Đầu tháng mười, cỏ cây trên cánh nguyên dã Tần Xuyên ngả màu xanh vàng.

Buổi trưa ngày hôm đó, một đội xe ngựa ra khỏi cửa nam Hàm Dương, qua cầu lớn Vĩ Thủy, liền lộc cộc hướng thẳng đến một tòa thành xám ở thung lũng phía đông nam. Gần như lúc đại đội xe ngựa vừa vặn tiến vào thành, một kỵ mã phi tới từ phía sau, từ xa lớn tiếng quát lớn: "Thư khẩn của Yết giả!" Xe ngựa mui đồng bị đội ngũ vây quanh liền dừng lại, một người bên xe lập tức nhận thư khẩn từ tay kỵ sĩ, nhanh nhẹn tháo ra rồi đưa vào trong xe mui.

Khoảnh khắc sau, trong xe mui truyền ra một câu: "Bảo Vương Kê ngày mai đến gặp."

Nói xong, dưới chân nhẹ giậm một cái, đội mã liền rầm rầm tiến vào trong thành. Khi kỵ mã phi đi, gió thu lạnh lẽo cuộn theo bóng chiều liền từ từ nuốt chửng tòa thành thung lũng.

Tần Chiêu Vương vô cùng phiền muộn, bèn đến tòa hành cung ít khi ngự giá dừng chân này. Hành cung này gọi là Ly cung, do phụ vương Huệ Văn Vương xây dựng. Về phần tại sao lại gọi cái tên như vậy, Tần Chiêu Vương thật sự không nói rõ được, chỉ nhớ năm xưa từng hỏi mẫu hậu, mẫu hậu chỉ cười một tiếng: "Không biết, gọi thế nào thì là thế nấy." Nụ cười của mẫu hậu rõ ràng mang theo chút ít bí ẩn, Tần Chiêu Vương cũng không hỏi nữa. Hắn xưa nay rất chán ghét những bí mật cung đình mờ ảo, thậm chí đối với tất cả sự việc mưu mô đều có một sự không thích mang tính bản năng.

Thế mà, hắn lại sinh ra trong vương cung, làm quốc vương, hơn nữa còn là một vị quốc vương chưa thân chính có quyền lực đan xen chằng chịt nhất. Kể từ sau biến pháp của Hiếu Công và Thương Ưởng, nước Tần chưa từng xuất hiện sự đan xen quyền lực phức tạp nhường này. Vào lúc này, nếu tách rời hai chữ mưu mô, hắn liền chú định bị nghiền nát thành tro bụi! Ông trời sao mà hồ đồ nhường ấy, sao lại cứ để cho một kẻ chán ghét quyền mưu như hắn phải đội chiếc vương miện vốn cần mưu chước nhất trong thời kỳ phi thường, lại chú định phải ngâm mình suốt đời trong quyền mưu chứ? Nhiếp chính thái hậu, quyền tướng khai phủ, tứ quý lừng lẫy, Vũ An quân uy nghiêm, bên cạnh hắn đâu đâu cũng sừng sững những ngọn núi quyền lực, hắn - Tần vương này - từ đầu đến cuối chỉ có thể lang thang trong các thung lũng của những ngọn núi quyền lực ấy, thật sự là kinh hãi khó hiểu.

Nhiếp chính mẫu hậu tuy đã đi, nhưng đại thế lại càng hiểm ác hơn. Mẫu hậu tuy cũng độc đoán, nhưng đối với hắn - người con trai làm quốc vương này - thì chỗ nào cũng lưu lại tôn nghiêm. Trước khi tự vẫn, mẫu hậu từng nói với hắn rằng, mẫu hậu già rồi, con cũng đã trưởng thành, mùa xuân năm sau, mẹ sẽ phò tá con thân chính nhé. Với sự tinh anh của mẫu hậu, đại sự bậc này không thể không dặn dò cửu phụ thừa tướng, thế nhưng cửu phụ thừa tướng chẳng những không nhắc đến một chữ, quyền lực trái lại còn phồng to hơn.

Điều khiến Tần Chiêu Vương đau đầu nhất, chính là Ngụy Nhiễm lấy danh nghĩa ban thưởng quân công, một cõi đưa phong ấp của Nhượng hầu, Hoa Dương quân, Kính Dương quân, Cao Lăng quân, Vũ An quân mở rộng thành một trăm dặm, lại còn biến thành thực phong.

Tần pháp: Công thần hư phong, đất đai quân hầu không quá sáu mươi dặm, không có quyền trị nước. Hư mở rộng một trăm dặm thì còn có thể nói, điều quan trọng nhất chính là thực phong này. Cái gọi là thực phong, chính là phong chủ có quyền trị dân và thu nộp thuế má; thực phong đã thành, tư gia quân binh sẽ nối gót kéo tới, phong địa rất có khả năng lại biến thành thế tộc tự trị trốn tránh quan phủ quận huyện. Cách làm này nếu thành lệ cũ, há chẳng phải nền móng vững chắc của Tần pháp sẽ ngày càng tan rã sao?

Cũng may Bạch Khởi lấy lý do "phong địa vướng víu, không ai chăm sóc", kiên quyết không nhận mệnh, khiến Tần Chiêu Vương thầm thở phào nhẹ nhõm. Từ khi tam quân nhận thực phong trăm dặm, thừa tướng Ngụy Nhiễm liền cùng ba người này đồng khí liên tri, khí thế đại thịnh, bị người nước Tần gọi là "Sở tứ quý". Không có mẫu hậu trấn áp Ngụy Nhiễm, vị lão cữu nắm quyền lớn trong tay này rốt cuộc sẽ đi đến bước nào, Tần Chiêu Vương thật sự vẫn còn đáy lòng không vững.

Với uy vọng quyền lực của Vũ An quân Bạch Khởi, vốn dĩ có thể kiềm chế đôi chút đối với Ngụy Nhiễm, nào ngờ Bạch Khởi lại là một kẻ cuồng binh, ngoài việc đánh trận ngày càng tinh xảo, sự tinh tế của quốc sự triều cục xưa nay vốn hoang mang chẳng biết gì; thêm vào đó Ngụy Nhiễm xưa nay rất tán thưởng Bạch Khởi, hễ gặp đại chiến là tất tự mình tọa trấn lương thảo trọng trọng, Bạch Khởi tự nhiên cũng thành một bọn với Ngụy Nhiễm.

Đại thế như thế, Tần Chiêu Vương ở trong nước thì đơn chưởng khó vỗ, theo tuổi tác ngày càng tăng, tự bảo vệ tuy vẫn còn chút dư lực, nhưng muốn chỉnh đốn triều cục thì còn kém xa.

Chưa thân chính, suốt ngày ở cung Hàm Dương chỉ xem một đống lớn văn thư đã được Ngụy Nhiễm phê duyệt qua, Tần Chiêu Vương tự nhiên vô cùng phiền não uất ức, bèn dứt khoát đến Ly cung này qua đông, để cứ ba năm ngày lại phóng ngựa tung hoành ở bãi săn mùa đông núi Chung Nam. Nào ngờ vào Ly cung trong thung lũng, trong lòng vẫn nặng trĩu, non nước vẫn xám xịt, chẳng những không có chút thoải mái nhẹ nhõm nào, trái lại còn chuốc thêm vài phần trống trải quạnh hiu.

Tần Chiêu Vương cũng đoán trước chắc chắn là thế, bèn mang theo trọn bộ khắc giản "Thương Quân thư", muốn ở Ly cung bỏ công phu ngẫm nghĩ một phen, xem bản thân có thể từ đó tìm ra vài mưu lược hữu dụng hay không?

Trưa ngày hôm sau, Tần Chiêu Vương đang cầm một quyển "Thương Quân thư" đi dạo bên ngoài đình tranh cạnh ao, nội thị bẩm báo rằng Vương Kê đã tới. Tần Chiêu Vương liền dặn thị nữ nấu trà dưới đình tranh, lệnh cho nội thị dẫn thẳng Vương Kê đến đây.

Qua một lát, Vương Kê bước lớn vội vã đi vào, Tần Chiêu Vương liếc mắt nhìn liền cười: "Dưới chân sinh gió, yết giả tất có thu hoạch rồi."

Vương Kê liền vái dài một cái: "Vương thượng đoán không sai, minh ước Tần - Ngụy đã thành." Bằng hai tay cung kính đặt chiếc hộp đồng đang bưng lên án đá trước mặt vương.

Ánh mắt Tần Chiêu Vương lóe lên: "Hết rồi sao?"

Vương Kê nhìn lão nội thị ngoài đình và thị nữ nấu trà dưới đình, Tần Chiêu Vương lại nói: "Bên cạnh bản vương coi như yên tĩnh, có lời cứ nói."

Vương Kê hạ giọng nói: "Lão thần thăm dò được một thiên hạ kỳ tài!"

"Vậy sao?" Ánh mắt Tần Chiêu Vương đột nhiên sáng ngời, nhưng rồi lại cười nhạt, "Họ tên gì? Có gì kỳ lạ?"

Một câu hỏi đơn giản nhất như vậy, Vương Kê lại đột nhiên vấp một cái rồi vội vàng nói: "Người này vốn là thư lại của Trung đại phu Tu Giả nước Ngụy, hiện tại đổi tên là Trương Lộc, lão thần nghi ngờ là đại danh sĩ Phạm Thư nước Đại Lương!"

Tần Chiêu Vương không khỏi cười nói: "Ngươi cái tên Vương Kê này, ai là ai còn chưa làm rõ, mà đã tự nhận là kỳ hóa khả cư rồi sao?"

Vương Kê nhất thời lúng túng đỏ bừng cả mặt: "Lão thần sao dám khinh suất như vậy? Chỉ là người này sự việc có nhiều khúc chiết, cúi xin vương thượng dung thứ lão thần tâu trình tỉ mỉ."

Tần Chiêu Vương chỉ vào chiếc án đá đối diện: "Ánh nắng phía tây chiếu vào vừa vặn, ngồi xuống thong thả nói đi."

Vương Kê kể liền một mạch suốt nửa canh giờ, Tần Chiêu Vương suốt buổi không hề ngắt lời hỏi một câu, cho đến khi Vương Kê nói xong thì trời đã chạng vạng tà dương, Tần Chiêu Vương vẫn ngẩn ngơ trầm mặc. Vương Kê vốn hiểu rõ tính tình Tần vương, cho nên cũng không gặng hỏi, chỉ lặng lẽ ngồi đối diện.

Hồi lâu, Tần Chiêu Vương đột nhiên mở miệng: "Trương Lộc chính là Phạm Thư, ngươi có thể xác thực không?"

"Không thể." Vương Kê mặt mày nghiêm nghị, "Trương Lộc chính là Phạm Thư, chỉ là lão thần căn cứ tình lý mà suy đoán."

"Sự suy đoán bậc này, từng nói cho Trương Lộc nghe chưa?"

"Lão thần nói ba lần, hắn chỉ ừ hử không rõ ý, cuối cùng chỉ có hai câu: 'Nước Tần được ta thì yên, ai làm thì hà tất phải so đo? Không gặp Tần vương, tại hạ đành phải là Trương Lộc.'"

"Ngươi thử nói xem, câu này có ý gì?"

"Ý kiến của lão thần: Nếu Trương Lộc quả nhiên là Phạm Thư, chính là Phạm Thư sợ hãi thế lực của Ngụy Tề, cho rằng chỉ có Tần vương mới có thể bảo vệ hắn không gặp tai ương tính mạng, trước đó không muốn để lộ một chút tin tức nào."

"Có thể liệu định hành tung của Nhượng hầu, đủ chứng minh mưu chước của người này phi phàm, thế nhưng tài năng đại mưu thì lấy gì để chứng minh đây?"

"Hiện tại toàn là sự việc cỏn con để chứng minh, muốn phân biệt đại tài, chỉ có vương thượng nghe người này bàn về quốc gia thiên hạ." Quay sang hạ giọng, "Lão thần tự đương hành sự bí mật."

Tần Chiêu Vương lại rơi vào trầm tư, hồi lâu bỗng đứng phắt dậy nói: "Thư phòng của yết giả nói chuyện." Bệnh bước dài bỏ đi.

Canh ba, Vương Kê mới ra khỏi Ly cung phi mã rời đi, trở về phủ ở Hàm Dương thì trời đã điểm ngũ cổ. Vương Kê không kịp tắm rửa ăn uống, trước tiên gọi tên ngự sư tinh tráng đó đến phân phó một trận bí mật. Ngự sư này vốn là lại viên vương cung, là người được Tần Chiêu Vương đặc biệt lựa chọn làm cánh tay đắc lực cho chuyến đi sứ của Vương Kê, vốn không phải bộ thuộc của Vương Kê, đi sứ trở về liền nên về nha thự nhậm chức.

Thế nhưng sau khi Vương Kê phân phó, ngự sư tinh tráng liền lập tức dẫn theo hai kỵ sĩ rời khỏi Hàm Dương, phi mã đi về hướng đông trong làn sương mai thoang thoảng. Vương Kê lúc này lại mệt mỏi cực độ, bước vào tẩm thất liền lăn ra ngủ say, một giấc tỉnh dậy thì cảnh tượng đã là buổi trưa, ăn hai nắm cơm giã và uống một đỉnh canh thịt, liền vội vã đến tiểu viện.

Trương Lộc đang cẩn thận từng li từng tí tản bộ trong sân. Ở cửa đá thông ra khu vườn chính, một con chó mực lớn canh giữ ngưỡng cửa dưới ánh nắng mùa thu đang ngáy khò khò rất chắc nịch, đôi mắt híp lại chỉ hướng vào kẻ đang đi qua đi lại mà chớp chớp.

Gió thu thổi qua, lá rụng đầy sân xào xạc, Trương Lộc thong thả bước đến trước cửa đá cười nói: "Canh giữ thì canh giữ, ngáy khò khò là có thể lừa được ta sao? Con chó ngốc!"

Chó mực u sầu phát ra một tiếng gừ trong cổ họng, chợt mở to đôi mắt nhìn chằm chằm Trương Lộc một cái, rồi liền thật sự nhắm mắt lại ngáy khò khò tiếp.

Trương Lộc không khỏi ha hả cười ngồi xổm trước đầu chó mực nói: "Thằng nhóc ngươi coi như được đấy, quay lại theo ta đi trông đại viện nhé, ở đây ngột ngạt biết bao."

Chó mực lại chẳng hề đáp lại một tiếng nào, chỉ kéo tiếng ngáy nằm ngổn ngang dưới ngưỡng cửa bất động.

"Chỉ tiếc là, mi - Báo Đen - cũng sinh không gặp chủ, chỉ ở đây làm một con chó giữ nhà thôi."

Trương Lộc tự lầm bầm một câu, rồi lại đi vòng vèo trong sân.

Phủ đệ của Vương Kê rất nhỏ, chỉ có ba lớp, lớp cuối cùng là một khu vườn nhỏ rộng hai mẫu, bên cạnh chính là tiểu viện nhà tranh này.

Công dụng đàng hoàng, tiểu viện này là nơi ở của bộc dịch, ở đó có hai nam hai nữ bốn bộc dịch cùng bốn vệ sĩ, chiếm mất tám gian nhà tranh đẹp nhất.

Trương Lộc hôm trước vội vã tới đây, liền bị tạm thời bố trí ở tiểu viện sẽ không gặp bất kỳ vị khách nào này. Cũng may bộc dịch của quan viên nước Tần đều là quan bộc do nha thự theo luật định phái định, vệ sĩ lại càng khỏi phải nói, ở trong thành Hàm Dương đều có gia trạch của riêng mình, vệ sĩ bộc dịch trong phủ của quan viên ở tiểu viện chẳng qua chỉ để nghỉ ngơi khi luân phiên thay ca mà thôi.

Không có gia quyến ở thường xuyên, tự nhiên cũng chỉnh tề thanh u. Trương Lộc ở gian cuối Tây sương hai ngày, ngoài thị nữ đưa cơm ra, đến một bóng người cũng không gặp.

Giữa sân có một cây dâu già, hai bên có ba năm khây hồ dương, ba mặt là hơn mười gian nhà tranh, xung quanh là một vòng tường đá xanh cao không có cửa, chính là toàn bộ phong cảnh của cái sân này.

Dù ra hay vào, đều phải đi qua ngưỡng cửa do con chó mực lớn canh giữ, rồi mới từ cổng phủ đệ mà đi ra đi vào.

Con chó mực lớn này tướng mạo ngốc nghếch hung dữ, suốt ngày gà gật không dứt, thực chất lại vô cùng tinh ranh, ai nên vào ai nên ra, đều rõ mồn một, nằm trước ngưỡng cửa tuyệt đối sẽ không nhận nhầm người.

Trong hai ngày, hễ Trương Lộc đi dạo đến cách nó ba thước, nó từ trong cổ họng sẽ phát ra tiếng gừ cảnh cáo rõ ràng. Sau đó thấy Trương Lộc ban ngày đi dạo ban đêm cũng đi dạo, mà không có vẻ gì là tự ý trốn chạy, con chó mực lớn liền nhắm một mắt mở một mắt.

Trương Lộc lại lần nữa tản bộ trước cửa, bỗng thấy con chó mực lớn vươn người đứng phắt dậy, hai chân trước chống đất nghiêm trang ngồi xổm ở phía trong cửa đá.

Trương Lộc đang thấy buồn cười, thì nghe một tiếng bước chân nhẹ nhàng dần dần rõ ràng hơn.

"Thằng nhóc bản lĩnh đấy!" Trương Lộc cười với con chó mực lớn, rồi quay người bước đi.

"Báo Đen." Vương Kê bước vào cổng đá liền đưa tay xoa xoa đỉnh đầu chó mực, "Khoảng thời gian này không có thời gian rảnh rỗi ghé qua, thưởng cho ngươi một khúc xương lớn có thịt!"

Nói xong liền chìa gói lá sen trong tay ra, cổ họng Báo Đen phát ra một tiếng gừ đầy hưng phấn, há mồm liền cắn chặt lấy gói lá sen. Vương Kê vỗ vỗ đầu Báo Đen hạ giọng nói một câu: "Đi đi, hiện tại sẽ không có chuyện gì đâu." Báo Đen liền vù một tiếng phóng ra sau nhà tranh.

Vương Kê cười ngâm ngâm đi đến trước gian nhà tranh cuối cùng ở Tây sương liền chắp tay: "Tiên sinh nghỉ ngơi, lại làm phiền rồi."

Tiếng ngáy trong nhà tranh đột nhiên dừng bặt, cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, người đầu bù tóc rối mặc áo rộng liền chắp tay đầu hàng: "Trương Lộc mạn phép, đại nhân lượng thứ."

"Tiên sinh không cần khách sáo, thong thả thu dọn là được, lão phu đợi tiên sinh ở đây để nói chuyện." Nói xong liền quay người đi đến gốc cây hồ dương ở hướng đón ánh nắng của sân đình. Lúc này đã có hai thị nữ từ cửa đá hậu uyên đến tiểu viện, quét dọn lá rụng trải chiếu đặt án nấu trà, chớp mắt tiểu viện nhà tranh liền tràn ngập ánh nắng mùa thu ấm áp. Khi Trương Lộc thu dọn tươm tất bước ra, tiểu viện nhỏ đã thơm ngát mùi trà. Từ khi cùng đường trở về với Trương Lộc, Vương Kê đây cũng là lần đầu tiên nhìn kỹ nhân vật bí ẩn này dưới ánh ban ngày, đối diện nhìn sang, trong lòng liền chấn động! Người này dáng người cao gầy, bộ áo vải gai kia trông như vắt trên một cái khung tre mà lúc lắc vậy; gò má sắc bén như vách đá lơ lửng, mặt mũi lại rộng như cánh đồng, tuy sắc mặt một mảng vàng vọt nghèo đói, nhưng tuyệt không cho người ta cảm giác nghèo túng; râu rõ ràng đã cạo sạch, một đôi mắt dài hẹp thường nheo lại, thế nhưng hễ ánh mắt lóe lên, trong lòng bạn sẽ lướt qua một tia chớp; thế nhưng, điều khiến Vương Kê kinh hãi nhất, vẫn là ba vết sẹo dài ở vùng trán, mang tai và cổ của người này, ngay cả dưới ánh ban ngày, những vết sẹo đỏ tươi rướm máu góc cạnh đó cũng khiến người ta nhìn mà giật mình hoảng hốt!

"Yết giả kinh sợ rồi sao?" Trương Lộc cười nhạt, không đợi Vương Kê mời liền tự nhiên bước vào chiếu ngồi xuống.

"Ông trời mài giũa hiền tài, lão phu luống sinh cảm thán thay!" Vương Kê thở dài một tiếng rồi lại cười, "Tiên sinh thấy lão phu đáng giao du, thì gọi nhau bằng huynh trưởng thế nào? Hơn là gọi chức quan xa lạ."

"Được!" Trương Lộc liền vỗ án, "Làm phiền Vương huynh, sau này tự có báo đáp."

Vương Kê liền nói: "Trương huynh có tài thật sự, chính là báo đáp tốt nhất rồi."

Trương Lộc cười nói: "Đại Lương có câu: Vương huynh liền coi Trương Lộc là Yy Doãn, Trương Lộc cũng quyết không làm Vương huynh thất vọng. Vương huynh còn có điều nghi ngờ?"

Vương Kê liền lắc đầu cười: "Chút nghi ngờ của lão phu không đáng kể, chỉ là Tần vương hiện không ở Hàm Dương, đành phải làm phiền Trương huynh đợi thêm ít ngày."

Ánh mắt Trương Lộc chợt lóe lên: "Tần vương có nhiều nghi lự, tại hạ chỉ nghe sự sắp xếp của Vương huynh là được."

Vương Kê vội nói: "Trương huynh sai rồi! Tần vương vốn là đi tuần tra phương bắc rồi."

Trương Lộc lắc đầu cười: "Nước Tần đang lúc tranh chấp vi diệu, Tần vương sao có thể rời bỏ trung sưu? Vương huynh xem nhẹ Trương Lộc rồi."

Vương Kê ngẫm nghĩ một lát liền nói: "Lão phu trí khôn kém cỏi, chỉ hỏi Trương huynh một câu: Chịu được chút tịch mịch này không?"

Trương Lộc cười nói: "Vương huynh nỡ bỏ tiểu viện nhỏ này, con chó mực lớn kia, tại hạ liền làm Thái Công Vọng vậy."

"Thái Công Vọng? Trương huynh thật kiên nhẫn." Vương Kê gõ án đá, "Cơm vải thô áo, lão phu vốn không thiếu, chỉ là có thiếu sót về đạo kính hiền."

Trương Lộc liền cười lớn: "Muôn vật trên đời, duy chỉ có chữ hiền này là khó dò. Tỉ như ta đây - Trương Lộc, tại vị thì thành vô giá, không tại vị thì chó lợn chẳng thèm ăn! Nào dám nhận hai chữ kính hiền của Vương huynh?"

Vương Kê liền cảm thán một tiếng: "Đại nạn không chết, Trương huynh tất có hậu vận."

Nói chuyện một hồi như vậy, trời liền tối hẳn. Vương Kê bèn gọi gia lão đến bố trí một phen, đem chỗ nghỉ ngơi của mấy bộc dịch vệ sĩ chuyển hết vào ba gian phòng trà ở hậu uyên, sách giản điển tích trong thư phòng phủ đệ đều dọn đến tiểu viện, tạm thời làm thành một thư phòng tạm thời; một lão bộc một thị nữ chuyên ở lại tiểu viện chăm sóc, riêng ở tiểu viện nhóm lửa nấu ăn.

Cuối cùng Vương Kê gọi con chó mực lớn lại chỉ bảo: "Báo Đen, Trương huynh ở đây, ngươi bảo vệ. Hai người bọn họ ra vào tùy ý, bất kỳ ai khác không cho phép ra vào, rõ chưa?"

Báo Đen hếch mũi sủa ẳng một tiếng, liền ngồi xổm trước ngưỡng cửa phát ra một trận gừ uy nghiêm.

Trương Lộc không khỏi cười: "Thằng nhóc này đáng gọi là chó tài, Vương huynh cứ yên tâm."

Một phen huyên náo, mãi đến canh ba mới xong xuôi. Vương Kê rời đi, đèn nến trong thư phòng tiểu viện lại sáng đến tận khi trời rạng đông.

Từ đó, Trương Lộc liền bắt đầu cuộc sống cực kỳ tiêu sái mà lại hệt như tù đồ ở tiểu viện u tĩnh này. Buổi trưa chui vào thư phòng thì đêm dài chông đèn, trống canh năm năm mới ngủ say, một giấc tỉnh dậy thường là lúc mặt trời đỏ đứng bóng, sau khi tắm rửa ăn uống thì đi dạo quanh tiểu viện, trò tiêu khiển duy nhất là trò chuyện với Báo Đen, cho đến khi Báo Đen lẩm ba lẩm bẩm khò khò nhắm mắt lại trong tiếng lải nhải của hắn, thì lại chui vào thư phòng.

Thỉnh thoảng Vương Kê đến thăm, đem chuyện thiên hạ hỗn độn quốc sự Hàm Dương kể một hồi, Trương Lộc cũng chỉ hờ hững nghe, gần như chưa từng cho ý kiến, thời gian dài đằng đẵng, Vương Kê liền tựa như một người truyền tin, tin tức nói xong liền cáo từ rời đi.

Chớp mắt đông qua xuân tới, Trương Lộc vậy mà đem hai xe sách giản của Vương Kê đọc đi đọc lại ba năm lần, một mùa hè còn đem một bản sao chép "Thương Quân thư" đầy lỗi sai hiệu đính và khắc lại một lượt.

Hôm nay Vương Kê lại đến thăm, bước vào thư phòng nhìn thấy hai mươi sáu quyển "Thương Quân thư" có nét khắc tinh xảo đường khâu tinh tế được xếp gọn gàng trên bàn sách, ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt: "Trương huynh, ngươi dựa vào đâu mà hiệu đính thế này?"

Trương Lộc cười nói: "Kho sách trong ngực thôi, há có gì khác!"

Vương Kê liên tục kinh thán: "Chà chà chà, chỉ riêng nét khắc này thôi, cũng đủ vào thư phường Hàm Dương rồi!"

Trương Lộc không khỏi cười lớn: "Tại hạ vốn là thư lại, thư phường ngược lại là nghề chính."

Vương Kê lại liên tục xua tay: "Nói gì thế, ta thấy bản hiệu đính này quả thật thiên hạ khó tìm, sợ ngươi mang đi mất đấy!"

Liền lật xem chỉ đọc bình điểm những chỗ tinh hoa, quả thực không nỡ buông tay.

Trương Lộc liền nói: "Giết thời gian mà thôi, vốn là hiệu đính cho ngươi, ta mang đi làm gì?"

Vương Kê đại hỉ, lập tức phân phó gia lão lấy từ chính viện một hũ rượu lão Tần, lại phân phó thị nữ tiểu viện làm hai đĩa rau thanh quỳ, liền cùng Trương Lộc đối ẩm.

Vương Kê kể một tin tức quốc sự: Nhượng hầu Ngụy Nhiễm muốn tự mình thống suất mười lăm vạn đại quân, vượt qua hai nước Hàn Ngụy, tấn công Cương Thọ nước Tề; Hoa Dương quân tọa trấn đốc vận lương thảo, Kính Dương quân, Cao Lăng quân đi theo đại quân mưu hoạch, chẳng mấy chốc sẽ xuất binh.

"Thượng tướng quân Bạch Khởi sao không thống lĩnh binh mã?" Trương Lộc lần đầu tiên hứng thú với tin tức của Vương Kê.

"Bạch Khởi ngã bệnh trên giường."

"Hành động này của Nhượng hầu, người trong nước bàn tán thế nào?"

"Cương Thọ giáp ranh phong địa của Nhượng hầu, người trong nước đều nói, tứ quý có ý mở rộng phong địa."

"Tần vương từng thỉnh cầu Bạch Khởi xuất chiến chưa?"

"Tần vương ẩn cư trong cung, chưa có động tĩnh gì."

Trương Lộc trầm mặc suy ngẫm hồi lâu, đột nhiên đập bàn nói: "Vậy xin Vương huynh ngày mai tiến kiến Tần vương, dâng lên phong thư giản này."

Nói xong từ giá sách phía sau liền lấy xuống một ống đồng to bằng ngón cái, hai tay đưa cho Vương Kê: "Đi hay ở, ở một bức thư này."

Vương Kê vô cùng kinh ngạc, nhận lấy ống đồng nhìn xem, lớp niêm phong bùn ở đầu ống kín kẽ không một kẽ hở, thẳng thắn sánh ngang với kỹ nghệ của thư lại cao minh trong vương cung, hai chữ cái vô cùng cổ áo được ấn rõ ràng trên lớp bùn niêm phong, Vương Kê vậy mà không nhận ra!

Vương Kê từng làm trưởng sử vương cung mấy năm, ngày nào cũng phải xử lý rất nhiều văn thư, trong trí nhớ của hắn, người giới thiệu dâng thư giản thay cho người được giới thiệu, xưa nay đều là mở mà không niêm phong. Nguyên nhân trong đó, chính là pháp độ nước Tần: Người giới thiệu chính là người bảo đảm cho người được giới thiệu, người được giới thiệu phạm tội, người giới thiệu bị liên đới truy cứu!

Chính vì thế, người giới thiệu và người được giới thiệu là lợi ích gắn liền chung một thể, người được giới thiệu muốn dâng thư lên Tần vương, người giới thiệu khẳng định phải xem qua thư giản, xưa nay chưa từng có chuyện người giới thiệu dâng thay cho người được giới thiệu một văn thư niêm phong kín, lại còn phải chuyên môn đưa lén!

"Dâng thư việc gì, Trương huynh có thể cho biết không?" Vương Kê cân ống đồng niêm phong trong lòng bàn tay, không khỏi có chút khó xử.

"Chính vì niêm phong, Vương huynh mới có thể chu toàn." Trương Lộc chỉ cười nhạt.

Vương Kê trong lòng động đậy: "Trương huynh có lời thoái thác?"

Trương Lộc từng chữ một nói: "Người này thân không tên cố định, hành tích khó lường, thần chỉ là yết giả mà thôi."

"Tuyệt!" Vương Kê vỗ tay cười lớn, "Yết giả vốn dĩ là người truyền tin, tuyệt! Lão phu cứ nói như thế."

Sáng sớm hôm sau, Vương Kê liền dẫn một đội kỵ sĩ một trăm người áp tải một xe văn thư ra khỏi Hàm Dương, đúng giờ ngọ thì đến địa giới Ly cung.

Văn lại thuộc hạ đi giao dịch văn thư với trưởng sử, Vương Kê thì đến thư phòng Ly cung tiến kiến Tần Chiêu Vương. Kể xong tình hình của Trương Lộc, Vương Kê liền hai tay dâng ống đồng niêm phong đó lên.

Tần Chiêu Vương nhận lấy ống đồng ngắm nghía lớp niêm phong nói: "Đây là phong ấn của ngươi?"

Vương Kê vội nói: "Bức thư này do Trương Lộc nguyên phong, ấn giám lão thần không nhận ra, chỉ nhờ lão thần chuyển dâng thôi."

Tần Chiêu Vương liền nói: "Trương Lộc do ngươi giới thiệu, ngươi lại làm cách dâng mù quáng này sao?"

Vương Kê nghiêm nghị nói: "Người này thân không tên cố định, hành tích khó lường, lão thần chỉ làm một yết giả mà thôi."

Tần Chiêu Vương không khỏi cười: "Ngươi vốn dĩ là yết giả, khó cho ngươi lại có lý do thoái thác. Mở phong đi."

Vương Kê nhận lấy ống đồng nhanh nhẹn mở lớp bùn niêm phong, rút một cuộn da cừu trong ống dâng lên, Tần Chiêu Vương mở ra lướt qua một lượt, vứt cho Vương Kê rồi nói: "Ngươi tự xem đi."

Vương Kê cầm cuộn da cừu từ bàn sách, liền cảm thấy có điều không ổn, lướt nhanh qua, quả nhiên là giật mình hoảng hốt:

Bố y Trương Lộc bái lạy: Quyền thần tự ý trưng dụng, nước Tần nguy như trứng chồng! Trong vòng năm bước, liền có gươm báu Thái A, vương sao mà mù lòa thế? Tần được Trương Lộc thì an, nhưng đại kế của thần không thể truyền bằng thư được. Chỉ cần được gặp mặt trình bày, một lời không hiệu quả, xin chịu búa rìu! Thầy thuốc giỏi biết sống chết của người, thánh chủ rõ thành bại. Nếu lời của Trương Lộc có thể làm được, Tần có thể làm và lợi nước.

Lời của Trương Lộc không thể làm được, ở lại đất Tần lâu cũng vô ích. Sĩ hành có tiết, không gặp thì đi. Trương Lộc sống ẩn dật hơn năm chờ vương, không hổ thẹn với nước Tần. Vương nếu không thấy nguy cục, Trương Lộc tự đi.

Vương Kê cũng từng đọc vô số thư giản của danh sĩ, dâng thư kiểu này quả là chưa từng nghe thấy! Mở đầu đã là lời dọa dẫm rợn người, tiếp theo là khoác lác quá đ lời, sau nữa lại còn lấy tài năng ra uy hiếp, trần trụi ép Tần vương dùng hắn, không dùng thì đi.

Kiểu cách như thế, quả thật kỳ lạ khó lường! Hảo thảo nào sắc mặt Tần vương âm trầm, ném nó cho hắn. Vương Kê càng nghĩ càng sợ, mồ hôi trên trán ròng ròng tuôn xuống, mà một câu cũng không thốt ra được.

"Yết giả thấy thế nào?"

"Hoang, hoang đường tột độ! Người này, đáng trị tội!"

"Nên trị tội gì?"

Vương Kê nhất thời nghẹn lời, lại đột ngột nặn ra một câu: "Cúi xin lão thần tra xét kỹ luật pháp, rồi sẽ bẩm báo vương thượng."

Đột nhiên, Tần Chiêu Vương lại ngửa cổ cười lớn: "Vương Kê à Vương Kê, ngươi cũng thật sự chỉ là một yết giả thôi."

Tiếng cười còn đang vang vọng, nhưng lại đột ngột hạ thấp giọng xuống: "Ngày mai giờ ngọ, truyền xe đưa Trương Lộc vào Ly cung."

Tâm trí Vương Kê chuyển không kịp, ngẩn người một hồi mới đờ đẫn gật đầu: "Lão thần, tuân mệnh!" Ngẩng đầu lên còn muốn hỏi thêm hai câu, Tần Chiêu Vương thì đã không còn ở trong thư phòng nữa.

Vương Kê bước ra khỏi thư phòng, vừa vặn gặp văn lại đang đợi ở hành lang, bẩm báo rằng đã chất đầy văn thư vận chuyển xong xuôi. Vương Kê chỉ vẫy tay nói một tiếng đi, liền vội vã ra cung lên xe nhẹ rời đi.

Trở về phủ đệ Hàm Dương, Vương Kê cơm cũng không ăn vội vã đến tiểu viện, nhắm ngay Trương Lộc đang tản bộ trong sân thốt lên một câu: "Trương huynh làm chuyện tốt thật đấy!"

Ánh mắt sắc bén lóe lên, Trương Lộc liền cười lớn: "Hay! Tần vương quả nhiên minh mẫn sắc bén!"

"Minh mẫn sắc bén?" Vương Kê ngạc nhiên nói, "Ngươi làm sao mà biết được?"

Trương Lộc càng cười không kìm được: "Sắc mặt Vương huynh chính là vương chiếu, há có gì khác!"

Vương Kê không khỏi chán nản lắc đầu: "Xem ra, lão phu thật sự chỉ có thể làm một yết giả thôi."

Trương Lộc nghiêm trang vái dài một cái: "Nói đùa mà thôi, Vương huynh sao lại thế? Trương Lộc cũng đang thấp thỏm đây. Vương huynh cứ nhìn xem, ta đã chuẩn bị rời nước Tần rồi."

Nói xong kéo Vương Kê vào thư phòng nhà tranh, chỉ thấy trong thư phòng ba gian đã được thu dọn ngăn nắp, chính giữa bàn sách trơ trọi đặt một tấm thẻ tre, lại là bốn chữ lớn — Trương Lộc đi đây.

Vương Kê không khỏi kinh ngạc nói: "Ta đã về rồi, Trương huynh có thể trực tiếp cáo từ. Ta nếu không về, ngươi không biết tin tức sẽ không đi. Giữ lại tấm thẻ tre này để làm gì?"

Trương Lộc cười nói: "Tần vương nếu bỏ rơi ta, tối nay Vương huynh tất không đến gặp ta, Trương Lộc hà tất phải ôm cây đợi thỏ?"

"Khoan đã!" Vương Kê càng thêm nghi ngờ: "Ngươi làm sao liệu định lão phu tối nay không đến, chính là Tần vương vứt bỏ?"

Trương Lộc nói: "Vương huynh giỏi về việc mà kém về lý. Tần vương vứt bỏ, huynh liền khó xử, phải mưu tính một cái cớ để quanh co với ta chứ."

Vương Kê không khỏi cười: "Dù là thế, ban đêm ngươi làm sao ra khỏi cái viện này? Báo Đen thần kỳ lắm đấy."

Trương Lộc cười ha hả: "Kẻ thần kỳ thì thông linh, Báo Đen với ta đã là tri kỷ tâm giao!"

Nói xong một tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, Báo Đen liền vù một tiếng phóng vào ngồi xổm dưới chân Trương Lộc, Trương Lộc đem một bọc quần áo bên cửa thư phòng vắt lên cổ Báo Đen rồi lại huýt sáo một tiếng, Báo Đen liền lại vù một tiếng phóng ra ngoài, nhìn Vương Kê một cái cũng không thèm nhìn.

Vương Kê không khỏi kinh thán, chậc chậc kêu lên đỏ bừng cả mặt, mà chẳng có lấy một câu thoái thác.

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe mui niêm phong lọc cọc ra khỏi phủ đệ yết giả, trước xe cắm một lá đại kỳ tam giác màu đen cao sáu thước, trên mặt cờ hai chữ lớn nổi bật — Truyền xa.

Xe ra trung môn, một đội kỵ sĩ thiết giáp chỉnh tề xếp hàng trước cửa phủ lập tức chia thành ba ngả, trái phải sau ba mặt hộ vệ truyền xa rầm rầm đi mất.

Truyền xa là xe chuyên dụng dùng để vận chuyển văn thư cơ mật của vương cung, thuộc quyền quản lý của yết giả. Tần pháp có quy định: Truyền xa lên đường, phàm là xe ngựa quan dân đều phải tránh xa mười trượng, hễ có va chạm sẽ bị chém chết tại chỗ!

Nói theo thực tế, yết giả hộ tống văn thư bình thường không giương cờ hiệu "truyền xa", chỉ khi hộ tống chiếu thư khẩn cấp đặc biệt hoặc ấn tín binh phù mới xuất động truyền xa.

Hôm nay truyền xa vừa chạy ra đại đạo, liền hướng thẳng đến cửa nam Hàm Dương mà đi.

Sương giá buổi sáng mùa thu mịt mờ khắp cánh đồng Quan Trung, đội mã truyền xa vừa qua cầu đá trắng Vĩ Thủy là phi xe chạy ngựa, nửa canh giờ liền đến địa giới Ly cung.

Doanh trại đóng giữ vòng ngoài kiểm tra kim lệnh giản yết giả của Vương Kê, đội mã truyền xa liền tiến thẳng vào cấm địa uyển du đến cửa đại thành, kim lệnh giản lại được kiểm tra một lần nữa, cửa đá thành ầm ầm mở rộng, đội mã truyền xa liền vào đến đình viện trung tâm Ly cung.

Chiếu theo pháp độ vương cung, truyền xa chạy thẳng đến hiên của một thiên điện phòng thủ nghiêm ngặt. Phía sau thiên điện này là một khu viện độc lập, chính giữa khu viện là trung tâm Ly cung — thư phòng quốc vương.

Giữa thiên điện và thư phòng quốc vương, có một con đường bí mật dài khoảng hai mũi tên. Truyền xa vừa đến hiên thiên điện, truyền xa liền từ đường xe chuyên dụng chạy vào cửa điện, yết giả đi theo xe thanh điểm giao tiếp mật kiện với trưởng sử hoặc nội thị tổng quản chưởng quản cơ mật, sau đó truyền xa liền lập tức rút khỏi thiên điện, chất đầy văn thư chiều về rồi xuất cung.

Truyền xa chạy vào thiên điện, nội thị tổng quản liền nghênh đón. Vương Kê tự tay mở cửa gỗ của khoang xe niêm phong, vơ tay làm lễ mời, liền có một người cao gầy mặc toàn y phục đen đeo mặt nạ từ trên xe bước xuống.

Nội thị tổng quản tóc bạc phơ cũng không nói gì, chỉ vơ tay mời một tiếng, liền quay người bỏ đi. Hắc y nhân vái chào Vương Kê một cái, cũng đi theo sau.

Đi được hơn ba mươi bước trong thiên điện, hắc y nhân liền theo bóng dáng lão nội thị rẽ vào một cánh cửa đá phía tây, trước mắt bỗng chốc tối sầm.

Nhờ vào đèn gió đồng cách nhau xa xa, có thể nhận ra đây là một đường hầm dài được niêm phong kín bằng vải thô màu đen.

Vừa bước vào đường hầm mờ tối, lão nội thị liền cất tiếng hô vừa đủ để người phía sau nghe rõ: "Vào Vĩnh ngõ, cấm tiếng bước nhanh!" rồi sải bước đi đầu.

Hắc y nhân lại đi không nhanh không chậm, ngắm nghía đám giáp sĩ cầm mâu ẩn mình trong bóng tối đan xen với đèn gió đồng, chốc chốc lại thở dài nặng nề một tiếng.

Đi được hơn hai trăm bước, liền thấy phía trước một vùng ánh sáng, hai cánh cửa đá cao lớn vừa vặn nuốt trọn Vĩnh ngõ dài dằng dặc.

Trước cửa đá dưới ánh đèn đứng một trung niên người râu dài đội ngọc quan, hai bên nghiêm ngặt đứng bốn vệ sĩ mang kiếm cùng bốn thiếu niên nội thị.

Lão nội thị đứng nép sang bên vách, cất tiếng hô lớn: "Tần vương ở trước, đại lễ tham bái!"

Đột nhiên, hắc y nhân theo sát phía sau từ xa bỗng cười lớn: "Nước Tần chỉ có thái hậu Nhượng hầu, nào có Tần vương?"

Tiếng vang âm vang lừng lẫy, chấn động cả màng nhĩ người ta!

Lão nội thị ngẩn người biến sắc, quay người quát lớn một tiếng: "Bố y hèn mọn! Sao dám cuồng ngạo như thế!"

Hắc y nhân lại cười thảnh thơi: "Thiên hạ đều biết, cớ gì người Tần lại tự bịt tai trộm chuông?"

Lão nội thị sắp sửa nổi giận, lại thấy trung niên người râu dài đội ngọc quan bước nhanh từ trước cửa đá tới, đối diện liền cúi gập người sâu sắc: "Doanh Tắc kính nghênh tiên sinh."

Hắc y nhân cũng thong thả vái chào: "Thân phận bố y, nào dám làm phiền Tần vương?"

Tần Chiêu Vương nói: "Tiên sinh hôm nay chỉ làm khách quý trên ghế của Doanh Tắc, không giữ lễ thần dân, tiên sinh không được câu nệ. Xin mời!"

Hắc y nhân thản nhiên cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh." Vái chào một cái liền bước đi đầu.

Nội thị vệ sĩ hai bên xem đến ngẩn ngơ trợn tròn mắt.

Tần Chiêu Vương quay sang dặn dò lão nội thị bằng giọng thấp: "Đóng Vĩnh ngõ lại. Không cho phép bất kỳ người nào từ Hàm Dương đến được vào Ly cung."

Nói xong quay người bỏ đi.

Lão nội thị phía sau đưa tay đập vào cơ quan cạnh cửa đá, hai cánh cửa đá dày nặng liền ầm ầm đóng lại.

Vào cửa đá, liền thấy vài vạt nắng thu từ kẽ rèm vải dày rắc xuống tấm thảm đỏ dày, càng khiến khung cảnh thêm phần u tối.

Tần Chiêu Vương đi trước dẫn đường, xuyên qua một bức bình phong gỗ rộng lớn, liền thấy giá sách bằng tre xếp vòng quanh tường, trước giá sách trên giá kiếm có một thanh cổ kiếm bằng đồng rỉ sét lốm đốm, chính giữa một chiếc bàn sách dài rộng chất đầy sách giản tựa núi nhỏ, trước bàn sách chính là một chiếc ghế ngồi.

Nhìn tổng thể, trong sự giản dị trang nghiêm phảng phất một thứ không khí túc mịch u tĩnh.

Tần Chiêu Vương cười nói: "Đây là thư phòng Ly cung, rảnh rỗi không ai vào đây, tiên sinh cứ tự nhiên."

Nói xong bước đến trước ghế ngồi phất tay áo một cái, quay người hướng về hắc y nhân nghiêm nghị vái chào: "Doanh Tắc quét chiếu, tiên sinh mời ngồi."

Hắc y nhân thản nhiên ngồi xuống, chẳng hề có chút khiêm nhường nửa lời.

Tần Chiêu Vương lại vái chào sâu sắc: "Dám hỏi tiên sinh, xưng hô thế nào cho phải?"

Hắc y nhân nói: "Tạm làm Trương Lộc vậy."

Tần Chiêu Vương liền nói: "Dám thỉnh tiên sinh cởi bỏ mạng che mặt, lấy mặt thật đối mặt được không?"

Trương Lộc nói: "Khách không làm chủ kinh ngạc, không có mặt mũi để bày tỏ vẻ dữ tợn, cúi xin lượng thứ."

Tần Chiêu Vương chắp tay làm lễ nói: "Tiên sinh đã biết nước Tần không có vương, cớ gì chỉ bảo ta?"

Trương Lộc lại hững hờ quét mắt nhìn thư phòng, miệng chỉ ừ à đáp qua loa.

Tần Chiêu Vương lại vái chào sâu sắc: "Tiên sinh đã nhìn thấu nguy cục nước Tần, thì nên chỉ đường cho Doanh Tắc."

Trương Lộc vẫn quét mắt nhìn thư phòng, chỉ ừ à đáp qua loa.

Tần Chiêu Vương trầm mặc chốc lát, liền thở dài một tiếng.

Trương Lộc nhìn chằm chằm bức "Đại Tần Triệu Vực Đồ" trên tường, cũng thở dài một tiếng rồi lại im lặng không nói.

Chợt chốc, Tần Chiêu Vương rưng rưng nước mắt sụp lạy dập đầu nói: "Tiên sinh quả thật cho rằng Doanh Tắc không đáng để chỉ điểm sao?"

Đang lúc ngẩn ngơ, Trương Lộc vội rời ghế quỳ sụp xuống trong mắt ngấn lệ nói: "Tần vương bái một kẻ bố y, liền thấy được thành ý cứu vãn nguy cục. Quân thượng mau đứng lên, Phạm Thư nguyện dốc gan ruột để bày tỏ đáy lòng!"

Nói xong giật phăng mạng che mặt, "Tại hạ vốn là Phạm Thư nước Đại Lương, trải qua sinh tử hiểm nạn vào nước Tần, không dám giấu diếm quân thượng!"

Liếc nhìn ba vết sẹo dài màu đỏ sẫm đó, Tần Chiêu Vương không khỏi cảm thán chấn động tâm can: "Sỉ nhục sĩ nhân đến mức này, xưa nay chưa từng nghe! Trời xanh chói lọi, Doanh Tắc nếu không rửa sạch mối nhục lớn của tiên sinh, thì uổng làm Tần vương!"

Lời này thốt ra từ miệng Tần Chiêu Vương, chẳng khác nào tiếng sấm chấn động minh thề phục thù của quân vương!

Phạm Thư lập tức tâm trào như sóng cuộn, sụp lạy xuống nghẹn ngào, mà một câu cũng không thốt ra được.

Tần Chiêu Vương đỡ Phạm Thư đứng dậy nghiêm nghị chính sắc nói: "Nguy cục nước Tần, mối thù lớn của túc hạ, đều nằm trong mưu tính của tiên sinh. Doanh Tắc hễ có đại mưu, tiên sinh và ta chính là vinh nhục có nhau!"

Nói xong quay người phất tay áo, liền có một thị nữ bưng bộ trà uyển chuyển bay vào, nấu trà ở cái án bên cạnh. Chốc lát nước trà được rót ra, Tần Chiêu Vương tự tay nâng một chén đưa cho Phạm Thư, hai người uống một lúc, liền đều bình tâm lại.

Ngày thu ngắn ngủi, chớp mắt đã là hoàng hôn rồi lại bình minh.

Trong thư phòng u tối bị rèm che khuất, Tần Chiêu Vương và Phạm Thư không biết mệt mỏi trút hết bầu tâm sự, chẳng biết đã qua bao nhiêu thời gian.

Đến khi bước ra khỏi thư phòng, Phạm Thư vậy mà lảo đảo ngã lăn ra đất, nội thị đến đỡ, hắn thì đã ngáy khò khò từ bao giờ.

Tần Chiêu Vương đang cười lớn, thì cũng khò khò một tiếng rồi nằm vật xuống tấm thảm đỏ.