Bệnh tình của Bạch Khởi vẫn cứ lúc tốt lúc xấu. Thế nhưng, điều khiến Bạch Khởi trong lòng bất an nhất, lại hoàn toàn không phải bệnh tình.

Vương Lăng bại trận, Bạch Khởi đã sớm dự liệu được. Nhưng Vương Ngật đại bại, lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Bạch Khởi. Điểm nằm ngoài dự liệu, nằm ở việc nước Ngụy và nước Sở đồng thời xuất binh. Hơn nữa, cái vị Lĩnh Lăng Quân Ngụy Vô Kỵ bấy lâu nay vẫn biệt tích tăm hơi, lại dám trộm binh phù, quyết sát đại tướng Tấn Bì để cướp binh cứu Triệu! Cứ nhìn thế này, Sơn Đông lục quốc quả thực đã xem nước Tần là kẻ địch vong quốc rồi. Vào lúc này, nước Tần đáng lẽ nên thu thế thật vững vàng, trước tiên liên hoan phân hóa sáu nước, sau đó mới mưu tính chuyện lớn, sao có thể nóng vội liên tiếp tử chiến chứ? Bạch Khởi thật sự không hiểu, vị Tần vương vốn nổi danh trầm ổn, sao sau trận Trường Bình lại như biến thành người khác, đã sai lại còn sai mãi, vẫn cứ cố chấp theo ý mình?

Đang lúc Bạch Khởi lòng đầy lo lắng, lại truyền đến tin Trịnh An Ph dẫn quân đầu hàng nước Triệu, Bạch Khởi tức thì lửa giận trào dâng. Lần đầu tiên gặp Trịnh An Ph, hắn đã khẳng định tên nhóc đó không phải người chính trực, thế nên đã kiên quyết từ chối cho hắn làm tướng quân thực chức. Sao với sự nhạy bén của Tần vương, lại không nhìn ra căn tính hèn kém của loại người này? Sao với đại tài của Phạm Thúc, lại liên tiếp đề cử loại người này gánh vác đại trọng trách? Dùng ơn huệ cá nhân, lại báo đáp bằng đại sự quốc gia, há có loại danh sĩ nào thế này?

Lần đầu tiên, Bạch Khởi từ tận đáy lòng sinh ra một loại khinh miệt đối với Phạm Thư. Lúc từ Trường Bình rút quân về, từng có người thông báo cho Bạch Khởi, đây là do Ưng hầu chịu sự du thuyết của Lỗ Trọng Liên nước Tề, kiêng dè công lao của Vũ An quân quá lớn nên mới thuyết động Tần vương làm vậy. Bạch Khởi lúc đó hoàn toàn không cho là đúng: "Việc quyết đoán quốc sách, bất đồng quan điểm là điều khó tránh khỏi. Nói vậy chẳng khác nào lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử." Trong mắt Bạch Khởi, Phạm Thư dù có tâm địa ân oán báo thù cá nhân quá nặng, nhưng bàn về việc nước thì từ trước đến nay vẫn luôn quang minh chính đại, sao lại sinh ra thủ đoạn bỉ ổi nhường ấy? Thế nhưng, giờ phút này hắn lại lờ mờ nhìn thấy một mặt khác của Phạm Thư — mưu tính việc nước mà mang theo tình riêng, tâm địa ân oán quá nặng. So với Thương quân "cực tâm không hai ý, dốc lòng chẳng mị tư", quả thật khiến người ta vô vàn cảm thán! Người như thế mà ở vị trí cao, lại gặp Tần vương tuổi già thiếu quyết đoán, nước Tần liệu có thể tốt được sao?

Suy nghĩ hồi lâu, Bạch Khởi vào sâu trong thư phòng lúc nửa đêm, cầm bút dâng thư lên Tần Chiêu Vương, thỉnh cầu theo pháp luật truy cứu tội danh Trịnh An Ph đầu hàng nước Triệu. Ngay lúc đặt bút xuống, Kinh Mai lại tìm đến: "Thiếp nói anh Bạch Khởi này, có bệnh không chịu dưỡng, nửa đêm̀ giày vò cái gì thế? Đi, về nghỉ ngơi thôi." Bạch Khởi hà hơi vào tờ da cừu rồi nói: "Chờ mực khô gửi đi là ta nghỉ ngay, nàng đi đi." Kinh Mai bước tới liếc qua một cái rồi cầm lấy luôn, xem xong liền nở một nụ cười khổ: "Đại sư huynh à, dạy thiếp nói anh thế nào đây? Tần vương đã không tin anh, chẳng lẽ còn tin cái tên Phạm Thúc đó sao? Anh dâng thư thế này, Phạm Thúc vốn nặng lòng ân oán, há chẳng ôm hận với anh sao? Tin tức lan truyền, chẳng phải là tướng tá công kích lẫn nhau hay sao? Tần vương sẽ xử trí thế nào? Có ích lợi gì cho nước Tần? Có ích lợi gì cho anh? Quả là hồ đồ!"

Bạch Khởi suy ngẫm một lúc rồi gật đầu: "Sư muội nói vậy, quả thực có lý. Thôi, không dâng nữa." Liền tiện tay vứt tờ da cừu vào lò sưởi, một ngọn lửa lập tức bùng lên.

Nào ngờ đúng vào sáng hôm sau, Phạm Thư lại đến nghênh kiến. Bạch Khởi tuy thân thể mệt mỏi vì bệnh, nhưng vừa nghe Phạm Thư tới thăm, liền mang bệnh rời giường, theo lễ tiếp đãi ở chính sảnh. Phạm Thư nét mặt đầy vẻ lo lắng, vậy mà trầm mặc hồi lâu, sau hai chén trà mới dài dã một tiếng: "Vũ An quân à, ý của Tần vương, vẫn muốn mời ngài thống soái đại quân xuất chiến. Sáu nước liên quân, đã công hãm Hà Nội rồi."

Ánh mắt Bạch Khởi liền lóe lên: "Ý của Ưng hầu, là vẫn muốn giữ hai quận Hà Nội Hà Đông sao?"

“Ý của Vũ An quân, là không giữ Hà Nội Hà Đông nữa ư?” Phạm Thư vô cùng kinh ngạc.

“Phạm Thúc à,” Bạch Khởi thở dài nặng nề, “Ngài vốn là đại tài tung hoành hạp, sao cũng có lúc u mê thế này? Quân ta mới bại, hiện nay cả nước chỉ còn hơn hai mươi vạn đại quân, năm vạn ở Cửu Nguyên, hai vạn ở Lũng Tây không thể động đến, mặt đường phía Đông chỉ còn hơn mười vạn bộ kỵ mà thôi. Hà Nội Hà Đông, trải dài ngàn dặm, liên quân hơn bốn mươi vạn, mười vạn đại quân của ta chẳng phải là mệt mỏi vì chạy gấp hay sao? Gạo không có thì phụ nữ khéo tay cũng khó nấu thành cơm. Cho dù là Bạch Khởi thống soái, thì có thể làm được gì? Kế sách hiện nay, chỉ có cách từ bỏ Hà Nội Hà Đông, mau chóng rút về phòng thủ Hàm Cốc quan, sau đó phân hóa sáu nước, đợi khi binh thế đã tụ thành thì mới tùy cơ ứng biến xuất quan hướng Đông, há còn nguyên nhân nào khác nữa đâu!”

“Vũ An quân, Phạm Thúc há lại không cùng ý đó cơ chứ!” Phạm Thư thở dài một tiếng, rồi chợt im bặt.

“Đã quả thật là vậy, sao Phạm Thúc không hết sức tranh thủ để Tần vương định đoạt kế sách?” Bạch Khởi vô cùng khó hiểu, “Sau trận Trường Bình, Tần vương không nghe theo lời ta, nhưng đối với Thừa tướng thì vẫn trước sau như một mà!”

Phạm Thư trầm mặc một lát, tựa như pho tượng đá, đột nhiên nói: “Vũ An quân chỉ nói, rốt cuộc có phụng mệnh quân vương xuất chiến hay không?”

“Phòng thủ Hàm Cốc quan, đâu cần đến lão phu?” Bạch Khởi cười lạnh một tiếng, “Nhưng nếu muốn lão phu xuất quân, chính là phải đại chiến với sáu nước liên quân. Bạch Khởi này dẫu có chết, cũng không có gì đáng tiếc cả! Thế nhưng, nếu muốn lão phu tự tay chôn vùi dải đại quân cuối cùng của nước Tần, thì quả thật không dám tuân mệnh!”

“Vũ An quân, cáo từ.” Phạm Thư vái chào một cái, liền phất áo bỏ đi.

Nhận được lời bái kiến hồi đáp của Phạm Thư, Tần Chiêu Vương cuối cùng cũng nhẫn nịn hết nổi rồi. Trong suy nghĩ của hắn, chỉ cần Bạch Khởi xuất chiến, sáu nước liên quân bất quá cũng chỉ là một lũ ô hợp, nhất định sẽ một trận thắng lớn để lập uy. Hai lần đánh Triệu, ngươi Bạch Khởi từ chối thống binh thì thôi đi, dù sao lúc rút quân về từ Trường Bình trẫm cũng đã sai. Thế nhưng, hiện nay sáu nước hợp tung đánh tới, đại Tần chính là lúc nước sôi lửa bỏng, ngươi Bạch Khởi đời đời người Tần, một đời làm tướng, lúc này từ chối vương mệnh rõ ràng là bất trung với nước, chính là đại nghịch bất đạo, nếu không trừng trị, thì quốc thể sao có thể duy trì?

Trầm tư một lát, Tần Chiêu Vương gọi Trường sử tới, nghiến răng nghiến lợi thốt ra một đạo chiếu thư khẩn cấp: “Bãi truất hết mọi chức tước của Bạch Khởi! Giáng làm quân tốt! Lưu đày đến Âm Mật!”

Chiếu thư là do tổng quản nội thị già nhất trong cung mang theo hai mươi tên giáp sĩ đến ban hành. Giáp sĩ đứng trong cái sân rộng giống như bãi tập quân sự ấy, không ngẩng đầu cũng không nói năng gì, hoàn toàn y như những khúc gỗ. Nội thị già chỉ đưa chiếu thư cho Bạch Khởi đang mang bệnh ra đón, nói một câu, Vũ An quân tự xem lấy, rồi cũng đứng ngây ra đó không nhúc nhích. Bạch Khởi liếc nhìn qua một cái, nhạt cười chắp tay: “Lão tổng quản về bẩm lại Tần vương, Bạch Khởi xin lĩnh chiếu.”

Đúng lúc này Kinh Mai chạy tới, thấy tình thế khác thường, liền đưa tay cầm lấy chiếu thư trong tay Bạch Khởi, vừa nhìn xong sắc mặt liền tái nhợt, ngẩn người chốc lát rồi cắn răng hỏi: “Lão tổng quản, Tần vương có từng ấn định thời hạn không?”

Lão nội thị lắc đầu. Kinh Mai liền nói: “Làm ơn chuyển bẩm lại với Tần vương: Bạch Khởi từ khi rút quân về từ Trường Bình vẫn luôn lúc lạnh lúc nóng, đầu xuân năm sau lên đường chịu hình được không?”

Lão nội thị nói: “Lão phu nhất định sẽ bẩm báo đúng sự thật. Vũ... xin bảo trọng, lão phu đi đây.” Quay người liền vội vã rời đi. Các giáp sĩ vây quanh cúi đầu thật sâu với Bạch Khởi, rồi cũng lặng lẽ rời đi.

Trong sân tức thì vắng lặng như trong thung lũng sâu.

“Đưa gia nhân tỳ nữ về đi, cho mỗi người mang theo chút tiền vàng, nàng và ta không dùng đến đâu.” Bạch Khởi bình tĩnh đến kỳ lạ, thấy Kinh Mai mím môi không nói, liền nói tiếp,” Vẫn nên sớm rời đi thì hơn, mới chớm đông, ta còn chống cự được.”

“Không!” Kinh Mai lắc đầu, “Thiếp không tin, hắn lại thực sự nỡ không cho anh qua nổi một mùa đông?”

Bạch Khởi nhạt cười: “Em xem, chuyện đến nước này rồi, mà em vẫn chưa nhìn thoáng ra được.”

Kinh Mai lấy tay áo quẹt lên mặt, cười giận dữ: “Cũng được! Âm Mật có thung lũng sông, có thảm cỏ, thiếp bảo đảm anh sẽ tiêu sái tự tại hơn ở cái phủ đệ lát đá này! Đi thôi, đến giờ uống thuốc rồi.” Liền đỡ Bạch Khởi bước vào phòng ngủ.

Đêm hôm đó, hai người đều không hề nhắm mắt, mấy việc cần sắp xếp đã nói xong, hai người liền chẳng còn gì để nói nữa. Bạch Khởi chỉ ngẩn người nhìn ngọn đèn đồng cao nửa người, Kinh Mai thì cứ ngẩn ngơ nhìn Bạch Khởi, lắng nghe tiếng trống canh điểm từng tiếng một, căn phòng ngủ rộng lớn cứ như thể đang nhập định vậy. Bạch Khởi vốn dĩ ít nói, gặp chuyện lớn lại càng không muốn nói toẹt ra. Còn Kinh Mai thì hiểu rõ sự đau đớn của Bạch Khởi lúc này, ngược lại càng không biết nên nói gì cho phải.

Hơn hai mươi năm nay, thời gian nàng và Bạch Khởi thực sự ở bên nhau tính ra còn chưa đầy một năm, đêm dài ngồi đối diện thế này, lại càng là chuyện xưa nay chưa từng có.

Nhìn lại, Kinh Mai vốn cũng là đệ tử Mặc gia tinh thông cả văn lẫn võ, đáng lẽ nên du lịch thiên hạ làm danh sĩ chịu khổ cứu đời. Thế nhưng nàng lại không thể quên được tình cảm sâu đậm mà mình và Bạch Khởi đã cùng vun đắp từ thuở thiếu niên, cuối cùng vẫn làm thê tử của Bạch Khởi.

Bạch Khởi quanh năm không có mặt ở Hàm Dương, điều mà Kinh Mai từng mong muốn nhất, chính là sinh mấy đứa con, khiến cho phủ đệ rộng lớn này có thêm chút sinh khí. Thế nhưng ngặt nỗi lại chẳng có đứa nào, Kinh Mai liền đâm ra chán nản. Nhưng Bạch Khởi lại hoàn toàn không để tâm, ngược lại còn vỗ vai Kinh Mai hiếm hoi cười lớn: “Không con không cái đều tại anh cả. Chém đầu quá nhiều, sát khí quá nặng, ông trời sao có thể cho em có con cái được chứ?” Kinh Mai tức giận ngay: “Bản thân không chịu về nhà, lại đi đổi thừa cho ông trời cái lý do gì hả? Anh nói xem, cái giường gỗ này anh từng ngủ ấm được mấy ngày!”

Cũng thật là lạ lùng, Bạch Khởi vốn dĩ không hay cười nói, trong quân doanh hay triều đường ai nấy đều kính sợ, thế nhưng ngặt nỗi đối với Kinh Mai thì chưa bao giờ nổi giận. Kinh Mai vẫn còn đang tự giận dỗi, Bạch Khởi thì đã ngáy o o từ bao giờ. Nhìn vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Bạch Khởi, Kinh Mai còn có thể nói gì được nữa? Lâu dần, Kinh Mai cũng thành quen, may là thời điểm Tuyên Thái hậu còn sống, thỉnh thoảng vẫn gọi nàng vào cung trò chuyện tiêu khiển. Trò chuyện là để Kinh Mai giảng cho bà nghe về học thuyết chủ trương của bách gia chư tử thiên hạ, lại còn theo bà học kiếm thuật Mặc gia. Tiêu khiển là giúp Tuyên Thái hậu xem công văn do các quận huyện gửi tới, xem xong liền phải phê bình điểm xuyết, Tuyên Thái hậu luôn nghe vô cùng chăm chú, thỉnh thoảng còn tranh luận vài điều với nàng.

Có một lần tiêu khiển xong, Tuyên Thái hậu mỉm cười nói: “Kinh Mai à, người thầy của Thái tử gọi là Thái phu, vậy người thầy của Thái hậu thì gọi là danh hiệu gì đây? Thái hậu Thái phu ư?”

Kinh Mai cười khúc khích liên tục lắc đầu: “Chưa từng nghe bao giờ ạ.”

“Em cứ nói xem, có làm hay không? Đã có thì là có, có chuyện gì mà không làm ra được chứ?” Tuyên Thái hậu lại mang vẻ mặt rất nghiêm túc.

Kinh Mai cười nói: “Không làm không làm đâu. Đệ tử Mặc gia từ trước đến nay chưa từng bước chân vào chốn quan trường.”

Từ đó về sau, Kinh Mai luôn tìm ra rất nhiều lý do thoái thác, rất ít khi vào cung nữa. Sau đó, Tuyên Thái hậu qua đời, rồi sau đó nữa Ngụy Nhiễm cũng bị bãi truất, ở Hàm Dương không còn nơi nào để Kinh Mai đi lại nữa.

Có mấy lần Bạch Khởi ở chiến trường mãi không về, nàng liền đến Tần Mặc viện ở sâu trong Nam Sơn, ở lại một lèo hơn một năm. Sau đó, hễ Bạch Khởi có đại chiến, nàng lại đến Nam Sơn cùng các sư huynh đệ du lịch thiên hạ truyền xướng đại nghĩa, vậy mà lại một lần nữa trải qua những ngày tháng tu hành khổ cực của đệ tử Mặc gia. Cho đến khi đại chiến Trường Bình sắp đến hồi kết thúc, nàng mới kết thúc đợt du lịch kéo dài bốn năm liên tục này.

Tuy thời gian tụ hội ngắt quãng, nhưng Kinh Mai lại vô cùng thấu hiểu Bạch Khởi. Chiếu theo học thuyết Mặc gia, Kinh Mai đáng lẽ không nên đồng tình với việc Bạch Khởi chinh chiến không ngừng nghỉ như thế, lại càng không nên làm ngơ sau khi Bạch Khởi sát hại hàng binh ở Trường Bình.

Thế nhưng Kinh Mai thực sự chưa từng phản đối Bạch Khởi đánh trận, cũng chưa từng chất vấn hắn vì sao lại có thể sát hại hàng binh? Kinh Mai nghe được tin tức về việc sát hại hàng binh trên đường từ nước Chử trở về, các sư huynh đệ đi cùng phẫn nộ không kìm n chế được, một mảnh chỉ trích, thấy nàng đi tới liền đều không nói gì nữa.

Kinh Mai lại thản nhiên cười nói: “Sát hại hàng binh là quốc sách của nước Tần, Bạch Khởi chẳng qua chỉ chịu tội thay mà thôi, giấu được ai chứ?”

Có đệ tử vẫn bất bình: “Dù thế nào đi nữa, Bạch Khởi cũng khó lòng chối cãi tội lỗi!”

Kinh Mai cười nói: “Chỉ cái câu dù thế nào đi nữa này, đã không phải là lời lẽ của Mặc gia rồi, việc trong thiên hạ há lại không có đạo lý lớn sao?”

Dẫu là vậy, nhưng Kinh Mai bắt đầu từ sự việc sát hại hàng binh, đã nhìn Tần Chiêu Vương bằng con mắt khác. Một vị quân vương lại không dám gánh vác như thế, tâm can thế nào có thể thấy rõ! Nàng từng nhiều lần nhắc nhở Bạch Khởi: từ nay về sau hãy ngậm miệng trước mọi việc chiến sự, thượng sách chính là cáo bệnh lui về ở ẩn.

Nào ngờ Bạch Khởi luôn nhạt cười một tiếng: “Trò trẻ con. Hưng vong của quốc gia, sinh mạng của tướng sĩ, người làm tướng không nói thì ai nói?”

Hắn lại hết lần này đến lần khác kháng cự, không cho Tần vương một bậc thang để xuống. Chiếu theo ý Kinh Mai, cuối cùng cứ lên Hàmốc quan là xong, ở trong hành doanh thì dưỡng bệnh cũng thế, vị đại tướng đó chẳng lẽ lại không giữ nổi Hàm Cốc quan hay sao?

Nhưng Bạch Khởi lại thốt ra một câu cứng ngắc: “Phòng thủ Hàm Cốc quan đâu cần đến lão phu!”

Kèm theo thêm một câu, “Nếu muốn lão phu tự tay chôn vùi dải đại quân cuối cùng của nước Tần, thì quả thật không dám tuân mệnh!”

Phạm Thư rõ ràng là bị Tần Chiêu Vương ép buộc mà đến, để phủi sạch quan hệ cho bản thân, nhất định sẽ không đời nào nói ít đi một câu, cứ thế này thì có thể tốt đẹp được sao?

Thế nhưng, Kinh Mai quả thực không ngờ Tần vương lại ra tay nhanh đến thế, thẳng thừng không kịp trở tay hơn bất kỳ cuộc tập kích bất ngờ nào!

Bạch Khởi có thể chịu đựng được không?

Kể từ năm mươi tuổi bước vào chốn quân ngũ, Bạch Khởi ở các chiến trường chiến sự xưa nay vẫn luôn thẳng thắn không kiêng dè, cho dù chỉ với tư cách là một Thiên phu trưởng đối mặt với Tần Vũ vương bạo liệt, Bạch Khởi vẫn giữ cái cốt cách kiên cường lớn tiếng can gián, bắt hắn phải ngậm miệng trước một quyết sách hoang đường mà hắn thừa biết rõ, sao có thể làm được chứ?

Phạm Thư có thể làm được, còn Bạch Khởi thì kiên quyết không. Đây chính là Bạch Khởi — cho dù là vương mệnh, hắn cũng dám kháng cự, chỉ cần hắn cho rằng bản thân mình không sai!

Kháng mệnh như thế, Bạch Khởi chẳng lẽ quả thực không nghĩ tới kết cục của bản thân mình sao?

Bỗng nhiên tiếng gà gáy dài vang lên, Bạch Khởi cuối cùng cũng cất lời: “Kinh muội, nàng cũng rất quen thuộc với những vị đại tướng kia của ta, nói nghe xem, ai có thể làm Thượng tướng quân?”

“Trời ạ! Anh lại đang nghĩ đến chuyện này cơ à?” Kinh Mai thật sự khóc không được mà cười cũng không xong.

“Em muốn anh nghĩ đến cái gì nữa chứ?”

“Cũng được, muốn nghĩ thì nghĩ gì mà chẳng được.” Kinh Mai xoa xoa trán Bạch Khởi thở dài một tiếng, “Bạch Khởi à, anh có tài làm tướng, nhưng lại không có thủ đoạn quan trường. Đã đến lúc nào rồi, anh có dâng lời khuyên nhủ, hắn còn nghe nữa không?”

“Sẽ nghe thôi.” Hai mắt Bạch Khởi chằm chằm nhìn thanh xà ngang vắt ngang mái nhà, “Hắn chỉ giận ta kháng mệnh mà thôi, chứ không phải muốn thực sự hủy hoại nước Tần.”

“Anh muốn nghĩ thì cứ nghĩ, đằng nào thiếp cũng hết cách.” Kinh Mai đứng dậy, “Gà gáy cả rồi, thiếp đi sắc thuốc đây.”

Trời dần sáng hẳn. Ngôi phủ đệ hùng vĩ này vẫn bình lặng như thế, tựa như không có chuyện gì xảy ra vậy. Lão bộc đang quét dọn sân nhà, tì nữ đang lau chùi thu dọn, Bạch Khởi đang ngủ say, Kinh Mai đang sắc thuốc.

Đột nhiên, lão bộc quét dọn tiểu khảo trường kinh ngạc hô lên: “Phu nhân mau tới xem đi! Đây là cái gì thế này?”

Kinh Mai vội vã chạy đến cái đại viện bày la liệt đủ loại binh khí nhìn ra, chỉ thấy trên khắp những viên gạch đại thanh dưới sân đều khắc những nét vẽ kỳ lạ đủ kiểu, các đường nét thô to rõ ràng và còn rất mới, rõ ràng là do đao kiếm sắc bén khắc sâu vào đêm qua.

Mặc gia vốn có truyền thống hành sự mật bí, Kinh Mai đối với các loại ấn ký thần bí cũng coi như tinh thông, liền đi xem từng viên gạch một, đi vòng vèo suốt nửa canh giờ, vậy mà không có một viên gạch nào xem mà hiểu nổi.

Thấy sắc trời đã hửng sáng lên cửa sổ, Kinh Mai gọi Bạch Khởi dậy uống thuốc, liền đem chuyện những nét vẽ trên gạch ở sân ra kể lại. Bạch Khởi vừa nghe, ném bát thuốc liền đi ra sân binh khí, lê bước đi xem từng viên gạch một, lúc thì phẫn nộ lúc thì thở dốc lúc thì lẩm bẩm lúc thì thở dài, xem hết cả buổi sáng, ngã sụp xuống trước giá binh khí rồi cứ thế bất động.

“Cái quái gì thế? Mau kể cho thiếp nghe xem.” Kinh Mai lúc này mới thực sự lo lắng.

Bạch Khởi thở dốc một hồi định thần lại, mới chậm rãi nói: “Đây là mật họa của quân Tần, do ta và các đại tướng cùng suy ngẫm ra trong mấy chục năm. Trên chiến trường, các bộ không may thất lạc, thì có thể lưu lại những nét mật họa này ở những nơi đi qua, ước định hướng tập hợp. Tướng lĩnh từ Thiên trưởng trở lên, đều phải tinh thông bộ mật họa này.”

“Ghê gớm thật đấy!” Kinh Mai không kìm được thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nhắc đến chuyện cơ mật và hành tung bí mật, trong thiên hạ không ai qua mặt được Mặc gia. Năm xưa lão Mặc tử đúc kết các chuẩn mực cơ mật, đã để lại một câu: Mật hiệu không thích hợp cho hành quân. Nói cách khác, các loại phương thức liên lạc bí mật khác nhau, chỉ thích hợp cho số ít người hành động sử dụng, chứ không thích hợp cho đại quân. Đại quân từ xưa đến nay, ngoài cờ hiệu trống chiêng thư giản khẩu lệnh mang tính cơ mật ra, thì không có bất kỳ phương thức liên lạc bí mật nào ổn định và thường hành cả. Nguyên nhân căn bản, chính là vì đại quân người đông, phẩm cách của tướng sĩ khác nhau, hễ có kẻ đầu hàng tiết lộ cơ mật, thì hậu họa sẽ vô cùng khôn lường.

Quân đội của Bạch Khởi có mật họa hạng hai suốt hơn ba mươi năm, vậy mà ngay cả Kinh Mai là phu nhân Thượng tướng quân kiêm đệ tử hành sự bí mật của Mặc gia cũng không hề hay biết, quả thực là chuyện lạ lùng hiếm có trong thiên hạ! Thế nhưng, Kinh Mai lúc này lại không màng nghĩ đến những điều này, chỉ cấp bách hỏi một câu: “Họ nói gì vậy? Muốn phò tá anh phản Tần à?”

“Nói nhảm cái gì thế!” Bạch Khởi trợn trừng mắt, rồi thở dài một tiếng nặng nề, “Ý trời đấy! Quân Tần gặp kiếp nạn thế này, người làm tướng sao có thể chịu thấu?”

Bạch Khởi rút một cây trường mâu từ giá binh khí ra chỉ điểm: “Em xem, mấy viên gạch ở góc Đông Bắc kia, là kể lại quá trình năm đội quân của Vương Lăng trận vong: trúng mai phục, bị Nhạc Thừa đánh úp ở Vũ An. Mấy viên gạch ở Tây Bắc kia, là kể lại quá trình bại trận của quân Vương Ngật: quân Triệu bất ngờ có một đội kỵ binh biên cương giết ra, mang cờ hiệu chữ Lý, xé nát đội hình quân Tần, lại gặp quân Ngụy Chúc giáp công ở phía sau. Mấy viên gạch ở giữa và phía dưới này, là kể lại quá trình phản quân Trịnh An Ph đầu hàng địch: Trịnh An Ph chọn nhầm đường đi, từ An Dương Hà Nội tiến vào Triệu, rơi vào vòng vây của đại quân, trước tiên tự vứt bỏ quân ngũ đầu hàng; hơn hai vạn kỵ binh kiên quyết không đầu hàng nước Triệu, dựa vào thung lũng kịch chiến ba ngày, hầu như đều chiến rận đến người cuối cùng, chỉ có hơn ba mươi vạn binh lính bị thương trở thành tù binh...”

“Thế, còn mấy viên gạch này thì sao?”

“Đó là bức họa đơn của mấy vị đại tướng, đều là hoài niệm uy thế quân đội thuở trước, nói là muốn toàn quân tướng sĩ dâng thư lên Tần vương.”

“Để minh oan cho anh, thỉnh cầu anh thống lĩnh quân đội, phải không?”

“Còn có thể là gì nữa chứ?”

Lòng Kinh Mai chợt chùng xuống, nắm chặt lấy cánh tay Bạch Khởi trầm giọng cấp bách nói: “Không được! Dâng thư chỉ có thể phản tác dụng thôi!”

“Sợ cái gì? Tướng sĩ dâng thư, chỉ có lợi ích thôi.”

“Hồ đồ thật đấy! Có lợi ích gì chứ?”

“Tướng sĩ dâng thư minh oan cho ta, thì nhất định sẽ tán thành chủ trương tránh chiến tranh hiện tại của ta. Ba quân tướng sĩ đều không chủ chiến, Tần vương tự khắc sẽ có điều kiêng dè lớn, như vậy mới có thể bảo đảm nước Tần không lâm vào hiểm cảnh vong quốc.”

“Đây chính là cái lợi mà anh nói đấy à? Còn anh thì sao? Cũng không thèm nghĩ cho bản thân mình lấy một chút!”

“Kinh muội, ta đã hơn sáu mươi tuổi rồi, sinh bình không có gì hối tiếc, cần gì phải câu nệ cách thức chết ra sao chứ?”

Kinh Mai trầm mặc. Đây chính là Bạch Khởi, hễ đã cho rằng mưu hoạch của mình không sai, thì chỉ nghĩ đến việc thực thi mưu hoạch đó thế nào, mà chưa từng nghĩ đến sự an nguy của bản thân trong quá trình thực thi. Chiến trường là thế, miếu đường cũng là thế, vĩnh viễn không thể thay đổi, bất cứ ai cũng đành chịu hết cách! Phu quân đã như vậy, người làm thê tử còn biết nói gì hơn?

Chỉ trong mười ngày, tấu chương dâng lên của ba quân đã đến cung Hàm Dương. Đó là một bức huyết thư bằng vải trắng dài tới ba trượng, máu tươi của tất cả các tướng lĩnh từ Thiên trưởng của quân Tần trở lên đều đông đặc rõ mồn một trên mỗi cái tên, dày đặc nhìn mà giật mình hoảng hốt! Bản thân huyết thư cũng chỉ có hai mươi bốn chữ lớn — Bạch Khởi vô tội, Bạch Khởi đại công, chiến bất đương chiến, tam bại hội quân, phục ngã đại tướng, cố ngã hà sơn!

Khi cuộn vải lớn màu đen tím đỏ thẫm này được kéo ra ở chính điện, tất cả đại thần đều đột ngột biến sắc. Tư Mã Cạnh không nói gì, Phạm Thư không nói gì, Tần Chiêu Vương cũng không nói gì.

Trầm mặc hồi lâu, Tần Chiêu Vương vẫy tay ra hiệu với Trường sử: “Hạ chiếu cho ba quân: chiến bất đương chiến, là lỗi của trẫm. Tướng sĩ ba quân, lòng trung đáng khen, mỗi người được thăng một bậc tước!”

Quay người lại nói với Tư Mã Cạnh: “Quốc úy lập tức đến Hàmốc quan, rút đại quân về ngoài quan xây dựng doanh lũy, dốc toàn lực phòng thủ sáu nước liên quân!”

Lại bước tới trước mặt Phạm Thư: “Thừa tướng trấn trị việc nước, kiêm lãnh đạo tổng trù lương thảo trọng trọng của đại quân ở Hàm Cốc quan. Thừa tướng nghĩ thế nào?”

“Lão thần xin tuân mệnh!” Không hề có chút do dự nào, Phạm Thư gần như đáp lại ngay lập tức.

Khi năm đội trăm người ầm ầm ùa vào đại viện, Bạch Khởi mặc thường phục xõa tóc hiếm hoi mỉm cười: “Lão tổng quản, ngươi cứ tuyên đi.”

Lão nội thị run rẩy mở cuộn tre ra, giọng nói sắc nhọn run rẩy trong gió: “Đại Tần vương đặc chiếu: Vận nước không hệ vào thân một vị tướng, đại Tần quốc an như thái sơn. Truyền lão tốt Bạch Khởi, lập tức rời khỏi Hàm Dương đi đến nơi lưu hình, không được chậm trễ. Ngày tháng mười một năm Tần vương Tắc thứ năm mươi.”

Bạch Khởi tiếp lấy chiếu thư, đối với lão nội thị liền vái chào một cái: “Xin lão tổng quản chuyển bẩm lại Tần vương: Kế sách hiện nay, lập tức thay tướng! Tư Mã Cạnh không có tài năng chiến trận, chỉ đảm nhận được việc quân vụ lương thảo; Mông Ngao vững vàng chu đáo, có thể làm Thượng tướng quân bảo đảm không bại. Nhớ kỹ chưa?”

Lão nội thị lau nước mắt liên tục gật đầu, Bạch Khởi quay người bước đi, rồi đột nhiên quay đầu lại: “Đúng rồi, nửa canh giờ sau, lão phu sẽ rời khỏi Hàm Dương.”

Kinh Mai đang đứng dưới hành lang đã quay người bước vào trong thu dọn. Bạch Khởi đi theo vào cười nói: “Cái gì cũng không cần, chỉ mang theo binh thư mà lão sư tặng năm xưa là được, nhỡ đâu lão phu cũng có thể thu nhận được một người truyền nhân thì sao.”

Kinh Mai mím chặt môi không nói một lời, chỉ ngược xuôi bận rộn cùng tổng quản gia lão. Bạch Khởi nhìn một lúc, liền tự mình đi ra tiền sảnh, dặn dò một vị lão bộc: “Nói với phu nhân rằng, ta đi trước ra ngoài thành, đợi nàng ở đình Thập Lý Đỗ Úy.”

Buổi chiều, một chiếc xe bò có mui lộc cộc lộc cộc đi ra khỏi cửa Tây uy nghi của thành Hàm Dương, theo sau xe là một đội bộ tốt giáp sĩ. Trời âm u ngày càng nặng hạt, ngọn gió bắc lạnh buốt quất vào tấm rèm vải mui xe bốp bốp, trông chừng sắp đổ tuyết đến nơi rồi.

Xe bò đi rất chậm, binh lính cũng đi rất chậm, người đánh xe không một tiếng hò hét, binh lính cũng không một ai lên tiếng, tựa như một đội người mộng du lặng lẽ phiêu du. Thấm thoắt nửa canh giờ, liền nhìn thấy tòa thạch đình cao xám xịt cùng với trạm dịch quan ở bên cạnh.

Đây chính là tòa đình thứ nhất phía tây ra khỏi Hàm Dương. Cái đình ngoại ô mười dặm này, vốn dĩ là đình nghênh tiễn mà bất kỳ thành lớn nào trong thiên hạ đều có. Nhưng bên cạnh tòa đình ngoại ô này có một ngôi thôn, gọi là Đỗ Lý, ngoài thôn có một bưu dịch truyền phát công văn của quan phủ. Đình, lý, bưu ba thứ hợp làm một, nơi này từ đó có một cái tên — Đỗ Úy.

Mây đen vần vũ, gió lạnh gào thét, Đỗ Úy lúc này lại vô cùng quạnh quẽ. Xe bò sắp đến đình Đỗ Úy, liền nghe một trận tiếng móng ngựa âm u như sấm trầm từ phía sau truyền đến.

“Dừng xe.” Từ trong mui xe truyền ra âm thanh bình thản trầm hùng của Bạch Khởi. Xe bò lộc cộc dừng lại, Bạch Khởi từ trên xe bò bước một bước xuống, nhìn xa xa đội mã lẩm bẩm tự nói, một đội nghìn người, cần gì phải thế chứ?

Khoảnh khắc, đội mã cuốn theo khói bụi ào tới, lão nội thị được đỡ xuống khỏi chiếc xe mui đi đầu, run rẩy bước tới, trong tay lại nâng một thanh kim khiêu kiếm.

“Lão tổng quản, Tần vương nghe theo lời khuyên của ta rồi chứ?” Giọng nói trầm hùng trong gió hoàn toàn không hề dao động.

“Bẩm báo Vũ An quân, hai đạo chiếu thư đã được ban xuống, Mông Ngao làm Thượng tướng quân...”

“Lão phu không còn gì hối tiếc nữa!” Bạch Khởi thở dài một tiếng, bàn tay lớn vươn ra: “Đưa đây đi.”

“Vũ An quân, ngài, ngài không hỏi nguyên do một tiếng sao?”

“Trấn Tần kiếm chính là dùng để giết tướng, còn hỏi cái gì nữa chứ?”

Lão nội thị run rẩy dâng hai tay nâng thanh trường kiếm, rồi nghiêm trang bái phục xuống đất, một nghìn kỵ sĩ và bộ tốt áp giải cũng đồng thời quỳ rạp xuống trong cuồng phong.

Bạch Khởi vuốt ve vỏ kiếm hướng về lão nội thị mỉm cười: “Lão tổng quản à, lão phu vốn dĩ muốn chết ở nguyên sơn huyện Miễu, hồn về quê cũ, chỉ cách một gang tấc, ông trời vậy mà không dung tha, quả thực có thể gọi là sống chết có mệnh mà!”

Lão nội thị nghẹn ngào sắc nhọn nói: “Vũ An quân đi thong thả! Lão phu cùng các quân sĩ, tiễn ngài về quê cũ huyện Miễu!”

Các kỵ sĩ liền đồng thanh hô vang: “Chúng ta hộ tống Vũ An quân trở về quê cũ!”

Bạch Khởi ngửa cổ cười lớn: “Hàng binh nước Triệu, lão phu đòi mạng về đây!”

Liền rút phắt trường kiếm ra, đảo ngược chuôi kiếm đâm mạnh vào hạ bộ, một dòng máu tươi bắn vọt đi xa tới trượng ngoài! Nhìn lại Bạch Khởi, thì đôi mắt mở trừng trừng, hai tay nắm chặt chuôi kiếm đứng sừng sững giữa vùng đồng hoang không hề nhúc nhích!

“Bạch Khởi —!” Một tiếng khóc thét từ xa truyền đến, Kinh Mai phi ngựa đuổi tới, tung mình xuống ngựa liền lao tới ôm chầm lấy Bạch Khởi: “Anh hồ đồ quá! Không đợi thiếp!”

Bạch Khởi hình như mỉm cười, bụng chợt phập phồng mạnh một cái, thanh kim kiếm mang theo một cột máu vút bay đến trước mặt lão nội thị. Gắng sức mỉm cười với Kinh Mai, Bạch Khởi cuối cùng cũng ngửa mặt ngã rầm xuống đất.

Giữa bầu trời u ám một tiếng sấm sét vang lên, tuyết lớn liền phấp phới rơi xuống.

Kinh Mai ôm Bạch Khởi trên xe bò, các kỵ sĩ bộ tốt vây quanh chiếc xe bò, trong trận tuyết lớn ngập trời tiến về hướng huyện Miễu.