Vào một ngày đông tuyết bay lả tả, Lỗ Trọng Liên nhận được thư hỏa tốc bằng ngựa ô từ thương đội của Điền Đan: Hà Nội thất thủ!
Lúc này, Xuân Sân Quân đang cùng Lỗ Trọng Liên ngồi quây quần bên lò sưởi nhỏ chén chú chén anh trong phủ. Vừa nhìn thư, sắc mặt Xuân Sân Quân đột nhiên biến đổi: "Ốy chà tự chuốc lấy họa! Bốn mươi vạn đại quân nước Ngụy đi ngủ hết rồi sao? Lại còn Lĩnh Lăng Quân nữa, đều chuồn đi tận đâu rồi chứ!" Trợn to đôi mắt, Lỗ Trọng Liên thở dốc nặng nề rồi trầm mặc, bỗng nhiên nện mạnh một quyền lên án: "Nước Tần kiêu ngạo! Coi sáu nước không có ai hay sao?" Đoạn phắt đứng phắt dậy, "Xuân Sân Quân, ta lên đường đây. Tiết Thanh minh mùa xuân tới, ngươi và ta gặp nhau ở Mịch Rô!" Xuân Sân Quân liên mạc cảm thán: "Ốy chà chà, đã hẹn mùa xuân tới mới lên đường cơ mà! Tuyết lớn lấp đường thế này, đi kiểu gì đây chứ?" Lỗ Trọng Liên giục giã: "Đợi không nổi nữa, chẳng phải người Tần đánh nhau vào mùa đông sao?" Dứt lời liền quay người bước đi. Ra tới sân viện, đập vào mặt lại là một trận gió tuyết cuồn cuộn. Xuân Sân Quân vô cùng hoảng hốt, bám theo sau vừa đi vừa giục giã: "Ốy chà đi chậm chút chứ! Ngươi nhìn thời tiết thế này xem, kiểu gì cũng phải chuẩn bị một chiếc xe mang theo ít thịt khô lương thảo chứ." Lỗ Trọng Liên vừa đi vừa đáp: "Không cần. Thường xuyên đi đường, chẳng lẽ còn để bị đói sao? Có gió có tuyết, trong sạch biết bao!" Xuân Sân Quân bèn quay người quát lớn với người hầu đang chạy theo sau: "Ốy chà, đừng có chạy nhông nhông nữa, mau đi dắt ngựa!" Trong lúc nói chuyện thì đã ra tới cửa, người hầu đã dắt con tuấn mã của Lỗ Trọng Liên đến đứng chờ ở dưới hành lang. Nhìn thấy bộ yên cương gọn gàng của con tuấn mã, Xuân Sân Quân bất chợt cất giọng sắc bén: "Trọng Liên từ từ đã! Quản gia, mau đi lấy chiếc áo choàng lông chồn của ta đây mau!"
Lỗ Trọng Liên cười lớn: "Gió tuyết mới thấy rõ dũng sĩ! Mấy thứ vướng víu ấy khoác lên người chỉ tổ nặng nề thân xác, không cần!" Cười xong liền chắp tay vái, "Cáo biệt." Đoạn phi thân lên ngựa, hai chân khẽ đập vào bàn đạp, con tuấn mã màu xám thiết thạch liền hí lên một tiếng ngắn ngủi, bốn móng chợt tung ra, lao vút đi như mũi tên vào màn gió tuyết mịt mờ. Chỉ để lại Xuân Sân Quân ngẩn ngơ đứng thẫn thờ giữa trời gió tuyết, tự mình thổn thức thở dài.
Bước ra khỏi phủ đệ của Xuân Sân Quân, trước mắt là một màu trắng xóa ngút trời, toàn bộ thành quẩn Dĩnh Đô đều chìm đắm trong làn sương tuyết mịt mờ. Lỗ Trọng Liên vốn có chủ kiến, cứ thế cưỡi ngựa hướng thẳng về phía nam thành. Dĩnh Đô nằm giáp sông gần nước, những con ngòi nhỏ của Vân Mộng Trạch tỏa ra phần lớn ở phía tây nam thành quẩn, cửa tây và cửa nam đều được xây dựng thủy môn thông thẳng ra ngoại thủy. Dưới thủy môn thường neo đậu đủ loại thuyền bè, phục vụ cho lữ khách và quan lại đi đường thủy ra khỏi thành. Những ngày bình thường, hễ thấy khách qua cầu đi vào bến thuyền, chủ thuyền đều nở nụ cười tươi đón chào ở đầu thuyền mỗi nhà, không có cảnh tranh nhau hò hét, cứ mặc cho ngươi tùy ý chọn thuyền. Bất kể khách quan bước lên con thuyền nào của nhà nấy, những chủ thuyền còn lại đều sẽ khua tay từ xa, cất giọng vùng sông nước lúc thì dập dồn lúc thì dịu ngọt vang lên một tiếng: "Khách quan thuận gió nhé——" Chủ thuyền rời đi cũng sẽ tươi cười vọng lại một tiếng với người cùng nghề: "Hẹn gặp lại——" Quay đầu lại cười thêm một câu: "Khách quan, ngài ngồi cho vững nhé." Con thuyền nhỏ liền thong thả chèo ra khỏi bến, lướt qua thủy môn, hòa mình vào bầu trời nước mịt mờ. Tình ý ân cần ấy luôn mang lại cho lữ khách một cảm giác ấm áp, khiến cho những kẻ cất bước đi xa phải xao xuyến cõi lòng. Lỗ Trọng Liên rất quen thuộc với nước Sở, lại càng yêu thích nét dịu dàng trong trẻo độc nhất của vùng sông nước này, nên hễ đến Giang Nam là ngồi thuyền chứ nhất quyết không cưỡi ngựa. Nay gió tuyết ngút trời, đường bộ khó đi, đường thủy lại không bị đóng băng như miền Bắc, vừa vặn không làm lỡ trình kỳ.
Nào ngờ vừa qua cây cầu đá ấy, liền thấy dưới thủy môn vắng lặng như tờ, đến một chiếc thuyền lớn nhỏ cũng không có.
"Có thuyền không? Có chủ thuyền nào ra nước không——" Lỗ Trọng Liên nôn nóng, tay áo rộng quệt mạnh giọt nước tuyết trên mặt, cất tiếng hô lớn, gọi liền ba tiếng mà hoàn toàn không có tiếng đáp lại, không khỏi thở dài nặng nề một tiếng, nhất thời ngẩn ngơ đứng chết trân giữa chốn gió tuyết.
"Khách quan, ngài có việc gấp à?" Dưới vách đá ở bến thuyền phía sau bất chợt vang lên một giọng nói già nua. Lỗ Trọng Liên kinh ngạc quay đầu lại, chỉ thấy từ trong một đống ụ tuyết chui ra một lão già gầy gò tóc tai bạc phơ, mặc một bộ áo kép vải thô, đầu vấn khăn vải xanh, hai tay đút trong ống tay áo, vừa dậm chân vừa đánh giá mình từ trên xuống dưới. Lỗ Trọng Liên vội vã lên tiếng: "Lão nhân gia, mấy chiếc thuyền đâu hết rồi?" Lão già liền mỉm cười: "Khách quan không biết đấy thôi, trận tuyết mùa đông năm nay dữ dội quá, kẻ có nhà thì lên bờ rồi, kẻ không nhà thì nương nhờ thân thích cả rồi, thuyền bè cũng vì thế mà chẳng còn chiếc nào." Lỗ Trọng Liên nôn nóng nói: "Đường nước có đóng băng đâu, không làm ăn thì lên bờ cái nỗi gì chứ?" Lão già cười đáp: "Ngài không biết đấy thôi, đường nước không đóng băng, nhưng người thì đóng băng rồi. Quan phủ có lệnh, thuyền chạy mùa đông tăng thuế ba mươi phần trăm. Ai mà thèm canh giữ ở đây để húp gió tuyết chứ?" Lỗ Trọng Liên vừa bực mình vừa buồn cười nói: "Mùa đông khách ít đi, sao còn phải tăng thuế?" Lão già cười ha hả bảo: "Ngài nói thế đấy. Nhưng quan phủ lại bảo, thuyền chạy mùa đông giá đắt hơn." Lỗ Trọng Liên không khỏi phẫn nộ thốt lên: "Thật vô lý hết chỗ nói! Đúng là hôn quân!" Lão già vội vàng căng thẳng nhìn quanh tứ phía một lượt, rồi mới hạ thấp giọng nói: "Đừng nói to thế. Ngài có việc gấp, lão phu sẽ đưa khách quan đi một chuyến vậy, đằng nào ở đây cũng đang lạnh cóng cả người." Lỗ Trọng Liên mừng rỡ hỏi: "Lão bá có thuyền ư? Đang ở chỗ nào thế?" Lão già trỏ môi về phía đống ụ tuyết trên mặt nước: "Không lớn lắm, nhưng vẫn khá nhanh nhạy đấy." Lỗ Trọng Liên bừng tỉnh mỉm cười: "À, tuyết lớn phủ kín mui thuyền rồi! Lão bá, ta còn có con ngựa này, chở nổi không?" Lão già ngắm nhìn con tuấn mã ngẫm nghĩ rồi đáp: "Khách quan, ngài đi đâu thế?" Lỗ Trọng Liên đáp: "Đông tiến qua Vân Mộng Trạch, rồi đến vùng Ngô Việt ở Chấn Trạch." Lão già lắc đầu nói: "Ngài đi xa thế, nhưng ngựa thì không đi được đâu. Thuyền nhỏ của lão đây chỉ qua được vùng Vân Mộng, chứ vùng Giang Đông thì chưa đi bao giờ. Hay là khách quan đợi thêm chút nữa, xem có chiếc thuyền nào khác tới không?" Lỗ Trọng Liên quả quyết nói: "Chính là thuyền của lão bá đấy. Ngựa thì ta gửi gắm ở chỗ quân lính gác cửa thành vậy." Lão già kinh ngạc bảo: "Ngươi có một con ngựa tốt thế, không sợ binh lính ăn thịt sói giết mất à?" Lỗ Trọng Liên cười nói: "Nó mà giết ngựa, ta sẽ giết nó. Lão bá, đợi ta một lát là được." Dứt lời bóc gỡ một chiếc túi da trên lưng ngựa, rồi dắt ngựa rời đi.
Chỉ một lát sau Lỗ Trọng Liên đã quay lại, lão già đã quét dọn sạch lớp tuyết tích tụ trên thuyền, một chiếc thuyền nhẹ mui vải đen đã lộ rõ dưới bến thuyền. Lão già đứng ở đầu thuyền cười nói: "Cầu ván bến thuyền dính nước tuyết trơn trượt lắm, khách quan cẩn thận đấy." Lỗ Trọng Liên đáp không sao đâu, rồi đã sải bước đi qua chiếc cầu ván bắc giữa bến thuyền và đầu thuyền, vô cùng lanh lẹ vững chãi mà ra tới đầu thuyền: "Lão bá, đi thôi, có cần ta phụ một tay không?" Lão già đã cầm lấy cây chèo dài, lắc đầu cười bảo: "Ngày tuyết không được giương buồm, đi chậm một chút, ngài tuyệt đối đừng có nôn nóng nhé." Lỗ Trọng Liên cười nói: "Chỉ cần đi là được, chậm cũng là nhanh." "Khách quan quả là người hiểu lý lẽ." Lão già cười ha hả, chiếc thuyền nhỏ đã thong thả chèo ra khỏi bến, nhìn chừng sắp đến cửa thành, lão già móc từ trong ngực áo ra một đồng tiền sắt lớn, 'coong' một tiếng, ném chuẩn xác vào một chiếc thùng sắt miệng hở treo lủng lẳng ở cửa hang cửa thành cách đó tầm ba trượng. Lỗ Trọng Liên ngạc nhiên thốt lên: "Lão bá, tay nghề chuẩn thật!" Lão già cười bảo: "Cách ba bốn trượng, khách quan chê cười rồi. A Bằng mù kia, cách mười trượng ném phát trúng ngay, thế mới gọi là chuẩn chứ." Lỗ Trọng Liên vô cùng kinh ngạc: "Mù á? Người mù mà cũng có công phu thế cơ à?" Lão già vẫn cười ha hả: "Tính không nhiều đâu, mỗi ngày ba đồng tiền, mấy chục năm ném liên tục, chẳng lẽ lại không luyện được sự chuẩn xác sao?" Lỗ Trọng Liên không khỏi thở dài một tiếng, nhưng lại chẳng nói được gì nữa.
Ra khỏi thủy môn chừng một khắc, chiếc thuyền nhỏ cùng với những bông hoa tuyết ngút trời trôi bồng bềnh vào trong Vân Mộng Trạch. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, bầu trời là một màu xám xịt vô tận, mặt nước là sắc xanh lúc đứt lúc nối. Những bông tuyết béo ngậy trào dâng từ sâu thẳm tầng không, vội vã lao vào mặt nước vô tận. Vân Mộng Trạch bỗng tỏa ra làn sương nước linh động ẩm ướt, ôm chặt lấy những bông tuyết lạnh ngắt, lặng lẽ bốc lên thành một bức màn trắng vô biên. Trời đất mờ ảo, thuyền nhỏ bồng bềnh, cứ như đang trôi nổi giữa chốn mây trời hư vô.
"Tuyết ôm Vân Mộng thay nước trời phẳng lặng, một chiếc thuyền cô độc thay lòng ta mênh mông——" Lỗ Trọng Liên đứng ở đầu thuyền, không kiềm được mà cất giọng ngâm nga vang dội, đoạn cuối còn chụm tay làm loa cất tiếng hô dài: "Vân Mộng đại trạch——, ta đến đây——!"
"Học vấn của khách quan thật cao thâm!" Lão chủ thuyền vẫn cười ha hả như trước, "Đi thuyền trong ngày tuyết ở Vân Mộng này, lão phu cũng là lần đầu tiên đấy."
"Lão bá, tuyết rơi bích thủy Vân Mộng Trạch, đẹp hay không đẹp?"
Lão già lại chỉ cười ha hả thong thả chèo thuyền, phá lệ không nói gì cả. Một trận gió tuyết gào thét thổi qua, thổi tung chiếc áo lót rách rưới vá chằng vá đụp đủ màu sắc bên dưới chiếc áo choàng vải mỏng manh của lão. Lỗ Trọng Liên trong lòng chấn động, tức khắc cảm thấy không mấy dễ chịu, bèn khom mình chui vào khoang thuyền, rồi bước ra khoác thêm một chiếc áo khoác ngắn bằng da lộn lên người lão. Lão già quay đầu lại, mặt mũi đỏ bừng lên: "Khách quan, thế này thì không được đâu, người làm nghề thuyền không có thói quen nhận tài vật bên ngoài, lão phu sẽ bị người ta mắng cho mất." Lỗ Trọng Liên cao giọng nói: "Trời lạnh đất đóng băng, lão bá mà đổ bệnh, ta cũng chẳng đi được xa đâu!" Lão già sững sờ, cười ngượng ngùng: "Hì hì, cũng phải, vậy thì coi như miễn phí tiền thuyền cho ngài vậy, lão phu đành nhận sự chiếu cố này vậy." Dứt lời liền ngừng tay chèo, mặc tử tế chiếc áo da vào, lại tìm thêm một sợi dây thắt lưng bằng đay mảnh buộc ngang eo, đoạn xoa xoa hai tay cười bảo: "Áo bông ấm không bằng áo da, câu nói ngày xưa quả đúng là có lý, ngài xem thoải mái biết nhường nào." Lỗ Trọng Liên đấm ngực cao giọng nói: "Lão bá, ta là người trẻ tuổi, có thừa sức trâu lực sức, ngài dạy ta chèo thuyền đi!" Lão già cười ha hả liên tục xua tay: "Không được đâu không được đâu, gió tuyết này không phân định phương hướng, ngài mà cầm chèo, ngày mai sẽ trôi dạt sang tận xứ Giwa mất." Lỗ Trọng Liên cười lớn: "Vậy thì nói thế nhé, trời tạnh phải dạy ta đấy!" Lão già đã đứng trước đòn chèo cầm lấy cây chèo lớn: "Ngài không biết đâu, cây chèo này có gắn bánh lái, nếu không có ba năm chạy thuyền thì không được phép cầm chèo đâu đấy." Lỗ Trọng Liên trong lòng chấn động liền cất lời: "Lão bá, con thuyền này là của nhà ngươi tự đóng lấy à?" Lão già lại khôi phục lại tiếng cười ôn hòa hiền hậu: "Đúng thế đúng thế. Mười năm trước, lão phu mới đóng được con thuyền này, thuyền chính là nhà, có thuyền mới có nhà." Lỗ Trọng Liên trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cất tiếng thở dài một hơi thật dài.
Lão già bỗng nhiên cất cao giọng quát lớn: "Khách quan vào khoang thuyền mau! Sắp nổi gió rồi!"
"Gió thì mặc gió, chẳng sợ! Vừa hay muốn mở mang tầm mắt về cơn gió cuồn cuộn của Vân Mộng Trạch!"
Nói thì nhanh khi ấy chẳng kịp suy tính, một bức tường sương tuyết hỗn độn trắng xóa tựa như tường thành đã ầm ầm ập tới từ phía trước, trong tiếng gầm rú lẫn lộn tiếng thét sắc nhọn, thế chẻ tre cứ như muôn vàn chiến mã. Lão già quát lớn một tiếng: "Khách quan nằm rạp xuống! Đầu hướng về phía đầu thuyền!" Lỗ Trọng Liên không kịp suy nghĩ, một bước trượt người ngã sấp xuống mạn thuyền vám lấy một sợi dây thừng cố định buồm. Lão già lại ngẩng thẳng người, găm chặt người trước đòn chèo nắm chặt cây chèo lớn không nhúc nhích một li, đoạn hướng thẳng đầu thuyền đối diện trực diện với ngọn núi tuyết gió lấp lóa uy nghiêm sừng sững đột ngột. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, trước mắt Lỗ Trọng Liên bỗng tối sầm lại, một sức đẩy khổng lồ tựa hồ muốn hất văng hẳn anh ta ra ngoài. Lỗ Trọng Liên dán chặt người xuống dưới mạn thuyền, đôi chân gí chặt vào một thanh ván lướt, hai tay bấu chặt lấy dây thừng, chỉ cảm thấy tiếng thét sắc nhọn lướt qua, da đầu tai mắt tựa như bị dao sắc vẹt nhanh qua một lượt, một cơn đau buốt nhói ập tới, anh ta liền ngất lịm đi lúc nào không hay.
Đến khi mở mắt ra, cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn. Bầu trời xanh ngắt khiến người ta say đắm, mặt trời đỏ rực gối đầu lên đường chân trời phía xa, nước biếc trời cao, sáng chói đến mức nhức cả mắt. Lỗ Trọng Liên giãy giụa bám lấy mạn thuyền đứng bật dậy, bước chân loạng choạng cất tiếng hô lớn: "Ú hô—— Mặt trời mọc rồi——" Sao lại không có ai đáp lời? Lỗ Trọng Liên đột ngột quay đầu lại, liền chết sững người!
Trước đòn chèo ở đuôi thuyền, trên người lão già đã không còn chiếc áo khoác da lộn lẫn chiếc áo vải dài nửa người nữa, bộ áo ngắn vá chằng vá đụp đủ màu sắc cũng chỉ còn sót lại vài sợi mành mành treo lủng lẳng trên bộ khung xương gầy gò khẳng khiu, một chân móc chặt lấy đòn chèo, một chân co quắp trên ván thuyền, hai tay ôm khăng khăng cây chèo lớn còng lưng khom người, đầu hướng về phía đầu thuyền, trừng trừng mở to hai mắt, trên mặt đẫm máu tươi, mái đầu bạc phơ xõa tung buông xõa trên đôi vai, cứ bất động cắm chặt ở đó, tựa như một bức tượng đá trắng!
"Lão bá!" Lỗ Trọng Liên thét lên một tiếng xé lòng, lao vút tới ôm chầm lấy lão già.
Lão già đã cứng đờ từ bao giờ. Bất kể Lỗ Trọng Liên có ôm lão vào lòng nỗ lực thế nào đi nữa, đôi tay lão vẫn bấu chặt lấy cán chèo tựa như móc sắt, tấm thân còng lưng chúi về phía trước cứng đờ lạnh ngắt. Lỗ Trọng Liên vô cùng hoảng hốt, ba bốn động tác đã cởi chiếc áo dài bằng lụa bông của mình ra quấn lấy người lão, lại vội vã chui vào khoang thuyền tìm ra viên đan dược cứu cấp mang theo dọc đường từ trong túi da, chui ra khỏi khoang liền cạy hàm răng lão ra, húp một ngụm nước rồi cứ thế mớm trực tiếp vào miệng cho lão. Trải qua một lát, tận mắt thấy lão từ từ buông lỏng hai tay duỗi thẳng chân cẳng, con ngươi thế mà khẽ chuyển động một chút.
"Lão bá! Ngươi tỉnh lại rồi à?" Lỗ Trọng Liên mừng rỡ kêu lên.
"Hòa thượng trẻ tuổi tốt, ngươi có phúc lớn lắm..." Lão già khó khăn nở một nụ cười nhạt nhợt nhạt, "Tơi bời rồi, giương cột buồm lên, treo buồm lên, chỉ giữ vững cán chèo, hướng thẳng về phía đông không đổi hướng, là sẽ vào đến Giang Đông thôi. Lão phu, không thể đưa khách quan đến nơi rồi, thật hổ thẹn..." Bỗng nhiên, một tiếng thở dốc nặng nề ngắn ngủi, cái đầu bạc phơ của lão nghiêng sang một bên, rồi tắt thở hẳn.
"Lão bá! Lỗ Trọng Liên hại chết ngươi rồi!" Bậc dũng sĩ như Lỗ Trọng Liên, cuộc đời này lần đầu tiên cất tiếng khóc lớn thành tiếng.
Ánh chiều tà ảm đạm khuất dần, muôn vàn vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm vô tận, một mảnh trăng non treo nghiêng ngả, tiếng sóng vỗ cuồn cuộn không dứt lay động con thuyền nhỏ trôi nổi bập bềnh theo sóng nước. Lỗ Trọng Liên lặng lẽ ngồi ở đuôi thuyền, ngắm nghía vị lão nhân đang đắp áo choàng bên cạnh, hai tay cứ ôm khăng khăng lấy cán chèo, mặc cho con thuyền nhỏ trôi dạt về hướng đông. Anh ta không muốn giương cột căng buồm, chỉ muốn canh giữ vị lão nhân đã chết vì mình này. Bỗng nhiên, trước mắt Lỗ Trọng Liên lóe lên một cái, đó là thứ gì? Vết thích chữ!
Lỗ Trọng Liên tập trung tinh thần ghé sát lại, chỉ thấy dưới mái tóc mai bạc phơ bù xù của lão lại là hai chữ cổ đen km cháy sém phảng phất sắc thịt đỏ hỏn — Tiểu Thần! Dưới ánh trăng mờ ảo, sắc đỏ thịt mập mờ, quả thực chấn động tâm can. Lỗ Trọng Liên không khỏi rùng mình một cái — Lão già là nô lệ trốn chạy ư? Không sai, thiên hạ ngày nay, chỉ có đất phong của quý tộc nước Sở là còn lưu giữ chế độ nô lệ tù binh cổ xưa. "Tiểu Thần" là hạng nô lệ tạp dịch ti tiện nhất, danh hiệu "Tiểu Thần", là cách gọi của bộ tộc cổ xưa nhà Ân Thương dành cho những kẻ nô lệ ti tiện. Quả nhiên là thế, vị lão nhân này chắc chắn đã trải qua những khổ cực mà người thường không thể tưởng tượng nổi, che giấu những cay đắng mà người thường không thể thấu cảm, để rồi cuối cùng rơi vào cảnh làm nghề thuyền trôi nổi, nhưng vẫn luôn nở nụ cười ân cần rạng rỡ với khách quan. Nhìn nét mặt an lành thư thái của lão già, Lỗ Trọng Liên không khỏi lẩm bẩm: "Lão bá, sao ngươi không trốn sang miền Bắc? Ngụy, Tề, Hàn, Triệu, Tần, từ lâu đã không còn thứ nô lệ cổ xưa bị thích chữ thế này nữa rồi. Phải rồi phải rồi, ta đoán chừng lão bá là không thể rời xa vùng sông nước, không thể rời xa Vân Mộng Trạch này được."
Cuối cùng trời cũng sáng. Mặt trời tuy to và đỏ rực, nhưng gió lại lạnh buốt như dao cắt. Lỗ Trọng Liên vận động tay chân một hồi, rồi bắt đầu thu dọn giương buồm. Con thuyền này của lão tuy không lớn, nhưng được đóng tinh xảo chắc chắn, đáy cột buồm là một chiếc khung gỗ hình chữ "Nhân" được cố định chặt vào thân thuyền, ước chừng chỉ cao chừng ba bốn thước. Nước Tề giáp biển, Lỗ Trọng Liên đại khái cũng biết chút ít kỹ nghệ trên thuyền, sau một hồi tìm kiếm, liền tìm thấy một đoạn cột treo buồm dài tầm hơn trượng nằm trong rãnh mạn thuyền. May mà vì tuyết đông nghỉ chạy thuyền nên lão đã tháo cột buồm ra, nếu không thì ngày hôm qua chắc chắn cột buồm đã gãy nát vải buồm rách tơi tả con thuyền đã lật úp rồi! Lỗ Trọng Liên không kịp cảm thán, ôm lấy cột buồm loay hoay một hồi, cuối cùng cũng giương được buồm lên. Nhìn hướng gió, chính là gió tây bắc thổi mạnh, xuôi thẳng về hướng đông nam quả nhiên là thuận gió. Lỗ Trọng Liên cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cúi sâu người vái lão già một vái: "Lão bá, nhờ có ngươi phù hộ, thuận gió, chúng ta đi đây!" Quả nhiên đúng như lời lão già, chỉ đứng trước đòn chèo giữ chặt cán chèo hướng thẳng về phía đông nam, chiếc thuyền nhỏ liền thong thả trôi đi.
Cứ trôi dạt như thế suốt một ngày, khi mặt trời đỏ ngả về tây, chiếc thuyền nhỏ thuận buồm xuôi gió trôi dạt đến trước một hòn đảo nhỏ.
Lỗ Trọng Liên mệt mỏi rã rời, quan sát địa thế một lượt, liền neo đậu con thuyền nhỏ dưới một khối đá cực kỳ che khuất gió, rồi cõng lão già xách túi da lên đảo. Đây là một hòn đảo hoang, đá núi lởm chởm cỏ cây rậm rạp, giữa lớp tuyết dày vẫn lấp ló sắc xanh xám xanh tươi. Lỗ Trọng Liên đứng trên tảng đá cao nhất quan sát hòn đảo một lượt, khẳng định nơi này sẽ không ẩn nấp dã thú tìm mồi mùa đông, lúc này mới đặt lão già xuống, bẻ một đống lớn cành khô nhánh mục, đánh lửa bén lửa ở chỗ khuất gió đốt lên một đống lửa trại. Nén lại cơn đói khát, Lỗ Trọng Liên dùng một thanh đoản kiếm khoét một cái hố đất vuông vức chừng ba bốn thước trên sườn núi, lại lót đầy cỏ tranh mềm mại dưới đáy hố, sau đó nhẹ nhàng bế lão già đặt vào trong, đắp lên người lão chiếc áo dài bằng lụa bông to rộng của chính mình, cẩn thận suy tính một hồi, lại tìm một phiến đá, vừa vặn che kín khít cái hố đất. Lỗ Trọng Liên tự lẩm bẩm: "Lão bá, ngươi tạm thời nghỉ ngơi ở đây một thời gian nhé. Sau này, Lỗ Trọng Liên nhất định sẽ dời ngươi về Dĩnh Đô an táng, thăm dò cho ra họ tên của ngươi, lập cho lão nhân gia ngươi một tấm bia mộ thật cao lớn." Dứt lời liền vun lớp đất mới bới lên phủ lên phiến đá, vừa vặn tạo thành một ngôi mộ phần. Mọi việc đã thỏa đáng, Lỗ Trọng Liên liền mở túi da lấy thịt khô bầu rượu, đặt ngay ngắn một miếng thịt khô trước mộ lão già: "Lão bá, rượu dọc đường không sang trọng gì, đến! Ngươi uống trước đi." Đoạn xách bầu rượu rưới một vòng xung quanh ngôi mộ, lúc này mới bur rũ ngồi phịch xuống trước đống lửa trại thở dốc. Bụng rõ ràng đói cồn cào, nhưng Lỗ Trọng Liên cầm miếng thịt khô trên tay lại chẳng tài nào nuốt nổi, mơ màng một lúc, liền dựa vào vách đá gục xuống, ngay sau đó liền ngáy vang trời.
Tỉnh giấc sau một giấc ngủ, trước mắt lại là non nước sáng láng. Lỗ Trọng Liên tự cảm thấy tinh thần phấn chấn, liền đánh chén một trận no say, ăn uống xong xuôi, cắm ba cây trúc xanh cao vút trước mộ phần lão già, lại dùng kiếm vạch ba chữ "Thập" lớn, liền xuống đảo trở lại thuyền.
Tục ngữ có câu: Trờ lạnh nhất là sau trận tuyết. Ngày hôm nay vẫn là trận gió tây bắc hanh lạnh, Lỗ Trọng Liên lại cảm thấy quả thực trời chiều lòng người, dẫu cho trên người chỉ mặc chiếc áo kép lạnh buốt toàn thân, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn. Nhổ neo căng buồm, chỉ trong khoảnh khắc đã bước vào vùng Vân Mộng mịt mờ, lại thêm một ngày trôi dạt thuận gió, đến chập tối, liền thấy Vân Mộng Trạch mênh mông bát ngát dần thu hẹp lại, dòng nước trong sắc nước biếc lam cũng ánh lên sắc xám xanh, từ xa núi non xanh ngắt kẹp hai bên, Vân Mộng ngút ngàn xanh thẳm hóa thành dòng sông dài chảy về đông. Lỗ Trọng Liên vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ, tự mình cất tiếng hô vang: "Ú hô——! Sông lớn cuồn cuộn, Trọng Liên đến đây——!"
Ra khỏi Vân Mộng Trạch, chính là ba ngàn dặm đất Giang Đông, cũng chính là hai nước Ngô Việt đã diệt vong, lúc bấy giờ gọi là Đông Sở. Vừa đặt chân đến Giang Đông, liền cảm nhận được sắc xuân ngập tràn, hai bên bờ là núi non làng mạc đồng ruộng, trên mặt sông cánh buồm trắng lấp ló, thỉnh thoảng vẫn gặp thuyền cá thuyền buôn, có thêm vài phần sinh khí so với Vân Mộng Trạch rộng lớn lạnh lẽo. Lỗ Trọng Liên chưa từng đến Giang Đông bao giờ, nhưng mang theo một bức "Giang Đông sơn thủy đồ" do mặc giả vẽ, nếu có chỗ nào không rõ, gặp chủ thuyền liền cất lời hỏi thăm, tính ra cũng coi như đi thuận buồm xuôi gió.
Trôi qua một ngày một đêm, con thuyền nhỏ liền ra sông tiến vào đại hồ Chấn Trạch, vừa ra khỏi Chấn Trạch, chính là Cô Su - kinh đô của nước Ngô cũ, qua khỏi Cô Su, chính là vùng núi non đất Việt mà chuyến đi này của Lỗ Trọng Liên đang tìm kiếm. Nghĩ đến bản thân không thông thạo phương ngôn Ngô Việt, lại thêm cả đường thủy lẫn đường bộ đều lạ lẫm, Lỗ Trọng Liên bèn dừng chân nửa ngày ở thành Đan Tụ ở cửa bắc Chấn Trạch, dùng lệnh bài của Xuân Sân Quân phái quan thự cử một viên lại dịch già dặn kinh nghiệm, lại tự mình thuê thêm một thủy thủ trẻ tuổi khỏe mạnh, đoạn vào ban đêm tiến vào Chấn Trạch, hướng thẳng xuống vùng núi non mịt mờ của nước Việt cũ.
Thứ mà Lỗ Trọng Liên đang hỏa tốc muốn tìm, chính là một nhân vật thần bí ẩn cư ở núi Cối Kê.
