Khi Bạch Khởi nhận được mật báo, biến cố Thượng Đảng đang diễn ra vô cùng khẩn trương.
Vẫn là khi nước Tần uy hiếp vương thất nhà Chu và nước Hàn cắt đất độ khẩu Hà Ngoại, một vị đại thần của nước Hàn đã trở nên cảnh giác. Vị đại thần này chính là Thượng Đảng quận thủ Phùng Đình. Phùng Đình vốn là danh sĩ Đông Hồ, thuở thiếu thời du học vào Trung Nguyên, từng làm Trung quân Tư mã dưới quyền Thượng tướng quân Nhạc Nghị nước Yên khi đánh dệt nước Tề. Về sau Nhạc Nghị bị bãi miễn, Phùng Đình cũng phẫn nộ rời nước Yên đi về phía nam. Đi ngang qua Tân Trịnh, đúng dịp Hàn Xỉ Vương chiêu hiền tài trấn thủ Thượng Đảng, Phùng Đình khái nhiên nhận lời, từ đó làm Thượng Đảng quận thủ của nước Hàn. Phùng Đình này tài kiêm văn võ, điềm tĩnh tỉnh táo, đã cưỡng ép trị vì Thượng Đảng trong tình thế nước Hàn ngày một suy yếu trở nên gọn gàng ngăn nắp, phòng thủ nước chảy không lọt, bất kể ba nước Tần,Triệu, Ngụy xâm nhập thế nào cũng tuyệt đối không làm lay chuyển trận cối. Sau khi nước Tần đoạt lấy hai quận Hà Đông của nước Hàn và Hà Nội của nước Ngụy, quận Thượng Đảng trên thực tế đã trở thành một cô đảo trôi nổi giữa hai nước Tần và Triệu, con đường kết nối với bản thổ nước Hàn chỉ còn lại độc đạo: nam xuất Thái Hành Kính, qua yếu tái Dã Vương đi về phía nam vượt sông vào nước Hàn. Dù hiểm trở như vậy, Phùng Đình vẫn bình tĩnh như thường, thống lĩnh năm vạn quân thủ vững vàng đóng quân tại Thượng Đảng. Thoắt cái hơn mười năm trôi qua, Phùng Đình không những trở thành rường cột của nước Hàn, mà còn trở thành nhân vật nổi bật được ba nước Tần, Triệu, Ngụy thời khắc quan tâm.
Thế nhưng, sau khi nước Tần không tốn một mũi tên máu mà đoạt lấy độ khẩu Hà Ngoại rộng hàng trăm dặm đông tây, Phùng Đình lại đột ngột căng thẳng.
Cao nguyên Thượng Đảng vốn thuộc về nước Hàn, khi ba nhà Hàn, Triệu, Ngụy chia nước Tấn, cao nguyên Thượng Đảng phía đông Át Dữ được phân chia cho nước Triệu, phần lớn cao nguyên Thượng Đảng còn lại đều thuộc về nước Hàn. Thế là nước Hàn có quận Thượng Đảng, nước Triệu cũng có quận Thượng Đảng. Cùng là quận Thượng Đảng, tầm quan trọng ở hai nước lại có sự khác biệt trời vực. Nước Triệu xem Thượng Đảng là bình phong chiến lược chống Tần, xem là một bức tường thành hiểm trở không thể vượt qua ở phía tây Hàm Đan. Mà Thượng Đảng đối với nước Hàn, lại ngày càng trở thành một gánh nặng vùng đất ngoại biên vô cùng nặng nề. Đầu thời Chiến Quốc, Thượng Đảng hãy còn là bình phong chống Lâu Phiền ở phía bắc, chống nước Trung Sơn và nước Triệu ở phía đông bắc của nước Hàn; cho đến khi nước Tần xuất quan về phía đông, Hà Đông Hà Nội đều thuộc về nước Tần, Thượng Đảng liền trở thành một vùng đất ngoại biên của nước Hàn ở bờ bắc Đại Hà. Thượng Đảng tuy là thánh địa binh gia của Tam Tấn, nhưng lại là nơi dân sinh khốn cùng, nếu không có lương thảo trọng trọng được vận chuyển đến liên tục không dứt, năm vạn đại quân dù thế nào cũng không thể chống đỡ nổi nửa năm. Khi nước Tần chưa đoạt độ khẩu Hà Ngoại, nước Hàn hãy còn có thể từ đường thủy Đại Hà đi ngược lên phía bắc Dã Vương vận chuyển lương thảo trọng trọng. Độ khẩu Hà Ngoại thuộc về nước Tần, đường thủy liền lập tức đứt đoạn, muốn đi ngược lên phía bắc Dã Vương một lần nữa, thì phải dựa vào tuyến đường thương lữ nộp thuế quan cho nước Tần và qua sự kiểm tra hàng hóa của quân Tần mới được thông hành, năm này tháng nọ như thế, nước Hàn ngày càng khốn cùng làm sao chịu thấu? Nếu đi đường vòng qua nước Triệu để vào Hồ Quan, tuy không mất thuế quan, đường đi lại xa gấp mấy lần, dọc đường người ăn ngựa ăn, vận chuyển đến nơi cũng chẳng còn lại mấy, đây chính là đạo lý trong binh ngôn "ngàn dặm không vận chuyển lương thực", ai có thể chống đỡ nổi? Cứ như thế, Thượng Đảng có lẽ sẽ lập tức lâm vào cảnh nạn đói! Mười bảy cửa ải thành ấp của Thượng Đảng, vốn dĩ đã tích trữ chẳng còn lại mấy lương thực, nếu cắt đứt vận chuyển, không qua ba tháng là sẽ sụp đổ.
Tháng ba gió xuân se lạnh, Phùng Đình đi gấp về nam, vượt sông trong đêm trở về Tân Trịnh.
- Công có mưu hoạch, cô nghe theo ngươi là được. - Hàn Hoàn Hụ Vương vừa nhìn thấy Phùng Đình liền biết ý đến, lập tức lo lắng nhíu chặt mày.
- Thần bẩm đại vương. - Phùng Đình cũng không chút do dự. - Nước nghèo không chứa hàng kỳ lạ. Thượng Đảng chớp mắt không thể giữ, ắt nên thời cơ thích hợp ra tay!
- Ra tay? Ra tay thế nào?
- Đường Hà Ngoại đã tuyệt, hiện nay lại đúng lúc nạn đói mùa xuân, ba tháng sau quân dân Thượng Đảng ắt sẽ đại loạn. Nếu quân Tần kỳ binh tập kích, quân loạn ắt không thể ứng phó. Thượng Đảng nếu thuộc về nước Tần, nước Triệu sẽ vô cùng nguy khốn! Nước Triệu mà vong, Hàn và Ngụy ắt sẽ vong theo sau. Chi bằng đem Thượng Đảng về cho nước Triệu, nước Triệu mong nhớ Thượng Đảng đã lâu, có được chắc chắn sẽ cảm kích tình nghĩa của nước Hàn; nước Tần cũng thèm thuồng Thượng Đảng đã lâu, lúc ấy ắt sẽ dốc sức đoạt lấy Thượng Đảng rồi tấn công nước Triệu; Triệu cùng Tần chiến đấu, ắt sẽ thân cận nước Hàn, Hàn Triệu kết minh thì nước Ngụy ắt sẽ động tâm, Hàn Triệu Ngụy ba nhà đồng lòng, thì có thể kháng Tần ở thế bất bại vậy!
- Ây...! - Hàn Hoàn Hụ Vương cất lên một tiếng kinh thán dài. - Mưu hoạch hay! Hai bên sắp mất, chi bằng mất đi một tiếng động, cũng để nước Tần một phen khó xử? Ngươi chỉ nói, nên sắp đặt thế nào đây?
Phùng Đình nói một hồi như thế, Hàn Hoàn Hụ Vương lập tức vỗ bàn định đoạt, trong đêm liền bắt đầu đủ loại trù hoạch dự bị. Sáng sớm hôm sau, sứ giả đặc biệt của Hàn vương lập tức bí mật đi về phía bắc đến Hàm Đan. Đồng thời, mật thư xin hàng của Phùng Đình cũng được đưa đến phủ đệ của Bình Nguyên quân đang hành sự thừa tướng thống lĩnh quốc chính. Bình Nguyên quân vừa nhận được mật thư của Phùng Đình, chợt thấy việc này không thể xem thường, lập tức vào cung bẩm báo trong đêm. Hiếu Thành vương Triệu Đan lại vừa mới bàn bạc cơ mật xong với sứ giả nước Hàn, muốn thương nghị với Bình Nguyên quân. Hai bên đem nói lại, Bình Nguyên quân liền nhận ra một tia khác thường: Cùng là một việc, vì sao nước Hàn lại chia làm hai đường để nói? Phỏng chừng đằng sau còn có nguyên do khác chăng? Suy nghĩ không thấu đáo, Bình Nguyên quân liền chủ trương đại thần hội thương, để tránh xảy ra sai sót ở thời điểm quan trọng này.
Sáng sớm hôm sau, các đại thần nước Triệu tề tựu đông đủ. Hiếu Thành vương Triệu Đan nêu rõ tông tích: "Sứ giả Hàn vương hôm qua vào Triệu, nói đường Hà Ngoại nước Hàn đã tuyệt, Thượng Đảng khó giữ nên muốn giao cho nước Triệu; thủ tướng Thượng Đảng là Phùng Đình cũng gửi mật thư cho Bình Nguyên quân, muốn đưa quân dân Thượng Đảng quy hàng nước Triệu. Hai đường một việc, trẫm nên xử trí thế nào? Sự việc trọng đại, chư vị hãy đem hết lời mình muốn nói, chớ có kiêng dè gì cả."
Lời vừa dứt, các đại thần liền kinh ngạc nhìn nhau, rõ ràng là đang dò hỏi xem ai đã nghe ngóng được tin tức, nhưng rồi lại nhẹ nhàng lắc đầu với nhau, rõ ràng là ai nấy đều cảm thấy có chút đường đột. Rốt cuộc, vùng đất Thượng Đảng quá hiển hách quá quan trọng, nước Hàn làm sao lại dâng hai tay cho nước Triệu? Tiếp nhận hay không tiếp nhận? Hậu quả mỗi bên ra sao? Đối sách ứng phó lại ra sao? Mưu hoạch liên hoàn móc nối với nhau như thế, trong chốc lát làm sao nghĩ cho thông suốt? Nhất thời, các đại thần ngược lại trầm mặc suốt một hồi lâu.
- Lão thần cho rằng: Hàn xuất Thượng Đảng, hiện nay chính là đại mưu cờ động một phát là chuyển động toàn cục! - Vẫn là Lạng Tương Như vốn nổi tiếng ứng biến nhanh nhạy lên tiếng trước. Dẫu cho quyền tướng chỉ còn trên danh nghĩa, Lạng Tương Như trên thực tế chỉ giữ lại chút ít quyền lực về sự vụ bang giao, nhưng Lạng Tương Như vẫn cứ thẳng thắn không chút kiêng dè như trước đây. - Vùng đất Thượng Đảng đã trở thành yếu hại trong cuộc đối đầu Tần Triệu, nhưng ở nước Hàn lại là vùng đất chết. Chính vì thế, nước Hàn mới phải tung ra Thượng Đảng, đây là đại thế khiến cho phải vậy. Thế nhưng xuất ra vùng đất trọng yếu này, nước Hàn ắt có mưu đồ đại cục, chứ không phải chỉ là sự bốc đồng nhất thời của một mình Phùng Đình. Bằng không, thì không nên có một việc mà đi hai đường! Tính cho nước Hàn, lão thần cho rằng mưu đồ của họ nằm ở chỗ: Mượn việc hiến Thượng Đảng để kết lại minh ước chống Tần với nước Triệu, từ đó dẫn dụ nước Ngụy mà thành lập minh ước Tam Tấn chống Tần; làm như vậy có thể mượn sức mạnh của nước Triệu và nước Ngụy, bảo vệ cho nước Hàn có thực lực yếu nhất được bình an lâu dài!
- Lời của Tương Như rất đúng! - Ngu Khanh lập tức biểu thị đồng tình. Sau khi Ngụy Tề tự sát, Ngu Khanh trốn chạy sang nước Sở trong đêm, nào ngờ Xuân Sân Quân Hoàng Hết lại rất phản cảm việc ông kết giao sâu sắc với kẻ thù không đội trời chung của mình là Ngụy Tề, hoàn toàn không có ý định đề cử ông làm quan ở nước Sở. Hết đường xoay sở, Ngu Khanh đành phải quay lại nước Triệu. Người nước Triệu vốn chuộng bạn chuộng nghĩa hoàn toàn không xem việc Ngu Khanh treo ấn bỏ trốn là hành vi phản nghịch, lại thêm Bình Nguyên quân vốn dĩ vô cùng áy náy về cái chết của Ngụy Tề, cho nên không hề truy cứu tội của Ngu Khanh, vẫn cứ phục hồi chức vị cũ cho ông, chỉ là cũng không còn quyền tướng, trở thành thượng khanh tước trống giống như Lạng Tương Như. Từ đó về sau, Ngu Khanh hoàn toàn không còn khí thế quý tộc mới nổi như thuở ban đầu cầm quyền thượng khanh nữa, ngược lại còn kết giao tốt đẹp với Lạng Tương Như, hai người thường có thời gian rảnh rỗi, liền hay tụ tập bàn luận bang giao thiên hạ, quả thật rất tâm ý tương thông hòa hợp. Hôm nay thấy Lạng Tương Như mở đầu trước, Ngu Khanh liền lập tức nối tiếp. - Mưu tính của nước Hàn tuy xuất phát từ bản thân, nhưng lại có lợi cho đại cục. Tần ép Hà Ngoại, nước Hàn nguy như trứng nước, nước Ngụy hoảng sợ bất an. Nước Triệu tuy mạnh, nhưng một mình kháng Tần thì cũng rất mất sức. Nếu được Tam Tấn kết minh trở lại, cục diện thiên hạ ắt sẽ thay đổi hẳn!
- Lời nói không trúng trọng tâm. - Bình Dương quân Triệu Báo lạnh lùng cười. - Hai vị thượng khanh chỉ nói xem, rốt cuộc có tiếp nhận Thượng Đảng hay không?
Lạng Tương Như thản nhiên nói: - Bình Dương quân tất có kiến giải đại nghĩa, xin vui lòng lắng nghe tường tận.
- Ý của lão phu là, Thượng Đảng không thể lấy! - Triệu Báo trầm mặt xuống. - Lợi lộc không đâu, tham lam là tai họa lớn!
- Nước Hàn khâm phục tin tưởng nước Triệu, sao lại là lợi lộc không đâu chứ? - Hiếu Thành vương không nén được chen vào một câu.
- Lời ấy sai rồi! - Triệu Báo với thân phận là thúc phụ, đối với Hiếu Thành vương cũng không hề khách khí. - Nước Tần cắt đứt con đường Hà Ngoại, rõ ràng chính là muốn bức bách nước Hàn giao ra Thượng Đảng. Nước Hàn rõ mười mươi mưu đồ của nước Tần, nhưng lại cứ khăng khăng dâng hiến Thượng Đảng cho nước Triệu, rõ ràng là kế chuyển họa! Tần chịu công sức mà Triệu nhận lấy mối lợi, dù nước Triệu hùng mạnh chưa chắc đã thỏa đáng, huống chi nước Triệu chưa chắc đã mạnh hơn nước Tần, sao lại không phải là lợi lộc không đâu chứ? Nước Triệu nếu tiếp nhận Thượng Đảng, ắt sẽ dẫn dụ nước Tần đại cử tấn công, há chẳng phải là rước họa vào thân? Tóm lại một câu, Thượng Đảng là hòn than hồng, tuyệt đối không được trúng mưu kế của người Hàn, mà nhận lấy vùng đất rước họa này!
- Bình Dương quân thật là đại mưu đại mậu (sai lầm lớn) thay! - Kèm theo một tiếng chỉ trích vang dội, một thanh niên khôi ngô tuấn tú đầu đội ngọc quan bỗng nhiên đứng phắt dậy từ hàng ghế sau, chính là con trai của Mã Phục quân Triệu Xa - Triệu Quát. Khi ấy Triệu Xa đã qua đời nhiều năm, Triệu Quát liền kế thừa tước hiệu hư vị Mã Phục quân, thường ngày bị người ta gọi là "Mã Phục tử". Do từng cùng thái tử khi ấy là Triệu Đan đọc sách trong cung sáu năm, Hiếu Thành vương vô cùng tán thưởng Triệu Quát, vừa lên ngôi liền cho Triệu Quát làm Trụ quốc tướng quân nắm giữ việc phòng vệ Hàm Đan. Nói về chức quan, Trụ quốc không phải là đại thần vị trí cao, thế nhưng do Triệu Quát kế thừa tước vị Mã Phục quân, liền trở thành đại thần phong quân. Lại thêm Triệu Quát từ nhỏ đã nổi danh tài giỏi, sau khi trưởng thành gia quan lại càng có kiến thức phi phàm, trong số các triều thần nước Triệu liền trở thành hậu bối nổi bật rực rỡ nhất. Đương nhiên, căn bản hơn nằm ở uy danh của Triệu Xa và sự kính trọng tán thưởng của Hiếu Thành vương, Triệu Quát mới có thể được xếp vào hàng đại thần tước cao vọng trọng trong buổi triều hội cơ mật. Lúc này Triệu Quát vừa mở miệng liền hùng hổ chỉ trích vị vương thúc cực kỳ ngạo mạn này, các đại thần một mặt thì chấn phấn, mặt khác thì căng thẳng, đại điện bỗng chốc im phăng phác, đến cả Bình Nguyên quân cũng không kìm được trừng mắt nhìn Triệu Quát, cảm thấy Triệu Quát có phần hơi quá đáng. Dẫu là vậy, Triệu Quát vẫn phớt lờ như không có chuyện gì xảy ra, lớn giọng nói một cách hùng hồn: "Cố thủ quốc gia không dựa vào sự hiểm trở của sông núi, mất nước không phải vì vùng đất tứ chiến. Thời tiên quân Vũ Linh vương, nước Triệu không có Thượng Đảng của nước Hàn, thế nhưng vẫn mặc trang phục người Hồ bắn cung cưỡi ngựa mở mang lãnh thổ ngàn dặm uy hiếp thiên hạ! Chính vì thế, Triệu yếu hay Triệu mạnh, Triệu còn hay Triệu mất, vốn dĩ không nằm ở vùng đất hiểm trở Thượng Đảng, mà nằm ở quốc lực, nằm ở quân lực, nằm ở khí thế triều dã!" Chỉ mấy câu này, mắt các đại thần liền sáng lên — không hổ là con trai của Mã Phục quân, có khí phách!
- Tiếp nhận Thượng Đảng hay không? Điểm cốt lõi không nằm ở mưu đồ của nước Hàn ra sao, mà nằm ở tình thế nước Triệu ra sao! - Giọng điệu sắc bén của Triệu Quát tuôn trào không dứt. - Nếu nước Triệu không có quốc lực, không có đại quân, không có chí khí lớn, dù nước Hàn không có mưu đồ mà dâng hai tay, nước Triệu liệu có thể giữ được Thượng Đảng không? Nếu nước Triệu có quốc lực, có đại quân, có hùng tâm bá vương thiên hạ, dù nước Hàn không hiến Thượng Đảng, nước Triệu cũng nên đoạt lấy, lại còn sợ cái gì mà kế chuyển họa chứ! Nay Bình Dương quân tự nhận nước Triệu yếu kém trước, luống cuồng tiêu diệt chí khí của mình, rồi sau đó xem việc nước Hàn hiến đất là mưu tính chuyển họa, thật sự rất đáng cười! Nếu theo lời này mà nói, Thượng Đảng về Triệu là nước Hàn chuyển họa, Thượng Đảng về Tần chẳng lẽ là nước Hàn phụ thuộc loài hổ lang? Phàm là một nước Hàn yếu ớt, tự lượng sức vùng đất hiểm trở khó giữ, trong lúc nguy nan suy nghĩ đại cục, hiến đất cho nước đồng tông mà mưu tính kết minh kháng Tần, xét về tình về lý về đạo về nghĩa, có điểm nào sai sót? Cớ sao chỉ riêng không được Bình Dương quân dung tha mà châm biếm đến mức này chứ!"
- Tên nhãi ranh vô mưu, lớn tiếng làm lỡ việc nước! - Bình Dương quân tức giận sôi gan, giơ ngón tay quát lớn.
Triệu Quát ngược lại ngửa mặt cười lớn: - Lời nhỏ có mưu, lời lớn vô mưu, Bình Dương quân sao mà buồn cười thế!
- Tên nhãi ranh chỉ được cái nói! Nước Triệu kháng cự nổi nước Tần không?
- Ta liền tính toán giúp Bình Dương quân một lần. - Triệu Quát bẻ ngón tay. - Đại quân nước Tần hơn năm mươi vạn, đại quân nước Triệu cũng hơn năm mươi vạn; dân số nước Tần khoảng mười triệu, dân số nước Triệu cũng khoảng mười triệu; kho lẫm nước Tần có lương thực mười năm để chống đỡ, kho lẫm nước Triệu cũng có lương thực mười năm để chống đỡ; quân tư khí giới nước Tần có bao nhiêu, nước Triệu cũng có bấy nhiêu, lại còn có thêm mấy chục vạn ngựa trâu bò của thảo nguyên Lâm Hồ, chiến mã thậm chí còn chiếm ưu thế hơn nước Tần; nước Tần có danh tướng, nước Triệu cũng có danh tướng; nước Tần có đại thần tài năng, nước Triệu lại càng có đại thần tài năng hơn; người nước Tần chuộng võ thích chiến đấu, người nước Triệu lại càng cả nước gan góc phong cách người Hồ. Bình Dương quân thử nói xem, nước Triệu điểm nào không kháng cự nổi nước Tần?"
- Tên nhãi ranh làm lỡ việc nước! - Sắc mặt Triệu Báo xanh mét. - Trận mạc bang quân, có cách tính toán như thế này sao?"
Triệu Quát mỉa mai cười: - Theo cách nhìn của Bình Dương quân thì phải tính toán thế nào? Hay là hỗn độn không tính, chỉ hèn nhát tránh họa là xong?"
Môi Triệu Báo giật giật, giậm mạnh chân rồi rời khỏi chỗ ngồi bước lớn đi ra, đi đến cửa điện lại đột ngột quay người gầm lên một câu: "Tên nhãi ranh làm lỡ việc nước!"
Trong điện thoáng chốc chìm vào im lặng. Các đại thần tuy cảm thấy việc Triệu Quát làm cho Bình Dương quân tức giận bỏ đi là không thỏa đáng, nhưng đối với lý lẽ của Triệu Quát lại không thể không khâm phục. Nói theo thực tế, ngoại trừ việc chưa kịp tiến hành biến pháp lần thứ hai, nước Triệu quả thực không hề kém nước Tần, những mục chi tiết mà Triệu Quát kể ra cũng tuyệt không hề phóng đại, nhìn như vậy, việc tiếp nhận Thượng Đảng hay không hình như đã rõ mười mươi. Mặc dù vậy, có Bình Dương quân kiên quyết phản đối, Triệu vương và Bình Nguyên quân đều chưa nói gì, các đại thần nhất thời đều cứng đờ cả lại.
- Lão tướng quân, - Hiếu Thành vương nhìn Liêm Phở cười. - Ngươi thử nói xem, dựa vào quân lực nước Triệu, Thượng Đảng có thể giữ được không?
Lão Liêm Phở khái nhiên chắp tay nói: - Cùng với biên quân ngự Hồ, đại quân nước Triệu có hơn sáu mươi vạn. Nói về chiến lực, quân Triệu một chín một mười với quân Tần. Chỉ cần nước Triệu không có tâm địa tấn công Tần, mà chỉ làm phòng thủ kháng Tần, Thượng Đảng sẽ kiên cố như bàn thạch!
- Lời của Thượng tướng quân rất có lý. - Đại thần Nội sử Triệu Vũ nắm giữ tài chính bình tĩnh tiếp lời. - Bình Dương quân nói nước Hàn chuyển họa, thực chất chính là lo lắng nước Triệu không đủ sức kháng Tần. Đại Triệu ta nay có sáu mươi vạn đại quân, nếu vẫn cứ sợ Tần như sợ hổ mà không dám tiếp nhận Thượng Đảng, thật sự sẽ bị thiên hạ chê cười đấy!
- Lão thần đồng tình. - Quốc úy Hứa Lịch tóc mai đã điểm bạc nói. - Năm xưa không có Thượng Đảng, Mã Phục quân còn kịch chiến với quân Tần mà đại thắng! Chiến lực quân Triệu kém quân Tần chút hào nào đâu? Hiện nay quân tư lương thảo sung túc, nếu lại được Thượng Đảng của nước Hàn về nước Triệu, phía tây nước Triệu sẽ sừng sững dựng lên một bức bình phong hiểm trở rộng ngang ba trăm dặm, cớ sao Bình Dương quân lúc này lại sợ hãi việc kháng tranh với quân Tần? Lão thần thật sự không tài nào hiểu nổi. Trừ phi nước Triệu khoanh tay nhìn nước Tần tằm thực Sơn Đông, bằng không thì không thể vứt bỏ Thượng Đảng!
- Ý kiến của vương thúc thế nào? - Hiếu Thành vương nhìn Bình Nguyên quân vẫn luôn trầm mặc suy ngẫm.
Bình Nguyên quân chắp tay nói: - Lão thần vốn dĩ đang do dự không quyết định, thế nhưng lời của chư vị đại thần lại khiến cho lão thần thông suốt ra ngay. Mã Phục tử Triệu Quát nói rất có lý: Tiếp nhận Thượng Đảng hay không, điểm cốt lõi không nằm ở mưu đồ của nước Hàn ra sao, mà nằm ở tình thế nước Triệu ra sao? Bình Dương quân tuy lão thành mưu quốc, nhưng lại mắc cái lỗi nhút nhát lùi bước thủ thế. Hơn trăm năm qua, phàm là khi nước Triệu nhút nhát tránh họa du lịch bàng quan ngoài Trung Nguyên, không lần nào là quốc thế đại suy, phàm là lúc đại đao đại phủ mở mang lãnh thổ xoay sở trong thiên hạ, đều là lúc quốc thế xương long! Xét về Thượng Đảng, nước Triệu vốn dĩ đã có Đông Thượng Đảng, nay nhận Tây Thượng Đảng mà thành một thể bình phong, cũng là ý nghĩa vốn có trong đó; mà nước Tần tranh Thượng Đảng, rõ ràng là tìm kiếm căn gốc để tiêu diệt Tam Tấn; vào thời điểm này, thối lui thì cục diện nguy hiểm sẽ nối tiếp nhau kéo đến: Thượng Đảng về Tần, Hàn Ngụy phụ Tần, nước Triệu cô lập, cuối cùng sẽ bị nước Tần tằm thực ép sát, thậm chí là một mẻ hốt gọn diệt quốc! Quyết tâm tiến thủ thì đại cục có đại lợi: Thượng Đảng về Triệu mà Tam Tấn kết minh, thậm chí có thể kết hợp lại thành sáu nước hợp tung, cô lập nước Tần! Nhìn lâu dài, Tần Triệu tranh thiên hạ là điều tất yếu. Trời cho không lấy, ngược lại sẽ chịu tai vạ, há còn có nguyên nhân nào khác nữa đâu!"
- Hay lắm —! - Lời vừa dứt, các đại thần đồng loạt hô lên một tiếng hay.
- Tốt! - Hiếu Thành vương hưng phấn vỗ bàn. - Việc tiếp nhận Thượng Đảng, do Bình Nguyên quân dẫn dắt Ngu Khanh, Lạng Tương Như trù hoạch; việc chỉnh bị đại quân, do Thượng tướng quân dẫn dắt lão quốc úy, Mã Phục tử trù hoạch!
Ba ngày sau, đội mã sứ giả của Bình Nguyên quân rầm rộ tiến vào trị sở Hồ Quan của quận Thượng Đảng nước Hàn. Quận thủ Phùng Đình dẫn dắt tướng sĩ lại viên, ra khỏi cửa bắc Hồ Quan nghênh đón theo nghi lễ vùng ngoại ô. Bình Nguyên quân tại chỗ ban bố chiếu lệnh của Triệu vương: Quận thủ Thượng Đảng Phùng Đình, sáng suốt xét rõ thời thế, đại công trác tuyệt, phong làm Hoaoyang quân (Hòa Dương quân), thực ấp ba vạn hộ; mười bảy vị đại tướng cửa ải và mười ba vị huyện lệnh đều được phong tước hầu, thực ấp ba ngàn hộ; tất cả quân dân đều ban thưởng tước ba bậc, thưởng sáu lạng vàng!
Bình Nguyên quân ủy thác cho Lạng Tương Như tạm thời phụ trách sự vụ giao tiếp phủ khố quận chính, ủy thác cho Ngu Khanh vận chuyển lương thảo vật tư từ nước Triệu để cứu trợ dân nghèo, ủy thác cho Triệu Quát tạm thời phụ trách các mặt sự vụ quân sự giao tiếp cửa ải yếu tái. Bận rộn suốt nửa tháng, các mặt sự vụ quân chính đại thể đã hoàn tất. Thượng tướng quân Liêm Phở và quốc úy Hứa Lịch dẫn dắt mười vạn đại quân cũng vừa vặn đến nơi, sau khi tiếp nhận tất cả các cửa ải, Liêm Phở hạ lệnh: Năm vạn quân thủ nguyên thủy của Thượng Đảng nước Hàn, toàn bộ rút khỏi Thượng Đảng chuyển phòng tuyến về nội địa nước Triệu. Đây là quyết đoán mới sau khi kiểm tra phòng vụ của Thượng tướng quân Liêm Phở, quốc úy Hứa Lịch, Mã Phục tử Triệu Quát. Ba vị tướng quân già trẻ đồng thanh một điệu: "Quân Hàn lười nhác hỗn độn, lưu trú lại Thượng Đảng chỉ làm rối loạn quân tâm mà thôi!" Bình Nguyên quân vì thế cũng đồng tình.
Thượng Đảng đại thể đã an định, Bình Nguyên quân liền đến mạc phủ Hồ Quan thăm hỏi Phùng Đình. Phương lược mà Bình Nguyên quân đưa ra là: Sáp nhập hai quận Thượng Đảng đông tây thành quận Tân Thượng Đảng, vẫn do Phùng Đình với thân phận phong quân làm đại Thượng Đảng quận thủ, không quản quân sự mà chỉ quản trị dân; nếu Phùng Đình không muốn lưu nhiệm ở Thượng Đảng, thì có thể về Hàm Đan làm quốc úy, đổi Hứa Lịch đến làm quận thủ. Phùng Đình suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng lại cất lên một tiếng thở dài não nề: "Ta bỏ Thượng Đảng, liền trở thành kẻ bất nghĩa trong thiên hạ rồi! Nếu được vào Triệu phong quân, chỉ sợ bất lợi cho việc tranh thủ nước Ngụy kết minh. Phùng Đình chỉ nguyện quay về nước Hàn, phò tá Hàn vương kết minh với nước Triệu là được."
Bình Nguyên quân suy tới tính lui, cuối cùng vẫn không thể miễn cưỡng, liền xin chuẩn tấu của Triệu vương, ban thưởng cho Phùng Đình một ngàn dật vàng, lấy lễ tiễn Phùng Đình xuất cảnh. Quận thủ mới Hứa Lịch không hiểu, Bình Nguyên quân cười đáp: "Hàn Hoàn Hụ Vương vốn dĩ không có chủ kiến, nếu có Phùng Đình ở đó, nước Hàn chính là đồng minh sắt đá của nước Triệu." Hứa Lịch vẫn cảm thấy khó hiểu: "Phùng Đình hiến đất mà không làm phong quân, tuy có phong thái ẩn sĩ, nhưng rõ ràng là kẻ không có tinh thần gánh vác. Nếu quay về Hàn mà đầu cơ hai phía, há chẳng phải là họa lớn?" Bình Nguyên quân cười lắc đầu: "Với tư cách là một đại tướng, Phùng Đình đã mang tiếng xấu bất nghĩa, hơn nữa còn khiến cho nước Tần căm ghét đến tận xương tủy, trừ phi quay về Đông Hồ ẩn cư, làm sao có thể đầu cơ hai phía được nữa chứ?" Hứa Lịch chợt hiểu ra cười lớn: "Bình Nguyên quân quả nhiên có thể tính toán lòng người, Hứa Lịch không sánh bằng!"
Trong lúc nhóm đại thần của Bình Nguyên quân đang bận rộn sáp nhập quận ở Thượng Đảng, Lạng Tương Như đã bí mật đến Đại Lương.
Nước Ngụy lúc này đã dần dần rõ ràng về sự thay đổi của tình thế, theo từng tin báo gấp về của các thám tử bí mật, quân thần Đại Lương lại trở nên rối trí không giữ được bình tĩnh. Tu Giả đang kiêm nhiệm thừa tướng cùng một đám đại thần thân Tần, ra sức chủ trương duy trì minh ước Tần Ngụy không thay đổi, nước Ngụy tuyệt đối không được nhúng chàm vào vũng nước đục Hàn Triệu kết minh! Tín Lăng quân vốn vì Ngụy Tề sụp đổ mà tái xuất phò chính cùng một đám đại thần lớn tuổi, lại đều chủ trương nước Ngụy tạm thời đứng giữa trung lập, đợi giá mà bán giữa Tần và Triệu! Ngụy An Li Vương không biết nên nghe theo ai, ngược lại đã thực sự trở thành một vị vua đứng giữa nước đôi. Đúng vào lúc tranh cãi kịch liệt này, Lạng Tương Như bận rộn phong trần đã đến.
Tín Lăng quân vốn nổi tiếng lẫy lừng, lại là anh rể của Bình Nguyên quân, Lạng Tương Như liền đến bái kiến vị công tử vương tộc điềm tĩnh sắc bén này trước tiên. Tín Lăng quân chỉ nói một câu: "Thế Tam Tấn, nay đã khác xưa, nước Triệu đã thành trụ cột vững chắc giữa dòng, nước Ngụy không có trọng lượng gì." Lạng Tương Như cũng chỉ dùng một câu để đáp lại: "Đứng trên vách tường bàng quan, chỉ sợ chân tường lỏng lẻo sụp đổ thôi." Tín Lăng quân cười nói: "Tần và Ngụy có minh ước: Tuyệt đối không tằm thực thêm một tấc đất nào ở Hà Ngoại nữa. Chân tường kiên cố không phải lo lắng." Lạng Tương Như ngửa mặt cười lớn: "Công tử quả thực rất buồn cười đấy! Hổ lang thề không ăn thịt cừu nữa, cừu liền tưởng thật là thật sao?" Tín Lăng quân vốn nghe danh về tài năng bản lĩnh của Lạng Tương Như, trong lòng không khỏi vô cùng kính nể, suy nghĩ một hồi liền nói: "Cừu muốn mọc sừng, ngặt vì thân thể không có sức, tính sao đây?" Lạng Tương Như nói: "Triệu đem tám thành đất Tế Tây tặng cho nước Ngụy, Ngụy có thể làm căn cứ trọng yếu về quân tư trĩ trọng, sao lại không có sức chứ?" Ánh mắt Tín Lăng quân chợt sáng lên: "Chỉ cần được như vậy, Vô Kỵ ắt sẽ có đối sách!"
Hôm sau Lạng Tương Như yết kiến Ngụy vương, đem đại thế nói qua một lượt, lại đem việc nước Triệu cho nước Ngụy mượn tám thành đất nói ra một lần, Ngụy An Li Vương lập tức nở đầy nụ cười trên mặt, hào phóng hứa hẹn kết minh kháng Tần với nước Triệu. Lạng Tương Như hãy còn chưa yên tâm, lại bàn bạc cơ mật với Tín Lăng quân một hồi, bấy giờ mới quay về nước Triệu.
Lạng Tương Như vừa đi, Tu Giả cùng một đám đại thần thân Tần liền lập tức lần lượt vào cung, luân phiên khuyên can Ngụy An Li Vương. Thấy Ngụy An Li Vương lại có ý buông lỏng, Tín Lăng quân liền bàn bạc cơ mật đối sách với mấy vị đại thần nguyên lão trong vương thất. Các đại thần nguyên lão vốn dĩ rất căm ghét Tu Giả không có căn cơ mà lại kiêu ngạo hách dịch đến mức ngứa răng, liền đồng thanh hô giết! Tín Lăng quân suy đi tính lại, cảm thấy quần thần dâng sưa uy hiếp Ngụy An Li Vương bãi miễn Tu Giả vẫn không thể tận gốc tên gian thần lớn này, liền đi thỉnh giáo lão hiệp sĩ Hầu Doanh đang ẩn cư ở Đại Lương. Hầu Doanh thản nhiên cười một tiếng: "Trừ gian vì nước, vốn dĩ là bổn phận của du hiệp, có gì mà khó chứ!" Hôm sau liền giới thiệu với Tín Lăng quân một du hiệp ẩn mình trong chốn phong trần tên là Chu Hợi. Chu Hợi này bề ngoài có vẻ khờ khạo, trong tay áo rộng lại thường hay giấu kín một chiếc chùy lớn cán ngắn nặng mười cân, hào phóng trọng nghĩa, được Hầu Doanh xem là kẻ có thể phó thác sinh tử. Tín Lăng quân vốn dĩ tin tưởng Hầu Doanh, liền đem mọi hành tung của Tu Giả kể tỉ mỉ cho Chu Hợi nghe. Chu Hợi thế mà không nói một câu nào liền quay người bước đi.
Ba ngày sau, ở Đại Lương liền lan truyền một tin tức chấn động: Đại tướng Tu Giả chết bất đắc kỳ tử trên đường phố trong vương thành, đầu bị đập nát bét thành tương thịt! Bên cạnh có một dải lụa trắng viết tám chữ đại huyết — Ghét hiền ghen tài, tội ác tày trời! Nhất thời người nước Đại Lương kinh ngạc truyền tai nhau: Thừa tướng Tần quốc là Phạm Thư phái thích khách đến, giết chết kẻ thù Tu Giả. Các đại thần thân Tần hoảng sợ bất an, vậy mà lại lần lượt chỉ trích Phạm Thư lật lọng không xứng đáng để giao bang giao. Ngụy An Li Vương cũng sợ hãi run rẩy, sợ rằng Phạm Thư ôm hận thù sâu sắc ngày nào đó lại đến gây sự với mình, liền lập tức phái Tín Lăng quân bí mật đi đến Hàm Đan, kết minh với nước Triệu và nước Hàn để kháng Tần.
Chớp mắt một cái, hình thế Tam Tấn thay đổi lớn, ưu thế Hà Ngoại mà nước Tần tích lũy bao nhiêu năm nay thế mà lại tan thành mây khói.
