: "Đại vương minh giám: Nước Tần không hề kiên quyết bảo vệ Tống, nhưng nhất định phải Tần Tề chia Tống rồi mới xuất binh, mà đại vương lại nghiêm lệnh thần không được đồng ý chia Tống. Thần giả vờ phụ họa cho qua chuyện, mưu đồ khiến Tần đứng xem bên lề, không can thiệp nước Tề diệt Tống. Thế nhưng Tuyên Thái hậu cùng Tần Vương, Ngụy Nhiễm một ý cô hành, thần thực sự là hết cách rồi."

"Chỉ vỏn vẹn hai chuyện, vậy mà tốn mất hai tháng thời gian?" Tề Mẫn Vương lập tức không còn chút nhiệt khí nào nữa.

"Đại vương minh giám: Sở dĩ về muộn, chính là vì đi ngang qua Đào ấp và Cự Dã Trạch, đã âm thầm quan sát mấy ngày liền, biết được nước Tần đã đóng năm vạn thiết kỵ ở Đào ấp và bờ tây Cự Dã Trạch, tuyệt đối không phải vô cớ dây dưa ngày tháng." Tô Đại biết Tề Vương này hỉ nộ vô thường, chỉ có đem lời nói rõ ràng rành mạch, mới có thể tránh việc hắn vô cớ sinh nghi.

Tề Mẫn Vương chầm chậm đi lại trong điện, tuy không nói một câu, sắc mặt lại càng lúc càng âm trầm. Tô Đại thấy vẻ mặt không chút biểu cảm của Mạnh Thưởng Quân, liền đoán được hắn có chỗ khó khăn, đành phải tự mình lên tiếng, thế là chắp tay nói: "Thần bẩm đại vương: Kế sách hiện nay, nên tạm hoãn diệt Tống, đợi khi hợp tung Tần Tống tan rã rồi hãy từ từ tính sau."

Tề Mẫn Vương phắt quay người, giận dữ chỉ thẳng vào mặt Tô Đại gầm lên: "Mà cũng mở miệng ra được! Từ từ tính sau ư? Rõ ràng là cùng một gộc với nước Tần, không muốn bản vương diệt Tống! Làm tan rã bá nghiệp của bản vương!"

Tô Đại từ khi bước chân vào đời nào đã từng chịu sự công khai quở trách thế này, năm xưa dẫu có hoành tráng như Tử Chi nước Yên, đối với hắn cũng là lễ kính có thừa, thêm nữa lại có danh vọng của Tô Tần, ở các nước chưa từng được coi là thượng khách bậc thầy ngoại giao, lúc này chịu sự quở trách vô cớ này, lập tức vô cùng lúng túng, bỗng nhiên khí huyết dâng trào, chắp tay cất cao giọng nói: "Đại vương không nghe lời thần thì thôi, sao có thể vô cớ chỉ trích thần cấu kết một giuộc với nước Tần? Ngoại giao có đạo, sứ thần có tiết, đại vương chỉ trích như thế, thần còn mặt mũi nào để tự dung thân nữa?"

Tề Mẫn Vương vậy mà không thèm đếm xỉa đến Tô Đại, bốp một tiếng vỗ mạnh xuống án thư: "Thượng tướng quân, ngươi nói!"

"Thần, duy vương mệnh là tuân!" Điền Trẩn lại khẳng khái cao giọng không chút do dự.

Sắc mặt Tề Mẫn Vương hơi dịu lại: "Ý của Mạnh Thưởng Quân thế nào?"

Mạnh Thưởng Quân thản nhiên nói: "Điền Văn cho rằng, Thượng khanh mưu nước già dặn, đại vương nên khéo nghe theo lời ông ấy. Bọ ngựa bắt ve, chim hoàng tước ở đằng sau. Không phải nước Tống không nên diệt, mà là ném chuột sợ vỡ đồ, chính là tình thế xui khiến vậy."

Đúng lúc này, Cam Mậu vội vã bước vào điện. Tề Mẫn Vương mở miệng liền phang một câu: "Thượng đại phu, ta muốn diệt Tống, nước Tần cản đường, ngươi nói xem, bản vương nên làm thế nào?"

Cam Mậu cực kỳ cơ trí, liếc mắt nhìn sắc mặt mấy người trong điện, liền đại thể hiểu được vua tôi đang kịch liệt tranh chấp, câu "Thượng đại phu" vang dội mở đầu của Tề Mẫn Vương, rõ ràng chính là muốn hắn đối kháng với người nào, có thể là ai? Nhìn sắc mặt liền biết chắc chắn chính là Tô Đại không thể nghi ngờ. Nhưng Cam Mậu làm sao có thể đẩy ân nhân Tô Đại vào cảnh khó xử? Giả vờ ngơ ngác trầm ngâm một lát, Cam Mậu nghiêm nghị cúi mình: "Đại vương minh giám: Diệt Tống là nghiệp nhỏ, chống Tần mới là nghiệp lớn. Theo kiến thức thô thiển của thần, nếu có thể nhân cơ hội này, phát động lại hợp tung sáu nước, tiến đánh nước Tần, cũng bất thất là một mưu đồ trường vi viễn đích bá nghiệp tương kế tựu kế."

Lời Cam Mậu vừa thốt ra, cả phòng ngỡ ngàng! Vừa né tránh chuyện diệt Tống, vừa dẫn dắt sự việc lên đại đạo hợp tung chống Tần, quả thật là một cục diện hoàn toàn mới mẻ. Nhìn thấy con ngươi Tề Mẫn Vương liên tục đảo, mây mù lập tức tan biến trong khoảnh khắc, vậy mà xoa tay mừng rỡ cười nói: "Ý ngươi là dứt khoát hợp tung đánh Tần? Thượng đại phu quả nhiên cao minh!"

Cam Mậu cung kính đáp: "Đây là mưu hoa của Thượng khanh, Cam Mậu không dám nhận công." Một câu liền đem công lao to lớn này nhường cho Tô Đại, sau đó vẫn tiếp tục cung kính hoảng sợ: "Thần nghe nói Thượng khanh đã nói rõ với Tuyên Thái hậu và Tần Vương: Kiệt Tống là nỗi căm phẫn chung của thiên hạ, Tần không xuất binh, ắt dẫn đến hợp tung sáu nước nổi lên lần nữa. Thượng khanh chưa kịp bẩm báo với đại vương, thần chỉ là nhặt lại lời thừa của người ta mà thôi, tất cả đều nhờ đại vương quyết định."

Lời vừa dứt, Tề Mẫn Vương liền ngửa cổ cười lớn: "Hay lắm! Không ăn cá nhỏ thì ăn cá lớn! Thượng khanh, Thừa tướng, bản vương mở lại đại nghiệp hợp tung chống Tần, các ngươi còn có gì để nói nữa không?" Vẻ phấn khích, suýt chút nữa từ mỗi lỗ chân lông phun trào ra, lại cố ý đặt Tô Đại lên trước Mạnh Thưởng Quân, rõ ràng là để xin lỗi uyển chuyển đối với sự quở trách Tô Đại lúc trước.

Mạnh Thưởng Quân và Tô Đại lập tức trầm mặc.

Hợp tung chống Tần, đối với hai người này mà nói, đều là đại đạo thiên hạ khắc cốt ghi tâm. Mạnh Thưởng Quân nửa đời phò tá Tô Tần, mục đích chính là hợp tung chống Tần. Tô Đại kế thừa danh vọng của huynh trưởng, xét cho cùng, mưu tính trong lòng cũng là tung hoành thiên hạ. Thế nhưng xui xẻo thế nào, hai người vậy mà đều không chuyển nổi ý nghĩ này, lại để cho Cam Mậu vớt được một vố phô trương cực lớn. Thế nhưng sự đã đến nước này, hai người còn có thể làm gì? Nghĩ lại dù sao đó cũng là đại sự do chính mình làm nên, Mạnh Thưởng Quân liền khái khái chắp tay nói: "Hợp tung khóa Tần, là tâm nguyện cả đời của Thượng khanh và thần, đại vương nếu có thể dang tay giương cờ, thần với Thượng khanh tự khắc sẽ dốc sức rong ruổi thôi."

Mạnh Thưởng Quân sợ Tô Đại nhất thời bốc đồng không giữ được thể diện mà thực sự trở mặt với Tề Vương, lúc này mới đặc biệt kéo Tô Đại vào, coi như thay mặt Tô Đại biểu thị sự đồng tình.

Khổ nỗi tính cách Tề Mẫn Vương kỳ quái, chằm chằm nhìn Tô Đại cười nói: "Thượng khanh ơi, việc nước là trọng, không nói gì sao?"

"Hợp tung chống Tần, xưa nay là bản ý của thần, tự khắc sẽ rong ruổi hiệu mạng." Tô Đại lại đường hoàng rành mạch không chút lúng túng.

"Hay!" Tề Mẫn Vương vỗ tay cười lớn, "Vua tôi đồng lòng, hợp tung đánh Tần! Thừa tướng nói xem, nên phân đầu hợp tung thế nào?"

Mạnh Thưởng Quân trầm ngâm nói: "Thần cho rằng, Thượng khanh đi sứ Yên Triệu, Thượng đại phu đi sứ nước Sở, thần vào hai nước Ngụy Hàn, hình như là thỏa đáng."

"Hay!" Tề Mẫn Vương lại vỗ tay cười lớn, "Ba ngày sau, lập tức đi sứ! Hẹn các nước ba tháng sau xuất binh, vào thu diệt Tần! Bản vương cùng Thượng tướng quân điều tập binh mã, ép sát Trung Nguyên!"

Một cục diện bế tắc có khả năng khiến vua tôi bất hòa, vậy mà trong khoảnh khắc đã hóa thành đồng cừu địch khái một cách thần kỳ, Tề Mẫn Vương vô cùng phấn khích, liên tục hô "Ông trời giúp ta", lập tức hạ lệnh bày tiệc lớn tẩy trần cho Thượng khanh. Bốn người vua tôi uống rượu thả cửa, bàn bạc tỉ mỉ vô số chi tiết hợp tung đánh Tần, mãi cho đến khi tà dương ngậm núi mới chịu tản đi.

Đêm về phủ, Mạnh Thưởng Quân lại tâm thần bất định, cứ đi qua đi lại bên hồ lớn ở hậu viên. Hợp tung đánh Tần vốn là lòng người hướng về, với sáu mươi vạn đại quân hiện tại của nước Tề, còn mạnh hơn binh lực nước Tần, chỉ cần thành tâm hợp tung đánh bại nước Tần, nước Tề chính là bá chủ thiên hạ đệ nhất không thể nghi ngờ, cho thêm thời gian, thống nhất thiên hạ cũng là điều có thể biết trước. Thế nhưng, vị Tề vương này lại luôn khiến người ta thấp thỏm khó an, lúc nắng lúc mưa lật lọng vô thường, bàn việc chỉ dựa vào ghét thương, định sách vở thì há ăn nhược điểm ham công nhanh chóng, bề tôi thăng chức hay bãi miễn vậy mà dễ như trở bàn tay, một vị quốc vương như thế, rốt cuộc có thể đi được bao xa?

Đang thẩn thơ tản bộ, môn khách thân tín lại báo rằng Tô Đại đã tới. Mạnh Thưởng Quân không nói hai lời, liền phân phó nấu trà dưới đình.

Hai người đối ẩm dưới trăng, vậy mà nhìn nhau không nói gì. Lâu sau, Tô Đại thở dài thườn thượt: "Điền huynh à, việc hợp tung đánh Tần xong xuôi, ta liền muốn từ quan quy ẩn đây."

Mạnh Thưởng Quân không khỏi kinh ngạc: "Lời này là từ đâu mà ra thế?"

Tô Đại lại thở dài một tiếng: "Gương sáng không xa, ở ngay đời nhà Hạ. Quân không nhớ Điền Kỵ Tôn Tẫn rồi sao?"

Mạnh Thưởng Quân trầm mặc không đáp, hồi lâu nói: "Khí tượng nước Tề, ta cũng khó an, hãy cứ xem xét một trận đã rồi tính."

Tô Đại nói: "Loại quốc quân thế này, duy chỉ có Cam Mậu mới có thể phò tá. Cố trung mưu nước, cuối cùng khó mà lâu dài được."

Mạnh Thưởng Quân lại trầm mặc một trận, đoạn cuối là một tiếng thở dài. Đúng lúc này, môn khách lại báo rằng Cam Mậu đến từ biệt. Mạnh Thưởng Quân vô cùng kinh ngạc, chẳng lẽ Cam Mậu cũng muốn từ quan rời Tề? Vội vàng phân phó môn khách: "Mời Thượng đại phu vào."

Đợi Cam Mậu ngồi xuống, Mạnh Thưởng Quân mở miệng liền hỏi: "Thượng đại phu muốn đi đâu thế?"

Cam Mậu chắp tay cười nói: "Ngày mai vào Sở, hợp tung đánh Tần, nào có chỗ nào khác đâu chứ?"

Mạnh Thưởng Quân thản nhiên mỉm cười: "Thượng đại phu cần mẫn việc nước, quả là hiếm có."

"Mạnh Thưởng Quân quá khen rồi." Cam Mậu khẽ thở dài một tiếng, "Thân phận lang thang, chẳng qua không dám lưu luyến chốn thị phi trung sầu mà thôi, nào có đại nghĩa phong độ cao cả gì chứ?" Lại xoay người hướng về Tô Đại chắp tay, "Cam Mậu hôm nay đường đột, cúi xin Thượng khanh lượng thứ."

Tô Đại trêu chọc cười nói: "Đây là lời gì thế? Thượng đại phu giải cứu cục diện bế tắc cho tôi, tặng tôi một vố phô trương, sao dám không biết điều chứ?"

Cam Mậu chạnh lòng nói: "Không phải Mậu ba phải gió chiều nào theo chiều ấy, thực sự là vị công tử này quái gở khó hầu hạ, hễ có một câu không hợp, liền có họa sát thân. Danh sĩ như Thượng khanh, mà chết dưới tay vị công tử này, há chẳng đáng tiếc lắm sao. Mậu không phải kẻ tài giỏi gì, nỗi khổ tâm trong này, thật khó mà kể hết được."

Trong lòng Tô Đại khẽ động, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng thở dài một tiếng rồi thôi.

Mạnh Thưởng Quân lại bỗng nhiên ngửa cổ cười lớn: "Mỗi người có thiên mệnh, ủ rũ cái con khỉ gì! Hợp tung đánh Tần, trước tiên làm một trận oanh oanh liệt liệt rồi hãy hay, dẫu sao cũng không thể lúc này mà giải tán mỗi người một ngả được."

"Vẫn là Mạnh Thưởng Quân!" Cam Mậu tán thán một tiếng cười hỏi: "Ta muốn vào Sở, quân có điều gì dặn dò chăng?"

"Ngươi không nói ta quả nhiên suýt quên mất." Mạnh Thưởng Quân vỗ bàn đá cười nói: "Việc thứ nhất, thay ta đòi Xuân Thân Quân một thanh Ngô câu. Việc thứ hai, lại đem thanh Ngô câu này tặng cho một kỳ nhân mà ngươi nhất định sẽ gặp được."

"Người này không phải người nước Sở?"

"Đương nhiên không phải."

"Vị này họ tên cao quý thế nào?"

Mạnh Thưởng Quân cười lớn: "Ta chỉ nói một câu: Ngươi hễ gặp người này, liền biết ta muốn tặng kiếm cho cậu ta, gặp hay không gặp, đều là thiên ý vậy."

"Diệu! Phỏng đoán hành sự thế này, đúng là sở trường của Cam Mậu, tuyệt đối không sai lệch đâu." Cam Mậu vui mừng khôn xiết. Lời vừa dứt, Mạnh Thưởng Quân và Tô Đại lại đồng thanh cười lớn.

Sáng sớm hôm sau, một đội xe ngựa liền ra khỏi cửa nam Lâm Tự phi nước đại, thẳng hướng nước Sở mà đi. Qua hai ngày, đại đội xe ngựa của Mạnh Thưởng Quân và Tô Đại cũng long trọng xuất hành, hướng về phía tây bước vào Trung Nguyên. Chiến xa hợp tung đánh Tần của nước Tề cứ thế rầm rộ khởi động.

Lại nói Cam Mậu dọc đường phi nước đại, trong mười ngày liền tiến vào Dĩnh đô. Lúc này nước Sở, chính là khoảng thời gian không có việc gì làm mà lại hoang mang vô kế khả thi. Kể từ khi tám vạn tân quân của Khuất Nguyên tử trận ở chiến dịch Đan Dương, nước Sở liền xìu xuống giống như cái túi da bị xì hơi. Bắc tiến Trung Nguyên không còn sức lực, cải cách chính trị quốc gia càng không một ai nhắc tới, trơ mắt nhìn nước Tề, nước Tố, nước Yên đều bừng bừng lớn mạnh, nước Sở vậy mà giống như con tàu không có người lái bồng bềnh trôi dạt, không ai biết nó muốn trôi đi đâu? Các đại thần hoang mang bất an, mấy nhân vật mới nổi thường xuyên đến tìm Xuân Thân Quân hỏi kế, thỉnh thoảng lại mang từ chốn lưu đày những bức thư sục sôi ý chí của Khuất Nguyên đến, muốn Xuân Thân Quân đôn đốc Tề Vương chấn tác, dốc sức cải cách. Dẫu là đám quý tộc đời cũ như Chiêu Thư, cũng là suốt ngày mưu tính muốn bắc tranh bá nghiệp, khôi phục địa vị bá chủ của nước Sở. Thế nhưng nhiều lần xin yết kiến Sở Hoài Vương trần thuật, Sở Hoài Vương đều cười hì hì lẩm bẩm một câu: "Nhiều chuyện. Ngày tháng thái bình biết bao, nhàn nhã tự tại, có hiểu không? Cứ luôn muốn đánh trận, quả thực là cái đầu gỗ rồi."

Xuân Thân Quân cùng mấy người mới nổi yết kiến, kịch liệt trực trần kế thừa di chí của tiên vương, muốn tiến hành biến pháp lần thứ hai. Sở Hoài Vương thì phiền toái không chịu nổi: "Thôi thôi! Biến pháp của tiên vương, biến ra được sự thái bình chắc? Triều đình cắn xé lẫn nhau, suốt ngày chết người đánh trận! Bây giờ có gì không tốt? Triều dã an lạc, tuế nguyệt thái bình, ngày tháng tốt đẹp qua ngấy rồi sao? Sau này ai còn nhắc đến biến pháp nữa, lập tức giáng chức ba bậc, có hiểu không?"

Xuân Thân Quân đứng thẳng người phản bác, đề nghị khôi phục chức quan cho Khuất Nguyên, Sở Hoài Vương liền càng thêm phiền muộn: "Hết Khuất Nguyên rồi lại Khuất Nguyên, Khuất Nguyên chỉ biết gây chuyện thị phi! Giết Trương Nghi, đánh trận tư, đến tám vạn tân quân cũng bị hắn ném vào đó vẫn chưa đủ ư? Dùng hắn, ai đồng ý? Loạn thành một đống ngươi ra mà thu xếp? Không làm việc tốt, chỉ biết gây rắc rối, chính là Khuất Nguyên! Có hiểu không?"

Từ trên điện bước xuống, Xuân Thân Quân thở dài thườn thượt, rút kiếm muốn tự sát. Mấy bề tôi mới nổi vội vàng ôm chặt lấy, giật lấy thanh trường kiếm, Xuân Thân Quân vậy mà lớn tiếng khóc lớn, ngất xỉu tại chỗ, được khiêng về phủ thì lâm bệnh nằm liệt giường. Một vị tướng quân trẻ tuổi đứng trước sạp thấp giọng nói: "Xuân Thân Quân, nước Sở muốn tốt lên, nhất định phải trừ hai nhân vật!"

Xuân Thân Quân bỗng chốc mở trừng mắt: "Ngươi nói! Ai?"

Tướng quân nghiến răng nghiến lợi nói: "Một là Trịnh Thụ! Hai là Cận Thượng! Sở Vương bị hai yêu nhân này mê hoặc, đến cả cách nói chuyện cũng trở thành điệu bộ đàn bà rồi, nước Sở có thể tốt lên được sao?"

Xuân Thân Quân nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu, liền thở dài thườn thượt: "Dẫu không có yêu nhân, vị công tử này còn có thể làm gì đây? Từ từ tính sau vậy."

Từ đó, nước Sở liền thực sự yên bình hơn rất nhiều, triều đường không có ai huyên náo, biên giới không có chiến sự, Sở Hoài Vương suốt ngày bận rộn ăn chơi đè đầu cưỡi cổ với Trịnh Thụ, Cận Thượng và một đám phi tần thị nữ, các đại thần quý tộc bận rộn tằm ăn lên ruộng nước mở rộng phong địa, đám người mới nổi của Xuân Thân Quân thì thoi thóp đóng cửa không ra. Đại quốc phương nam đất rộng người đông này chỉ trong ba năm năm ngắn ngủi, vậy mà tựa như tách rời khỏi thiên hạ vậy.

Đúng vào lúc này, Cam Mậu đã đến Dĩnh đô. Cam Mậu vốn là danh sĩ Hạ Thái nước Sở, ở triều dã nước Sở vốn dĩ là người quen thuộc rộng đường giao du, nhưng đã có sự ủy thác của Mạnh Thưởng Quân, tự nhiên việc đầu tiên là gặp Xuân Thân Quân làm thượng sách. Dẫu rằng Xuân Thân Quân lúc này vẫn nắm giữ ngoại giao, việc xã giao theo lệ cũng không có gì đáng trách. Nhưng Cam Mậu quá mức thông thuộc phong khí quan trường nước Sở, biết rằng lúc này không thể để các quý tộc đời cũ nước Sở coi mình là vây cánh của Xuân Thân Quân, buộc phải giữ thái độ không thiên vị không lệch lạc trong hành vi cử chỉ, liền trước tiên ở lại quán dịch, sau đó mới giương cao cờ hiệu sứ thần quốc gia đến bái kiến Xuân Thân Quân.

Chiếc xe mui trần chạy đến cửa phủ, lại thấy trước phủ của vị Xuân Thân Quân danh trọng thiên hạ vậy mà thưa thớt vắng tanh. Tổng quản gia tóc bạc phơ nhìn thấy đặc sứ nước Tề uy thế lẫm liệt đến bái kiến trọng thể, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, săn sóc phục vụ chu đáo từng chút một, chẳng những tự mình đỡ Cam Mậu xuống xe mui trần, mà còn rón rén bước nhỏ dẫn thẳng Cam Mậu đến trước một miếu tranh bên rừng trúc ở hậu viên, vừa định đi bẩm báo, lại bị Cam Mậu giơ tay ngăn lại.

Ngoài miếu tranh, mấy nữ nhạc sư đang vây quanh ngồi trên thảm cỏ xanh mướt so dây gảy đàn, chăm chú tấu một khúc ca dài bi tráng, trông thấy trên mặt các nữ nhạc sư đẫm những giọt nước mắt, một người tóc xõa râu dài thân hình gầy guộc đang đứng đón gió dưới hành lang miếu tranh, đang cất cao giọng ca hát, tiếng ca bi tráng kích liệt khiến người ta đứt ruột đứt gan:

Thao thao Mạnh Hạ hề thảo mộc mang mang

Thương hoài vĩnh an hề cật cổ nam thổ

Biến bạch vi hắc hề đảo thượng dĩ vi hạ

Đảng nhân chi bỉ đố hề khương bất tri ngô sở tàng

Hạo hạo Nguyên Tương hề phân lưu cật hề

Tu lộ u phất hề đạo viễn hốt hề

Thế ký mạc ngô tri hề nhân tâm bất khả vị hề

Hoài tình bão chất hề độc vô thất hề

Văn chất sơ nội hề chúng bất tri ngô chi dị thái

Bá Lạc ký một hề ký tương an trình hề

Nhân sinh bẩm mệnh hề các hữu sở thố hề

Tri tử bất khả nhượng hề nguyện vật ái hề

Minh dĩ cáo quân tử hề ngô tương dĩ vi loại hề……

Một tiếng thét dài vang vọng tầng mây, tiếng ca chợt ngắt bặt. Người áo vàng vậy mà dùng dằng đấm mạnh vào cột hành lang phẫn nộ cất giọng kêu lớn: "Khuất Tử! Ngươi không thể cứ thế mà đi được! Ngươi đi rồi, lại để Hoàng Hà Hết biết ăn nói thế nào đây!"

Cam Mậu nghe đến ngây ngẩn cả người, sớm đã cảm khái thổn thức nước mắt đầm đìa, không khỏi tiến lên sâu sắc cúi mình: "Công tử chớ quá đau thương, tâm ý của Khuất Tử, dẫu phẫn khái thương cảm, chưa chắc đã ôm chí chết đâu."

Người áo vàng phắt quay người thét lên khàn giọng: "Ngươi là người phương nào? Lại có thể đọc hiểu được Khuất Nguyên? Lại có thể giải được tình hoài của liệt sĩ!"

"Tu lộ u phất hề, đạo viễn hồ hề!" Cam Mậu cất giọng ngâm nga một câu lại trang trọng cúi mình, "Mong công tử suy xét."

"Ý ngươi là, Khuất Nguyên chưa chắc đã chết?"

"Thiết thơ dẫu mãnh liệt, vẫn ôm ấp hy vọng. Nước Sở chưa đi đến đường cùng, Khuất Tử ắt sẽ chờ đợi."

Người áo vàng thở dài một tiếng, tay áo lớn phất nước mắt, vậy mà ngã quỵ xuống chiếc bàn đá dưới cột hành lang, trầm mặc hồi lâu, mãi mới tĩnh tâm lại, đứng dậy liền cúi mình: "Hoàng Yết tâm chí hôn loạn, đa tạ tiên sinh."

"Tại hạ Cam Mậu, không thể phân ưu cho Xuân Thân Quân, thật là hổ thẹn."

Xuân Thân Quân vô cùng kinh ngạc, hai mắt lóe lửa, phắt đứng dậy: "Sao cơ? Ngươi là Thừa tướng nước Tần Cam Mậu?"

"Sự việc của tại hạ có rất nhiều khúc chiết, đây là một phong thư tay của Mạnh Thưởng Quân, Xuân Thân Quân đọc qua khắc biết." Cam Mậu tuy lúng túng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười, đưa ra một ống đồng niêm phong bùn. Xuân Thân Quân mở ra rút một cuộn da dê trải ra, lướt qua một lượt, vậy mà ngẩn người nửa ngày không nói nên lời, hồi lâu thở dài một tiếng: "Ôi chao, ở ẩn ba năm năm, thiên hạ vậy mà đổi mới từng ngày. Khuất huynh ơi Khuất huynh, ngươi có biết không, thiên hạ sắp thay đổi rồi, sắp thay đổi rồi!" Đoạn cuối vậy mà kêu lớn một tiếng rồi ngửa cổ cười vang, "Lập tiệc dưới đình, tẩy trần cho Thượng đại phu."

Các nữ nhạc sư lập tức lau sạch nước mắt, tươi cười thoăn thoắt bận rộn hẳn lên, chẳng mấy chốc, tiệc rượu liền được bày biện dưới miếu tranh.

Uống một chén rượu tẩy trần, Xuân Thân Quân liền khái khái chắp tay nói: "Tiên sinh không biết đấy thôi, hôm trước môn khách của tôi đến thăm Khuất Nguyên huynh, Khuất huynh phó thác môn khách mang về bài , lời văn đau đớn thiết tha, giống như lời từ biệt cuối cùng với Hoàng Yết vậy. Ban nãy thất thố, thật là hổ thẹn."

Cam Mậu nghiêm nghị chắp tay nói: "Đại tiết của hai vị kiên trinh, tráng hoài mãnh liệt, Cam Mậu cảm phục khôn nguôi, há dám có ý khác chứ?"

"Ôi chao, tiên sinh vào Sở, không biết sứ mệnh thế nào rồi?" Xuân Thân Quân hơi cảm thấy nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính.

Cam Mậu liền đem mọi duyên do nước Tần cản trở diệt Tống, nước Tề muốn hợp tung sáu nước chống Tần trừ bạo nói ra một lượt, đoạn cuối chỉ cung kính nói một câu: "Công tử vốn là cột trụ hợp tung, cúi xin chỉ giáo cho."

Xuân Thân Quân nghe vô cùng chăm chú, vậy mà vỗ bàn đứng phắt dậy: "Đại diệu thay! Kiệt Tống muôn người chỉ trỏ, nước Tần trợ Trụ vi ngược, hai kẻ ác cấu kết một giuộc, thiên hạ liếc mắt nhìn! Lần hợp tung này chính là đại nghĩa lẫm liệt, các nước nhất định sẽ không đầu cơ trục lợi. Chỉ là..."

Xuân Thân Quân trầm ngâm chốc lát, ánh mắt vô cùng bối rối: "Hành vi ác độc của Kiệt Tống, thiên hạ phỉ nhổ, nước Tần sao lại có thể công khai bao che? Phải chăng có mưu đồ không thể cáo nhân?"

"Xuân Thân Quân đa tâm rồi." Cam Mậu lúc này lại vô cùng tự tin, "Trương Nghi đã đi, nay không giống xưa nữa, nước Tần đã không còn sĩ phu trí kế mưu lược, bàn gì đến mưu đồ? Xét cho cùng, chẳng qua là tin tưởng tuyệt đối vào thực lực cường hoành bá đạo mà thôi, nào có dụng ý gì khác chứ?"

"Ôi chao rất đúng." Xuân Thân Quân ngửa cổ cười lớn, "Trương Nghi Cam Mậu không có ở đây, nước Tần cũng chỉ còn lại cách hành sử thô bạo cứng rắn mà thôi."

"Có Xuân Thân Quân dốc sức vun vén, Sở Vương nhất định sẽ xuất binh."

Xuân Thân Quân lại liên tục lắc đầu: "Ôi chao, cũng không giống xưa nữa rồi. Sở Vương hiện tại, quả thực khó nói lắm." Liền tiện thể đem tranh chấp chính sự mấy năm nay nói một lượt, vậy mà lắc đầu thở dài không chút tự tin.

Cam Mậu lại cười nói: "Thời nào thế nấy. Biến pháp và hợp tung vốn dĩ khác nhau, xin phép để tại hạ thử thuyết phục Sở Vương."

"Hay! Thượng đại phu đã có tâm chí này, Hoàng Yết tự khắc sẽ dung hòa." Xuân Thân Quân nói xong, quay người vẫy tay về phía một nữ thị nữ điềm tĩnh đứng hầu ngoài đình, thị nữ tiến lên, Xuân Thân Quân thấp giọng phân phó một hồi, thị nữ liền phất phơ rời đi.

Thấy Xuân Thân Quân mau lẹ, trong lòng Cam Mậu vô cùng an tâm, liền chắp tay cười nói: "Còn một việc, cả gan xin Xuân Thân Quân nể mặt."

"Ôi chao nói gì vậy? Thượng đại phu cứ nói."

"Mạnh Thưởng Quân có lời, xin tại hạ thay mặt ngài ấy đòi Xuân Thân Quân một thanh Ngô câu, rồi lại tặng cho một kỳ sĩ quái quỷ nào đó không biết có gặp được hay không." Cam Mậu nói xong liền tự mình cười trước, "Việc này kỳ quái, Xuân Thân Quân hãy suy tính xem sao."

Xuân Thân Quân nghe xong cười lớn: "Ôi chao, có gì mà kỳ quái chứ? Chuyện thế này của Mạnh Thưởng Quân nhiều lắm, vốn chẳng có gì lạ cả." Nói xong đứng dậy, "Thượng đại phu đi theo tôi."

Liền dẫn Cam Mậu ra khỏi miếu tranh, bước theo con đường nhỏ lát đá, ngoằn ngoèo tiến vào sâu trong rừng trúc. Đi một lát, liền thấy bốn cây cổ bách to bằng mấy người ôm vây lấy một ngôi nhà thấp được xây bằng đá tảng, trước cửa có một viên ngọc trắng Kinh Sơn cao bằng người, trên thân ngọc cẩn thận khảm hai chữ đồng to đục lỗ — Kiếm Lư!

Cam Mậu liếc mắt đại khái, liền biết ngôi nhà đá này phân nửa chôn dưới đất, không khỏi vô cùng kinh ngạc, Xuân Thân Quân này có bao nhiêu danh kiếm, mà lại dùng hẳn một chỗ kiên cố thế này để chuyên cất giữ?

Xuân Thân Quân không nói gì, chỉ quay người ra hiệu Cam Mậu đừng động đậy, liền cung kính cúi mình trước Kiếm Lư, đoạn vòng ra phía sau ngôi nhà đá.

Bỗng chốc, Cam Mậu chỉ nghe tiếng sấm rền cuồn cuộn cuộn qua, liền thấy hai cánh cửa đá từ từ dịch chuyển. Xuân Thân Quân vòng từ sau nhà ra cười nói: "Thượng đại phu, mời."

Cam Mậu cười nói: "Chỗ thánh địa thế này, vẫn là khách tùy chủ nhà vậy."

Xuân Thân Quân không khách sáo nữa, nói một câu "Theo tôi", liền bước vào Kiếm Lư. Cam Mậu cúi đầu nhìn, dưới chân vậy mà là một bậc thềm đá xanh cao đến đầu gối, cẩn thận từng li từng tí bước vào, đập vào mắt lại là một bức bình phong cao lớn, vòng qua bình phong, liền thấy một bậc thang đá thẳng tắp đi xuống.

Điều kỳ lạ là, rõ ràng không nhìn thấy cửa sổ, nhưng bậc thang tuyệt không hề tối tăm. Đi xuống khoảng hơn chục bậc thang, liền thấy bừng sáng hẳn lên, một đại sảnh rộng rãi sáng sủa vô cùng thanh nhã, gạch vuông ngọc trắng lát nền, bốn phía làm bằng ván gỗ nguyên bản làm tường, một vòm đá xanh treo cao trên đỉnh đầu, một luồng ánh sáng mặt trời kỳ diệu từ đỉnh vòm rọi xuống, trong sảnh khô ráo đến lạ thường.

Nhìn lại bốn phía trên tường, lại trống trơn không một vật.

Cam Mậu từ đáy lòng tán thán: "Chỗ kỳ diệu thế này, dù không có danh kiếm, cũng giống như động phủ thần tiên rồi!"

"Ôi chao Thượng đại phu, không có kiếm, làm hang động này để chơi đùa chắc?" Xuân Thân Quân cười lớn một trận, đi dọc theo vách ván, bốp bốp bốp bốp liên tiếp vỗ vào mặt tường, liền thấy trên bốn phía tường có tiếng vang liên tiếp đôm đốp, liền có tám ô cửa sổ phắt bật mở, mỗi ô cửa sổ đều treo một tấm rèm lụa phẳng phiu cùng màu.

Xuân Thân Quân vén tấm rèm lụa ở vị trí gần Cam Mậu nhất lên: "Ôi chao Thượng đại phu, xem thanh kiếm này thế nào?"

Cam Mậu đảo mắt đánh giá, liền thấy "ô cửa sổ" này rộng đủ sáu thước vuông, lót nỉ đỏ làm đáy, ngọc đen làm giá, một thanh cổ kiếm hoen gỉ rỉ sét nằm ngang trước mắt. Cam Mậu không thông kiếm khí, ngắm nghía một hồi, lại không nhìn ra thanh cổ kiếm dài hơn hai thước này có gì quý giá, liền chắp tay cười nói: "Tại hạ kiến thức nông cạn, Xuân Thân Quân lại tốn tâm tư rồi. Cùng lắm là một thanh Ngô câu là xong chuyện, có gì khác biệt chứ?"

Xuân Thân Quân cười nói: "Ôi chao, đó là anh nghĩ thế thôi. Mạnh Thưởng Quân nói muốn tặng cho kỳ sĩ, vị công tử đó ắt phải là người trong đạo này, Hoàng Yết sao có thể để cậu ta mất mặt được?"

Cam Mậu cười nói: "Xuân Thân Quân là bậc danh gia kiếm khí, tôi nghe ngài là được."

Xuân Thân Quân liên tục lắc đầu: "Ôi chao không dám nhận, nói về thưởng thức kiếm khí, Mạnh Thưởng Quân mới là người không ai bì kịp."

Cam Mậu kinh ngạc: "Nói như vậy, Mạnh Thưởng Quân cũng nên có sưu tầm danh kiếm chứ, sao lại còn đến chỗ ngài để đòi hỏi?"

Xuân Thân Quân lại cười lớn một trận: "Ôi chao Thượng đại phu, kẻ hào hiệp như Mạnh Thưởng Quân, có thể cất giữ được thứ gì? Mấy thanh kiếm này của tôi đây, vài năm nữa cũng sẽ bị cậu ta đòi sạch cho mà xem."

Cam Mậu không khỏi cười nói: "Hóa ra Xuân Thân Quân là bậc hào hiệp đệ nhất, tặng bảo vật mượn tay không để lại tên tuổi, lại còn cao hơn Mạnh Thưởng Quân một bậc ở chỗ tặng người kết tình."

Xuân Thân Quân vậy mà ngẩn người trong chốc lát, rồi bỗng nhiên cười lớn: "Ôi chao chao, Thượng đại phu nói hay lắm! Phục danh chính danh cho Hoàng Yết rồi!"

Cam Mậu bối rối lắc đầu: "Ý công tử nói thế này, tôi thật không hiểu đầu đuôi ra sao."

Nụ cười trên mặt Xuân Thân Quân ngây thơ sáng ngời như trẻ nhỏ: "Ôi chao chao, Mạnh Thưởng Quân Tín Lăng Quân Bình Nguyên Quân, ba kẻ cuồng kiếm đó đều nói tôi Hoàng Yết keo kiệt đấy. Thượng đại phu một lời đánh thức người trong mộng, tôi Hoàng Yết keo kiệt lắm sao? Hào hiệp đệ nhất rồi đây!"

Nói xong cười lớn hồi lâu, vậy mà mềm nhũn ngã xuống đất vẫn cứ khúc khích cười không ngừng.

Cam Mậu xưa nay vốn cơ trí bình tĩnh, không ngờ một câu nói vô tình lại cởi bỏ được một nút thắt lâu năm trong lòng Xuân Thân Quân, nhìn vẻ mặt vui vẻ đó của Xuân Thân Quân, cũng không khỏi vui lây, lần đầu tiên trong đời cười đến mức gập người ngã ngửa.

Cười hồi lâu, Xuân Thân Quân kéo rèm lụa của "ô cửa sổ" phía đông lên, hai tay ôm xuống một thanh Ngô câu hình bán nguyệt: "Ôi chao Thượng đại phu, thanh Ngô câu này bao đảm anh giao nộp nhiệm vụ là được."

Cam Mậu tiếp lấy nói: "Đương nhiên là thế rồi, xuất từ Kiếm Lư của Xuân Thân Quân, tuyệt đối là thượng phẩm."

Xuân Thân Quân cười nói: "Thượng đại phu có công phục danh, hôm nay Hoàng Yết cũng tặng anh một thanh danh kiếm."

Cam Mậu vội vàng nghiêm nghị cúi mình: "Bảo kiếm tặng cho liệt sĩ. Cam Mậu không thông đạo này, tuyệt đối không dám làm vấy bẩn danh khí. Xuân Thân Quân đã có lòng này, kiếm ngắn trong phủ tùy ý tặng tôi một thanh để phòng thân là được."

Xuân Thân Quân trầm ngâm chốc lát nói: "Ôi chao cũng được, mang danh khí trên mình, không thông kiếm đạo cũng là tai họa. Được rồi, lên trên tặng anh một thanh đoản kiếm là được."

Hai người ra khỏi Kiếm Lư trở về miếu tranh, Xuân Thân Quân liền phân phó thị nữ đang canh gác. Chẳng mấy chốc, thị nữ liền bưng lên một chiếc tráp đồng, Xuân Thân Quân mở ra đẩy đến trước mặt Cam Mậu: "Xem thử có vừa tay hay không?"

Cam Mậu nhìn, trong tráp đồng hóa ra là một con chủy thủ, vừa chạm tay liền tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương! Thân kiếm vừa tròn sáu thước, cùng với chuôi kiếm dài tầm chín tấc trở lại, nắm lấy chuôi kiếm, vô cùng vừa vặn; vỏ da màu nâu vô cùng tinh xảo, trên chuôi kiếm bằng đồng cổ còn khảm một viên bảo vật màu xanh bích. Rút vỏ da ra, liền thấy một tinh quang u u lưu chuyển, thân kiếm ngắn ngủi tựa như tấm gương vậy.

"Danh khí thế này, không dám nhận đâu." Cam Mậu là thật lòng chối từ.

"Ôi chao nói gì vậy?" Xuân Thân Quân nhíu mày lại, "Đây là con chủy thủ bình thường nhất ở chỗ tôi rồi, dùng được là được. Nếu còn từ chối nữa, chính là khách sáo rồi."

Cam Mậu tự nhiên biết cách cư xử của Tứ công tử, nhưng hễ nói đến khách sáo, chính là ám chỉ bạn ứng phó qua loa cho xong chuyện, liền đứng dậy nghiêm nghị cúi mình: "Vậy xin đa tạ Xuân Thân Quân."

Xuân Thân Quân cười nói: "Ôi chao khách sáo rồi, đến! Rượu!"

Uống mấy chén, liền thấy vị thị nữ ban nãy vội vã bước về, nói nhỏ mấy câu bên tai Xuân Thân Quân. Xuân Thân Quân quay người cười nói với Cam Mậu: "Thượng đại phu, ngày mai vào giờ ngọ khắc cuối, anh vào điện yết kiến Sở Vương là được, tôi không đi cùng đâu."

"Được! Cam Mậu đành đánh ván cờ đầu này vậy. Nói không thông, Xuân Thân Quân lại lên."

"Nói không thông?" Xuân Thân Quân chợt cười lớn, "Nói không thông, việc hợp tung đánh Tần này cũng coi như xong đời, Hoàng Yết cũng đành chịu thôi." Trong tiếng cười mang theo một vẻ thê lương đến cùng cực.

Lời vừa dứt, trong lòng Cam Mậu liền trầm xuống. Nói như vậy, hậu viện là Xuân Thân Quân này từ lâu đã tuyệt vọng với Sở Vương rồi ư? Có thể thuyết phục được Sở Vương hay không, đều đặt hết lên một mình bản thân hắn rồi sao? Cam Mậu rốt cuộc không phải Tô Tần Trương Nghi, chưa từng tự mình trải qua loại thuyết khách thuyết phục quốc quân này, nay lần đầu tiên đi sứ vì nước Tề, chính là trận chiến tử chiến nước rút, trong lòng lập tức thấp thỏm bất an.

Sáng sớm hôm sau, mặt trời còn chưa lên núi, Cam Mậu đã đi dạo trong sân viện quán dịch.

Đây là thói quen làm trưởng sử ở cung đình nhiều năm của hắn, thường là canh tư đã phải rời giường chải chuốt, sau đó phải phân định một loạt công việc vụn vặt: văn thư cần sao chép, công văn khẩn cấp cần đệ trình quốc quân ngay lập tức, sứ tiết nước ngoài cần nghênh đón vân vân mây mây, còn phải đồng thời trả lời các loại sự vụ như hộ vệ cung đình, tổng quản nội thị đến xin chỉ thị, đặc biệt là phải sắp xếp ổn thỏa mọi buổi hội kiến chính vụ và chi tiết vụn vặt cho quốc quân. Nói tóm lại, chức vụ trưởng sử thực chất chính là tổng quản sự vụ vương thất, mệt nhọc nhất, nếu không có cái tài dậy sớm ngủ muộn chỗ quan trọng còn phải xoay vòng liên tục, mười phần thì có đến tám chín phần không làm nổi.

Cam Mậu lại vừa vặn sinh ra chính là nguyên liệu làm loại quan chức này, tinh lực hơn người, học vấn tạp nhạp, cơ trí bình tĩnh, trí nhớ phi phàm, dù là muôn vàn manh mối sự vụ vụn vặt cũng có thể xử lý gọn gàng ngăn nắp trong thời gian cực ngắn, lại thêm giỏi phỏng đoán thánh ý, thường có thể xoay chuyển khéo léo khi quốc quân lúng túng, thế là liền tỏ ra tinh anh lanh lẹ, đường nào cũng thông, không gì không làm được, làm cho vị đại thần trung sầu trưởng sử này có thanh có sắc. Bằng không, Tinh Vũ Vương cũng sẽ không coi là cánh tay đắc lực, gom cả hai quyền lực lớn là thừa tướng và thượng tướng quân trao cho một mình hắn.

Nhưng cũng thật kỳ lạ, Cam Mậu hễ làm thừa tướng thượng tướng quân là lại lúng túng thiếu trước hụt sau, việc gì cũng không với tới, ngược lại trở thành khoảng thời gian khó khăn nhất của hắn. Đánh trận trước quân, thường bị đám đại tướng trong quân hỏi cho á khẩu không trả lời được. Nghị chính trong triều, càng không thể tổng lĩnh đại cục trước đám bề tôi tài giỏi, thường xuyên bị Trữ Lý Tật, Ngụy Nhiễm v.v. dắt mũi đi.

Tần Vũ Vương thình lình đột tử, hắn là vị đại thần duy nhất phụng mệnh ổn định cục thế, bất kỳ ai cũng sẽ mượn cơ hội này để bành trướng, ít nhất là quyền lực càng thêm củng cố. Chỉ riêng Cam Mậu ngoại lệ, vậy mà cứ sấn vào lúc cục chính trị ổn định thì bị loại khỏi vòng quyền lực mà làm một vị thần tử lưu vong.

Nghĩ lại cũng là thiên ý, bản thân cứ gánh vác đại nhiệm là lại mất phương hướng, cứ ứng phó sự vụ là lại hóa nguy thành an, há chẳng phải số mệnh phải thế sao? Lần này lại mang thân phận Thượng đại phu để xoay xở nước Sở, nhưng bản thân lại chẳng có chút đáy lòng nào đối với Sở Vương, kết cục sẽ ra sao đây?

Dù là bàng hoàng vô kế khả thi, Cam Mậu vẫn quay về thư phòng chuẩn bị một phen, thành hay không thành đành trông vào thiên ý vậy.

Thấy thời gian đã qua ngọ, Cam Mậu liền lên xe mui trần rầm rập tiến về vương cung. Đến cửa cung, lại thấy sân xe ngựa lạnh lẽo hiu quạnh, rõ ràng không có quan viên nào vào cung vào thời điểm này.

Cam Mậu xuống xe mui trần, tình cờ nhìn thấy một con tuấn mã nước Hồ cao lớn hùng dũng được cột vào cột đá thô to ở sân xe ngựa, bộ lông sáng bóng ướt sũng đầm đìa, liên tục thở phì phò, rõ ràng là có người phi nước đại đường dài đến nơi.

Trong lòng Cam Mậu khẽ động, chẳng lẽ nước Tề có biến, thám tử cấp tốc đến bẩm báo rồi sao? Nghĩ đến đây, bước chân không khỏi vội vã, bước lên mười sáu bậc thềm ngọc rồi đưa quốc thư cho lão nội thị ở cửa cung xin yết kiến Sở Vương.

"Sở Vương đã biết đặc sứ vào cung, mời vào." Lão nội thị nói xong quay người liền cất tiếng xướng: "Đặc sứ nước Tề Cam Mậu tiến kiến——"

Xem ra sự sắp xếp của Xuân Thân Quân không sai chút nào. Cam Mậu tinh thần phấn chấn, liền sải bước tiến vào đại cung điện. Đi qua bức bình phong đối diện, liền thấy trước ngai vàng bậc thềm cao đứng một người trung niên đội ngọc quan áo vàng, mập trắng không râu, đang đi qua đi lại nghe một người dưới bậc thềm nói chuyện.

Nhìn lại trong sảnh, cũng đồng thời đứng một nhân vật vóc dáng vạm vỡ mang đầy vẻ phong trần, áo choàng đỏ tía, tay cầm trường kiếm, chòm râu quai nón rậm rạp đến mức không nhìn rõ tuổi tác. Một người nói say sưa, một người nghe chăm chú, hai người vậy mà đều không chú ý tới việc Cam Mậu bước vào điện.

"Nghe lời của nghĩa sĩ, Kiệt Tống vô đạo, nước Tần này lại trợ Trụ vi ngược ư?" Khẩu khí của người áo vàng mập trắng rất kiêu kỳ.

"Sở Vương minh giám." Người áo choàng đỏ tía khái khái chắp tay, "Kiệt Tống đã bị quỷ thần phỉ nhổ, trời tru đất diệt. Dưới gầm trời này, duy chỉ có nước Tần và Kiệt Tống cấu kết một giuộc, mưu đồ dùng sức mạnh tà ác để tiêu diệt chính đạo Trung Nguyên. Vào thời điểm này, Tề Vương hợp tung sáu nước, tru diệt bạo Tần, chính là thuận theo thiên ý hợp với lòng người. Nước Sở nếu liên binh bắc tiến, thiên hạ một tiếng trống là có thể bình định!"

Sở Hoài Vương xua xua tay: "Ta không quản nhiều thế, ngươi cứ nói thẳng, liên binh đánh Tần thì nước Sở có ích lợi gì? Có hiểu không?"

"Ích lợi lớn lắm đấy." Người áo choàng đỏ tía thản nhiên cười, "Một là, nước Sở có thể khôi phục bá nghiệp Trung Nguyên, Sở Vương có thể thành vị anh chủ trung hưng phát dương quang đại chí hướng của tiên vương. Hai là, Hoài Bắc sáp nhập vào nước Sở, sáu trăm dặm Thương Vu của nước Tần cùng với Vũ Quan, Đan Dương, phía đông nam Hào Sơn gom lại quy về nước Sở, mở rộng đất đai hơn ngàn dặm, nước Sở há chẳng phải là một vụ làm ăn lớn béo bở hay sao?"

"Ngươi nói lời này, không tính được đâu. Việc này phải để Tề Vương nói, có hiểu không?" Sở Hoài Vương tinh ranh cười, trên khuôn mặt mập trắng tròn trịa lan tràn sự thỏa mãn và tự tin vô hạn.

"Sở Vương quả nhiên thần minh vô biên." Người áo choàng đỏ tía cười lớn nịnh nọt một câu, "Đặc sứ Tề Vương đang ở trong điện, Sở Vương không ngại lấy quốc thư làm chuẩn."

"Thế ư?" Sở Hoài Vương quay người liền cất cao giọng, "Đặc sứ Tề Vương đâu?"

Cam Mậu cố nén nụ cười, bước lên mấy bước cúi mình cao giọng nói: "Đặc sứ Tề Vương Cam Mậu, bái kiến Sở Vương!"

Sở Hoài Vương quả thực kinh ngạc: "Kỳ diệu kỳ diệu! Thiên ý thiên ý! Sao đặc sứ Tề Vương nói đến là đến ngay vậy?" Kinh ngạc xong liền nở nụ cười rạng rỡ, "Đặc sứ mời ngồi. Ngươi có quốc thư nước Tề không?"

"Có."

Cam Mậu chợt ngộ ra bí quyết thuyết phục quốc quân, lập tức tâm tư thông suốt, nâng quốc thư cao giọng đáp: "Đây là thủ bút thân bút của Tề Vương, hứa hẹn chia cho nước Sở tám trăm dặm đất đai tài vật của nước Tần."

"Ố? Hay hay hay, còn đóng vương ấn nữa, xem ra không giả rồi." Sở Hoài Vương nhận lấy quốc thư ngắm nghía một hồi, "Có hiểu không? Cái tên Trương Nghi đó, ngày trước hứa hẹn cho ta sáu trăm dặm đất Thương Vu, chính là vì không có vương ấn quốc thư, bản vương mới ăn một vố đau. Lần này có vương ấn rồi, ta liền yên tâm rồi. Có hiểu không? Kẻo không ả ta lại nói ta là đầu gỗ." Lại lẩm bẩm một ng hồi, ngẩng đầu hỏi Cam Mậu, "Ý của Tề Vương, muốn ta xuất binh bao nhiêu?"

"Mười vạn là đủ!" Cam Mậu cũng cao giọng, trực giác bản thân cũng thần đạo quái quỷ rồi.

"Nước Tề thì sao? Nước Tề xuất binh bao nhiêu?" Sở Hoài Vương vô cùng cảnh giác.

"Nước Tề xuất binh hai mươi vạn, chia đất với các nước tương đương!" Cam Mậu lại cất cao giọng.

"Nói như vậy, Tề Vương này lại mưu tính cái gì chứ? Không có mối lợi béo bở, có hiểu không?"

Lúc này, Cam Mậu đã thấu hiểu tường tận cách thuyết phục những vị quốc quân thế này, biết rằng nếu dùng đại mưu đại lược đối phó với hắn, chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, chỉ cần nhắm vào những mối liên kết mà đối phương hứng thú, ra vẻ nghiêm túc mà nói ra chính là đại đạo, khí thế đã định, không khỏi chắp tay khái khái nói: "Mối lợi của Tề Vương, chính là tay trong tay với Sở Vương, cùng mưu đồ bá nghiệp Trung Nguyên! Sau khi nước Sở có được đất ngàn dặm, nước Tề sẽ lại diệt Tống. Xét cho cùng, nhất định sẽ khiến mối lợi của nước Sở rơi vào thực tế."

Cam Mậu cũng mang theo một chút ngữ điệu miền Nam, trông có vẻ thân thiết như một nhà vậy.

Sở Hoài Vương gật đầu liên tục, đoạn cuối cười nói: "Còn một việc, các ngươi không được huyên náo biến pháp ở Dĩnh đô, có hiểu không? Kẻo không ấy mà, binh này sẽ không xuất được đâu, có hiểu không?"

"Hiểu!" Người áo choàng đỏ tía và Cam Mậu vậy mà đồng thanh đáp ứng.

Người áo choàng đỏ tía lại nói: "Bẩm Sở Vương: Danh gia tinh tướng nước Tề là Cam Đức tiên tri: Nước Sở có tướng tinh giáng thế, nếu được người này thống lĩnh binh mã hợp tung, đại nghiệp có thể thành. Không biết Sở Vương có hiểu không?"

Sở Hoài Vương lại một lần nữa kinh ngạc: "Thế ư thế ư? Nước Sở có tướng tinh? Ứng vào chốn nào? Lại là ai vậy?"

Khuất Đức vân: "Người này vốn là tài năng cầm binh, thế nhưng thân cư vị trí cao, bỏ xó lâu ngày không dùng, mong Sở Vương thần mục minh xét."

Sở Hoài Vương đi qua đi lại tự lẩm bẩm: "Thân cư vị trí cao, bỏ xó lâu ngày không dùng? Vậy thì chính là Xuân Thân Quân rồi. Xuân Thân Quân chứ gì, suốt ngày huyên náo biến pháp, chỉ sợ cậu ta tâm không hai dùng đây, nghĩ xem, nghĩ xem, không thể làm đầu gỗ nữa."

"Sở Vương thần minh." Người áo choàng đỏ tía nghiêm nghị chắp tay, "Nếu là người này, tại hạ có một cách trị."

"Ố? Mau nói đi, bản vương cũng đang muốn trị cậu ta đây, có hiểu không?"

"Người này nhắc đến biến pháp đã lâu, liền thành chứng bệnh cuồng si, kỳ thực không phải thực sự muốn biến pháp, chẳng qua rảnh rỗi không có việc gì làm mà thôi. Nếu để cậu ta dẫn binh đánh Tần, liền thuận theo thiên tâm, phát huy tài năng của tướng tinh, cũng tự nhiên khắc chế được chứng bệnh cuồng biến pháp của cậu ta. Nếu thi hành kế sách này, trong nước sẽ không có ai huyên náo biến pháp."

Người áo choàng đỏ tía vậy mà nói năng hùng hồn đầy lý lẽ. Cam Mậu phải cắn chặt hàm răng, mới không bật cười thành tiếng.

Sở Hoài Vương kinh ngạc gật đầu: "Ố! Quả thực đúng là một cách hay đấy. Bản vương nghĩ lại, nước Sở có danh tướng, mối lợi lớn lắm đây, hay hay hay!" Liên tục nói ba chữ hay, liền phất phới tay áo rộng, "Bản vương không phải đầu gỗ, phải vào hậu cung đây."

Liền cứ thế bỏ đi.

Người áo choàng đỏ tía vẫn rõ ràng nén nụ cười, nhưng không thèm đếm xỉa đến Cam Mậu, quay người sải bước bỏ đi.

Cam Mậu vội vã đuổi theo ra, từ xa chắp tay bên lề sân xe ngựa: "Thiên lý mã Lỗ Trọng Liên, sao mà vội vã thế này?"

Người áo choàng đỏ tía quay người chắp tay nói: "Sứ mệnh của túc hạ đã hoàn thành, nên lên đường về thôi. Cáo từ!"

"Khoan đã." Cam Mậu cao giọng nói, "Lỗ Trọng Liên là quốc sĩ vô song, tại hạ xin biểu thị lời tạ ơn vì đã hoàn thành sứ mệnh trước. Thêm nữa, tại hạ còn chịu sự ủy thác của người khác, mang đến cho quốc sĩ một món quà để tặng."

"Đắc tội. Tại hạ từ trước đến nay không nhận quà tặng." Người áo choàng đỏ tía vậy mà lạnh như băng.

Cam Mậu cười nói: "Nói như vậy, Mạnh Thưởng Quân có mắt như mù, còn tại hạ lại là nhiều chuyện rồi." Nói xong quay người liền đi.

"Tiên sinh khoan đã." Người áo choàng đỏ tía chắp tay hành lễ, "Tiên sinh quả thực chịu sự ủy thác của Mạnh Thưởng Quân ư?"

"Phải."

"Thứ lỗi cho Lỗ Trọng Liên đường đột. Cả gan xin tiên sinh giao phó cho ta là được."

Cam Mậu chắp tay nói: "Xin quốc sĩ di chuyển bước chân, theo tại hạ đến quán dịch là được."

"Tiên sinh cứ lên xe đi trước, tại hạ theo sau sẽ đến ngay." Lỗ Trọng Liên chắp tay một cái, liền sải bước đi về phía con tuấn mã thần dũng kia.

Cam Mậu vốn kính trọng vị danh sĩ gặp gỡ tình cờ này, muốn mời hắn đi chung xe, nay thấy tài tử nước Tề này vậy mà khinh thường không thèm đi chung đường chung xe với mình, liền thở dài một tiếng lên xe đi thẳng.

Đến cửa quán dịch, quả nhiên thấy Lỗ Trọng Liên phi ngựa từ con đường khác đối diện phóng tới, Cam Mậu ngẫm nghĩ cũng không thể miễn cưỡng, liền tự mình bước vào quán dịch bưng ra thanh Ngô câu đó đưa lên: "Thanh kiếm này do Mạnh Thưởng Quân đặc biệt tặng, xin quốc sĩ cất giữ cho kỹ."

Lỗ Trọng Liên tiếp lấy thanh Ngô câu ngắm nghía, vô cùng kinh ngạc: "Tiên sinh nhận ra thanh kiếm này không?"

Cam Mậu lắc đầu cười nói: "Tại hạ không thông kiếm đạo, chỉ làm hết sức mình mà thôi."

Lỗ Trọng Liên đăm đăm nhìn chằm chằm Cam Mậu: "Trăm năm trước, thanh kiếm này từ nước Việt lưu lạc vào vương thất nước Sở. Nếu là Mạnh Thưởng Quân nhờ tiên sinh đòi từ chỗ Sở Vương, để tặng cho ta, chính là gây bất lợi cho quốc gia, xin thứ lỗi không thể tuân lệnh."

Cam Mậu không khỏi cười nói: "Cách nói này của anh thật kỳ lạ. Dẫu là kiếm của Sở Vương, sao lại thành ra bất lợi cho quốc gia?"

Lỗ Trọng Liên sắc mặt nghiêm nghị nói: "Vương thất ba nước Sở Ngô Việt, xưa nay có rất nhiều kẻ cuồng kiếm. Một món danh khí lưu lạc, vương tộc coi đó là nỗi hận quốc bảo, chảy vào nước Tề chính là mối thù Tề Sở. Lỗ Trọng Liên sao có thể vì sở thích cá nhân của mình mà khiến ngoại giao thành thù hận? Thanh kiếm này xin tiên sinh thu hồi, cẩn thận phụng hoàn vương thất. Lỗ Trọng Liên cáo từ."

Đem kiếm vắt lên tay Cam Mậu, quay người liền đi.

"Quốc sĩ khoan đã!" Cam Mậu nghiêm nghị chắp tay, "Tại hạ kính trọng khí tiết của quốc sĩ. Nói thật cho biết: Thanh kiếm này quả thực không phải lấy từ vương thất, mà là Mạnh Thưởng Quân nhờ tại hạ xin từ chỗ Xuân Thân Quân. Mạnh Thưởng Quân có lời: Bảo kiếm tặng cho liệt sĩ. Chỉ có quân mới xứng đáng với danh khí này, từ chối quá mức, há chẳng phải làm vẻ ra điều giả tạo sao."

Lỗ Trọng Liên bỗng nhiên cười lớn một trận: "Đã là vật của Xuân Thân Quân, ta nhận vậy."

Nhận lấy thanh Ngô câu từ tay Cam Mậu, vậy mà một câu cảm ơn cũng không có, quay người liền nhảy lên ngựa phóng đi.

Cam Mậu chạnh lòng một trận, liền quay về quán dịch, nghỉ ngơi chốc lát dùng bữa tối, rồi lại đến phủ Xuân Thân Quân.

Đến thư phòng, lại thấy Xuân Thân Quân đang chắp tay đi đi lại lại trầm tư, trên bàn dài vậy mà uy nghi đặt thanh Ngô câu đó.

Cam Mậu kinh ngạc nói: "Lỗ Trọng Liên này quá đỗi cứng nhắc chăng? Một món kiếm khí mà cũng làm ra vẻ nghiêm túc thế này?"

Xuân Thân Quân quay người cười nói: "Ôi chao Thượng đại phu, Lỗ Trọng Liên chính là phẩm tính như thế đấy, cao khiết tựa mây trắng, chí tiết tựa tùng bách. Bằng không, sao Mạnh Thưởng Quân lại phải đi đường vòng này chứ? Thế nhưng, cũng là cậu ta nói đúng."

Cam Mậu không đồng tình cười nói: "Kẻ chí tiết cao thượng, thường ít cơ biến, cậu ta có mưu tính gì chứ?"

Xuân Thân Quân lắc đầu quầy quậy: "Ôi chao, Thượng đại phu lầm rồi! Cơ biến mưu lược của Lỗ Trọng Liên, anh và tôi không thể với tới đâu. Cậu ta muốn tôi đem thanh kiếm này trả lại cho Sở Vương, tỏ rõ tâm chí vô vi của tôi, tôi chính là Thượng tướng quân hợp tung rồi. Thượng đại phu cho là phải chăng?"

Cam Mậu vốn là vì việc này mà đến, trầm ngâm chốc lát không khỏi mẫn cười nói: "Hay lắm! Ta thấy khí tượng của Sở Vương, cũng chỉ có phương pháp bấy nhiêu này là hữu dụng."

“Ồ chao, anh hùng gặp lại ý hợp tâm đầu, vậy thì cứ thế này đi.” Xuân Sân Quân vô cùng vui mừng.

Ba ngày sau, Sở Hoài Vương tại đại điện chính thức triệu kiến Cam Mậu, đương điện hồi đáp quốc thư của nước Tề: Xuất binh mười vạn, hợp tung đánh Tần. Sở Hoài Vương giống như đổi thành một con người khác, lại vô cùng tinh thần phấn chấn, hào hứng kích động lớn tiếng giãi bày một phen hùng tâm tráng chí phục hưng bá nghiệp, báo thù nước Tần, đương điện trao cho Xuân Sân Quân binh phù ấn tín Hợp Tung Thượng tướng quân, đồng thời tự mình hạ lệnh: Mười ngày sau lập tức xuất binh hướng Bắc.

Cam Mậu đại hỉ, lập tức đi ngày về đêm trở về Tề. Lúc này Mạnh Trưởng Quân và Tô Đạo cũng lần lượt trở về, mang theo tin tức làm phấn chấn lòng người: Ngụy, Triệu, Hàn đồng cừu địch khái, ba nước mỗi nước xuất binh tám vạn, mười ngày sau hội binh ở Y Khuyết. Chỉ có nước Yên lấy cớ nước nghèo binh ít, chỉ đồng ý phái ra hai vạn người ngựa, lại còn chưa nói định ngày tháng chính xác, Tô Đạo cảm thấy vô cùng hổ thẹn.

“Nước Yên thật to gan!” Tề Mẫn Quân vô cùng phẫn nộ, tại chỗ liền đập bàn gầm lên, “Cần chúng nó để làm gì? Đánh Tần thắng rồi, tiếp theo chính là nước Yên!” Khí thế đó rành rành đã là bá chủ thiên hạ rồi.

Mấy vị đại thần trong điện lại không một ai hưởng ứng, Mạnh Trưởng Quân liền nói: “Đại vương của chúng ta vẫn nên định sách lược đánh Tần làm thượng sách.”

“Được, nước Yên để sau hãy nói.” Tề Mẫn Quân đương điện hạ lệnh: “Điền Trẩn làm Diệt Tần Thượng tướng quân, thống lĩnh ba mươi vạn đại quân hội binh Y Khuyết! Mạnh Trưởng Quân thống lĩnh Thượng khanh, Thượng đại phu... tổng quản lương thảo trang trọng! Bản vương tọa trấn Cự Dã giữ biên ải!”

“Thần vâng lệnh!” Trong điện đồng thanh đáp lớn, khí thế vô cùng sục sôi.