Đại quân tới sông Dịch, đúng là đầu tháng hai. Tuy nói vẫn còn chút hơi lạnh của mùa xuân, nhưng với con em Liêu Đông lớn lên trong băng tuyết, thì thời tiết đã ấm áp vô cùng rồi. Trong quân doanh đâu đâu cũng vang tiếng kêu "Nóng quá! Nóng quá!" "Đến nước Tề, không nóng đến mức như vịt quay sao được!" Nhạc Nghị bèn ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi chỉnh đốn, nửa tháng sau tiến quân đến Nam Bì hội sư với liên quân. Đây chính là điểm sáng suốt trong cách dùng binh của Nhạc Nghị: trong vòng mười ngày tăng tốc tiến vào sông Dịch nghỉ ngơi, để tướng sĩ dần quen với cái "nắng xuân" của Trung Nguyên, bảo đảm đại quân vào Tề có sức chiến đấu dồi dào.

Thoắt cái, xuân ấm băng tan. Ngay vào thời điểm cày cấy khắp đồng, đại quân bốn nước lần lượt kéo đến vùng đất trăm dặm quanh Nam Bì.

Quân Triệu đến sớm nhất, sáu vạn bộ kỵ, đại tướng chỉ huy là Triệu Trang. Đại quân vừa dừng lại, Triệu Trang đã cùng đặc sứ của Triệu Vương đi xe nhanh đến gặp Nhạc Nghị. Đặc sứ tuyên đọc chiếu thư của Triệu Vương: Ban cho Nhạc Nghị kiêm lãnh chức Thừa tướng nước Triệu, hợp lực tru diệt bạo Tề.

Kể từ thời Chiến Quốc, nước Triệu và nước Yên là hai đối thủ cũ không ngừng ma sát. Cốt lõi chính là nước Yên già cỗi vốn chẳng vừa mắt với nước láng giềng phía nam - nước Triệu - quốc gia vốn thay thế nước Tấn cũ mà bùng nổ lập quốc, cứ có cơ hội là lại lén lút đâm chọt phía sau. Thêm vào đó, nước Trung Sơn phía tây cũng thường xuyên lén lút tập kích, khiến nước Triệu vô cùng đau đầu. Quân lực nước Triệu hùng mạnh, từ trước tới nay vốn chẳng coi nước Yên và nước Trung Sơn ra gì, nhưng muốn thôn tính nước Yên để trừ hậu hoạn thì quả thực là lực bất tòng tâm. Hơn nữa, nước Triệu trước nay đều ôm chí lớn ở Trung Nguyên, thực sự không muốn vướng víu với hai gã láng giềng nghèo khó này. Từ khi Tô Tần hợp tung, quân thần nước Yên rốt cuộc cũng dần hiểu ra, nước Triệu là Trường Thành phía nam chống đỡ bão táp Trung Nguyên, đối địch với nước Triệu không phải thượng sách. Sau khi kết thù với nước Tề, nước Yên càng không muốn tiếp tục rắc rối với nước Triệu nữa. Nước Triệu cũng hiểu rõ, nước Yên có mối thù máu với nước Tề, ủng hộ nước Yên đối kháng cường Tề, vừa có tước nhược đối thủ tranh bá, vừa có thể loại bỏ hậu hoạn là nước Yên, gã thợ săn bọ ngựa này. Một mũi tên trúng hai đích như vậy, nước Triệu tự nhiên là nước đầu tiên hưởng ứng kế hợp tung đánh Tề của nước Yên. Chẳng những xuất binh, Triệu Vương còn muốn noi theo tiền lệ hợp tung của Tô Tần, ban cho Nhạc Nghị tướng ấn nước Triệu, đủ thấy lòng thành này. Nói đi cũng phải nói lại, Nhạc Nghị ở nước Yên còn chưa làm Thừa tướng, mà đã phải kiêm lãnh Thừa tướng nước Triệu, việc này ở Chiến Quốc thực sự cũng là lần đầu tiên.

Ngay khi Nhạc Nghị bái lĩnh tướng ấn, đặc sứ nước Triệu ghé lại gần thấp giọng nói: "Triệu Vương dặn dò: Tướng quân nếu có bất trắc, nước Triệu chính là một hang ổ." Nhạc Nghị sửng sốt, rồi lập tức nhận lấy tướng ấn, cười lớn: "Đa tạ Triệu Vương đã tin tưởng Nhạc Nghị." Tướng sĩ trong trướng tự nhiên đều cho rằng đây là Nhạc Nghị tạ ơn tướng ấn, không ai có thể ngờ được, trong khoảnh khắc này đã gieo xuống hạt giống của sự dây dưa vô tận giữa Yên và Triệu.

Lộ quân thứ hai đến là nước Ngụy, đại quân tám vạn, đại tướng chỉ huy là Tân Viên Diễn.

Nói về gốc rễ, mối thù của nước Ngụy với nước Tề còn sâu sắc hơn nước Yên. Địa vị bá chủ của nước Ngụy suy yếu, nguyên nhân trực tiếp bắt nguồn từ hai lần đại bại trước nước Tề — trận Quế Lăng và trận Mã Lăng. Từ thời Ngụy Văn Hầu đến Ngụy Vũ Hầu cho tới giai đoạn đầu thời Ngụy Huệ Vương, sức chiến đấu hùng mạnh mà nước Ngụy tích lũy suốt hai đời rưỡi đã sụp đổ hoàn toàn trong hai lần đại bại này. Sau đó lại bị quân Tần tập kích vào Ngao Thương trong lúc hợp tung kháng Tần, kho lương thảo tiền tài khổng lồ đều bị lửa và nước lũ quét sạch. Lần nữa theo nước Tề kháng Tần phục thù, lại bị nước Tề lừa cho một cú ngã dập mặt. Nước Tề chẳng những lén lút thôn tính nước Tống sau lưng liên quân đồng minh, mà khi đại quân Tần như sóng dữ ập đến, lại vứt bỏ liên quân bí mật tháo chạy khỏi chiến trường. Tất cả những điều đó khiến triều dã nước Ngụy ai nấy đều nghiến răng căm thù nước Tề. Đang lúc muốn phục thù nước Tề, thì oan gia cũ là nước Tần lại chiếm đóng quy mô lớn đất Hà Nội, khiến nước Ngụy một lần nữa chịu tổn thất nặng nề. Dưới sự kẹp đánh của hai kẻ thù cũ ở phía đông và phía tây, nước Ngụy từ một bá chủ Trung Nguyên oai phong lẫm liệt, biến thành đại quốc hoàng hôn thua trận nhiều nhất, mất đất nhiều nhất, suy yếu nhanh nhất và hiện tại cũng là nín nhịn nhất. Đơn độc xuất quân thì không dám đối đầu với Tần, cũng chẳng dám với Tề. Uất ức vài năm, Tương Vương Ngụy Tự chết vì uất ức. Thái tử Ngụy Túc kế vị, đây chính là Ngụy Chiêu Vương. "Túc" tức là sự lúng túng bất an trong cục diện chật hẹp. Ngụy Chiêu Vương này cũng như tên của mình, sau khi lên ngôi suốt ngày cau mày ủ rũ, vùi đầu suy nghĩ cách phục thù và khôi phục bá nghiệp. Lần này nước Yên hợp tung đánh Tề, Ngụy Chiêu Vương vô cùng phấn chấn, bàn bạc với Thừa tướng Ngụy Tề, lập tức quyết đoán, phái tám vạn quân chủ lực tham chiến, thống soái chính là Tân Viên Diễn, kẻ căm thù nước Tề đến tận xương tủy.

Nhạc Nghị nghe Tân Viên Diễn báo cáo quân lực, trong lòng trầm xuống. Ngụy Vương lúc đầu chỉ hứa xuất năm vạn, nay lại là tám vạn, hoàn toàn phá vỡ quy định xuất binh không quá sáu vạn của nước Ngụy khi hợp tung, rõ ràng là muốn chiếm lợi lớn trong trận chiến này, để chấn hưng khí thế ủ rũ của triều dã. Đang lúc suy nghĩ, Nhạc Nghị hào sảng vỗ án: "Ngụy Vương quyết đoán như thế, liên quân nhất định sẽ khiến nước Ngụy toại nguyện." Tân Viên Diễn vẻ đầy bí ẩn ghé lại gần soái án: "Thượng tướng quân vốn là người nước Ngụy, nếu chiếu cố đặc biệt cho nước Ngụy, Ngụy Vương chắc chắn sẽ hậu báo." Nhạc Nghị cười lớn: "Nước Ngụy là đứa trẻ trong nôi sao? Văn Hầu, Vũ Hầu mở nước lập nghiệp, dựa vào ai chiếu cố chứ?"

"Cũng phải, cũng phải." Tân Viên Diễn cười ngượng ngùng, "Dù sao cũng là mẫu quốc, dù sao Thượng tướng quân cũng không chịu thiệt đâu."

Mắt Nhạc Nghị sáng lên: "Ngụy Vương rốt cuộc muốn gì? Nói rõ ra."

"Nước Tống cũ." Tân Viên Diễn hạ thấp giọng, "Không được để nước Tần thôn tính nước Tống."

"Bẩm báo Thượng tướng quân," đúng lúc này, Trung quân tư mã sải bước vào trướng, "Quân Tần và quân Hàn đã đến!"

Nhạc Nghị đón ra ngoài trướng, chỉ thấy bốn vị đại tướng oai phong lẫm liệt đi tới, hai tướng đi đầu giáp sắt đen cùng chắp tay: "Chủ tướng quân Tần Hồ Thương, phó tướng Tư Ly, bái kiến Thượng tướng quân!" Hai tướng đi sau mặc áo đỏ giáp đỏ, cũng chắp tay hành lễ: "Chủ tướng quân Hàn Hàn Cử, phó tướng Bạo Diên, bái kiến Thượng tướng quân!" Sau khi đáp lễ, Nhạc Nghị liền mời bốn tướng vào trướng họp bàn quân tình.

Năm vạn quân Tần toàn bộ là kỵ binh thiết giáp, chủ tướng Hồ Thương và phó tướng Tư Ly đều là mãnh tướng lừng lẫy của quân Tần, Nhạc Nghị vốn đã nắm chắc trong lòng, tự nhiên yên tâm không hỏi. Nước Hàn tuy đã suy yếu nhiều, nhưng cũng phái ra năm vạn bộ kỵ, điều này lại là điều Nhạc Nghị không lường trước được. Nếu theo lệ cũ khi hợp tung kháng Tần năm xưa, nước Hàn mỗi lần chỉ phái hai ba vạn quân, lần đánh Tề này lại là năm vạn, rõ ràng cũng có mưu đồ rất lớn. Nhạc Nghị trong lòng hiểu rõ, cũng không nói nhiều, chỉ phân phó Trung quân tư mã truyền gọi đại tướng quân Yên là Tần Khai, Kỵ Kiếp, lập tức hội bàn phương lược tiến quân với tướng quân bốn nước. Ngay lúc này, chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập ngoài trướng, tiền quân thám mã báo gấp: Quân Sở mười vạn đang tiến lên phía bắc cứu nước Tề, đã tới bờ nam đầm Cự Dã!

"Khốn kiếp! Chắc chắn là Lỗ Trọng Liên xúi giục!" Tân Viên Diễn chửi rủa một câu cay nghiệt.

"Ai làm tướng?" Nhạc Nghị vẫn điềm nhiên như không.

"Thượng trụ quốc Náo Xỉ!"

"Được, dò la được tin tức gì cứ báo." Nhạc Nghị quay người nói, "Quân Sở tiến bắc, ta tự có cách xử trí, trước mắt cứ bàn bạc kế phá Tề là được." Chư tướng lần đầu hội tụ, tự nhiên phải nói từ sức chiến đấu của mỗi quân. Nhạc Nghị thâm hiểu nỗi khó của liên quân, chính là khó ở hai chữ "hợp chúng". Năm xưa sáu nước hợp tung kháng Tần, lần nào cũng đại bại không ngờ, một nguyên nhân quan trọng chính là chư tướng liên quân bất đồng ý kiến mà không thể thống nhất về một mối. Nếu muốn không giẫm lên vết xe đổ, thì phải tôn trọng những "bộ tướng" này. Điểm quan trọng nhất, chính là kiên nhẫn nghe mỗi vị tướng lĩnh nói ra mưu lược của mình, từ đó cẩn thận suy ngẫm ý tại ngôn ngoại của họ, thậm chí là mệnh lệnh bí mật của quốc quân. Cách làm như vậy, tự nhiên là tốn thời gian công sức. Nhưng Nhạc Nghị thà tốn công lúc này, còn hơn phải chịu sự cản trở trên chiến trường. Tới khi nghị ra phương lược đại thể, thì đã là mặt trời lặn núi. Vì vậy, một bữa tiệc đón tiếp tưng bừng được bày ra trong Trung quân đại trướng, cho đến khi canh ba điểm, các tướng mới chia tay trở về doanh trong tiếng cười nói.

"Chuẩn bị ngựa." Nhạc Nghị nhìn bóng lưng các tướng đi xa, quay người ra một mệnh lệnh.

Tần Khai cười nói: "Quân doanh vẫn như thường lệ, để ta đi tuần tra là được."

"Không. Ta muốn đến đại doanh quân Sở, ngươi ở Trung quân đợi ta." Nhạc Nghị hạ thấp giọng nói nhỏ vào tai Tần Khai.

"Việc này sao được?" Tần Khai kinh ngạc, "Quân Sở là địch, Thượng tướng quân không thể dấn thân vào nguy hiểm!"

"Trưa mai ta sẽ về." Dứt lời, Nhạc Nghị đã phi thân lên ngựa, dẫn theo ba kỵ binh lao đi như chớp.

Trước khi điều quân Liêu Đông, Nhạc Nghị đã nhận được tin mật từ thương nhân nước Yên báo lại: Lỗ Trọng Liên lại đến Thọ Dĩnh, liên hợp Xuân Sân Quân thuyết phục Sở Vương, nước Sở đồng ý liên minh với nước Tề. Vừa đến Liêu Đông, Nhạc Nghị lại nhận được tin mật từ thám mã Lâm Truy báo gấp: Đặc sứ nước Sở Náo Xỉ gặp Tề Mẫn Vương Điền Địa, đề nghị viện trợ nước Tề chống lại kế hợp tung của năm nước, nhưng lại muốn sau chiến tranh được chia một nửa đất Tống cũ và phía nam quận Lang Tà; Tề Vương đại nộ, đánh Náo Xỉ bằng gậy đuổi ra ngoài. Tới đây, liên minh Tề Sở lẽ ra phải tan rã, sao nước Sở đột nhiên lại phát binh bắc tiến? Điều khó hiểu hơn nữa nằm ở chỗ: Nhạc Nghị lúc đầu bí mật hợp tung sáu nước, đã hứa toàn bộ nước Tống cũ sẽ thuộc về nước Sở, tân quân Mị Hoành và Lệnh doãn già Chiêu Thư, cũng đều hân hoan hứa hẹn gia nhập đánh Tề. Sau này Lỗ Trọng Liên thuyết phục nước Sở liên minh với nước Tề, là ngoài Tống cũ ra còn thêm phần lớn quận Lang Tà, quân thần nước Sở vốn mất cố đô và hơn ba mươi thành Nam Quận nên đang sốt sắng muốn lập công, lúc này bội ước hợp tung với nước Yên, còn có cái lý để nói. Thế nhưng, sau khi Tề Mẫn Vương từ chối điều kiện của nước Sở và nhục mạ Náo Xỉ thô bạo, nước Sở vẫn phát binh cứu viện, thì quả là nghịch lý đến kinh ngạc.

Sự việc phi thường, tất có nguyên nhân phi thường. Sau khi suy xét, Nhạc Nghị cuối cùng cũng làm rõ được mớ hỗn độn này.

Hai đại quốc Tề Sở, cũng là cặp đối thủ cũ dây dưa sống chết. Suốt ba trăm năm thời Xuân Thu, ba nước Sở Ngô Việt muốn tiến lên phía bắc Trung Nguyên tranh bá, đối thủ chỉ có hai, một là nước Tấn, một là nước Tề. Thời Chiến Quốc, tình thế thay đổi: Sở sáp nhập Ngô Việt, còn họ Điền thay Tề, nước Sở lớn sau khi thâu tóm Ngô Việt liền giáp ranh với nước Tề mới hơn ngàn dặm (trước đó là hai nước Ngô Việt giáp ranh với nước Tề), hai đại quốc liền đột nhiên đâm sầm vào nhau. Trước khi nước Tần quật khởi, Sở và Tề đánh nhau không dứt, vừa tranh giành biên giới, vừa tranh giành các tiểu quốc như Tiết, Lỗ, Tống, Trâu, mấy chục năm qua xem nhau như kẻ thù. Nước Tần quật khởi, sáu nước hợp tung kháng Tần, quan hệ Sở Tề mới tương đối hòa hoãn lại. Sau đó nước Tề ngày càng hùng mạnh, nước Sở lại suy yếu, vừa đối mặt với áp lực của nước Ngụy ở Hoài Bắc, lại càng đối mặt với áp lực của nước Tần ở vùng Giang Hán, vì vậy chỉ còn cách liên minh hòa hảo với nước Tề hùng mạnh để chống lại Tần và Ngụy. Đôi bên đều có nhu cầu, thế là tâm đầu ý hợp, Sở và Tề kết thành liên minh ổn định, tuy vẫn không ngừng ma sát nhỏ, nhưng chưa bao giờ xảy ra đại chiến máu chảy thành sông như giữa Tam Tấn (Ngụy, Triệu, Hàn). Tình cảm riêng tư giữa quyền thần Mạnh Trưởng Quân của nước Tề và quyền thần Xuân Sân Quân của nước Sở, càng là điều cả thiên hạ đều biết. Sau khi đại quân Bạch Khởi của nước Tần đánh phá Dĩnh Đô, Sở Hoài Vương hốt hoảng di chuyển về phía bắc, liền phái Thái tử Mị Hoành sang nước Tề làm con tin. Sở Hoài Vương lúc này ngu muội u mê lại tỉnh táo: Nước Sở bất ổn, quyền thần hổ rình mồi, Thái tử vào Tề làm con tin, một là có thể bảo vệ Thái tử bình an vô sự trước khi lên ngôi, hai là có thể bảo đảm khi nước Tần đánh Sở, nước Tề sẽ xuất binh cứu viện.

Trong cõi u minh dường như đã có định số. Mị Hoành vừa làm con tin, Sở Hoài Vương đã trở thành tù binh ở nước Tần! Triều dã nước Sở vô cùng chấn động, Lệnh doãn già Chiêu Thư, Xuân Sân Quân Hoàng Yết đều giao hảo với Thái tử, nhất trí chủ trương lập tức đón Thái tử về nước lên ngôi. Đặc sứ tới Lâm Truy, Tề Mẫn Vương lại không quyết định được, bèn triệu tập triều thần thương nghị. Thượng đại phu Xúc Tử cướp lời nói: "Đây là cơ hội tốt nhất! Vương nên giữ Mị Hoành lại, ép nước Sở dùng ba trăm dặm đất màu mỡ Hoài Bắc để trao đổi."

"Lời này sai quá rồi!" Mạnh Trưởng Quân vô cùng không vui, "Nếu nước Sở không chịu bị uy hiếp, lập vua mới, nước Tề chỉ phí công có được một con tin vô dụng. Chẳng những hai nước trở thành kẻ thù, nước Tề còn mang tiếng bội ước với đồng minh, bất nhân bất nghĩa, còn nói gì là cơ hội tốt?"

Xúc Tử rất được Tề Mẫn Vương tin tưởng, xưa nay không coi Mạnh Trưởng Quân đã mất thế ra gì, bèn đối chọi gay gắt: "Mạnh Trưởng Quân mới sai! Nếu Dĩnh Đô lập vua mới, nước Tề liền lập ước với vua mới: cắt đất Hoài Bắc, ta liền giết Mị Hoành, xóa bỏ hậu hoạn cho vua mới. Nếu vua mới không biết đại cục, ta liền kết minh với nước Tần, ủng hộ Mị Hoành về Sở lên ngôi, trục xuất tên vua mới này!"

"Nước Tần là đồ chơi trong tay ngươi sao?" Mạnh Trưởng Quân cười lạnh, "Liên minh đại bang mà lại trò trẻ con như vậy, nước Tề còn mặt mũi nào đứng trong thiên hạ!" Rồi mặt xanh mét không nói gì nữa.

"Mạnh Trưởng Quân nói có lý." Tề Mẫn Vương kiêu ngạo bạo ngược lại hiếm thấy đồng ý với Mạnh Trưởng Quân, câu tiếp theo lại khiến Mạnh Trưởng Quân dở khóc dở cười, "Gửi trả Mị Hoành, không đánh mà kiểm soát được Sở, không khác nào có được vạn dặm đất, há có thể so với ba trăm dặm cỏn con kia?" Quay người bèn hạ lệnh tuyên triệu Mị Hoành, muốn vị trữ quân nước Sở này lập huyết minh tại chỗ: trọn đời lấy nước Tề làm "phụ bang", lấy Tề Mẫn Vương làm "vương phụ", năm năm nộp cống, tự xưng "thần hạ". Cũng là sự việc có điều kỳ lạ, Mị Hoành cương liệt máu nóng, nghe xong lại không nói hai lời, rút kiếm chém đứt ngón trỏ tay phải, viết lên lụa trắng lời thề máu khiến các đại thần nước Tề phải trố mắt kinh ngạc, hai tay cung kính dâng lên cho Tề Mẫn Vương.

"Trẻ nhỏ dễ dạy!" Tề Mẫn Vương cười lớn, "Từ hôm nay, Mị Hoành chính là Điền Hoành, con trai cả của bản vương."

Mị Hoành không biểu cảm, trái lại cúi chào sâu: "Nhi thần Điền Hoành, bái kiến phụ vương." Cả điện cười vang, hô vạn tuế không dứt. Mạnh Trưởng Quân bỗng nổi da gà toàn thân, không tự chủ được mà rùng mình một cái.

Mị Hoành này, chính là Sở Khoảnh Tương Vương ngày nay. Quân thần nước Yên đều nói, người Sở có tính nô lệ, không cần nước Sở gia nhập cũng được. Thượng đại phu Kịch Tân càng cười lớn châm chọc: "Chỉ có một vị Sở Vương như vậy, mới làm ra được hành động 'trung hiếu nhân nghĩa' như thế, thực sự là nô lệ của quốc gia!" Nhạc Nghị tuy không tranh biện ngay tại triều với Kịch Tân, nhưng vẫn luôn không tin Mị Hoành này sẽ cam tâm làm nô lệ cho Tề Mẫn Vương. Khi hợp tung, Nhạc Nghị từng mật đàm với Sở Khoảnh Tương Vương suốt ba canh giờ, nhưng khi nói đến việc trung hưng đại Sở, ánh mắt sâu thẳm u buồn của Mị Hoành trẻ tuổi lập tức bùng lên hai đốm lửa, mỗi lần đều cắn môi đến bật máu. Nhạc Nghị nhìn một cái liền khẳng định: Mị Hoành cực kỳ thâm trầm, người này có thể thua ở chỗ âm hiểm, nhưng tuyệt đối không thua ở chỗ có tính nô lệ. Tuy nhiên, đây dù sao cũng là đánh giá cá nhân, hành vi bang giao bày ra sờ sờ ở đó, chỉ dựa vào đánh giá năm xưa không thể làm căn cứ đối phó, phải thực sự dò hỏi rõ ràng, mưu đồ của quân Sở rốt cuộc là gì?

Đây chính là lý do Nhạc Nghị xuyên đêm đến gặp Náo Xỉ.

Đại quân nước Sở đóng quân ở bờ nam đầm Cự Dã, dựa núi gần sông trải dài hơn ba mươi dặm, ngoài tiếng tù và văng vẳng đôi khi bay tới, doanh trại lại hoàn toàn nghiêm túc tĩnh lặng. Trong mắt nhà binh, đây rõ ràng là một đội quân tinh nhuệ. Quân Tề chưa từng xuất động, nước Sở đã có mười vạn tinh binh đóng đồn biên giới chuẩn bị cứu viện, thực sự là kỳ lạ không hợp lẽ thường. Thế nhưng, chính sự không hợp lẽ thường này, lòng Nhạc Nghị lại bỗng nhiên nhẹ nhõm.

"Xin báo với Náo Xỉ tướng quân: Cố nhân Yên Sơn cầu kiến." Nhạc Nghị xuống ngựa, ung dung đi tới mạc phủ đại trướng.

Không lâu sau, một loạt tiếng bước chân nặng nề dồn dập đập mạnh cửa trướng kèm theo tiếng lầm bầm: "Núi hoang nước lạ, đâu ra cố nhân Yên Sơn nào? Giống ai mà bắt bổn tướng quân phải ra?" Đột nhiên tiếng lầm bầm dừng lại, theo đó là một tiếng kêu kinh ngạc kéo dài, "Ôi chao chao chao! Là Lão Hồ sao? Mau mau mau, mau vào đây!"

Nhạc Nghị cười lớn: "Lão Hồ có lớn bằng ngươi không? Ăn cơm còn phải dùng kẹp."

"Khỏi nói, anh em râu ria cả." Tiếng cười khành khạch của Náo Xỉ giống hệt tiếng quạ kêu chói tai.

Vào đến đại trướng, Náo Xỉ lập tức lấy một cái túi da căng phồng xuống từ chiếc móc sắt lớn phía sau soái án: "Xuân hàn lạnh quá, tới, uống một trận trước đã." Nhạc Nghị cười: "Quân trướng của ngươi tiêu sái thật, còn có thể uống rượu, được, uống một trận." Dứt lời nhận túi rượu liền ực ực uống một hơi, đặt túi rượu xuống mặt đỏ bừng. Náo Xỉ không khỏi cười lớn: "Ngươi đấy, tửu lượng vẫn không tăng chút nào. Rượu này của ta là nổi tiếng rồi, Sở Vương đặc phê mỗi ngày ba túi, chỉ là hơi ít chút." Chậc chậc chậc, Nhạc Nghị cảm thán một tiếng, "Ba túi mười cân rượu còn ít? Đúng là tửu đồ Thượng Thái mà." Náo Xỉ lại cười lớn, uống cạn một nửa còn lại trong túi rượu, bàn tay đầy lông đen lau miệng rồi vẩy ra: "Lão binh xuất ngũ không nói dối, Nhạc huynh nửa đêm đến có việc gì? Cứ nói thẳng!" Nhạc Nghị ung dung cười: "Chỉ cần cầu một câu nói thẳng của ngươi, không được nói vòng vo."

Náo Xỉ vỗ mạnh xuống trường án: "Ai nói vòng vo, bước ra khỏi trướng chính là hố chông!"

"Người ta nói Náo Xỉ như dầu lửa cháy bùng, quả không sai." Nhạc Nghị cười một câu, đột nhiên hạ thấp giọng, "Quân Sở thực sự muốn cứu nước Tề?" Náo Xỉ cười khành khạch: "Lạ thật lạ thật, đại quân xuất động còn phải phân biệt thật giả, phí phạm lương thảo à?" Nhạc Nghị cười lạnh: "Đây chính là cách nói thẳng của lão binh xuất ngũ sao? Ta chỉ nói một câu: Sở nếu có mưu đồ khác, Yên giúp một tay, nếu chân tâm cứu Tề, Nhạc Nghị lập tức cáo từ." Dứt lời liền đứng dậy muốn đi. "Ngươi đấy Nhạc huynh," Náo Xỉ kéo lấy Nhạc Nghị, "Lời rượu đừng coi là thật. Ngươi cứ nói, cứu thật thì sao? Cứu giả thì sao?" Nhạc Nghị quay người cười: "Cứu thật, chiến trường gặp. Cứu giả ấy à, ngươi phải nói xem muốn thôn tính bao lớn, ta phải xem kho hàng trong phủ đã."

"Hê hê, sảng khoái!" Náo Xỉ lắc lắc túi rượu quát lớn về phía cửa trướng: "Thiên trưởng ngoài trướng, không cho phép bất kỳ ai vào trướng!" Chỉ nghe tiếng "hây" bên ngoài, Náo Xỉ quay người hạ thấp giọng: "Tống cũ cộng thêm Lang Tà thế nào?" Nhạc Nghị suy nghĩ một lát nói: "Tống cũ thì khó, Hoài Bắc năm trăm dặm cộng thêm Lang Tà, thế nào?" Náo Xỉ vẫn lầm bầm: "Tống cũ ba trăm dặm, Hoài Bắc năm trăm dặm, lớn thì lớn thật, nhưng không giàu có bằng Tống cũ." Nhạc Nghị trêu chọc cười: "May mà ngươi vẫn là Thượng trụ quốc. Tống cũ giàu có, nhưng có giáp ranh với ngươi không? Một vùng đất tách biệt, nước Sở giữ được sao?" Náo Xỉ bừng tỉnh vỗ tay: "Đúng, là cái lý này, Sở Vương nghĩ đến cũng có thể chấp nhận." Nhạc Nghị cười: "Đừng lo, Sở Vương còn tinh hơn chúng ta."

"Đó là tất nhiên!" Náo Xỉ đầy vẻ khâm phục, "Nếu không phải Sở Vương nỗ lực trị quốc, sao có được mười vạn tinh binh này?" Nhạc Nghị ánh mắt sáng quắc nhìn Náo Xỉ đang nói chưa dứt lời, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Ngươi có nhiệm vụ bí mật nào không? Đại quân hiệp đồng, không được có hai lòng cản trở."

"Nói gì vậy?" Náo Xỉ lại cười khành khạch, "Ta chỉ nói một câu: Mệnh lệnh của Sở Vương chẳng liên quan gì đến đánh trận."

Nhạc Nghị cười: "Chỉ cần đánh trận không cản trở, việc khác không cần hỏi. Nào, nói xem trận này đánh thế nào? Ngươi muốn đóng quân ở đâu?"

Dựa vào bản đồ da cừu trên soái án của Náo Xỉ, hai người nói thẳng suốt một canh giờ. Canh năm, gió lớn thổi gào thét. Náo Xỉ muốn Nhạc Nghị ngủ hai canh giờ rồi hãy đi. Nhạc Nghị cười: "Có ngủ được không, ta phải đi." Náo Xỉ liếc mắt nhìn lá cờ đại lộng gió ngoài trướng: "May là thuận gió, ta không giữ ngươi nữa." Nhạc Nghị cáo từ, sải bước ra trướng phi thân lên ngựa đi mất.

Gần ngọ, Nhạc Nghị về tới đại doanh sông Chương, phân phó Trung quân tư mã phái kỵ binh nhanh truyền lệnh cho đại tướng bốn nước đến mạc phủ nghị sự lúc giờ Thân, sau đó liền ngồi bên án lớn, vừa ăn cơm nguội vừa kể lại quá trình cho Tần Khai đang vội vã chạy tới. Tần Khai nghe xong phấn khích vỗ án liên hồi: "Tốt tốt tốt, trút được gánh nặng lớn! Hiện tại ta giữ mạc phủ, thế nào cũng được, Thượng tướng quân phải nghỉ ngơi một canh giờ." Nhạc Nghị nói: "Đêm tới hãy nghỉ cũng không muộn. Trước khi bốn đại tướng đến, phải vẽ xong năm bản đồ tiến quân." Tần Khai kinh ngạc: "Đánh trận chỉ dựa vào tướng lệnh mà làm, vẽ đồ chẳng phải thừa thãi sao?" Nhạc Nghị lắc đầu: "Liên quân nhiều tướng, thì phải lập ước lập tín, tránh việc chiến trường tự mình hành động, về sau cũng sẽ bớt đi rất nhiều rắc rối, không thể thiếu được." Tần Khai bèn nói: "Ngươi cứ nói lộ trình, ta trông chừng quân vụ tư mã vẽ." Nhạc Nghị lại lắc đầu: "Việc này liên quan rất nhiều, vẫn là ta tự tay làm. Ngươi cứ đốc thúc đại quân chuẩn bị chiến đấu là được, đó mới là việc quan trọng hàng đầu."

"Đánh trận cùng Thượng tướng quân, thật học được nhiều điều!" Tần Khai thở dài một tiếng, rồi vội vã đi ngay.

Tần Khai vừa đi, Nhạc Nghị liền vào gian ở của mạc phủ. Mạc phủ, chính là quân doanh của đại tướng quân. Xét cho cùng, chính là tạm thời dựng lên vài bức tường đất, dùng gỗ lớn ngăn ra thành một đại sảnh và vài căn phòng, đỉnh phủ lều da bò, hình dáng giống như phủ đệ. Đại sảnh chính là nơi đại tướng ra lệnh tụ họp các tướng, xung quanh là phòng xử lý công vụ thường ngày của các quân vụ tư mã, tùy theo quy mô đại quân mà có thể nhiều hoặc ít. Sau sảnh tụ họp là phòng ở của chủ tướng, tức thường gọi là hậu trướng. Phòng ở mạc phủ của Nhạc Nghị nhỏ mà giản dị, không có quân bộc hay thị nữ hầu hạ, chỉ có một chiếc sập quân, một hòm gỗ đựng giáp trụ, một giá kiếm, một chiếc chậu gỗ lớn sâu ba thước và hai chiếc thùng lớn đầy nước sạch. Vào đến phòng ở, Nhạc Nghị cởi bỏ bộ giáp trụ bằng da, bèn xách thùng nước dội mạnh lên cơ thể trần trụi của mình. Nước lạnh dội xuống, cơn mệt mỏi lập tức biến mất, lau khô thân thể thay bộ vải thô khô ráo, Nhạc Nghị tinh thần phấn chấn, lập tức đến phòng quân lệnh gian bên lấy ra bốn tờ da cừu lớn, vùi đầu vẽ đồ.

Xuất thân từ thế gia danh tướng, Nhạc Nghị từ nhỏ đã thông thạo binh thư văn án. Năm mười lăm tuổi, chàng từng có ý tưởng độc đáo vẽ các trận chiến lịch sử thành một cuốn đồ phổ, các lão quân lữ trong tộc không ai là không tấm tắc khen ngợi. Lần liên quân đánh Tề này là trận chiến rửa hận đã được nước Yên trù tính lâu dài, thành bại liên quan đến hưng vong của nước Yên, thực sự là vận mệnh quốc gia treo ở một trận, không được phép lơ là chút nào. Xét thấy bài học đau thương là liên quân hợp tung từ thời Chiến Quốc đến nay chưa từng thắng trận, Nhạc Nghị đặt ra quy tắc mười sáu chữ cho mình — Kính tướng nạp ngôn, hoành bình chiến lợi, hữu phân hữu hợp, tiến quân lập ước.

Kính tướng nạp ngôn, dựa trên việc các thống soái liên quân trước kia hay ỷ quyền chỉ trỏ mà không được lòng người, là mắt xích quan trọng để chư tướng đồng lòng, nhìn thì như vẻ ngoài, nhưng trong liên quân vốn coi trọng sức mạnh lớn nhỏ, lại thực sự cực kỳ khó làm được. Hoành bình chiến lợi, là phân chia công bằng lợi ích có thể đạt được trong trận này, hơn nữa phải cố gắng thực hiện ngay lập tức, đây là điểm mấu chốt của liên quân. Hữu phân hữu hợp, chính là chuẩn mực chiến pháp của liên quân: các quân thống nhất vì một trận (hợp), nhưng lại có lộ trình tấn công riêng (phân), vừa có thể hiển thị rõ ràng chiến quả của mỗi quân, lại không đến mức gây ra hỗn loạn và nội chiến lớn. Chính dựa trên chiến pháp như vậy, mới có "Tiến quân lập ước" cuối cùng.

Tiến quân lập ước, là phương lược độc đáo của Nhạc Nghị khi thống soái liên quân. Vẽ lộ trình tấn công của các quân thành đồ hình từ trước, dưới hình có ký tên đóng dấu để làm bằng chứng. Như vậy, các quân từ lộ trình khác nhau độc lập tấn công nước Tề, vừa có thể tránh việc tranh giành đất màu mỡ thành giàu, lại vừa có thể tránh việc khi thất bại lại tranh nhau đoạt đường. Quan trọng hơn, là sau chiến tranh có thể có lời giải trình rõ ràng cho triều dã các nước. Dù sao thì các cuộc hợp tung sáu nước đã qua, lần nào sau chiến tranh cũng cãi nhau ầm ĩ, khiến đồng minh trở thành kẻ thù, một trong những nguyên nhân chính là vì mỗi bên đều có cách nói riêng về chiến trường và chiến quả.

Vẽ xong năm bản đồ tiến quân, đại tướng bốn nước cũng lần lượt phi kỵ đến nơi. Nhạc Nghị không sử dụng nghi thức quân đội thăng trướng phát lệnh, mà mời chư tướng ngồi vào trước án, tự mình nói lại phương lược trận này, cuối cùng chỉ nói một câu: "Hội chiến trước diệt chủ lực quân Tề, sau đó năm đường tiến binh đi sâu vào đất Tề." Tướng quân ba nước Ngụy, Triệu, Hàn đều không có ý kiến, chỉ có chủ tướng quân Tần Hồ Thương hỏi: "Mười vạn đại quân nước Sở tiến đóng đầm Cự Dã, khi liên quân đi sâu, nếu quân Sở tập kích ở sườn sau, Thượng tướng quân xử lý thế nào?" Nhạc Nghị cười: "Việc quân Sở, chư tướng đừng lo. Phương vị quân Yên ở phía nam, vừa vặn bảo vệ cho toàn quân, chư vị cứ toàn lực ứng chiến là được." Hồ Thương bèn hào sảng chắp tay: "Thượng tướng quân Bạch Khởi có lệnh: chỉ cần tuân theo quân lệnh của Thượng tướng quân Nhạc Nghị! Mạt tướng không còn ý kiến gì nữa."

"Tốt!" Nhạc Nghị lấy ra năm bản đồ, "Đây là bản đồ lộ trình tiến quân của năm nước sau hội chiến, chư vị xem trước. Nếu có ý kiến, lại bàn bạc. Nếu không có ý kiến, thì ký tên đóng dấu, làm bằng tin."

"Thượng tướng quân thật là người tín nghĩa!" Chủ tướng nước Ngụy Tân Viên Diễn liếc nhìn đường đồ, thấy đại quân mình đang chỉ về phía nước Tống cũ, liền lập tức cười khen ngợi một câu.

"Tốt! Cứ như thế!" Triệu Trang cũng hào sảng vỗ án. Sau hội chiến, quân Triệu sẽ đoạt lấy khu vực Hà Gian ở bờ tây sông Đại Hà của nước Tề. Nơi này vừa vặn giáp ranh với nước Triệu, vốn là mảnh đất màu mỡ mà nước Triệu đã thèm muốn từ lâu, tự nhiên không có lời nào để nói.

Nước Hàn binh lực yếu nhất, nên phụ trợ nước Ngụy cùng đoạt nước Tống, sau chiến tranh chia cho nước Hàn hai huyện đất. Chủ tướng nước Hàn Hàn Cử cũng vỗ án đồng ý. Nước Tần vốn nói không chia lợi ích, sau hội chiến tự nhiên ban sư về Tần. Hồ Thương xem xong bản đồ cười lớn một trận, đột nhiên mặt tối sầm lại nói: "Tâm công của Thượng tướng quân có thể giám sát, ai không phục, quân Tần tìm hắn nói chuyện!"

"Lợi hại liên quan, không dám nói công." Nhạc Nghị xua tay cười, "Chư vị có lời cứ nói."

"Không có ý kiến gì!" Bốn vị chủ tướng đều đồng thanh.

"Tốt!" Nhạc Nghị vỗ án cao giọng nói, "Lấy bút mực, ký tên đóng dấu!"

Bốn vị chủ tướng bèn mở chiếc hộp da lồi lên trên đai lưng, lấy ra một phương ấn đồng hoặc ấn ngọc, chấm vào khay mực chu sa do quân lại nước Yên bưng tới, rồi đóng dấu một cách chắc chắn lên bản đồ tiến quân của mình, rồi nhấc chiếc bút ống đồng viết trang trọng tên mình lên, rồi lần lượt giao cho Nhạc Nghị. Nhạc Nghị phân phó Trung quân tư mã, thượng ấn. Trung quân tư mã bèn đóng ấn dương văn lớn "Yên quốc Thượng tướng quân Nhạc" của Nhạc Nghị lên từng bản đồ tiến quân. Nhạc Nghị cầm bút viết ngay ngắn hai chữ "Nhạc Nghị" lên bản đồ đã thượng ấn. Mọi việc thỏa đáng, Trung quân tư mã bèn phát bản đồ tiến quân cho bốn vị chủ tướng. Đúng lúc này, vó ngựa ngoài mạc phủ như mưa, theo tiếng tuyên hô "Quân tình cấp báo —", thám mã bụi bặm phong trần đã sải bước xông vào: "Bẩm báo Thượng tướng quân, bốn mươi vạn đại quân nước Tề đã tới bờ tây sông Tế, tuyên bố diệt liên quân chúng ta ở phía tây sông Tế!"

"Chủ tướng là ai?"

"Thượng đại phu Xúc Tử thăng chức Thượng tướng quân, thống soái đại quân!"

"Xúc Tử, là kẻ nào?" Mấy vị đại tướng gần như đồng thanh hỏi một câu.

Nhạc Nghị cười: "Xúc Tử này, vốn là Trung quân tư mã của Thượng tướng quân Điền Trẩn, vì trù tính vương cung giáo võ có công, rất được Tề Vương Điền Địa sủng tín, trước tiên một bước thăng lên Thượng đại phu, không ngờ lần này lại làm đến Thượng tướng quân."

"Khốn kiếp! Kẻ tiểu nhân như vậy, không nghi ngờ gì là túi cơm giá áo." Tướng Tần Hồ Thương khinh bỉ tột độ mắng một câu.

"Không được lơ là." Nhạc Nghị nghiêm mặt nói, "Kẻ này lâu nay trong quân lữ, từng trải qua vài lần hợp tung liên quân, cũng từng đơn độc đánh vài trận nhỏ, vốn là khá có mưu lược, chư vị tuyệt đối không được nảy sinh tâm khinh địch."

"Hây!" Các tướng trong lòng kính phục, cùng rống lên một tiếng.

Nhạc Nghị bước tới trước soái án rút ra một chiếc lệnh tiễn nghiêm nghị nói: "Năm quân một lệnh: Đêm nay chỉnh đốn quân, sáng mai tiến về phía tây sông Tế! Hai ngày sau, dựa theo bản đồ tiến quân, mỗi quân cắm trại đợi lệnh ở vùng núi phía đông Liêu Thành!"

Sáng sớm hôm sau, đại quân bốn nước tổng cộng bốn mươi bốn vạn, rầm rộ từ bờ nam sông Chương tiến về sông Tế. Một đường không vội không chậm, tiến quân thường lệ một cách có trật tự. Tiến vào trong nước Tề, lại đột nhiên tăng tốc phi nước đại, tiếng tù và rung chuyển mặt đất khói bụi mịt mù, thanh thế vô cùng kinh người. Không cần thám mã nước Tề, ngay cả bách tính thứ dân nước Tề, cũng liên tiếp kinh hô đi báo tin cho đại quân.