Trên cao nguyên Hà Tây mênh mông, có một đội kỵ mã đang phi nhanh về hướng bắc, lại một lần nữa vượt qua Cửu Nguyên, dọc theo thảo nguyên Âm Sơn tiến thẳng về phía nước Yên ở phương đông. Phía trước đoàn kỵ mã cắm một lá cờ đen viết năm chữ lớn "Đặc sứ nước Tần họ Bạch", bên dưới lá cờ là một cỗ xe đồng trống không, đứng cạnh xe là một vị tướng trẻ tuổi khoác áo choàng đen, không ai khác chính là Bạch Khởi.

Một tháng trước, Bạch Khởi đã thống lĩnh năm vạn đại quân ngày đêm chạy gấp lên phía bắc đến pháo đài Ly Thạch, chuẩn bị chống lại cuộc tấn công bất ngờ của nước Triệu. Bạch Khởi vốn luôn quan tâm đến các cuộc chiến tranh và tướng lĩnh chỉ huy của các nước, khi nghe tin nước Triệu do Liêm Phở thống binh, trong lòng liền có trực giác rằng nước Triệu có lẽ chưa chắc đã toàn lực tấn công Tần, mà là muốn thăm dò một phen, tuyệt đối không hành động lỗ mãng. Cội nguồn trực giác này của Bạch Khởi dựa trên hai sự thật: Thứ nhất, Triệu Ung của nước Triệu vừa lên ngôi được ba năm, đang trù tính một cuộc biến pháp đầy hoài bão, lúc này thường sẽ không mạo hiểm gây hấn; thứ hai chính là hai tháng trước, liên quân Tam Tấn vừa thất bại thảm hại ở Nghi Loyang, nước Triệu vẫn còn kiêng dè sức chiến đấu của quân Tần. Suy đoán như thế, rất có thể vì nước Triệu không thể phán đoán tình hình chính trị nội bộ nước Tần, nên mới ứng phó qua loa với Doanh Tráng, việc phái Liêm Pha làm tướng mang một ý nghĩa khác.

Liêm Pha là người Ấp Mã của nước Triệu, từ nhỏ đã tòng quân, khí phách hào sảng, mỗi trận đánh đều dũng mãnh xung phong, dựa vào chiến công tử chiến mà từng bước từ chức tốt trưởng leo lên làm tướng quân. Vào năm Triệu Túc Hầu thứ hai năm, Liêm Pha đã là chủ tướng tiền quân, trở thành vị đại tướng uy danh lừng lẫy của quân Bắc thuộc nước Triệu, chuyên dùng để đối phó với Hung Nô, Đông Hồ, Lâm Hồ. Người này lâu năm lăn lộn ở thảo nguyên Âm Sơn với kỵ binh Hung Nô, đánh trận vô cùng dũng mãnh kiên cường. Có lần dẫn hai nghìn kỵ binh hộ tống đàn ngựa của nước Triệu đi về phía nam, không ngờ lại bị hơn một vạn kỵ binh từ sâu trong thảo nguyên thình lình lao tới cướp đoạt đàn ngựa bao vây! Các bộ tướng đều lộ vẻ sợ hãi, lần lượt hiến kế bỏ ngựa chạy về hướng nam. Liêm Pha cất cao giọng hét lớn: "Ngựa chiến là gốc rễ của đất nước! Bỏ ngựa giữ mạng khác nào phản nước? Kẻ nào dám nhắc đến chuyện rút lui, chém đầu tại trận!" Tướng sĩ nghe xong đều chấn động, đồng thanh gầm lên: "Nguyện theo tướng quân tử chiến báo quốc!" Liêm Pha lập tức ra lệnh lùa đàn ngựa ra phía sau ngọn núi gần nhất, sau đó phái kỵ binh phi nhanh về nam cầu viện, rồi dựa vào ngọn núi có hình trăng lưỡi liềm này, chia hai nghìn tinh kỵ thành bốn đội — một đội chính diện nghênh địch ở cửa khẩu, hai đội xuất kích từ hai cánh trái phải, một đội ở sườn núi cao tùy cơ ứng biến hỗ trợ chỗ yếu. Khi kỵ binh Hung Nô cuồn cuộn ầm ầm kéo đến như mây đen sấm sét, Liêm Pha vung tay hô lớn: "Dáng sĩ báo quốc, giết —" xõa tóc cởi trần làm gương cho binh lính, tự mình dẫn năm trăm kỵ binh từ chính diện xông ra.

Chiến pháp của Hung Nô vốn đơn giản, vừa xông vào thung lũng núi thì thấy ba mặt kỵ binh đỏ rực ào ạt ập đến như mây đỏ ngợp trời, liền hoảng hốt rút lui. Liêm Pha lập tức thu quân. Khoảnh khắc sau, đại tướng Hung Nô thấy quân Triệu im ắng, bèn phái hai nghìn kỵ binh thăm dò tiến công, nhưng đã bị đòn đánh kẹp ba mặt giáng từ đỉnh đầu xuống của Liêm Pha chém chết hơn một nửa! Đại tướng Hung Nô tuy kinh hãi nhưng cũng nhìn thấu thực hư của quân Triệu, nghỉ ngơi chốc lát liền lập tức phái năm nghìn kỵ binh mở đợt tấn công mãnh liệt thứ hai. Liêm Pha y theo cách cũ, lại chém chết hơn nghìn kỵ binh Hung Nô! Lúc này trời đã tối muộn, hai bên hạ trại giằng co từ xa. Liêm Pha tự mình đứng trên đỉnh núi, quan sát suốt đến nửa đêm, nghe tiếng hò hét uống rượu cuồng nhiệt từ đại doanh Hung Nô theo gió thổi tới, Liêm Pha dứt khoát ra lệnh cho ba trăm kỵ binh lùa đàn ngựa lặng lẽ rút lui từ xa, còn các kỵ binh khác thì tập kích ban đêm vào đại doanh Hung Nô. Liêm Pha một ngựa đi đầu, hơn nghìn kỵ binh chia làm ba mặt xông ra, mãnh liệt đánh vào doanh trại địch! Hung Nô không rõ thực hư, vô cùng hoảng sợ, đành bỏ lại hơn hai nghìn cỗ thi thể rồi tháo chạy.

Sau trận chiến này, lòng dũng cảm của Liêm Pha nổi tiếng khắp thiên hạ các chư hầu, thậm chí được ca tụng là "Quán quân dũng tướng".

Một vị dũng tướng như thế, sau khi làm tiền quân đại tướng thì lại tỏ ra cẩn trọng điềm tĩnh đến kinh ngạc, chưa bao giờ lỗ mãng tác chiến. Sau khi Triệu Túc Hầu qua đời, Triệu Ung lên ngôi, thăng Liêm Pha làm Tiền tướng quân. Tiền tướng quân này không phải là chủ tướng tiền quân, mà là đại tướng tiền phương của toàn bộ nước Triệu. Nước Triệu lúc đó chưa có Đại tướng quân, thường là do Triệu Ung trực tiếp thống binh, Liêm Pha với tư cách là Tiền tướng quân hầu như chính là chủ tướng hiệu lệnh chiến trận, trở thành vị tướng thực tế nắm quân. Điều khiến thiên hạ kinh ngạc là, Liêm Pha càng ở vị trí cao thì dùng binh lại càng cẩn trọng, mỗi trận đánh đều đòi hỏi phải kiên thủ chờ địch sơ hở rồi mới tung đòn tấn công mãnh liệt, hầu như chưa từng xảy ra sai sót, trông có vẻ như là bậc đại khí thành chậm. Cứ như thế, Liêm Pha lại có thêm một danh hiệu nữa — "Thiện thủ lão Liêm Pha". Một vị danh tướng nước Triệu xuất thân từ chốn binh ngũ như thế, lúc này đã năm mươi tuổi, được gọi là lão tướng quân trong số các tướng lĩnh trẻ tuổi trong quân đội, ông ta có thể lỗ mãng đánh lén nước Tần sao?

Bạch Khởi suy nghĩ thấu đáo nên cũng hành động vô cùng vững chắc. Đại quân một đường tiến về bắc, thế nhưng lại rầm rộ giương oai thị uy, đồng thời phái một lượng lớn thám tử giả trang làm thường dân đến Tấn Dương nước Triệu để tung tin đại quân Tần tiến về phía bắc. Sau khi hạ trại ở pháo đài Ly Thạch, quân Tần lại càng giương cao cờ xí ở hai bờ đại hà, hô lớn "Mười vạn thiết kỵ chống quân Triệu", ngày ngày đại trương cờ xí thao diễn, tiếng hò hét vang trời, dù biết có thám tử nước Triệu đến thám thính doanh trại cũng hoàn toàn không để tâm. Đồng thời, vào một đêm không trăng, Bạch Khởi bí mật điều ba vạn thiết kỵ mai phục trong khe núi lớn ở phía đông bắc pháo đài Ly Thạch. Đây là con đường độc đạo mà quân Triệu buộc phải đi qua khi từ Tấn Dương tấn công Tần, nếu quân Triệu thực sự tấn công, Bạch Khởi sẽ ra tay tàn nhẫn ngay tại đây.

Cuối cùng, mười ngày sau, thám mã báo về: Đại quân nước Triệu rút lui khỏi Tấn Dương, tiến vào thung lũng sông Chương ở phía đông bắc Hàm Đan là vùng bụng địa nước Triệu. Một trận chiến mà nước Tần vô cùng không muốn đánh, cứ thế tiêu tan vào hư vô.

Ngay lúc Bạch Khởi chuẩn bị rút quân về Lạc Điền, sứ giả khoái mã từ Hàm Dương đã đến, mang theo đầy đủ nghi lễ đi sứ cùng quốc thư, cũng mang theo cả mật kiện do Cam Mậu và Ngụy Nhiễm đồng ký tên, yêu cầu Bạch Khởi làm "Đặc sứ đón hoàng hậu", đến nước Yên đón Mị vương phi về Hàm Dương. Bức mật kiện ngắn ngủi ấy, Bạch Khởi hầu như có thể đọc thuộc lòng từng chữ: "Đại sự Hàm Dương đã định, nghịch tặc đều đã chịu tội chết, tân quân đã vào vương thành, đang cử hành quốc tang phàn phu tống táng Tần vương. Tướng quân rất quen thuộc nước Yên, có thể lấy thân phận đặc sứ đi về phía bắc, đón Mị thái hậu mau chóng trở về Tần!" Bạch Khởi tự nhiên lập tức đong đếm được sức nặng của hai chữ "Thái hậu". Mẫu tử tân quân hoạn nạn có nhau, tân quân lại đang ở độ tuổi thiếu niên chưa đội mão trưởng thành, trong nước quyền thần vây quanh, dùng lời lẽ già dặn thời Xuân Thu mà nói, đây chính là thời kỳ tế nhị "chúa nhỏ nước nghi ngờ". Vào lúc này, một vị thái hậu có nền tảng vững chắc lại trải qua nhiều sương gió tuyệt đối không phải tầm thường. Nói cách khác, chính vì sự việc vô cùng quan trọng, quan trọng chẳng kém gì việc đón tân quân, các phe phái ở Hàm Dương mới để cho Bạch Khởi – một vị đại tướng không thể thiếu lúc này – làm đặc sứ.

Nửa tháng sau, đoàn kỵ mã đặc sứ của Bạch Khởi cuối cùng cũng đến chân núi Yên Sơn, lầu gác tên của Kế Thành đã thấp thoáng từ xa.

Lễ nghi bang giao: Đặc sứ chỉ được phép dẫn theo mười vệ binh bước vào kinh đô, một nghìn thiết kỵ không được vào thành. Bạch Khởi bèn hạ lệnh cho thiết kỵ hạ trại ở ngoài thành ba mươi dặm, còn mình dẫn theo hai văn lại cùng mười tinh anh thiết ưng cùng toàn bộ nghi trượng, đổi sang ngồi xe đồng lộc cộc tiến vào Kế Thành.

Vào đến Kế Thành, Bạch Khởi đi thẳng đến phủ Á khanh để bái kiến Nhạc Nghị. Nước Yên sau loạn Tử Chi, kiêng dè đại quyền rơi vào tay kẻ khác, Yên Chiêu Thượng vương dứt khoát không đặt chức Thừa tướng nữa, mà chia nhỏ chính vụ cho Thượng khanh và Á khanh. Mà lúc này thậm chí còn chẳng có Thượng khanh, chỉ có một mình Nhạc Nghị mang chức Á khanh là đại thần quân chính cao nhất, có Trung đại phu Kịch Tân phụ tá. Cho nên phủ Á khanh thực ra chính là trung tâm chính vụ của nước Yên, hễ có đặc sứ đến thì nhất định phải đến phủ Á khanh này để kiểm tra quốc thư ấn tín và trao đổi sứ mệnh đi sứ, sau đó phủ Á khanh sẽ căn cứ vào phẩm trức cao thấp của đặc sứ và mức độ quan trọng của sứ mệnh để sắp xếp cấp bậc tiếp đãi ở dịch quán, rồi mới bẩm báo lên quốc quân để quyết định có yết kiến đặc sứ hay không. Tất cả những điều này, ở thời Chiến Quốc Trung Nguyên, đều do một cơ quan chuyên trách trong phủ Thừa tướng hoàn thành, nước Tần và nước Triệu gọi là Hành nhân thự, nước Ngụy gọi là Điển khách thự, nước Tề gọi là Chư hầu chủ khách, nước Sở thì gọi là Yết giả. Nước Yên mới phục hồi, thuộc lại của phủ Á khanh rất ít, việc qua lại với các nước cũng rất ít, không có cơ quan chuyên trách ngoại sự, mọi thứ đều phải yết kiến Nhạc Nghị mới có thể hoàn thành.

Phủ Á khanh là một tòa viện tử ba tầng giản dị, bãi xe ngựa trước cửa cũng chỉ có hai ba hàng cọc buộc ngựa chứ không có bãi trống chuyên để đỗ xe. Bạch Khởi ngồi xe cao ngựa chiến đi đến, ở một nơi ngay cả xe bò cũng ít ỏi như Kế Thành lại hiên ngang như hạc giữa bầy gà. Bạch Khởi vốn từ xưa đã chán ghét thói xa hoa, lại càng không giỏi bày vẽ phô trương, thấy cảnh tượng này từ cách xa cả một dặm đã sớm xuống ngựa, đi bộ đến cửa phủ Á khanh, hướng về phía môn lại nghiêm cẩn chắp tay: "Tân quân đặc sứ nước Tần là Bạch Khởi, xin cầu kiến Á khanh."

Môn lại đã sớm nhìn thấy đoàn xe ngựa lẫy lừng cùng lá cờ đặc sứ này, thầm nghĩ đặc sứ của nước Tần hùng mạnh chắc chắn kiêu ngạo vô lễ, bèn chỉnh đốn y phục lớn tiếng ho khan ra hiệu cho bốn gáp sĩ ở hành lang, muốn thật tinh thần để cho đặc sứ nước Tần nếm mùi thất bại. Đúng lúc này, lại thấy Bạch Khởi đi bộ tới, môn lại đang thầm ngạc nhiên, không ngờ vị đặc sứ đội mão cao mặc áo choàng này lại chắp tay nhường bước trước, môn lại tức thì cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, vội vàng cúi rạp người thật sâu: "Xin đặc sứ đợi cho một lát, tiểu lại lập tức bẩm báo Á khanh." Chân bước lăng xăng đã biến mất sau bức bình phong.

Chỉ trong chớp mắt, liền nghe tiếng cười vang lên từ trong cửa, chính là Nhạc Nghị tự mình nghênh đón ra ngoài, từ xa ở hành lang đã chắp tay: "Bạch Khởi tướng quân, dạo này vẫn khỏe chứ?" Phía sau lại là một trung niên mặc áo đỏ tay áo phất phơ.

"Mạt tướng Bạch Khởi, tham kiến Á khanh." Bạch Khởi không ngờ Nhạc Nghị lại tự mình ra nghênh đón, bèn nghiêm cẩn cúi người làm một đại lễ.

Nhạc Nghị đã cười lớn bước tới nắm lấy tay Bạch Khởi: "Tướng quân làm đặc sứ, thật sự làm khó hiền huynh rồi." Nói đoạn chỉ tay vào người áo đỏ phía sau cười nói: "Vị này là Tề hạ danh sĩ, Trung đại phu Kịch Tân, làm quen một chút đi!"

Người áo đỏ vẫn luôn chăm chú ngắm nhìn Bạch Khởi, ánh mắt sáng rực như đuốc, hoàn toàn không hề hay biết. Bạch Khởi lâu năm chốn quân ngũ không giỏi xã giao, bị hắn nhìn đến mức có chút lúng túng, vội vàng chắp tay hành lễ: "Mạt tướng Bạch Khởi, bái kiến Trung đại phu."

Kịch Tân bừng tỉnh, cười lớn: "Tướng quân có tướng mạo khác lạ! Kịch Tân thất lễ rồi, mong tướng quân chớ trách."

Nhạc Nghị cười nói: "Kịch Tân từng thụ nghiệp dưới triết gia tướng số nổi tiếng Đường Cử, nhất định đã có đánh giá về tướng quân rồi. Đi thôi! Vào phủ rồi nói chuyện."

Theo chân Nhạc Nghị đi qua bức bình phong, Bạch Khởi đảo mắt nhìn qua, liền thấy dinh thự ba lớp của quyền thần nước Yên này có thể thu gọn trong một cái nhìn: Ở giữa là một khu vườn trúc, chính bắc là một tòa quốc sự đường sáu gian, phía đông là một dãy nhà ngói gạch xanh làm quan thự của thuộc lại, phía phía tây là dãy phòng ở của vệ binh và gia nhân; đằng sau quốc sự đường trống trải, rõ ràng chính là một khu hậu viên. Trong viện ngoài khu rừng trúc xanh ngút ngàn ấy ra, mọi thứ đều mang một màu xám xịt. Nhạc Nghị thấy Bạch Khởi có vẻ ngạc nhiên, liền thong thả cười nói: "Nhạc Nghị cũng thích nhà cao cửa rộng, ngặt nỗi Kế Thành bị chiến hỏa tàn phá, tướng soái đều đi xe bò lợp tranh, tướng quân chê cười rồi." Bạch Khởi nghiêm cẩn chắp tay nói: "Thời cùng chí tiết mới tỏ, Á khanh ở ngôi cao mà biết tiết kiệm, Bạch Khởi vô cùng ngưỡng mộ, sao dám có lòng khinh mỏng?" Bạch Khởi vốn dĩ không giỏi nói cười xã giao, vẻ trang trọng của hắn khiến Nhạc Nghị vốn phóng khoáng hào sảng phải cười lớn: "Chút chi tiết nhỏ nhặt mà lại được tướng quân khen ngợi thế này, Nhạc Nghị thật nơm nớp lo sợ!" Miệng nói nơm nớp lo sợ, nhưng trên mặt lại viết đầy vẻ có gì đáng nói đâu, Kịch Tân không kìm được bật cười: "Bạch Khởi tướng quân đoan trang đầm thắm, lại không thích hợp với kiểu độc lập trác tuyệt như Á khanh rồi." Nhạc Nghị liên tục nói đùa, rồi kéo Bạch Khởi đi vào một đại sảnh cạnh quốc sự đường.

— "Dâng rượu!" Chưa kịp ngồi xuống, Nhạc Nghị đã lên tiếng phân phó.

Bạch Khởi liền chắp tay: "Nơi trọng địa quốc gia, không nên uống rượu, sao dám làm phiền Á khanh?"

Nhạc Nghị cười nói: "Người khác đến, Nhạc Nghị cũng không muốn uống. Tướng quân đến, ắt phải phá lệ thôi."

Kịch Tân bất giác thở dài một tiếng: "Á khanh tự kỷ luật bản thân rất nghiêm, hôm nay phá lệ, quả thực là hiếm có."

Trong lúc nói chuyện, một lão bộc đã bưng đến ba vạc rượu Yên, lại có một tiểu đồng bưng đến một mâm gỗ lớn, trên mâm có ba chiếc bát gốm và ba phần thịt sốt đỏ au, chỉ có thế thôi. Thoáng chốc đã bày biện ngăn nắp, Nhạc Nghị tự mình mở vạc rót rượu cho Bạch Khởi và Kịch Tân, rồi quay về chỗ ngồi nâng bát cười nói: "Nhạc Nghị từ lâu đã nghe danh Bạch Khởi là bậc hào kiệt trong quân ngũ, hứa hẹn tương phùng đã muộn. Nào! Cạn bát tẩy trần cho tướng quân!" Nói xong liền nâng bát lớn uống cạn ừng ực. Bạch Khởi hai tay nâng bát nói: "Á khanh là dòng dõi danh tướng, Bạch Khởi là kẻ hậu bối chốn hành ngũ, sao dám nhận sự khen ngợi nhường này của Á khanh? Đa tạ Á khanh!" Cũng nâng bát lớn uống cạn ừng ực. Nhạc Nghị lắc đầu nói: "Tướng quân sai rồi! há chẳng nghe danh tướng khởi từ chốn châu bộ, dũng mãnh phát từ chốn tốt ngũ sao? Chiến trận là nơi sinh tử, mới thấy rõ tài năng thực sự! Dòng dõi gì chứ, há phải thứ mà chúng ta coi trọng?" Bạch Khởi vốn là người có bản chất chân thật, cực kỳ chán ghét sự hư vinh phù phi hoa lệ của hậu duệ danh môn, thấy Nhạc Nghị không những không lấy danh tiếng đời sau ra làm kiêu hãnh, ngược lại còn coi thường hành vi đó, trong lòng không khỏi dâng lên một luồng nhiệt khí vô cùng cảm thán: "Lời của Á khanh, chính là tâm tình của bậc hùng kiệt, đúng là đại phúc của nước Yên!" Nhạc Nghị cười lớn vỗ bàn nói: "Đại phu Kịch Tân kiêm thông tướng số, không bằng hãy thử nói xem vị anh hào ngồi đây là người thế nào?" Bạch Khởi lại nói: "Á khanh nói đùa rồi. Tinh tướng bói toán là điều tối kỵ trong quân ngũ, Bạch Khởi từ trước đến nay không tin, có gì đáng tin cậy chứ?"

— "Tướng quân sai rồi!" Vừa dứt lời, Kịch Tân liền lắc đầu nguầy nguậy: "Tác dụng của tinh tướng bói toán là ở chỗ mưu tính chứ không phải ở chỗ quyết đoán. Quyết đoán việc đời không dựa vào tinh tướng bói toán làm căn cứ, mà lấy việc tận dụng sức người làm gốc rễ, đây mới là gốc của sự việc. Thế nhưng sở dĩ nó trường tồn không suy, chính là vì nó bổ khuyết cho khiếm khuyết trong mưu tính của con người, phỏng đoán những bí ẩn vô định xa xôi. Đạo trời cõi người đã có bí ẩn, thì ắt sẽ có biến cố bất trắc. Cho nên tinh tướng bói toán thường hay có danh và thực bất nhất, khiến người ta kinh ngạc khôn nguôi, các bậc hùng kiệt hiền trí phần lớn đều coi đó là hư vọng. Tỷ như Chu Vũ Vương dấy binh phạt Trụ mà bói ở thái miếu, đúng lúc sấm chớp đùng đùng, Thái Công phẫn nấy đạp nát mai rùa, hô lớn: 'Cứu dân phạt tội mới là đạo chính thiên hạ! Nên làm thì làm! Cần gì phải hỏi cái mai rùa mục nát ấy chứ?' Nhìn từ góc độ này, lời của tướng quân chính là đại đạo rồi. Thế nhưng nếu dùng để quan sát mưu sự của con người, tinh tướng bói toán thường lại có thể phỏng đoán những nơi mà mưu tính con người không thể lường trước, giải hoặc bù trừ, mà chưa chắc lúc nào cũng hoang đường không thực tế. Trong đó lại càng có những kẻ thiên phú dị bẩm, năng lực thần kỳ của họ thường khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc! Với sự uyên bác của Khổng Phu Tử, không bàn đến chuyện quái lực loạn thần, thế mà lại nghiên cứu kinh Dịch đến mức làm đứt cả sách tre ba lần, huống chi là chúng ta? Suy cho cùng, tinh tướng bói toán là học vấn để dùng làm công cụ, dùng đúng thì đúng, dùng không đúng thì không đúng, dùng một câu đánh đồng xóa bỏ, tướng quân e là đã có phần phiến diện." Một tràng lời lẽ hệt như danh sĩ luận bàn học thuật.

Bạch Khởi nghe xong ngẩn người, bèn chắp tay nói: "Lý luận của Đại phu quả thực là một góc nhìn độc đáo. Bạch Khởi xin kính cẩn tiếp thu."

Đối với loại học vấn này, Bạch Khởi vốn dĩ không thông thạo lắm, thực chiến chốn quân ngũ từ trước đến nay đều là dựa vào tình hình thực tế để phán đoán sự việc, chưa từng có dù chỉ một lần đi xem sao nhìn tướng bói toán. Từ nhỏ đọc sách học võ, Bạch Khởi đã tin theo "Binh gia lấy sức người làm gốc", chưa từng tin vào cái gọi là thiên quan âm dương vọng khí đoán binh lứa hư vọng thuyết. Trong ấn tượng của hắn, tất cả các bậc tông sư binh gia đều như vậy.

Các vị quân chủ trong thiên hạ, Ngụy Huệ Vương là kẻ tin tưởng những thứ này nhất, thế nhưng đánh trận càng lúc càng thua bại, dùng người càng lúc càng tầm thường. Đến lúc về già, nghĩ mãi không ra, bèn chuyên môn đi nghiên cứu bí ẩn này với Úy Liêu Tử (giữ chức Quốc úy tên Liêu) người tinh thông binh pháp, vừa mở miệng liền hỏi: "Người ta nói học thuyết Thiên quan của Hoàng Đế có thể trăm trận trăm thắng, rốt cuộc có loại học vấn này hay không?" Úy Liêu Tử trả lời vô cùng rành mạch đơn giản: "Hoàng Đế ấy mà, chẳng qua chỉ là việc con người mà thôi! Tỉ như đánh mà không chiếm được, chiến mà không thắng, không phải là không có thời cơ dùng được, mà đều là do mưu sự của con người thất bại mà ra." Ngay sau đó, Úy Liêu Tử kể cho Ngụy Huệ Vương – kẻ rất thích nghe chuyện xưa – nghe hai câu chuyện:

Thứ nhất, Vũ vương phạt Trụ. Dựa theo sách Thiên quan: Quay lưng ra sông làm trận địa là đất chết, đóng quân hướng vào sườn núi là quân phế thải. Thế nhưng khi Chu Vũ Vương dẫn hai vạn hai nghìn năm trăm tinh nhuệ mở màn chiến tranh, lại bày trận quay lưng vào sông Tế hướng mặt vào núi lớn, hơn mười vạn đại quân của Trụ vương nhà Thương vậy mà lại bị chém cho đại bại tan tác theo gió. Cuối cùng Úy Liêu Tử hỏi: "Kẻ thông minh dũng vũ như Trụ vương, lẽ nào lại không biết quân Chu đã trái với trận pháp Thiên quan hay sao?"

Thứ hai, chiến tranh Tề Sở thời Xuân Thu. Dựa theo sách Thiên quan: Hai bên giao chiến mà chổi sao xuất hiện, phía mà cán sao chỉ vào sẽ chiến thắng, phe đối phương thì không nên phát động tiến công. Sở đại tướng Công Tử Tâm dẫn đại quân hướng về bắc, hội ngộ đại quân nước Tề ở Lang Nha, đúng lúc sao chổi xuất hiện, hơn nữa cán sao lại đang chỉ về hướng quân Tề! Các phó tướng khuyên Công Tử Tâm mau chóng rút quân, Công Tử Tâm lại cười lớn mà rằng: "Sao chổi là vật ngu ngốc, biết gì về quân sự? Dùng chổi để đánh nhau, chính là sắp dùng cán chổi để đánh người đấy!" Hôm sau liền lập tức phát động tấn công mãnh liệt, quả nhiên đánh tan mười lăm vạn đại quân nước Tề.

Cuối cùng, Úy Liêu Tử nêu ra một câu trong sách Hoàng Đế Kinh: "Tiên thần tiên quỷ, tiên kê ngã trí!" — Thờ quỷ thần trước, không bằng xét kỹ trí mưu của ta trước! Và đúc kết lại bằng một câu cảnh cáo Ngụy Huệ Vương: "Người ta nói Thiên quan, chẳng qua chỉ là việc con người mà thôi, há có gì khác đâu!"

Phàm là những chuyện thế này, Bạch Khởi đương nhiên sẽ không đồng tình với cách nói của Kịch Tân, nhưng mang trọng trách trên vai, hắn lại không muốn tranh cãi với người ta về những câu chuyện hư ảo này, đành miễn cưỡng công nhận đối phương là "một góc nhìn độc đáo", cũng mang tính lễ nghi biểu thị "kính cẩn tiếp thu", thế là không muốn nói thêm nữa.

Kịch Tân lại là người khoáng đạt, tự khắc cũng nghe ra ý ngầm trong lời nói của Bạch Khởi, bèn nhìn Bạch Khởi cười nói: "Vừa rồi chỉ là bàn luận suông, vốn dĩ mỗi người một góc nhìn, tướng quân đừng để tâm là được. Hôm nay may mắn được gặp anh hùng, Kịch Tân tự thấy vinh hạnh, xin tặng tướng quân một lời, để làm chứng cứ cho sau này thì thế nào?" Tuy cười nói ân cần, nhưng lại vô cùng nghiêm túc chân thành.

Lễ nghi mới quen, cái gọi là tặng lời, tự nhiên là đưa ra lời khuyên nhủ về những khiếm khuyết của đối phương. Bạch Khởi tuy nghiêm túc chính trực, nhưng từ trước đến nay luôn khiêm nhường cầu thị, nghe lời lẽ chân thành của Kịch Tân liền nghiêm cẩn chắp tay: "Bạch Khởi thô lỗ, tiên sinh hãy dạy bảo."

Nhạc Nghị vung tay lớn cười nói: "Uống rượu nói lời sảng khoái, tướng quân hà tất phải quá khiêm nhường? Cứ nghe diệu luận của Kịch Tân là được."

Kịch Tân thong thả cười, ngắm nhìn Bạch Khởi rồi nói: "Xương đầu của tướng quân giống như ngọn giáo dài, sát khí dâng trào tràn ra đỉnh đầu, đây gọi là tướng mạo của binh thần. Lại thêm đôi mắt sắc bén như chim ưng, nếp nhăn ở má hằn sâu vào má, chủ về sự trầm hùng kiên cường sắc bén vô song. Mười năm sau, uy danh của tướng quân sẽ lừng lẫy khắp nơi. Hơn hai mươi năm sau, thiên hạ sẽ không có ai dám đối trận với tướng quân nữa."

Lúc Kịch Tân nói, Nhạc Nghị cũng liếc nhìn Bạch Khởi một cái, thế nhưng lại trợn trừng mắt hệt như lần đầu quen biết. Bạch Khởi chuyến này vốn đến với tư cách là đặc sứ văn chức, tuy bên trong mặc giáp mềm bằng da bò, bên ngoài lại khoác áo choàng đội ngọc quan, không còn mặc giáp phục nhung trang như lần trước, ngược lại càng làm nổi bật cái đầu nhọn hoắt như ngọn giáo, lại thêm chiếc ngọc quan màu đen bốn tấc, trông thậm chí còn dài hơn ngọn thiết mâu bình thường một chút, mái tóc đen dài thả ngược về sau, quả thực trông hệt như chiếc tua cua đen dưới lá cờ thiết mâu! Nhìn lướt qua, một đôi mắt tam giác hẹp dài sáng rực, quả thực vừa trang trọng sát phạt lại vừa uy nghiêm không thể xâm phạm. Nhạc Nghị không kìm được phát ra một tiếng "Ứ!" dài, ý cười kinh ngạc ngập tràn trên khuôn mặt.

Thình lình, Bạch Khởi lại cười lớn: "Thiên hạ rộng lớn, Bạch Khởi dù có tiếng tăm trên chiến trận, làm sao có thể hù dọa được các đối thủ mạnh trong thiên hạ? Có Nhạc Nghị Á khanh ngồi đây, Bạch Khởi sao lại không có đối thủ? Tiên sinh nói đùa rồi."

Kịch Tân hoàn toàn không hề cười, chỉ liếc mắt nhìn Nhạc Nghị một cái, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Nhạc Nghị Á khanh đương nhiên là nhân tài danh tướng, thế nhưng thời thế đổi thay, không thể nói hết được. Tướng mạo của tướng quân, lại là vạn phần chuẩn xác không sai một tấc."

Bạch Khởi chắp tay nói: "Lời của tiên sinh, tại hạ xin tạm thời hoài nghi. Xin được nghe phần sau chữ 'Nhưng mà'."

Kịch Tân thở dài một tiếng, quả nhiên thốt ra hai chữ "Nhưng mà", rồi nói tiếp: "Lông mày hình đao của tướng quân ngang rộng, giữa mi vũ tràn ngập sát khí, đây gọi là sát khí quá nặng. Nơi chiến trận, nếu tướng quân có thể dừng lại lúc nên dừng, thì có thể lập nên công trạng muôn đời."

Bạch Khởi lại nhíu mày thật sâu, cuối cùng không nhịn được mà cười lạnh một tiếng: "Dừng lại lúc nên dừng? Binh gia là nơi sinh tử, sao có thể lề mề rườm rà như Tống Tương Công được chứ? Lời 'nhưng mà' kiểu này, không nghe cũng bãi." Quả thực thẳng thắn đến mức có chút cứng nhắc.

Nhạc Nghị lại vỗ bàn tán thưởng: "Mới quen mà không trái với bản tâm, tướng quân đúng là một vị anh hùng bản sắc!"

Bạch Khởi lại chắp tay cười đầy áy náy với Kịch Tân: "Bạch Khởi lỗ mãng, mong tiên sinh lượng thứ."

Kịch Tân sảng khoái cười nói: "Không uốn éo quanh co, xuất phát từ bản tâm, đúng là đại tướng! Kịch Tân ngưỡng mộ còn không hết, sao dám có ý khác?"

— "Đa tạ Á khanh, đại phu." Bạch Khởi chắp tay rồi chuyển chủ đề: "Mang thân phận đặc sứ, Bạch Khởi không dám chậm trễ, kính xin phủ Á khanh lập tức kiểm tra toàn bộ văn thư, và sắp xếp ngày yết kiến Yên vương. Xong việc nước, Bạch Khởi nhất định sẽ cùng hai vị uống rượu thả cửa!"

Nhạc Nghị thong thả cười nói: "Tướng quân chớ lo. Đại thế nước Tần đã định, Mị vương phi tự khắc sẽ trở về nước. Tướng quân nghỉ ngơi một đêm, ngày mai ta sẽ cùng tướng quân yết kiến Yên vương."

Bạch Khởi lại có chút ngạc nhiên: "Á khanh chưa xem quốc thư, Bạch Khởi cũng chưa giải thích, thế nhưng sao lại nắm rõ sứ mệnh của Bạch Khởi như lòng bàn tay vậy?"

Kịch Tân cười nói: "Nhạc Nghị tuy là người binh gia, nhưng lại có tài năng của bậc mưu sĩ, mưu tính việc nước và phán đoán sự việc cũng giống như tướng quân phán đoán địch thủ trên chiến trận vậy. Huynh ấy đã sớm phán đoán được đại thế nước Tần sẽ định, tướng quân sẽ mang thân phận đặc sứ đến nước Yên rồi."

Bạch Khởi không khỏi từ đáy lòng cảm thán: "Á khanh tài năng lỗi lạc, Bạch Khởi vô cùng ngưỡng mộ."

Nhạc Nghị liên tục xua tay cười lớn: "Nói gì thế chứ? Quốc gia có thám tử, tin tức lan truyền, chỉ cần chú ý một chút, ai mà không thể biết và phán đoán được chứ? Kịch Tân sao lại đơn độc khen quá lời Nhạc Nghị làm gì?"

Kịch Tân cười nói: "Há chẳng nghe câu 'biết thì dễ mà quyết đoán mới khó' hay sao? Chính vì tin tức lan truyền, nên mới dễ làm mê hoặc lòng người ta. Nếu hễ có tin tức là có thể phán đoán sự việc, thì người trong thiên hạ đều là đại tài cả rồi, sao lại có chuyện hôn quân xuất hiện nhiều thế?"

Bạch Khởi vỗ bàn cảm thán: "Lời này của tiên sinh rất đúng. Nước Triệu tiếp giáp với Tần, vậy mà lại không biết đại thế nước Tần, chẳng phải là chứng cứ rõ ràng hay sao?"

— "Tướng quân đang nói Triệu Ung phải không?" Nhạc Nghị lắc đầu cười nói: "Vị Triệu vương này lợi hại lắm đấy, hùng tài đại lược, tâm tư khó lường. Nhạc Nghị mạo muội phỏng đoán, ngài ấy là đang dùng phép che mắt với nước Tần, thực hiện kế sách giấu tài ẩn mình."

— "Xin được nghe cho tường tận." Bạch Khởi nét mặt nghiêm cẩn, cực kỳ muốn nghe Nhạc Nghị nói tiếp.

Nhạc Nghị lại lắc đầu cười nói: "Đây là chuyện về sau, hôm nay khó mà nói cho rõ ràng được."

Bạch Khởi thấy Nhạc Nghị không muốn nói nữa, bèn chắp tay nói: "Dám hỏi Á khanh, đêm nay Bạch Khởi muốn yết kiến Mị vương phi trước, không biết có được không?"

Ánh mắt Nhạc Nghị lóe lên cười nói: "Mị vương phi ở tại hành cung Yên Sơn, ngày mai sau khi yết kiến Yên vương, ta sẽ cùng tướng quân đến đón nàng ấy thì thế nào?"

— "Như vậy rất tốt." Bạch Khởi nói xong liền đứng dậy: "Làm phiền nhiều rồi, Bạch Khởi cáo từ."

Nhạc Nghị cũng không giữ lại, cười đứng dậy cùng Bạch Khởi uống cạn một bát rượu, rồi đưa tiễn Bạch Khởi ra đến tận cửa phủ ân cần dặn dò, lại dặn Kịch Tân tiễn đoàn người Bạch Khởi về dịch quán nghỉ ngơi, còn mình thì lập tức tiến cung.

Lại nói Bạch Khởi về đến dịch quán thu xếp ổn thỏa, trong lòng lại vô cùng thấp thỏm lo âu. Nhìn từ đại cục, nước Yên đang trong quá trình hồi phục khó khăn, cũng mưu tính đình chiến tu hảo với nước Tần hùng mạnh, việc thả Mị vương phi về Tần có lẽ sẽ không có thay đổi gì. Đã là như vậy, tại sao Nhạc Nghị lại uyển chuyển từ chối yêu cầu muốn gặp Mị vương phi trước khi yết kiến Yên vương của hắn? Với tư cách là đặc sứ nước Tần, đưa ra yêu cầu hội kiến trước với vương phi sắp sửa về nước là điều hoàn toàn hợp lễ, Mị vương phi suy cho cùng đâu phải con tin. Thế nhưng với tư cách là quyền thần nước Yên muốn kết minh với Tần, sự từ chối của Nhạc Nghị lại rất khó hiểu, nguyên nhân trong chuyện này rốt cuộc nằm ở đâu?

— "Bẩm báo tướng quân: Mật hành thám tử đang đợi bên ngoài xin kiến." Tùy hành quân lại bước nhanh vào sảnh.

Bạch Khởi quay đầu lại: "Mau, bảo hắn vào."

Một thanh niên trông giống thương nhân mặc gấm thong thả bước vào. Vừa bước vào tiểu sảnh, vị thương nhân trẻ tuổi lập tức biến thành dáng đi của người quân nhân, chắp tay nói: "Bẩm báo tướng quân: Tung tích của Mị vương phi đã được dò rõ, đang tá túc bên trong một tòa săn bắn hành cung ở thung lũng sông Cô Thủy ngoài pháo đài Ngư Dương, hành cung này đã bỏ hoang nhiều năm, hiện tại chỉ là một tòa trang viên."

— "Săn bắn hành cung?" Bạch Khởi đột nhiên hỏi: "Nơi đó chính là phong địa của Nhạc Nghị phải không?"

— "Đúng vậy. Bên ngoài săn bắn hành cung chính là phong địa năm mươi dặm của Nhạc Nghị."

Bạch Khởi trầm tư chốc lát rồi dứt khoát hạ lệnh: "Ngươi lập tức chuẩn bị, nửa canh giờ sau xuất thành."

— "Tuân lệnh!" Mật hành thám tử sải bước rời đi.

Bạch Khởi lập tức gọi tùy hành quân lại dặn dò một hồi, rồi bước vào phòng ngủ, chốc sau bước ra, đã khoác lên mình một bộ áo bào vải thô, đầu vấn khăn vải xanh, trông y hệt như một thương nhân buôn ngựa ở vùng Hồ. Đi ra đến hành lang, vừa hay có một cỗ xe mui đen một ngựa kéo đang đợi, hắn liền không nói tiếng nào bước lên xe, chân dậm xuống sàn một cái, cỗ xe mui đen liền lộc cộc rời khỏi tiểu viện đặc sứ, đi ra khỏi cửa lớn dịch quán. Lúc này trời chiều sắp lặn, thương nhân ra thành người trong nước vào thành người xe trâu bò tấp nập, người đánh xe của cỗ xe mui đen vừa giơ tấm thẻ bài qua cửa của phủ Á khanh ra, liền hòa vào dòng xe ngựa thương nhân thuận lợi ra khỏi thành. Đi chưa được một dặm đường, liền nghe tiếng tù và du dương vang lên phía sau, Kế Thành liền ầm ầm đóng cửa lại.

Chiến loạn vừa qua, vừa ra khỏi cổng thành Kế Thành trước mắt đã là một mảnh hoang tàn tiêu điều, thậm chí còn chẳng bằng sự nhộn nhịp phồn hoa bên ngoài Hám Cốc Quan, chứ đừng nói đến chuyện so sánh với cảnh khách quán san sát đèn đuốc huy hoàng bên ngoài bốn cửa Hàm Dương. Nhìn thấy mặt trời đỏ rực chìm xuống sau núi, một vạt ráng chiều tan biến, màn đêm đen kịt chớp mắt đã bao trùm lấy đồng hoang. Cỗ xe mui đen chạy đến một khúc cua hoang vắng, chỉ nghe một tiếng kêu ếch ngắn ngủi, cỗ xe liền dừng lại. Bạch Khởi lẹ làng xuống xe, nhảy lên một yên ngựa trống không, khẽ quát một tiếng: "Đi!", liền thấy từ khúc cua có năm kỵ mã lần lượt phi ra, đi đầu chính là người dẫn đường. Bạch Khởi giật nhẹ dây cương, phi nhanh như chớp đuổi theo chen vào giữa năm kỵ mã, đoàn kỵ mã liền phi thẳng về hướng tây bắc sông Cô Thủy.

Sông Cô Thủy chảy từ khu rừng rậm sa mạc trên cao nguyên phía bắc xuống, chảy qua phía tây Kế Thành bốn mươi dặm, rồi chảy thẳng về phía nam đổ ra biển. Ở đoạn sông Cô Thủy chảy qua phía tây bắc Kế Thành hơn trăm dặm, lại là một vùng núi non mênh mông, chỉ có thung lũng sông Cô Thủy này là con đường duy nhất đi qua vùng núi này. Hung Nô nam hạ, nơi này chính là con đường bắt buộc phải đi qua. Từ rất lâu về trước, nước Yên đã xây dựng một pháo đài trú quân ở đây, bởi vì sông Cô Thủy đã tụ họp thành một vũng đầm lầy lớn ở đây, người Yên bên bờ phần lớn đều kiếm sống bằng nghề đánh cá săn bắn, pháo đài liền được gọi là pháo đài Ngư Dương. Có núi có nước lại có rừng rậm thảo nguyên, tự nhiên chính là nơi tuyệt vời để săn bắn, thế là tự nhiên cũng có săn bắn hành cung của vương thất nước Yên. Kể từ khi Tử Chi chấp chính nội loạn nước Yên đến nay hơn mười năm, triều dã hoang mang lo sợ, vương thất lại càng tai ương liên miên, săn bắn hành cung này liền không một ai lui tới nữa. Pháo đài Ngư Dương tồn tại chỉ để làm cảnh, kỵ binh du mục Hung Nô liền nhân cơ hội nam hạ cướp bóc, hành cung liền trở thành nơi nghỉ chân của tướng Hồ, mặc dù lúc rời đi đã cướp sạch không còn một mảnh, nhưng cũng không bị thiêu rụi thành tro. Yên Chiêu Vương lên ngôi, liền đem vùng đất phì nhiêu ở phía nam Ngư Dương lại có nguy cơ bị kỵ binh Hồ cướp bóc cùng với hành cung trống trải ấy, tất cả đều phong cho Nhạc Nghị.

Mật hành thám tử đã dò la rõ ràng con đường đi, tuy là ban đêm nhưng vẫn một đường phi ngựa nhanh, hơn một canh giờ sau đã đến cửa khẩu thung lũng sông Cô Thủy. Vừa bước vào cửa khẩu, Bạch Khởi đã ngửi thấy một mùi hôi tanh đặc trưng của ngựa chạy qua từ cơn gió thổi tới, một tiếng huýt gió ngắn ngủi vang lên, đoàn kỵ mã lập tức rẽ vào một khúc cua núi. Bạch Khởi hạ giọng ra lệnh: "Hai người ở lại đây canh gác, ba người theo ta đi bộ vào trong cốc!" Năm kỵ mã lập tức xuống ngựa, hai người gom dây cương trong tay, dắt đến nơi ẩn nấp. Mật hành thũng tử dẫn đường, Bạch Khởi bám sát phía sau, hai tinh anh thiết ưng đoạn hậu, một mũi tên tam giác gồm các binh sĩ bộ binh bước sải những bước dài rào rào tiến vào thung lũng dọc theo chân núi. Trong đêm tối, thung lũng dần đi dần rộng ra, dưới chân cũng biến thành thảm cỏ dai mềm, dòng sông màu trắng cũng trở nên rộng hơn, tiếng sóng nước ở cửa cốc biến thành tiếng chảy róc rách đều đặn nhỏ vụn. Có thể tưởng tượng được rằng, vùng thung lũng này vốn dĩ là một vùng đất bảo vừa hiểm trở bên ngoài vừa phẳng lặng bên trong lại vô cùng màu mỡ nước cỏ tươi tốt. Yên Chiêu Vương đem một thung lũng phì nhiêu như thế phong cho Nhạc Nghị, có thể thấy được sự coi trọng đối với Nhạc Nghị. Bạch Khởi vừa đi vừa nghĩ, trong lòng bỗng dâng lên một trận cảm thán.

Đột nhiên, phía trước xuất hiện ánh đèn leo lét, thám tử đi phía trước hạ giọng bẩm báo: "Tướng quân, săn bắn hành cung đến rồi."

Bạch Khởi hạ giọng ra lệnh cho hai tinh anh thiết ưng ở phía sau: "Hai người các ngươi ẩn nấp canh gác." Lại phất tay một cái, "Thám tử theo ta vào trang viên." Mật hành thám tử liền dẫn Bạch Khởi, đi từ thảm cỏ dưới chân núi phía đông bay vút qua, chỉ chớp mắt đã đến dưới chân núi phía sau hành cung.

Hành cung này rất nhỏ, thực ra cũng chỉ là một trang viên nhỏ có một vòng tường nhà mà thôi. Dưới ngọn đèn gió treo cao, lờ mờ có thể thấy được cửa trang viên được xây bằng đá tảng cùng bức tường đá cao lớn, có vẻ còn hoành tráng hơn cả ngôi nhà trong viện. Nhìn từ lưng chừng núi xuống, trong viện ở đình đá cũng có một ngọn đèn gió đang nhấp nháy, hình như lờ mờ có người đang nói chuyện!

Bạch Khởi suy ngẫm chốc lát, ra một dấu tay, hai người liền tung người xuống núi, vài nhịp vươn mình đã đến dưới bức tường lớn dựa lưng vào núi. Bạch Khởi vẫy tay ra hiệu cho mật hành thám tử ở lại tiếp ứng, rồi bám lấy khe đá trên tường thoăn thoắt leo lên như một con thằn lằn.

Lên đến trên tường, Bạch Khởi nằm rạp xuống quan sát, thì phát hiện ra giữa bức tường cao và mái nhà được bao phủ bởi một lớp lưới đồng có gai! Dẫu vậy, Bạch Khởi vẫn không hề cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì săn bắn hành cung nhất định nằm ở nơi dã thú hay lui tới, để đề phòng dã thú trong núi từ sườn núi đi vào trang viên, các sơn trang săn bắn thường đều có trang bị phòng thủ gọi là thiên vương này. Bạch Khởi xuất thân từ chốn binh ngũ, phương pháp vượt khó vượt hiểm của binh lính là thứ hắn suy ngẫm tinh tế nhất, thường có những động tác chiến trận kỳ lạ được truyền bá trong quân đội, bất kể là kỵ binh hay bộ binh, đều lấy việc có thể chiến đấu dưới quyền Bạch Khởi làm niềm tự hào — chiến công lớn nhất, thương vong nhỏ nhất! Đối với lớp lưới đồng trước mặt này, hắn không hề chần chừ dù chỉ một thoáng, liền siết chặt áo bào vải thô trên người, lăn một vòng hướng về phía lớp lưới đồng! Hóa ra hắn bên trong mặc giáp lân tinh thiết, bên ngoài khoác áo vải thô, vận khí lăn một vòng, dẫu có làm rách áo khoác thì người vẫn bình an vô sự.

Lăn qua lớp lưới đồng, liền đến phần mái nhà phía đông, tình hình trong viện nhìn rất rõ ràng, tiếng nói chuyện trong đình cũng nghe vô cùng rõ mồn một.

Dưới đình đá, chính là Nhạc Nghị và Mị vương phi. Nhạc Nghị cũng mặc một bộ thường phục bằng vải thô, tóc xõa không đội mão, bên chân gác một chiếc roi ngựa, ngồi trên một tấm chiếu cỏ đang nâng một vạc gốm uống nước ừng ực, không biết là rượu hay nước đây? Mị vương phi lại mặc một chiếc váy vàng thiếu nữ Sở, trên cổ là một chiếc khăn lụa đỏ lớn thường thấy ở phụ nữ quý tộc nước Yên, một đầu tóc đen xõa như thác nước trên vai, cũng không thấy nàng nói gì, chỉ thong thả đi lại trước mặt Nhạc Nghị.

— "Mị vương phi, nàng chịu bao nhiêu là khổ ải ở nước Yên, cuối cùng cũng đến hồi kết rồi. Nhạc Nghị mừng thay cho nàng!"

— "Mỗi người có một số phận. Mị Bát Tử ở nước Yên rất vui vẻ, không hề cảm thấy có khổ ải gì cả."

— "Mị vương phi lòng dạ khoáng đạt, Nhạc Nghị khâm phục."

— "Nhạc Nghị, thôi giả vờ hồ đồ đi." Mị vương phi hình như giận rồi, giọng nói thậm chí có chút run rẩy: "Cái gì mà lòng dạ khoáng đạt chứ? Ta không đi, chỉ vì ngươi thôi, Mị Bát Tử thích ngươi!"

Bạch Khởi giật thót một cái, liền cảm thấy da đầu tê rần. Mị vương phi sắp làm thái hậu nước Tần, làm ra hành động thế này há chẳng khiến thiên hạ chê cười? Đúng lúc này, lại nghe Nhạc Nghị thở dài một tiếng: "Tạo hóa trêu ngươi, thời thế xô đẩy. Nếu nước Tần chao đảo, vương phi không nơi nương tựa để đầu thú, Nhạc Nghị há phải nam nhân vô tình? Thế nhưng nước Tần đã ổn định, Doanh Tắc đã xưng vương, vương phi sao có thể ở lại nước Yên? Nhạc Nghị lúc trước lỗ mãng càn quấy, xin vương phi lượng thứ."

— "Nhạc Nghị, đừng nói thế nữa." Mị vương phi hình như cũng đã bình tĩnh lại, "Ta nguyện ý làm thế. Vào lúc mẫu tử chúng ta lâm vào cảnh đường cùng tuyệt vọng, ngươi đã chân thành chiếu cố ta và Tắc nhi. Mị Bát Tử vốn không phải là người phụ nữ trinh liệt gì, ngươi dẫu có cậy quyền thế để hiếp đáp chúng ta, Mị Bát Tử cũng sẽ thuận theo ngươi. Thế nhưng ngươi không làm thế, ngươi chỉ chân thành chiếu cố chúng ta, hoàn toàn không vì ánh mắt ghẻ lạnh chế nhạo của đồng liêu mà thay đổi chút nào. Ta liền thực sự thích ngươi rồi. Ta biết, ngươi cũng chân tâm thích ta, yêu ta, phải không?"

— "Mị vương phi sai rồi!" Nhạc Nghị sốt sắng cắt ngang lời Mị vương phi, "Nhạc Nghị chiếu cố mẫu tử vương phi, vốn là ý của Yên vương. Nước Yên muốn chân thành tu hảo với nước Tần, bất kể kẻ nào làm vua ở Tần, bất kể kẻ nào làm con tin ở Yên, nước Yên đều phải đối xử tốt với đặc sứ con tin nước Tần, để tiện cho việc kết minh với Tần trong tương lai. Việc Nhạc Nghị làm, vốn chẳng liên quan gì đến tình yêu cả. Nếu không phải thế, Nhạc Nghị sao có thể lấy thân phận của một người mà tư tương chiếu cố con tin của một nước chứ? Đây mới là sự thật, vô cùng mong vương phi chớ đem tình cảm này xem như tâm ý của Nhạc Nghị."

Mị vương phi lại khúc khích cười, tiếng cười trong thung lũng u tĩnh mới kiều diễm trong trẻo làm sao: "Nhạc Nghị à, ngươi không nói, ta cũng biết là thế. Thế nhưng ngươi đã nói rồi, ta lại càng thích ngươi hơn." Nói đoạn liền thong thả thở dài một tiếng, "Đã là quyền thần, ai cũng khó thoát khỏi quyền mưu. Thế nhưng nơi quyền mưu thi thố, cũng phân biệt được đâu là anh hùng đâu là tiểu nhân. Chẳng lẽ một túi bột đen, nửa con dê rừng, một vạc rượu đắng, chút ít vải vóc kia, cũng đều là do Yên vương bảo ngươi mang đến sao? Tắc nhi về Tần, ta cô độc ở lại Yên, ngươi không cho ta ở dịch quán, cũng không cho ta vào vương cung, lại sắp xếp cho ta ở tại trang viên phong địa của ngươi, chẳng lẽ đây cũng là chiếu lệnh của Yên vương sao?"

— "Đó là vì nghĩ cho sự an nguy của vương phi mà thôi, hoàn toàn không có ý gì khác." Nhạc Nghị lại một lần nữa cắt ngang lời Mị vương phi.

Mị vương phi lại khúc khích cười: "Nhạc Nghị ơi là Nhạc Nghị, chuyện thế này càng chối càng đen, ngươi còn biện giải cái nỗi gì chứ? Ta chỉ nói với ngươi một câu: Mị Bát Tử không muốn về Tần làm quả phụ lãnh cung, muốn ở lại nước Yên, muốn ở bên cạnh ngươi, thì ngươi tính sao?" Nhìn từ xa, trông hệt như một thiếu nữ nghịch ngợm, không ai có thể ngờ rằng nàng chính là Vương phi nước Tần đã hơn ba mươi tuổi.

Nhạc Nghị rõ ràng là sốt ruột rồi, đứng phắt dậy cúi rạp người thật sâu: "Lời vương phi nói rất phải, Nhạc Nghị không cần biện giải nữa. Chỉ là vương phi phải thấu hiểu cho Nhạc Nghị, đại cục làm trọng, trở về nước Tần mới là thượng sách."

— "Thế à? Ta lại muốn nghe hạ sách xem thế nào." Mị vương phi nghịch ngợm cười.

— "Nhạc Nghị mổ bụng tự sát, để chấm dứt tấm chân tình của vương phi." Nhạc Nghị hoàn toàn không chút do dự.

Mị vương phi rõ ràng là ngẩn người, im lặng hồi lâu, mới dài dòng thở dài một tiếng: "Nhạc Nghị ơi là Nhạc Nghị, Mị Bát Tử coi như phục ngươi rồi. Ta đáp ứng ngươi, về nước Tần là được chứ gì."

— "Đa tạ vương phi!"

— "Đừng vội chứ. Ta lại có một điều kiện nhỏ, biết không hả?" Giọng nói mềm mại ngọt ngào của người Sở của Mị vương phi nghe vô cùng êm tai.

— "Vương phi cứ nói."

— "Ngươi, đêm nay phải ở lại đây để bầu bạn với ta."

— "Vương phi..." Lần này đến lượt Nhạc Nghị ngẩn người.

— "Ngươi không đáp ứng, Mị Bát Tử thà chết cũng không về nước Tần!" Nói xong, Mị vương phi liền quay người phất áo bỏ đi.

Trong lòng Bạch Khởi chấn động, rõ ràng nhìn thấy Nhạc Nghị đờ đẫn hệt như khúc gỗ giáng một quyền vào trụ đá, hai tay bưng vạc gốm lớn uống ừng ực, ngay sau đó liền nghe "Oang!" một tiếng, vạc gốm lớn vỡ nát tung tóe trên trụ đá, Nhạc Nghị liền loạng choạng bước vào căn phòng sáng đèn.

Bạch Khởi nằm bò trên mái nhà lúc này rối như tơ vò, chuyện thế này hắn chưa từng trải qua bao giờ. Đêm khuya vào Ngư Dương, mục đích là để thăm dò tung tích vương phi, và nói chuyện trực tiếp với vương phi, một là để bẩm báo đại thế Hàm Dương, hai là để xác thực xem vương phi có cần giải quyết việc cơ mật nào ở nước Yên không? Cùng với việc có từng bị ức hiếp gây khó dễ gì không? Hắn có thể nhân danh đặc sứ để can thiệp. Giờ xem ra, tất cả những điều này đều trở thành thừa thãi cả rồi. Đại thế Hàm Dương trên đường bẩm báo không muộn, Mị vương phi luôn có Nhạc Nghị chăm lo, nghĩ đến cũng sẽ không bị người ta ức hiếp gây khó dễ. Việc cơ mật cần giải quyết xem ra chỉ có cái cảnh tượng mà chính mình vừa nhìn thấy này, mà chuyện này, không những bản thân vĩnh viễn không thể giải quyết được, hơn nữa còn ngay cả việc biết cũng không được phép biết. Xem ra việc của mình lúc này chỉ có một, đón Mị vương phi trở về là vạn sự đại cát. Nghĩ ngợi lung tung một hồi, Bạch Khởi liền siết chặt người lăn một vòng, đến bức tường đá rồi lập tức nhảy xuống, phất tay một cái liền dẫn mật hành thám tử phi nhanh quay về. Đến khúc cua núi, lên ngựa quất roi liền một mạch chạy suốt đêm về Kế Thành.

Trưa hôm sau, một cỗ xe bò lộc cộc chạy đến cửa dịch quán, chính là Nhạc Nghị đến mời Bạch Khởi vào cung. Bạch Khởi lúc này đã không còn hứng thú muốn hỏi bất cứ chuyện gì, cũng chẳng có tâm trạng nào mời Nhạc Nghị trò chuyện nữa, qua loa hàn huyên hai câu liền theo chân Nhạc Nghị bước vào vương cung.

Quy mô cung điện nước Yên vốn dĩ đã vô cùng giản dị nhỏ bé, qua một trận đại loạn lại càng bị tàn phá hơn nửa, chỉ còn lại vài tòa thiên điện rách nát cùng một khoảng sân vườn cây cối trơ trọi. Cửa lớn vương cung đã được sửa sang lại một chút, tuy chưa khôi phục lại nguyên trạng, dẫu sao cũng coi như gọn gàng. Bước vào trong cung, đập vào mắt chỗ nào cũng là vách đổ tường tàn, cảnh tượng hoang tàn tiêu điều ngập tràn, tuy đang giữa mùa hè, nhưng lại chẳng có nổi một tán cây xanh che bóng mát, chẳng có một mảng ao hồ cỏ cây nào, đập vào mắt toàn là những thân cây khô đen thúa, xộc vào mũi toàn là mùi đất nồng nặc đến sặc sụa. Dưới ánh nắng gắt chói chang, bụi bặm và gạch vụn bị bánh xe hất tung lên cao ngất ngưởng, hai chiếc xe chạy qua, liền để lại một màn bụi mù mịt lớn. Trải qua vài khúc cua ngoằn ngoèo, đến trước một tòa đại ngói duy nhất còn nguyên vẹn, Nhạc Nghị xuống xe chắp tay cười nói: "Đông thiên điện đến rồi, xin mời tướng quân xuống xe."

Bạch Khởi tuy cũng biết nước Yên thảm họa kiếp nạn, nhưng dù thế nào cũng không ngờ tới lại thê thảm đến mức này, vương cung mà còn như thế, thì có thể thấy được cảnh tượng chợ búa thôn quê ra sao. Thế nhưng điều khiến hắn cảm thấy kỳ lạ là, dung mạo thành phố điền viên dân cư của nước Yên hình như khôi phục khá ổn, thế mà vương cung sao lại chẳng hề thấy tu sửa xây dựng lại chút nào? Tòa đông thiên điện trước mặt này, thực ra cũng chỉ là một tòa đại ngói gạch xanh bốn gian không bị thiêu rụi mà thôi, giả sử không có tòa đông thiên điện này, toàn bộ vương cung thậm chí chẳng còn chỗ nào để đứng nữa. Bạch Khởi đứng dưới hành lang quan sát một hồi, không kìm được thốt lên hỏi: "Vương cung thế này, chỗ ở của Yên vương rốt cuộc ở đâu?" Nhạc Nghị đáp: "Yên vương á, tạm thời ở trong một dinh thự của đại thần tuyệt tự, vẫn chưa có tẩm cung."

Bạch Khởi thực sự kinh ngạc rồi, nước Yên dẫu sao cũng là đại quốc, quốc quân không có tẩm cung, quả thực là chuyện cười lớn trong thiên hạ. Hắn nhíu mày mang theo vẻ mặt hoàn toàn không thể tin nổi: "Người ta nói Yên vương có được kho báu xã tích đời đời, thế nhưng dùng vào việc gì chứ?" Lời vừa thốt ra liền cảm thấy không thỏa đáng, bèn áy náy cười chắp tay: "Bạch Khởi đường đột, xin Á khanh rộng thứ tội."

— "Không sao đâu." Nhạc Nghị lại thở dài một tiếng, "Một là chiêu hiền, hai là chấn hưng nông cày chợ búa. Quách Ngôi có đài vàng, Kịch Tân có phủ ba lớp, Nhạc Nghị có săn bắn hành cung và phong địa năm mươi dặm. Mỗi hộ nông dân nhận được hạt giống lúa, xưởng thủ công nhận được công cụ, thương nhân nhận được xe bò buôn bán. Tốn kém bao nhiêu tiền bạc, khó mà đếm xuể, duy chỉ có cung điện của Yên vương là không tốn một đồng."

— "Yên vương thật vĩ đại!" Bạch Khởi không khỏi từ đáy lòng cảm thán, "Có vua thế này, há còn lo không hưng thịnh chứ?"

Nhạc Nghị cười: "Yên vương mà nghe được lời khen ngợi thế này của tướng quân, Nhạc Nghị vô cùng mừng rỡ! Nào, xin mời tướng quân vào trong."

Bước vào trong điện, một lão nội thị vội vã dâng trà, lại thì thầm vài câu bên tai Nhạc Nghị. Nhạc Nghị cười nói: "Tướng quân ngồi vào chỗ đợi một lát, Yên vương đang đi tuần tra quan thị, lát nữa sẽ đến ngay." Bạch Khởi từ trước đến nay rất kính trọng những con người nỗ lực làm việc, huống chi đây lại là một vị quân chủ của một nước, bèn khái khái chắp tay: "Đợi một lát không sao cả." Nhạc Nghị tự nhiên không thể để Bạch Khởi ngồi không, nâng chén trà cười nói: "Lừng danh tướng quân giỏi đánh trận hiểu binh pháp, chỉ không biết là thụ nghiệp từ gia phái nào?" Hễ bàn đến chuyện binh đao chiến trận, Bạch Khởi liền có tinh thần, khái khái thở dài rồi nói: "Người Tần nhiều chiến sự. Bạch thị gia tộc đời đời làm lính. Bạch Khởi sinh ra ở chốn quân ngũ, lớn lên ở chốn tốt ngũ, cực kỳ yêu thích việc binh đao mà thôi, chứ không thụ nghiệp từ bất kỳ ai. So với việc đọc nhiều sách binh thư của tướng quân, vốn dĩ là sự khác biệt giữa văn và võ." — "Ngươi, trước đây chưa từng đọc bất kỳ cuốn binh thư nào sao?" Nhạc Nghị kinh ngạc trợn tròn mắt lắc đầu thở dài: "Nhạc Nghị ngược lại thấy hổ thẹn rồi." Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Nhạc Nghị, Bạch Khởi liên tục xua tay nói: "Binh thư thì cũng đọc vài cuốn, chỉ là không nhớ được thôi, lúc lâm trận vẫn phải tự mình suy ngẫm. Loại dã chiến thế này, không làm nên đại sự được đâu."

— "Tướng quân được trời ban đại tài!" Nhạc Nghị không kìm được vỗ bàn tán thưởng, lời vừa dứt, liền nghe tiếng cười vang lên sau tấm bình phong: "Hắn là ai thế? Lại được Á khanh khen ngợi hết lời thế này?" Theo tiếng cười, từ sau tấm bình phong gỗ ba mảnh bản sắc bước ra một người da ngăm gầy còm không nhìn rõ tuổi tác và thân phận, mặc một bộ áo đỏ phai màu, đội một chiếc mão tre cao, râu cằm đứt đoạn, tuy y phục lếch thếch, nhưng dáng đi và đôi mày nét mặt lại thần thanh khí sướng phong thái ngời ngời uy quyền. Nhạc Nghị vội vàng đứng dậy chắp tay cười nói: "Thần bẩm đại vương: Vị này chính là Tần quốc đặc sứ Bạch Khởi tướng quân. Người mà Nhạc Nghị cảm thán, chính là vị này đây." Nghe nói đây chính là Yên vương, Bạch Khởi thực sự giật mình, thế nhưng lại vô cùng kính trọng, không khỏi nghiêm cẩn đứng dậy cúi rạp người: "Tần quốc đặc sứ Bạch Khởi, tham kiến Yên vương."

Yên Chiêu Vương bước nhanh lên đỡ lấy Bạch Khởi cười nói: "Lừng danh tướng quân can đảm hơn người, quả nhiên danh không hư truyền. Lời Á khanh khen ngợi, quả thực không sai chút nào. Nào, xin mời tướng quân ngồi." Hạng người tự tay dìu nâng Bạch Khởi ngồi xuống.

Bạch Khởi vốn không phải kẻ cao ngạo tự phụ, lúc này lại không kìm được bị Yên Chiêu Vương "đỡ" ngồi vào bàn, sự thân thiết tự nhiên và chân thành ấy, khiến hắn không thể nào thoát khỏi cái tay đỡ hờ này, đến bản thân Bạch Khởi cũng thấy lạ, ngồi vào bàn rồi lại cảm thấy không thỏa đáng, liền chắp tay hành lễ nói: "Đa tạ Yên vương." Trán thậm chí còn túa ra một tầng mồ hôi mỏng.

Yên Chiêu Vương tự mình đi đến ngồi ở chiếc bàn lớn chính giữa, nhìn Bạch Khởi cười nói: "Một ẩn một hiện, tướng quân hai lần vào Yên làm khách, cũng coi như là ý trời. Nước Yên trăm mối ngổn ngang chờ phục hưng, thiếu thốn tiêu điều, có chỗ nào tiếp đãi sơ suất mong tướng quân bao dung." Thân mật hệt như bạn bè, hoàn toàn không có chút câu nệ cứng nhắc của quốc quân một nước. Bạch Khởi từ đáy lòng cảm thán nói: "Nước Yên có vua thế này, chẳng những chấn hưng có ngày, mà chắc chắn sẽ uy trấn thiên hạ." Yên Chiêu Vương cười lớn: "Lời chúc tốt đẹp của tướng quân, Cơ Bình xin tạ ơn trước. Chỉ mong Tần Yên kết hảo, có thể thường xuyên có ngày hội ngộ cùng tướng quân." Bạch Khởi thẳng thắn nói: "Thời Huệ vương, Tần Yên vốn đã là bang hữu. Tân quân lên ngôi, đối với nước Yên lại càng có tình nghĩa, tuyệt đối không vì cớ gì mà sinh ra thù hận." Yên Chiêu Vương lại thở dài một tiếng nói: "Mị vương phi mẫu tử ở nước Yên mấy năm, đúng lúc gặp phải thời kỳ chiến loạn chấn động của nước Yên, bọn thần quân thần chúng ta không có gì để chiếu cố, khiến cho mẫu tử tân quân chịu nhiều gian nan khó nhọc. Những chuyện khó xử trong này, mong tướng quân nói giúp vài lời với Tần vương." Bạch Khởi khái khái chắp tay nói: "Bạch Khởi nói thật lòng, không cần nói lời ngụy ngôn: Đại vương nhà ta rất có thiện cảm với quân thần nước Yên, Mị vương phi lại càng minh mẫn sắc bén hơn người, vốn dĩ là mang ơn quân thần nước Yên, Yên vương cứ việc yên tâm." Yên Chiêu Vương cười mà thở dài: "Xem ra, ta bị sự lật lọng trong bang giao này dọa sợ rồi. Bang hữu Tần Yên bao nhiêu năm? Nói đánh là đánh, nói giết là nói giết, chỉ trong chớp mắt, nước Yên máu chảy thành sông. Ân oán trong này, biết thổ lộ cùng ai?" Một tiếng nức nở, đôi mắt vậy mà đã đỏ hoe.

Bạch Khởi nhất thời trầm mặc. Hai lần vào Yên, hắn đã nhận rõ ràng sự căm thù thấu xương của triều dã nước Yên đối với nước Tề. Hôm nay vào cung tận mắt chứng kiến cảnh tượng thê thảm của vương cung, một ý niệm đột nhiên nảy ra — Yên vương không tu sửa cung điện, chính là muốn đem đống phế tích này để làm quốc sỉ khích lệ người Yên phục thù? Tuy không thể nói ra, nhưng ý niệm này lại mãi không thể xóa mờ đi được. Hắn đồng tình nước Yên, cũng thấu hiểu nước Yên, thế nhưng với tư cách là đặc sứ nước Tần, hắn tự nhiên trước tiên phải đứng từ góc độ nước Tần mà nói chuyện. Nước Tần và nước Tề cách nhau vạn dặm, kể từ khi Tần Huệ Vương và Trương Nghi liên hoành, nước Tề chính là đồng minh có khả năng nhất để nước Tần phá vỡ hợp tung của sáu nước, dẫu nói nước Tần cuối cùng luôn không thể kết hảo với nước Tề, nhưng lại từ trước đến nay chưa từng muốn chủ động đắc tội với nước Tề. Huống chi tình thế nước Tần lúc bấy giờ — thời điểm tế nhị vô cùng cần sự ổn định khi chúa nhỏ nước nghi ngờ, hắn có thể mang thân phận đặc sứ mà cùng chung cừu địch với nước Yên hay sao?

Hồi lâu, Bạch Khởi thấp giọng nói: "Nước Yên sau này nếu có khó khăn gì, có thể cử Á khanh làm sứ giả sang Tần là được."

Sắc mặt Yên Chiêu Vương đã dịu lại, vỗ bàn cười nói: "Vừa rồi chỉ là lời nói ngẫu hứng nhất thời thôi, tướng quân không cần phải coi là thật, nói chuyện chính sự thôi. Á khanh đã kiểm tra quốc thư, tướng quân cứ giao lại cho Trưởng sử vương thất là được. Việc đón Mị vương phi, do Á khanh cùng tướng quân đi tiễn. Ngày mai vương phi rời Yên, do Á khanh đại diện bản vương tiễn biệt, mong tướng quân lượng thứ."

Bạch Khởi đứng dậy vái dài: "Đa tạ Yên vương!"

Ra khỏi vương cung bụi mù mịt, Lạc Nghị cười nói: "Ta đi cùng tướng quân đến đón Mị vương phi đây." Bạch Khởi tâm niệm khẽ động, nói: "Xin cho ta về quán dịch chuẩn bị nghi vệ xe ngựa, lát nữa sẽ tới." Lạc Nghị hạ giọng nói: "Kế Thành hiện nay có nhiều người Hồ, người Tề, không có nghi vệ lại hay." Bạch Khởi chợt hiểu ra nói: "Á khanh quả là chu đáo, thế thì đi thôi?" Lạc Nghị vung ngọn roi ngắn quét về phía lưng trâu, xe trâu liền lộc cộc hướng cửa Bắc mà đi. Bạch Khởi vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, từ đây đến Vư Lương xa tới trăm dặm, chiếc xe trâu này biết bao giờ mới tới nơi? Lạc Nghị đây là giở trò gì? Kế hoãn binh sao? Hay Mị vương phi lại có thay đổi gì nữa? Muôn vàn nghi hoặc nhất thời trào dâng trong lòng, ngặt nỗi Bạch Khởi lại không thể nói toạc ra, đành phải lẽo đẽo theo Lạc Nghị đi qua các con phố, chừng khắc tiểu nửa canh giờ thì cũng ra đến cửa Bắc.

Chuyến này Bạch Khởi vào cung, theo đúng lễ nghi, đã ngồi chiếc xe ngựa hai ngựa của đặc sứ, tuy có một Thiết Ưng Nhuệ Sĩ làm thợ đánh xe, coi như xe trọng tải lớn, nhưng cũng nhanh hơn xe trâu rất nhiều, thế mà chỉ đành đi theo sau xe trâu thong thả dong ngựa. Bạch Khởi thực sự không kiên nhẫn nổi, liền từ xa chắp tay vái xe trâu: "Á khanh, xe của ta có hai ngựa, ngươi và ta đổi ngựa thế nào?" Lạc Nghị lại quay đầu cười nói: "Đừng vội, đừng vội, đến nơi rồi đây." Bạch Khởi lại giật mình, nhưng rồi bừng tỉnh ngộ — Mị vương phi đã rời khỏi thung lũng Vư Lương, trở về vùng ngoại ô Kế Thành.

Đi thêm lát nữa, xe trâu rẽ vào một khu rừng bên vệ đường núi. Qua khỏi khu rừng, liền thấy giữa một thung lũng cỏ xanh như rờn có một khu nhà gỗ hàng rào gỗ tròn, chim hót líu lo, vô cùng u tĩnh, nếu không phải xung quanh có dăm ba tráng hán mặc áo đỏ đang đi lại dạo quanh, thì quả thực chẳng khác nào một trang viên ẩn sĩ.

Bạch Khởi cười nói: "Mị vương phi được Á khanh bảo vệ thế này, quả là hiếm có."

"Tướng quân xin xuống xe." Lạc Nghị đã nhảy xuống xe trâu, "Từ khi tướng quân đón Doanh Tắc đi, Mị vương phi vẫn luôn ở lại hành cung săn bắn trong thung lũng Vư Lương, hôm qua mới dời đến vùng ngoại ô Kế Thành. Loạn nước Yên vừa mới ổn định, rất nhiều lần bị Hung Nô Đông Hồ tập kích, gián điệp nước Tề thám thính mưu sát, Lạc Nghị không dám lơ là." Lời nói chân thành đường hoàng, ngoài những điều không thể nói ra, hầu như đã nói hết cả. Bạch Khởi vái sâu một lạy: "Á khanh lấy bang giao quốc gia làm trọng, lòng dạ quang minh lỗi lạc, Bạch Khởi vô cùng cảm kích." Lạc Nghị chỉ cười hững hờ: "Chỉ là vì lợi hại mà thôi, nào dám nhận lời khen này? Tướng quân đi theo ta."

Bước vào hàng rào gỗ tròn, liền thấy bóng lưng một thiếu nữ áo vải trong sân đang thu gom quần áo trên sào phơi. Lạc Nghị chắp tay cười nói: "Xin Sở cô bẩm báo vương phi: Lạc Nghị cùng đặc sứ nước Tần là Bạch Khởi tới kiến giá vương phi." Thiếu nữ được gọi là Sở cô quay đầu mỉm cười, đáp lời một tiếng rồi uyển chuyển lướt vào trong nhà gỗ. Lát sau, liền thấy Mị vương phi bước ra, nhìn từ xa, tuy mặc váy áo vải thô, nhưng vẫn rạng rỡ động lòng người, thong thả bước tới với dáng đi uyển chuyển uy nghi, so với những thiếu nữ xinh đẹp kia thì lại càng tăng thêm một vẻ phong vận khác lạ.

Bạch Khởi nghiêm nghị vái chào: "Tiền quân chủ tướng Bạch Khởi, tham kiến vương phi." Mị vương phi tươi cười rạng rỡ: "Bạch Khởi đó ư, ngươi đến đón ta rồi sao?" Bạch Khởi hào sảng ngẩng ngực chắp tay: "Bạch Khởi phụng mệnh Tần vương, kính rước vương phi trở về Hàm Dương!" "Biết rồi, hay lắm!" Mị vương phi rất đỗi vui mừng: "Rời Tần nhiều năm, ta cũng nhớ Hàm Dương lắm rồi. Vào trong ngồi một lát đi, đợi Sở cô thu dọn xong là đi." Bạch Khởi cung kính nói: "Không cần ngồi đâu, mạt tướng ở đây cung kính đợi vương phi là được." Mị vương phi cười nói: "Bạch Khởi là người một nhà thì dễ nói, Á khanh là khách, không vào trong thì thành ra thất lễ mất." Lạc Nghị vội chắp tay cười nói: "Đa tạ nhã ý của vương phi, Lạc Nghị và tướng quân đang có nhã hứng trò chuyện, cũng xin đứng đây đợi vương phi vậy." Ánh mắt Mị vương phi loé lên, cười nói: "Cũng được, ta chốc lát là ra ngay." Nàng uyển chuyển bước vào nhà gỗ, quả nhiên chỉ chốc lát sau đã bước ra.

Bạch Khởi vốn tưởng Mị vương phi phải thay đổi y phục trang sức nên lúc nãy mới từ chối không vào, giờ phút này thấy Mị vương phi vẫn y nguyên bộ đồ vải thô, chỉ có điều trong tay cầm thêm một cây trúc xanh biếc, sau lưng có thêm một Sở cô đeo bọc hành lý mang theo một thanh Ngô câu, thì sinh ra có chút hối hận vì lời từ chối ban nãy lại làm lỡ mất cuộc trò chuyện từ biệt cuối cùng giữa Mị vương phi và Lạc Nghị. Đúng lúc ấy, Mị vương phi đã tươi cười bước đến trước mặt hai người, đầu trúc khẽ chấm một cái: "Á khanh đại nhân, cây trúc ngọc xanh núi Yên này, ta mang đi đấy, có biết không đây?" Lạc Nghị cười lớn một tiếng nói: "Hiện nay ở núi Yên, cũng chỉ có cây trúc ngọc xanh này được coi là chút kỷ vật. Nước Yên nghèo khó, không có gì để tặng, Lạc Nghị hổ thẹn!" Mị vương phi cười nói: "Bản sắc tự nhiên, qua giá lạnh vẫn xanh tươi, trúc xanh này thế ra lại đáng tin hơn lòng người đấy. Bạch Khởi, đi thôi!" Nói đoạn, tay áo rộng vung lên liền bước tới cạnh xe ngựa trèo lên xe, thiếu nữ Sở cô kia xoay người một cái liền lướt lên vị trí ngự phu.

Lạc Nghị lại như hoàn toàn không hay biết gì, chắp tay với Bạch Khởi: "Xe trâu quá chậm, tướng quân cùng ta đồng hành cưỡi ngựa theo sau là được." Hóa ra trong lúc chờ đợi, Thiết Ưng Nhuệ Sĩ của Bạch Khởi đã tháo một con ngựa kéo xe ra, chuẩn bị để Bạch Khởi cưỡi, nào ngờ lại có thêm một Sở cô làm ngự phu, thế là thiếu mất một con ngựa. Lạc Nghị lại cực kỳ rành rẽ, đã sai giáp sĩ đầu mục bảo vệ trang viên nhà gỗ dắt tới ba con chiến mã, chính hắn cũng bỏ xe trâu đổi lấy chiến mã. Cứ như vậy, xe ngựa của Mị vương phi vẫn do hai ngựa kéo, Thiết Ưng Nhuệ Sĩ hộ vệ bên xe, Lạc Nghị và Bạch Khởi cưỡi hai ngựa theo sau, dọc đường tiếng xe lộc cộc tiếng móng ngựa rộn ràng, đến lúc chạng vạng tối thì vào đến Kế Thành.

Hộ tống Mị vương phi đến quán dịch, Lạc Nghị liền cáo từ ra về. Dùng cơm tối xong, Mị vương phi liền gọi Bạch Khởi vào ngoại sảnh của nàng, dò hỏi tường tận mọi biến hóa ở Hàm Dương, ngay cả quá trình Bạch Khởi đánh lui nước Tề cũng không bỏ sót. Mị vương phi ngoài việc đặt câu hỏi ra thì chỉ chăm chú lắng nghe, vậy mà không hề có một lời bình phẩm nào. Sau đó, Mị vương phi liền cùng Bạch Khởi trò chuyện trên trời dưới biển, kể cho Bạch Khởi nghe về quá trình nội loạn nước Yên, lại kể bản thân mình đã học được cách săn bắn ở núi Yên thế nào, ở đất phong của Lạc Nghị còn học được cả cách trồng rau, ân cần trò chuyện thân thiết tựa như người một nhà. Sau đó, Mị vương phi lại hỏi đến đủ mọi chuyện của Bạch Khởi, gia tộc, thân thế, trải nghiệm trong quân, tước vị hiện tại, biểu lộ sự quan tâm vô cùng đặc biệt. Bạch Khởi vốn không thích trò chuyện gia đình với người khác, đối với những câu hỏi của vương phi đành cố gắng trả lời một cách giản lược nhạt nhẽo nhất có thể. Mị vương phi lại rất nghiêm túc, sự ngạc nhiên, tiếng thở dài, nụ cười hay thậm chí là giưng trớm nước mắt đầy chân thật ấy, khiến Bạch Khởi mơ màng cảm thấy trước mặt mình giống như một người đại tỷ thân thiện đáng yêu, không kìm được mà từng chuyện từng chuyện kể ra hết. Lúc nào không hay, liền nghe thấy tiếng gà gáy vang dội trong sân. Bạch Khởi giật mình thon thót, vội vàng kiên quyết cáo từ. Ngược lại Mị vương phi hãy còn chưa dứt hứng thú, cười dặn dò Bạch Khởi hôm nào phải kể cho nàng nghe những câu chuyện quân ngũ nữa, bấy giờ mới tiễn Bạch Khởi ra khỏi tiền sảnh.

Trưa ngày hôm sau, toàn bộ nghi vệ của Bạch Khởi hộ tống Mị vương phi ra khỏi Kế Thành, ra ngoài thành hội họp với đội kỵ binh ngàn người tới tiếp ứng, liền xuôi Nam tiến phát. Khi đến đình chòi ngoài mười dặm, thì có Lạc Nghị cùng Kịch Tân và một đám đại thần triều đình đến tiễn chân Mị vương phi. Theo lễ nghi, tiễn hành chính là dùng rượu thịt để tiễn đưa người đi xa, điểm quan trọng cốt ở một chén rượu trong chúc bình an. Trong bang giao, tiễn hành vốn không phải là nghi thức lễ nghi cố định, có tiễn hay không hoàn toàn tùy thuộc vào tình nghĩa hai nước và địa vị của người ra đi. Mị vương phi sắp trở thành thái hậu nước Tần, lại có khẩu dụ của Yên Chiêu Vương, thế là mới có cảnh Lạc Nghị và Kịch Tân dẫn đầu quần thần đến tiễn biệt. Bạch Khởi biết trước và đã nói với Mị vương phi trước khi lên đường, liền hạ lệnh đội ngũ kỵ binh nghi vệ chậm rãi dừng lại ngoài đình chòi, lớn tiếng bẩm báo với Mị vương phi trong xe ngựa bằng đồng thanh.

Mị vương phi thản nhiên cười nói: "Lạc Nghị lại hay làm mấy trò xã giao hình thức. Truyền lời: Đa tạ Yên vương, miễn đi mấy thứ lễ nghĩa phô trương."

Bạch Khởi chắp tay hạ giọng nói: "Mạt tướng cho rằng, việc liên quan đến bang giao, vương phi nên xuống xe nhận chén rượu này."

Lông mày Mị vương phi khẽ nhíu lại, liền đứng dậy đỡ lấy cánh tay Bạch Khởi bước xuống xe, thong thả đi về phía đại thạch đình mộc mạc thô kệch. Lạc Nghị, Kịch Tân cùng một đám đại thần ngoài đình đồng loạt chắp tay lớn tiếng nói: "Tham kiến Mị vương phi!" Mị vương phi cười nói: "Tần Yên thắm thiết, cần gì những lễ nghi hình thức này? Đa tạ chư vị." Nàng vậy mà đứng khựng lại không bước vào trong thạch đình. Lạc Nghị cười nói: "Vương phi số nóng như lửa, chúng thần vô cùng thấu hiểu, lễ tiết giản lược là được rồi." Vừa vung tay, liền có hai nội thị mỗi người bưng một chiếc khay đi đến trước mặt Mị vương phi và Lạc Nghị. Lạc Nghị nâng chiếc tước lớn trong khay lên nói: "Quân thần nước Yên từ xa chúc vương phi dọc đường bình an." Mị vương phi lại mỉm cười quan sát Lạc Nghị, quyết không chịu nâng chiếc tước đồng trong khay lên. Trong chớp mắt, Bạch Khởi đã dùng hai tay nâng chiếc tước đồng đưa đến trước mặt Mị vương phi: "Vương phi mời." Mị vương phi nhận lấy tước rượu thong thả cười nói: "Đa tạ Yên vương, đa tạ chư vị đại thần." Liền ngửa cổ uống cạn một hơi, ném mạnh chiếc tước lớn vào mâm đồng, rồi sải bước quay người đi luôn.

Lạc Nghị ngẩn người ra một lúc, nhưng rồi lập tức cúi người lớn tiếng hô: "Kính tiễn Mị vương phi lên đường!" Các đại thần cũng đồng thanh hô theo, chỉ là âm thanh kẻ trước người sau không đều, thành ra một mảng hỗn độn ong ong. Bạch Khởi vội chắp tay với Lạc Nghị và Kịch Tân nói: "Vương phi đêm qua nhiễm phải gió lạnh, hơi cảm thấy không khoẻ, Á khanh đại nhân lượng thứ." Lạc Nghị cười nói: "Vốn là không sao cả, tướng quân cứ lên đường đi. Hẹn ngày gặp lại!" Bạch Khởi cũng nói một câu "Hẹn ngày gặp lại" rồi sải bước rời đi.

Xe ngựa lộc cộc xuôi Nam. Mị vương phi bỗng nhiên mỉm cười: "Bạch Khởi, giận ta rồi sao?" Bạch Khởi cưỡi ngựa bên xe, nhất thời không nói gì. Mị vương phi lại thở dài một tiếng: "Thương thay trong đời không có anh hùng! Một kẻ mang chí lớn công nghiệp, lại phải sống gò bó đến thế sao?" Bạch Khởi không biết phải đối đáp thế nào, liền cũng thở dài một tiếng. Từ đó, Mị vương phi suốt dọc đường không nói gì thêm, chỉ là liên tục đổi xe đổi ngựa, cứ thế xóc nảy thay phiên suốt dọc đường, không chợp mắt nghỉ ngơi mà tiến thẳng đến Hàm Dương.