Quần thể cung điện của vương thành Lạc Dương dưới ánh nắng mùa xuân rực rỡ huy hoàng. Chiến xa bằng đồng cỡ lớn của Tôn thượng Tịch - à nhầm, Tôn thượng Tịch - quên mất, của Tấm gương Tịch - à không, của Tấm gương Vương - à uầy, của **Doanh Đãng** gầm rầm rầm nghiền qua con đường lớn, đám người quốc gia lưa thưa vội vàng hoảng hốt tránh ra, vậy mà không có một ai dừng chân vây xem. **Doanh Đãng** khinh miệt cười lạnh, chân giẫm mạnh xuống một cái, chiến xa cỡ lớn vậy mà vứt bỏ đám người Nhan Suất lại, cứ thế ầm ầm xông thẳng vào cửa tò vòm u sâu của vương thành.

Bên trong vương thành hoang tàn tiêu điều y như thuở xưa, tường cung và sống điện cao vút che khuất ánh nắng mùa xuân tươi đẹp, các tòa lầu các cung điện tầng tầng lớp lớp như hòn núi thung lũng, khiến cho những khoảng sân vuông vức đều bao trùm trong sự u ám sâu thẳm. **Doanh Đãng** ngẩng đầu lên, vậy mà chỉ thấy một ô trời xanh mây trắng trên đỉnh đầu treo lơ lửng phía trên thung lũng cung điện. Kẽ gạch đại thanh ở quảng trường chính điện ngay trước mắt lại là cỏ dại lúc lắc, Cửu đỉnh hùng vĩ lặng lẽ sừng sững, chốc chốc lại có chim chóc bay ra từ chiếc tổ ở vành tai đỉnh, lượn lờ bay múa kêu ríu rít mừng vui, khiến cho cung thành cô tịch này chẳng khác gì sơn cốc hoang vắng!

Doanh Đãng đang ngắm nghía cảm thán, chợt nghe một tiếng nhạc, một đội nghi vệ hoàng thất từ thiên điện phía đông chậm rãi tuôn ra. Thái sư già **Nhan Suất** vội vã đuổi theo phía sau cất cao giọng xướng lớn: "Thiên tử giá lâm——! Tần vương yết kiến——!" Theo giọng nói già nua của **Nhan Suất**, một thiếu niên mặc áo choàng gấm màu đỏ rực, đầu đội mũ ngọc đỏ sáu tấc từ trung tâm đội nghi vệ đi ra.

Doanh Đãng thầm biết đây chính là Chu vương mới lên ngôi gần đây, liền chắp tay trên chiến xa: "Tần vương **Doanh Đãng**, bái kiến Chu vương." Hành động hoàn toàn không có màu sắc yết kiến này, trong "Chu lễ" chính là tội phạm thượng to lớn, lão **Nhan Suất** nhất thời lại không biết làm sao để bảo toàn thể diện cho Thiên tử?

Thiếu niên Chu vương lại như hoàn toàn không hề hay biết, cũng chắp tay y hệt: "Tần vương là khách quý từ phương xa tới, quang lâm Lạc Dương, không thắng vinh hạnh!"

Doanh Đãng** thấy vị Thiên tử thiếu niên này còn coi như biết điều, liền không làm bộ nữa, tung người nhảy xuống chiến xa cúi sâu một vái: "Doanh Đãng quấy rầy Thiên tử, mong đừng quở trách."

Thiếu niên Chu vương gượng cười: "Chu Tần cùng tông, tình như thủ túc, Tần vương từ xa tới, vương thất tự khắc nên bày tiệc tẩy trần, mời vào đại điện."

Để tránh sự khó xử, **Nhan Suất** cướp bước lên trước lớn giọng nói: "Lão phu dẫn đường cho Tần vương, mời——!" rồi dẫn **Doanh Đãng** đi về phía thiên điện phía đông. Tiệc rượu trong điện vốn đã được chuẩn bị sẵn, **Doanh Đãng** liếc mắt nhìn vị trí chỗ ngồi, liền sải bước đi thẳng đến chiếc chủ án song song. Thiếu niên Chu vương ở phía sau tuy nét mặt nụ cười cay đắng, nhưng vẫn bình tĩnh đi đến trước một chiếc chủ án khác: "Tần vương mời ngồi."

Doanh Đãng cười nói: "Tiệc rượu vương thành, là ước nguyện cả đời, đa tạ Chu vương."

Thiếu niên Chu vương thản nhiên cười nói: "Lễ tân chủ vốn dĩ nên thế, hà tất phải nói lời cảm ơn?"

Chốc lát hai bên ngồi định, Chu vương và **Doanh Đãng** cùng là chủ án hướng về phía nam, Thừa tướng nước Tần là **Cam Mậu** và Thái sư vương thất Chu là **Nhan Suất** ngồi kèm hai bên, các đại thần còn lại thì căn cứ theo cao thấp tước vị mà ngồi phân chia hai bên. Điểm khác biệt duy nhất, chính là **Doanh Đãng** mang theo mười sáu vị phi tần, toàn là những người phụ nữ miền tây chưa từng kiến thức qua vương thành Lạc Dương. Bọn họ đủ màu rực rỡ xếp hàng một dãy án lớn sau lưng **Doanh Đãng**, cười như không cười nhìn chéo vào món ăn chén rượu thô sơ trên bàn, tuy không thể nói là chí chóe, nhưng trong tiếng cười rúc rích nũng nịu cũng tràn ngập vẻ khinh bỉ. Trong mắt quần thần vương thất lấy "Chu lễ" làm nền tảng, một đám phi tần tuyệt đối không thể được ngồi dự trong đại tiệc bang giao, huống chi là một mảnh cười đùa vui vẻ. Thế nhưng thời thế thế thời, đối với một vị quân chủ cường bạo coi lễ nghi như phân đất như **Doanh Đãng**, đối với những người phụ nữ miền tây thiếu sự giáo hóa của vương thất này, quần thần vương thất Chu lại đành chịu chết trân, chỉ đành bồi ngồi một cách lúng túng. Nhất thời ai nấy mặt đỏ tới mang tai, trong chỗ ngồi vậy mà không có lấy một chút không khí vui mừng đón khách.

Đại thần tư lễ áo đỏ hô lớn một tiếng: "Tẩy trần cho Tần vương! Tấu nhạc——!"

Theo tiếng nhạc Đại Nhã du dương, sự cứng đờ của quần thần nhà Chu mới thả lỏng hơn một chút. Thiếu niên Chu vương nâng chiếc tước đồng lớn lên: "Chư vị cùng cạn chén này, đón gió tẩy trần cho Tần vương." Đám bần thần nhà Chu theo lễ chế hùa theo xướng tụng: "Tần vương khang kiện, lại lập đại công." Ai ngờ các đại thần tướng lĩnh và phi tần nước Tần lại đồng thanh hô lớn: "Tần vương vạn tuế——! Cạn!" Trong vương thành chốc lát một tiếng vang lớn khiến chim chóc giật mình bay vụt lên. Đám bề tôi nhà Chu nhìn nhau ngơ ngác, nâng chiếc tước đồng lớn trong tay mà không biết phải đối phó thế nào.

Doanh Đãng nâng tước rượu cười ha hả: "Người Tần chúng ta thô phác ít văn vẻ, nào, cạn là được!" Cũng không thèm nói cảm ơn với vị Thiên tử bên cạnh, liền ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Tướng lĩnh đại thần và phi tần nước Tần cũng đồng thanh hô lớn một tiếng "Cạn!" Trong tiếng uống ừng ực, ai nấy đều cạn sạch chén. Đám bề tôi nhà Chu lại nhìn thiếu niên Thiên tử uống từ từ cho cạn, bấy giờ mới im lặng nhấm nháp cho khô, hai bên vậy mà hoàn toàn không khớp nhau chút nào.

Doanh Đãng chép miệng lắc đầu ngầy ngậy: "Vương thất Lạc Dương, rượu của Thiên tử, sao lại nhạt nhẽo vô vị thế này? Còn món ăn này nữa, hai đĩa thịt lợn nguội, có chỗ nào để nhai chứ? Thiên tử Lạc Dương quả thực sa sút đến mức này sao?"

Nhan Suất vội chắp tay cười làm hòa: "Tần vương xét cho: Vương thất vốn không có quyền trị vì đất đai dân chúng, hơn trăm năm nay cống phẩm của chư hầu ngày một đứt đoạn, thuế má vương thất ngay cả chi dùng hằng ngày còn khó mà duy trì..." Ánh mắt đảo qua đám đại thần áo quần rách rưới, các đại thần vậy mà đều đỏ bừng mặt. Thiếu niên Chu vương thở dài một tiếng, vậy mà nước mắt rưng rưng.

Bốp! Một tiếng vang lên, **Doanh Đãng** vỗ bàn cao giọng nói: "Thiên tử thế này thì có gì mà làm! Người đâu, bê rượu Phượng đại Tần mà trẫm mang theo ra đây! Lại khiêng thịt trâu bò hươu gấu hành quân ra, ăn uống cho thật đã!"

Dứt lời, **Bạch Khởi** bỗng đứng phắt dậy bước ra khỏi điện. Chớp mắt đã có một đội binh sĩ nối đuôi nhau bước vào, khiêng ra năm mươi vạc đen lớn, mỗi chiếc vạc lớn đều dán một mảnh vải đỏ, một chữ "Phượng" thật to đập ngay vào mắt! Lại có một đội binh sĩ nối đuôi nhau bước vào, bưng vào những mâm lớn thịt khô màu nước tương, mỗi bàn một mâm, hương thịt đậm đà lập tức lan tỏa khắp nơi.

Doanh Đãng cười lớn nói: "Hương vị Tây Kỳ, mời Thiên tử thưởng thức!"

Thiếu niên Chu vương toàn thân run lên: "Đa tạ tâm ý của Tần vương..." Lời chưa dứt, vậy mà đã khóc nức nở không thành tiếng. Tây Kỳ vốn là nơi phát tích của người Chu, câu chuyện Phượng hót Kỳ sơn kia lại càng là điềm lành vĩnh viễn của người Chu; năm xưa người Chu cảm kích ơn tạo dựng lại của người Tần, đã đem toàn bộ đất cũ phong cho người Tần, bản thân mình dời về phía đông đến Lạc Dương, vốn tưởng rằng Chu Tần cùng gốc có thể tương trợ lẫn nhau, nào ngờ ba trăm năm sau vật đổi sao dời, Tần thành khách quý hung hãn, Chu thành thoi thóp sắp chết, thấy vật nhớ tình, sao lại không khiến cho vị thiếu niên Thiên tử thông tuệ kiên cường này cảm thán xót xa chứ?

Doanh Đãng** ngẩn người một lúc, lộ ra vẻ ôn hòa hiếm thấy, chắp tay cười nói: "Doanh Đãng lỗ mãng, Thiên tử hãy rộng lòng tha lỗi."

Thiếu niên Thiên tử gượng cười: "Món ngon ở trước mắt, Tần vương mời."

Doanh Đãng cười lớn: "Thiên tử không mất hứng là tốt! Nào, ăn thôi!"

Trong ngoài đại điện lập tức trở nên náo nhiệt, các đại thần tướng lĩnh và phi tần nước Tần vậy mà không ngoại lệ chút nào đều xắn tay áo rộng bốc tay xé thịt, ăn thịt từng miếng lớn, uống rượu bằng tước lớn, tiếng xì xụp ăn ngấu nghiến râm ran, vậy mà chẳng có ai thèm đếm xỉa đến tướng ăn lễ nghi cả. Vốn là binh lính Tần ai nấy đều là dũng sĩ, sức ăn cực lớn, đặc biệt là **Doanh Đãng**, **Mạnh Bôn**, **Ô Hoạch** ba người là nhất. **Doanh Đãng** chính là mỗi bữa nhất định phải ăn sáu bảy cân thịt khô, năm sáu chiếc bánh mì lớn, một hai vạc rượu mạnh. Lại thêm tối qua nằm ngủ không yên, bữa ăn quân ngũ sáng nay của **Doanh Đãng** vốn chẳng có tâm trạng nuốt trôi, chính là muốn bù lại trong đại tiệc ở vương thành. Trong suy nghĩ của hắn, Thiên tử Lạc Dương dù có nghèo hèn bủn xỉn đến đâu, thịt lớn rượu ngon thế nào cũng phải có, chắc không đến mức ngay cả cơm canh cũng không đem lên nổi mặt bàn chứ. Nào ngờ người Chu xưa nay giản dị, hoàn toàn trái ngược với người nhà Thương hưởng thụ thành thói đắm chìm trong dục vọng thịt thà, đại tiệc Thiên tử trong "Chu lễ" cũng chỉ đẹp mã mà không ngon miệng: trong bàn có hai đỉnh, một đỉnh là thịt vuông đã được hấp nấu sẵn, một đỉnh là rau hoắc hầm xương cừu, cộng lại cũng chẳng được một cân thịt lợn, lại thêm vì chuẩn bị từ trước, lúc bưng lên bàn đã là thịt lợn nguội rồi, làm sao có thể khiến cho những dũng sĩ ăn uống vô độ như **Doanh Đãng** được sảng khoái đê mê chứ? Đại quân chinh chiến, ăn no là trên hết, có chịu thiệt gì cũng không thể chịu thiệt cái bụng của tướng sĩ! Quân chủ một nước như **Doanh Đãng**, bản thân chính là lực sĩ ăn uống vô độ, tự nhiên đối với quân lương hành quân chinh chiến sẽ tuyệt đối không làm qua loa đại sự được.

Quần thần vương thất Chu kìm nén một lúc, rồi cũng bắt đầu buông thả ăn uống. Dẫu sao thì, mặc kệ ngươi là đại thần Thiên tử hay một cõi thứ dân, ăn no rốt cuộc vẫn là điều quan trọng nhất. Dù nói người Chu giản dị, nhưng đại tiệc Thiên tử này quả thực cũng chẳng có vật gì để dâng lên, kho phủ thiếu thốn thì đó là điều không ai có thể làm khác được. Quần thần ngồi đây ngoài Đông Chu công và Tây Chu công ra có thể nói là gấm vóc lụa là ăn ngon mặc đẹp ra, phỏng chừng chẳng ai dám nói mình ăn ngon hơn binh sĩ nước Tần. Hôm nay Tần vương tuy đại vi phạm lễ nghi, nhưng cũng là do đại thế cá lớn nuốt cá bé thời chiến quốc sai khiến, chỉ cần không diệt nhà Chu, thì không thể tính toán chi li nghiêm túc, không ăn ngược lại thành ra tự chuốc lấy sự tẻ nhạt, chi bằng ăn cho thật đã?

Cứ như vậy, trong ngoài đại điện vương thành chốc lát đã biến thành một sân ăn uống. Quảng trường ngoài điện là bữa ăn trưa của một nghìn kỵ sĩ, **Bạch Khởi** phá lệ hạ lệnh: Mỗi người được uống một chén rượu, đồng thời cho phép quan sát đi dạo ở các cung điện gần đó, để biểu thị sự chúc mừng khi vào vương thành! Binh sĩ nước Tần vô cùng phấn khích, với tốc độ đặc hữu của dũng sĩ trong quân nhanh chóng ăn no một bữa, liền lập tức ba năm tụm thành từng nhóm xem chuyện lạ trong vương thành. Dẫu sao thì, những đệ tử bình dân này phần lớn sinh ra ở chốn núi rừng nông thôn, lại quanh năm đóng quân trong doanh trại tung hoành chiến trường, đối với một đô thành lớn nhất thiên hạ như vương thành Lạc Dương, ngày thường vốn là nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Một trận ồn ào đi dạo, cuối cùng liền tự nhiên vây quanh Cửu đỉnh tấm tắc bình phẩm, cho rằng duy chỉ có chiếc Cửu đỉnh độc nhất vô nhị trên thiên hạ này là Hàm Dương không có, kinh ngạc vui mừng hò hét la lối vậy mà hoàn toàn không hề che giấu.

Bên trong đại điện cũng bắt đầu thả lỏng trở nên nhiệt liệt. **Doanh Đãng** ăn uống một trận thỏa thuê, đã là mặt đỏ tai hồng, nghe thấy tiếng kêu hò kinh ngạc bình phẩm về Cửu đỉnh của binh sĩ ngoài điện, liền chắp tay về phía Chu vương: "Dám hỏi Chu vương, chiếc Cửu đỉnh thần khí này nặng bao nhiêu vậy?"

Ánh mắt thiếu niên Chu vương lóe lên rồi cười: "Kẻ đến hỏi đỉnh Trung Nguyên không biết có bao nhiêu? Chỉ là không ai biết trọng lượng của Cửu đỉnh mà thôi."

Doanh Đãng cười lớn: "Thế à? Vậy thì thử xem! Đi thôi, ra ngoài xem thử." Một đám phi tần lập tức vang lên một tiếng cười vui, vây quanh **Doanh Đãng** đi ra khỏi đại điện. Thiếu niên Chu vương cùng **Nhan Suất** và một ban đại thần cũng đi theo phía sau **Doanh Đãng**, đi đến trước Cửu đỉnh.

Cửu đỉnh xếp thành hai hàng trước đại điện trung tâm: Trái phải mỗi bên bốn đỉnh, chiếc đỉnh chính giữa phía trước đại điện tự nhiên tạo thành dấu hiệu phân chia đường đi khi triều thần lên điện. Vương thành dẫu đã tàn tạ, khí thế của Cửu đỉnh này tuyệt nhiên không hề suy giảm chút nào, cho dù vết đồng gỉ loang lổ, ngược lại trong sự tàn tạ hoang vu càng thể hiện ra một thứ khí thế hiểm trở thuở hồng hoang! **Doanh Đãng** tỉ mỉ ngắm nghía, chỉ thấy mỗi chiếc đại đỉnh đều sừng sững trên đế rùa bằng đá cao hơn ba thước, uy nghiêm cao chừng hơn một trượng, ngước nhìn lên trên, trong đỉnh vậy mà là cỏ dại ngả nghiêng ngả ngớn một màu vàng xanh nhạt nhẽo, tựa như là mái tóc bạc trắng của năm tháng. Lòng **Doanh Đãng** khẽ động, một ý niệm bỗng nhiên hiện lên: Chuyển Cửu đỉnh về, chính là chiến quả lớn nhất khi tiến đánh Lạc Dương! Cửu đỉnh là thần khí vương quyền thiên hạ, Tần đoạt Cửu đỉnh, chính là thiên mệnh quy về, đủ để khích lệ người Tần uy hiếp thiên hạ!

"Dám hỏi lão thái sư, Cửu đỉnh vốn dĩ là của vương thất nhà Chu phải không?" **Doanh Đãng** cuối cùng cũng quay người lại, vậy mà nét mặt đầy vẻ giễu cợt.

Nhan Suất trầm ngâm một lúc, lắc đầu giải thích: "Cửu đỉnh này, là do Hạ Vũ vương thu cất kim loại cống nạp của cửu châu, mỗi châu đúc một chiếc mà thành. Đỉnh của mỗi châu, đều khắc hình thế sơn quan và số lượng điền thổ cống nạp của châu đó. Chân đỉnh, tai đỉnh đều có chữ hình rồng thời thượng cổ, cho nên gọi là Cửu long thần đỉnh. Nhà Hạ truyền nhà Thương, nhà Thương truyền nhà Chu, dẫu là thần khí trấn quốc, cũng là thiên mệnh quy về."

Mạnh Bôn** như sấm châm biếm hỏi chen vào: "Đại đỉnh rốt cuộc nặng bao nhiêu?!"

Nhan Suất** cau hai hàng mày trắng lại, nhưng lại gượng cười: "Cửu đỉnh to lớn, không thể cân đo, sử sách cũng không ghi chép, không ai biết nặng bao nhiêu. Vũ vương diệt Thương, từ Triều Ca vận chuyển đến Cả Kinh, Bình vương dời đô về đông, lại từ Cả Kinh vận chuyển đến Lạc Dương, vì không có xe lớn có thể chở vật nặng này, đều dùng binh lính đi bộ kéo vận chuyển. Quốc sử ghi chép: Mỗi đỉnh có chín vạn người kéo níu, Cửu đỉnh liền cần sức của hơn tám mươi vạn người. Theo lão thần phỏng đoán, một chiếc đỉnh đại khái nặng gần ngàn cân, vạn cân vậy."

Mọi người kinh ngạc nghiêm nghị, đám binh sĩ vây quanh ở cách đó vài bước cũng trầm trồ kinh ngạc.

Doanh Đãng lại điềm nhiên như không: "Đỉnh Ung châu là cái nào?"

Nhan Suất** chỉ trỏ: "Đỉnh ở giữa chính là đỉnh Ung châu, đỉnh Trung Nguyên vậy. Bốn đỉnh bên đông là Từ, Dương, Thanh, Duyện tứ châu; bốn đỉnh bên tây là U, Lương, Ung, Ký tứ châu." Chỉ vào chiếc thứ ba bên tay phải: "Đó chính là đỉnh Ung châu rồi."

Doanh Đãng không nói gì, sải bước đi tới.

Đỉnh lớn Ung châu uy nghiêm sừng sững trên đế rùa đá cao ba thước! Thân đỉnh gỉ đồng loang lổ, ba chiếc chân đỉnh to dày đã là một tầng gỉ xanh dày đặc, một chữ "Ung" thời thượng cổ to lớn trên thân đỉnh cùng với đường nét sông núi có hình dòng sông uốn khúc về phía đông cũng ẩn hiện có thể nhận ra. **Doanh Đãng** chăm chú chằm chằm nhìn chữ "Ung" kia, giơ tay khẽ mơn trớn nét chữ nhô lên lẩm bẩm niệm: "Đỉnh Ung, chính là đỉnh của Tần. Đỉnh Ung hỡi đỉnh Ung, ngươi ở chỗ này canh giữ bảy tám trăm năm, nên dẫn chúng về quê cũ rồi, nên làm thần khí vương quyền của đại Tần rồi. Trở về Hàm Dương, ngươi liền đứng ở chính giữa..." Bỗng nhiên một tiếng cười cuồng bạo vang lên, **Doanh Đãng** dùng sức vỗ đập thân đỉnh: "Quẫy... Trẫm muốn chuyển Cửu đỉnh về Hàm Dương!"

Tướng sĩ quần thần nước Tần chợt hô vang: "Tần vương vạn tuế!" "Cửu đỉnh về Tần!"

Quần thần vương thất nhà Chu lại vô cùng hoảng sợ, nhất thời vậy mà không có ai dám nói năng gì. Thiếu niên Chu vương lại thản nhiên cười nói: "Tần vương muốn chuyển thì cứ chuyển. Chu Tần vốn là cùng tông, Hàm Dương Lạc Dương, vốn dĩ cũng như nhau." **Doanh Đãng** ngạo mạn cười, đối với lời nói của quần thần vương thất hoàn toàn không thèm để ý chút nào: "Mạnh Bôn, **Ô Hoạch**, năm năm trước bản nguyên trẫm muốn đọ sức với hai người các ngươi, tiếc là không có vật gì để so sánh. Hiện nay Cửu đỉnh ở đây, kẻ nào nhấc lên được, tước thăng Hộ đỉnh quân!"

Lời này vừa thốt ra, các đại thần tướng lĩnh cùng một đám phi tần nước Tần vậy mà ai nấy phấn khích không thôi, có mấy phi tần người Hồ thậm chí còn kêu lên chói tai! Chỉ có **Bạch Khởi** khẽ cau mày, ném cho **Mạnh Bôn**, **Ô Hoạch** một ánh mắt: "Đừng!" **Mạnh Bôn**, **Ô Hoạch** lại là những dũng sĩ hễ cứ gặp chuyện đọ sức là phấn khích đến mức lỗ chân lông mở rộng, làm sao còn nhìn thấy ánh mắt của **Bạch Khởi** nữa? Nghe tiếng liền đồng thanh đáp ứng như sấm: "Hưm!"

"Ai lên trước?" **Doanh Đãng** thản nhiên cười.

Ô Hoạch** ngây ngô đáp ứng một tiếng: "Hì hì, ta lên trước vậy", vừa đi vòng quanh đỉnh lớn Ung châu vừa gãi tai gò má: "Vật to thế này, thế nhưng nên ra tay thế nào đây?"

Mạnh Bôn** cũng vô cùng phấn khích đi theo vòng quanh hai vòng: "Ô Hoạch, chân đỉnh! Ta đánh trống trợ uy!" **Ô Hoạch** dùng tay vỗ vỗ đại đỉnh vậy mà cười lên: "Hì hì, đỉnh quê nhà Ung châu, cho chút thể diện nào."

Mạnh Bôn đã tung người bước đến lầu vương cổ ở góc tây bắc quảng trường Cửu đỉnh, hô lớn một tiếng: "Đánh trống nhấc đỉnh——!" Hai tay cầm chiếc dùi gỗ lớn nện mạnh như mưa, tiếng trống da trâu trầm đập dày đặc liền chợt vang lên trong vương thành, tiếng vang vọng hòa vào nhau, vậy mà đinh tai nhức óc!

Ô Hoạch** nửa ngồi xổm người xuống, hai tay nắm chặt lấy hai chiếc chân đỉnh, toàn thân áp sát vào đại đỉnh, quát lớn một tiếng: "Lên——!" Đại đỉnh vậy mà vẫn y nguyên không nhúc nhích. Khuôn mặt **Ô Hoạch** đỏ bừng mồ hôi đầm đìa như đậu, lại quát lớn một tiếng lần nữa, đem hết toàn lực muốn nhấc chân đỉnh lên, vừa dùng sức thì hai tay run lẩy bẩy hai chân run lẩy bẩy sắc mặt chợt đỏ lựng như máu! Bỗng nhiên một tiếng rên đục ngầu, **Ô Hoạch** lăn khỏi đế rùa đá, một ngụm máu tươi tựa như mũi tên phun trào từ trong miệng ra, thân thể mềm nhũn ngã gục xuống đất!

Ô Hoạch**——! Tiếng trống bỗng chốc ngắt quãng, **Mạnh Bôn** gào thét khóc lóc kêu lên một tiếng, từ trên không trung bay xuống liền bổ nhào lên người **Ô Hoạch**. **Ô Hoạch** mặt cắt không còn giọt máu nhếch miệng cười với **Mạnh Bôn**, chưa kịp cười ra, cũng không nói một câu nào, liền trợn trừng đôi mắt to bằng chuông đồng!

Đám đông một trận hoảng loạn, các phi tần gần như đồng loạt thét lên một tiếng chói tai.

Sắc mặt **Doanh Đãng** tái xanh, quát lớn một tiếng: "Mạnh Bôn! Sợ rồi à?!"

Mạnh Bôn** nhảy phắt dậy từ trên người **Ô Hoạch**, gầm lên một tiếng tựa sấm sét lao thẳng về phía đại đỉnh, trong thung lũng cung điện u sâu vậy mà phát ra tiếng cộng hưởng tựa như tiếng sấm lăn lộn! **Cam Mậu** đã đứng thẳng người ra trước đại đỉnh, lá cờ lệnh trong tay chém một nhát hướng xuống dưới, trống lớn nghi vệ quân Tần và kèn lệnh quân đội liền chợt vang lên, khí thế vậy mà giống hệt như xung phong chém giết trên chiến trường. Các phi tần lập tức câm nín, nơm nớp lo sợ trợn trừng đôi mắt ngấn nước đầy sóng. Các kỵ sĩ giáp sắt nước Tần sĩ khí đại tăng, giơ cao đao mâu đồng thanh hô lớn: "Dũng sĩ **Mạnh Bôn**! Thần lực vô biên——!" **Doanh Đãng** lạnh lùng đăm đăm nhìn đại đỉnh, cơ bắp bên má vậy mà co giật từng trận. Quần thần nhà Chu không biết là họa hay phúc, vậy mà vây quanh thiếu niên Chu vương và **Nhan Suất** tụm lại thành một vòng, ngay cả nhạc sư và thị nữ cũng căng thẳng đến mức quên cả những thứ mình đang cầm nắm, cắm chặt tại chỗ như những cái cọc gỗ.

Chỉ thấy **Mạnh Bôn** xông lên đế rùa đá của đỉnh Ung châu, giật phăng chiếc áo choàng thêu vàng màu đen ném đi, lại cởi phăng giáp trụ bằng tinh thiết ra chỉ trong hai ba động tác, toàn thân ngực trần đứng đó, toàn thân lông đen, cao xấp xỉ tai đỉnh! Khí khái uy vũ hùng dũng khiến đám binh lính Tần reo hò cuồng nhiệt.

Doanh Đãng** bưng một vạc rượu Phượng sải bước đi đến trước đỉnh: "Mạnh Bôn, giương oai nước ta, còn đợi đến bao giờ nữa?!"

Mạnh Bôn** hai tay đón lấy vạc rượu, vậy mà khóe mắt ngấn lệ: "Thần chỉ là một võ sĩ, có được ngày hôm nay, chết không tiếc!" Hất tung vạc rượu Phượng lên, vậy mà uống cạn một hơi tựa như cá voi hút nước, tay phải văng ra, chiếc vạc rượu lớn "bốp!" một tiếng vỡ tan tảng giữa quảng trường! Lại nghe tiếng trống và kèn lệnh lại vang lên lần nữa. **Mạnh Bôn** dạng chân ra, hai cánh tay thô dài đen sì vươn ra, bàn tay lớn liền nắm chặt lấy hai chiếc chân đỉnh của đỉnh Ung châu. Trong toàn trường nín thở, chỉ nghe một tiếng gầm vang vọng khắp vương thành, cơ bắp toàn thân **Mạnh Bôn** vậy mà căng cứng nổi cộm lên như những hòn đá lớn, chiếc đỉnh Ung châu hùng vĩ đột nhiên bị nhấc bổng khỏi bệ đế, nhô lên khỏi mặt đất mấy thấc! Nhìn thấy thân đỉnh khẽ lay động, đám giáp sĩ nước Tần đồng thanh hô lớn: "Lên——!" Trên mặt **Doanh Đãng** đang nở một nụ cười, trên mặt quần thần nhà Chu lại rỉ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu.

Chớp nhoáng trong khoảnh khắc, thân hình to lớn của **Mạnh Bôn** cố gắng ưỡn thẳng, mồ hôi trên cơ bắp chồng chất khối cục phun trào ra như suối! Toàn trường im phăng phắc như sơn cốc u tịch, chỉ nghe tiếng xương cốt **Mạnh Bôn** phát ra những âm thanh đục ngầu "lục cục". Nhìn thấy đôi mắt **Mạnh Bôn** trợn lồi ra, tròng mắt đỏ như máu, lông đen toàn thân dựng thẳng tắp, dáng vẻ như một con dã thú dữ tợn... Chỉ trong khoảnh khắc đó, đột nhiên một tiếng kêu thảm thiết tựa sấm lăn, hai bàn tay lớn của **Mạnh Bôn** từ khuỷu tay "rắc!" một tiếng đứt lìa, thân thể to lớn vậy mà bay lên không trung, tròng mắt tựa như hai viên đạn đỏ bắn tót lên bầu trời! Thân thể to lớn ấy bật bay ra xa mấy trượng, vậy mà đâm thẳng vào vương chung, nện ra một tiếng vang lớn chấn động lòng người...

Lại nhìn đỉnh Ung châu, hai cánh tay đẫm máu vẫn cứ bấu chặt lấy chân đỉnh, máu tươi ròng ròng chảy từ khuỷu tay đứt xuống đế rùa đá, đỉnh Ung châu sừng sững lạnh lùng giữa vũng máu, mấy con quạ từ cái tổ ở tai đỉnh "quác——!" bay vụt ra, một bầu không khí kỳ dị thần bí lập tức bao trùm lan tỏa khắp quảng trường. Toàn trường kinh hãi ngỡ ngàng, cung nữ phi tần cả hai phía Chu, Tần đều vô tình dùng ống tay áo che miệng lại, thế nhưng không dám phát ra tiếng, càng không dám nôn mửa.

Doanh Đãng** thét lớn một tiếng: "Mạnh Bôn——!" liền lao bổ vào cái xác đẫm máu. Trầm mặc hồi lâu, **Doanh Đãng** ôm lấy **Mạnh Bôn**, sắc mặt lạnh lùng chậm rãi bước về phía đỉnh Ung châu, đặt thây **Mạnh Bôn** nằm phẳng phiu trước đỉnh rồi phẫn nộ ưỡn ngực đứng thẳng dậy: "Mạnh Bôn không được chết! Nhìn trẫm báo thù cho ngươi! Nhấc đỉnh giương oai cho đại Tần!" Gào thét khản cả cổ xong, cởi chiếc áo choàng thêu vàng ra vung tay một cái, chiếc áo choàng liền tựa như con đại bàng đen giương cánh, vậy mà bay thẳng tắp lên ngọn cờ có chữ "Tần".

Đại thần tướng lĩnh phi tần chợt bừng tỉnh, lập tức rối loạn trận cước. Thừa tướng **Cam Mậu** hô lớn một tiếng: "Không được làm càn!" liền lao lên ôm lấy hai chân **Doanh Đãng**: "Đại vương! Không thể mạo hiểm lớn thế này đâu!" Các đại thần phi tần còn lại đồng loạt xúm tới quỳ sụp xuống: "Thân thể vạn thăng của Đại vương, không thể dấn thân vào nơi hiểm nguy a!" **Bạch Khởi** vẫn luôn cau mày nãy giờ dùng sức chen vào trước đại đỉnh, lẫm liệt cúi mình hành lễ: "Thần bẩm Đại vương: Oai của một nước ở chỗ toàn quốc chung sức, không phải ở dũng khí của kẻ thất phu! Đại vương dù có nhấc nổi Cửu đỉnh, đối với quốc gia có ích lợi gì? Xin Đại vương lấy quốc gia làm trọng, ba lần suy nghĩ rồi hãy hành động!" Giọng nói lạnh băng cứng ngắc vậy mà đinh tai nhức óc.

Doanh Đãng quay người cười lạnh: "Bạch Khởi, ngươi lại dám giáo huấn trẫm? Đợi nhấc đỉnh xong rồi giết ngươi cũng chưa muộn! Người đâu, kéo Thừa tướng ra!"

Hai giáp sĩ kéo **Cam Mậu** đi, **Cam Mậu** vẫn ngoái đầu lại khóc lóc kêu lớn: "Đại vương, Bạch Khởi nói đúng mà..."

Sắc mặt **Doanh Đãng** chợt đằng đằng sát khí: "Kẻ nào dám cản ta nhấc đỉnh, chính là kết cục thế này!" Tiện tay vơ lấy cái xác của **Ô Hoạch**, ném về phía chiếc vương chuông ngàn năm ấy, "Ầm——!" một tiếng vang lớn, cái xác của **Ô Hoạch** vậy mà vỡ nát bay tung tóe, máu thịt văng tứ tung khắp nơi. Người Tần toàn trường mặt cắt không còn giọt máu, chết lặng một vùng. **Bạch Khởi** lại sải bước ra trường, lẫm liệt rút trường kiếm giơ cao qua đỉnh đầu: "Dũng sĩ nước Tần! Cổ vũ cho Đại vương của ta!" Một nghìn kỵ sĩ giáp sắt "vù!" một cái giơ cao đao mâu, mặt tái xanh gầm lên một tiếng giận dữ: "Tần vương thần lực! Vạn tuế——!"

Doanh Đãng hất phăng mũ giáp giáp mềm ra, lộ ra một bộ áo ngắn bằng tơ đen cùng mái tóc dài màu vàng xõa tung, thắt lưng buộc một chiếc đai da trâu bản lớn rộng sáu tấc, hai bắp tay toàn là lông dài màu vàng, thân thể vĩ đại, oai vệ chẳng khác nào một con sư tử đang giận dữ! **Cam Mậu** lảo đảo xông vào, hai tay bưng một vạc rượu Phượng: "Thần xin Đại vương uống rượu chúc hành!" **Doanh Đãng** một tay xách vạc rượu ngửa mặt cười lớn: "Đại Tần muốn san bằng cửu châu thương hải thiên hạ, một chiếc đỉnh nhỏ nhoi, có thấm vào đâu!" Một tay bưng vạc như rồng cuốn nước một hơi uống cạn sạch một vạc rượu mạnh, vung tay văng ra, vạc rượu liền gầm thét bay về phía vương chuông, lại là một tiếng vang lớn, âm thanh vọng mãi không dứt.

Lạnh lùng nhìn chiếc đỉnh Ung châu sừng sững loang lổ lấp lánh dưới ánh xuân, **Doanh Đãng** vừa định đưa tay ra, chợt nghe trên không trung có tiếng chim mãnh cầm kêu réo xé rách tai! Một con đại bàng đen tựa như mũi tên lao bổ xuống đỉnh lớn, rồi đột ngột giương cánh bay vút lên trời cao. Giữa lúc mọi người kinh hãi thất sắc, mới phát hiện con đại bàng lớn đang ngoạm một con rắn lớn màu đỏ bay vút lên bầu trời xanh thẳm!

Doanh Đãng vô cùng phấn khích, chắp tay từ xa về phía con đại bàng đen trên trời: "Ưng thần trừ yêu giúp trẫm! Đại Tần không phụ ưng thần!"

Quần thần nhà Chu đều biết, bộ tộc lão Tần thời thượng cổ lấy đại bàng đen làm thần linh, năm xưa khi Chu Bình vương còn là Thái tử lặn lội đến Lũng Tây tìm kiếm sự viện trợ của người Tần, các lâu đài trên núi của bộ tộc lão Tần vẫn đều có hình đại bàng tung cánh. Đại bàng đen chính là chiến thần của người lão Tần, nó khiến cho người Tần sục sôi máu nóng hơn cả loài phượng hoàng xinh đẹp kia! Con đại bàng đen từ ngoài trời rơi xuống này lại xuất hiện đúng vào lúc này, hơn nữa lại quắp đi một con rắn lớn màu đỏ đang ẩn náu cuộn mình trong đỉnh Ung châu, đối với người Tần mà nói tự nhiên là điềm đại cát đại lợi.

Theo lời thề của **Doanh Đãng**, toàn trường người Tần liền đồng thanh hô vang: "Ưng thần ở trên! Phù hộ Đại vương của chúng ta——!"

Thiếu niên Chu vương và các đại thần xung quanh lại ai nấy đều chán nản, sắc mặt khó coi tột cùng. Người Trung Quốc vốn lấy rồng làm vật thần, bát quái trong "Kinh Dịch" do Chu Văn vương diễn dịch, phần lớn đều lấy sự biến hóa của rồng để tiên đoán các điềm báo biến hóa sự việc của con người. Thế nhưng kể từ khi có điềm lành Phượng hót Kỳ sơn, người Chu liền lấy phượng hoàng làm thần. Thế nhưng thần phượng vẫn chưa thay thế thần rồng, mà chỉ song lập làm thần phù hộ của người Chu. Nói một cách nghiêm túc hơn, trong tâm trí người Chu, rồng là chiến thần uy hiếp vạn vật, mặc kệ là rồng chiến đấu nơi đồng hoang, hay rồng bay trên trời, đó đều là uy lực sấm sét của ông trời không phải sức người có thể chạm tới. Mà phượng lại là vị thần sinh sôi hòa hợp cát tường. So sánh cả hai, tự nhiên vẫn là thần rồng là trên hết. Sự tôn sùng đối với rồng, tự nhiên dẫn đến sự kính sợ của người Chu đối với loài rắn có hình dáng gần giống rồng, thậm chí còn xem rồng và rắn là một thể. Đối với các loại rắn xuất hiện lui tới trong cung điện và phủ đệ cổ xưa, người Chu đều xem như thần linh mà đối đãi, cầu nguyện phù hộ, tuyệt đối không hề đi tổn hại chúng. Ba trăm năm qua ở vương thành Lạc Dương, cung điện chồng chất tựa như thung lũng u u, rắn lớn xuất hiện lui tới liền trở thành lời đồn thổi đáng sợ thường có trong cung. Đặc biệt là những con rắn kỳ dị hiếm thấy xuất hiện, thường thường luôn gây ra rất nhiều dự đoán điềm báo, thậm chí còn thúc đẩy Thiên tử tự mình đến Thái miếu cầu nguyện bói quẻ. Thế nhưng điều khiến quần thần vương thất nhà Chu để tâm nhất, chính là con rắn lớn màu đỏ hỏn đang ẩn náu cuộn mình trong đỉnh Ung châu này!

Đó là một đêm khuya, một cung nữ từ quảng trường Cửu đỉnh đi đưa trà đến thiên điện phía đông nơi yến tiệc ca múa ngày đêm, giữa những bước chân vội vã, đột nhiên nhìn thấy trên chiếc đỉnh Ung châu đen ngòm đối diện đang quấn một dải lụa sáng rực màu đỏ! Cung nữ tò mò đi đến gần, chợt nghe tiếng thở phì phò rít lên, một đôi cầu tròn màu xanh bích đang lững thững áp sát lại, một luồng mùi tanh ập thẳng vào mặt! Cung nữ thét lên một tiếng rồi ngất lịm đi ngay lập tức...

Đợi đến khi Chu Hiển vương và các nhạc sư nghe tiếng chạy tới, thì chỉ thấy trên viên gạch đại thanh là một vũng máu, con rắn lớn màu đỏ đang cuộn mình trên đỉnh lớn ngẩng đầu lè lưỡi phì phì về phía đám đông! Chu Hiển vương kinh ngạc mừng rỡ vô cùng, lập tức bày biện lễ vật hiến tế đốt hương bái lạy, con rắn lớn màu đỏ vậy mà thong thả bò lên đỉnh lớn. Thái sử lệnh vương thất phụng mệnh bói quẻ, quẻ tượng vậy mà là đại cát, giải nghĩa quẻ tượng rằng: Nhà Chu mang hỏa đức, chuộng màu đỏ, nguồn gốc xuất phát từ Ung châu, nay hỏa long cuộn mình trên đỉnh Ung châu, ắt sẽ làm chủ sự hưng thịnh trở lại của vương thất nhà Chu! Chốc lát giữa lúc ấy, hỏa long hộ đỉnh liền trở thành câu chuyện cửa miệng ai ai cũng quen thuộc ở vương kỳ Lạc Dương, quần thần vương thất cũng hết lòng phụng cúng con hỏa long này, xem nó là điều thần thánh.

Mà nay, hỏa long lại bị đại bàng đen quắp đi, chẳng phải là điềm đại hung hay sao?

Doanh Đãng lại không hề hay biết những câu chuyện này, cười lớn bước lên đế rùa đá: "Đỉnh Ung châu, Doanh Đãng đến đây!" Tiếng vang vọng gầm rú trong thung lũng cung điện, chỉ thấy **Doanh Đãng** dạng chân nửa ngồi xổm, thân thế vững chãi như vách núi uy mãnh không thể lay động, hai bàn tay lớn vươn ra, kìm chặt lấy hai chân đỉnh tựa gọng kìm sắt, nhìn thấy thân đỉnh khẽ lay động. **Doanh Đãng** gầm lên một tiếng tựa sấm: "Lên——!" Chân đỉnh chợt bị nhấc bổng lên hơn nửa thước, vững vàng bay lên. Đúng vào lúc này, chiếc chiến ngoa da trâu dưới chân **Doanh Đãng** "bẹp!" một tiếng rách toác! Thân thể **Doanh Đãng** vậy mà vẫn không hề nhúc nhích, chân đỉnh tiếp tục bay lên. Bột nhiên, chiếc đai bản da trâu bên hông **Doanh Đãng** lại "bẹp!" một tiếng đứt phựt bay tót lên không trung, đôi chân to lớn đầy máu tuột ra khỏi chiến ngoa, đôi chân liền đột ngột vươn dài ra khỏi chân đỉnh!

Nhanh như chớp không kịp bưng tai, khoảnh khắc thân thể **Doanh Đãng** trượt ngã, một chân của đại đỉnh vừa vặn chém sượt qua đùi của hắn. Một tiếng kêu thảm đục ngầu vang lên, chân đỉnh nặng ngàn cân chém đứt nhẹ phất một bên đùi, vết cắt trắng lóa, vậy mà mang theo vết gỉ đồng loang lổ cùng màu thịt! Theo âm thanh "rắc!" nhẹ nhàng chấn động lòng người ấy, âm thanh chân đỉnh nặng nề rơi xuống đất nện giáng mạnh vào tâm can mọi người!

Toàn trường kinh hãi chấn động! Mọi người tựa như cơn ác mộng chật vật, nhẹ nhàng thốt lên một tiếng "Hơ——". Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, đùi **Doanh Đãng** máu tươi phun trào, một cột máu bắn thẳng lên tai đỉnh! Đỉnh Ung châu đầm đìa dòng máu, lại ròng ròng chảy ngược trở lại lên đế rùa cùng thân thể khuôn mặt của **Doanh Đãng**.

"Tần vương——!" **Cam Mậu** và **Bạch Khởi** đồng thời hô lên một tiếng, lao bổ về phía đại đỉnh, đỡ **Doanh Đãng** ra khỏi gầm đỉnh. Các ngự y xách theo hòm thuốc lảo đảo chạy tới, vây thành một vòng. Đại thần phi tần cũng tỉnh táo lại, giậm chân đấm ngực, khóc lóc thảm thiết một mảng. Các kỵ sĩ giáp sắt hoảng loạn không biết phải làm sao, lần lượt vây quanh vòng ngoài căng thẳng hỏi han.

Doanh Đãng tỉnh lại thê lương cười một tiếng: "Bạch Khởi, ngươi... nói đúng..."

Bạch Khởi ngấn lệ lớn giọng nói: "Tân quân nước Tần vẫn còn! Đại vương cứ yên tâm!" Quay phắt người lại đối mặt với **Cam Mậu**, "Thừa tướng, Tần vương giao cho ngài đấy!" Vừa nói vừa phắt người đứng dậy xông ra khỏi vòng người hét lớn một tiếng, "Kỵ sĩ đại Tần, lên ngựa lập trận!" Một nghìn kỵ sĩ giáp sắt lập tức tung người lên ngựa, xếp thành một phương trận chỉnh tề, đao mâu đồng loạt giơ cao đằng đằng sát khí.

Bạch Khởi lớn tiếng hạ lệnh: "Đại vương trọng thương, thiết kỵ đại Tần chính là cây cột chống trời! **Vương Ngật**, dẫn ba trăm thiết kỵ canh giữ cửa vương thành, không cho phép bất kỳ ai ra vào!"

Vương Ngật** - Trung quân ty mã trẻ tuổi giơ cao chiến đao, dẫn theo một đội thiết kỵ xông về phía cửa vương thành.

Mông Ngao**, dẫn hai trăm thiết kỵ trông coi quần thần nhà Chu! Trước khi Đại vương rời đi, không cho phép một ai được bỏ chạy!"

Mông Ngao** - Tiền quân phó tướng vung trường kiếm một cái, hai trăm kỵ sĩ rảo bước tản ra, lập tức bao vây quần thần nhà Chu.

Các giáp sĩ còn lại, theo ta hộ vệ hai bên đường!" Lá cờ lệnh **Bạch Khởi** liên tục vẫy, năm trăm kỵ sĩ giáp sắt còn lại từ đỉnh lớn đến chiến xa lớn của **Doanh Đãng** lập tức xếp thành trận thế hộ vệ hai bên đường. Lúc này liền nghe **Cam Mậu** thét gào một tiếng: "Hồi sư Hàm Dương!" Mấy vị thái y liền dùng một chiếc giường quân sự nâng **Doanh Đãng** lên, bước chân dồn dập vội vã đi về phía chiến xa lớn.

Chớp mắt trong khoảnh khắc, nghi vệ vương xa của nước Tần từ cửa tò vòm u sâu của vương thành vội vã tuôn ra, hội đủ năm vạn thiết kỵ ở ngoài cửa bắc, liền không chần chừ phi nước đại lao thẳng về phía bến đò Mạnh Tân. Hơn một canh giờ sau, bến đò Mạnh Tân đã thấp thoáng ở đằng xa, đại quân thiết kỵ lại ngừng tiến bước, hạ trại trong sắc chiều chạng vạng.

Bên trong vương thành Lạc Dương, quần thần nhà Chu lại là một vùng vui mừng khôn xiết. Đám cung nữ nội thị cười đùa ồn ào bận rộn dọn dẹp tiệc tàn hỗn độn cùng chuông trống Cửu đỉnh, thiếu niên Chu vương lại lập tức hạ lệnh bày biện hương án tế vật, long trọng cúng bái đỉnh Ung châu. Thiếu niên Thiên tử dẫn đầu toàn bộ đại thần quỳ sụp trước đỉnh lớn lặp đi lặp lại ngâm tụng: "Cửu đỉnh thần khí, trời người hòa làm một, phù hộ vương thất ta, kéo dài vô tận!" Cúng bái xong xuôi một hồi, lão thái sư **Nhan Suất** phấn khích cười nói: "Từ ngày hôm nay trở đi, Cửu đỉnh vững như Thái Sơn, thiên hạ sẽ không còn ai dám dòm ngó vương thất nữa!" Đám đại thần già trẻ lập tức hùa theo, lớn tiếng cùng tụng: "Đại vương ta thông thấu lòng trời, xã tắc đời đời bền vững!"

Bỗng nhiên, thiếu niên Thiên tử chỉ vào tên nội thị đang lau chùi vết máu trên đỉnh lớn, lớn tiếng quát lên: "Không được lau chùi! Vết máu trên đại đỉnh, chính là thiên chứng đấy!"

Thiên chứng vương thất! Xã tắc đời đời bền vững——!" Một tiếng tụng từ vang vọng mãi trong vương thành u sâu.

Màn đêm buông xuống, tiếng sóng sông lớn hòa trong cơn gió xuân cuồn cuộn tựa như tiếng sấm trầm đìa nơi chân trời.

Đại trại quân Tần đốm lửa lốm đốm, tiếng canh gác vang dội, chiến cờ lồng lộng tung bay. **Bạch Khởi** một mình một ngựa, phi nhanh thị sát doanh trại hai lượt, làm tốt mọi sự chuẩn bị trước giờ chiến đấu, bấy giờ mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Thượng tướng quân **Cam Mậu** lúc này nửa khắc cũng không thể rời khỏi Tần vương, chủ tướng tiền quân **Bạch Sơn** lại rời khỏi đại quân, gánh nặng ngàn cân bảo vệ quân thần nước Tần đột nhiên trút hết lên một mình hắn, lần này **Bạch Khởi** lần đầu tiên cảm nhận được một thứ áp lực to lớn khác ngoài chiến trận. Giờ phút này hắn đã không kịp trách cứ Tần vương nữa, dẫu sao thì, một vị quốc quân thích hợp làm dũng sĩ hơn, Tần vương là muốn tranh lại tôn nghiêm cho đại Tần, giả sử không phải chiến ngoa da trâu và đai lưng ở bụng đứt gãy một cách kỳ lạ, mà là cho hắn một nền móng vững chắc kiên cố hơn, ai dám nói hắn không thể nhấc chiếc đỉnh Ung châu khiến người ta kính sợ ngước nhìn ấy lên chứ? Thế nhưng mọi chuyện cứ diễn ra một cách khó tin như thế, khoảnh khắc ấy, **Bạch Khởi** suýt chút nữa thì ngẩn người. Nếu không phải hắn từ nhỏ tòng quân trải qua vô số trận chiến sinh tử quyết định trong chớp mắt chốn hiểm nguy chiến trận, hắn tuyệt đối không dám nói mình vẫn có thể bình tĩnh nghĩ đến sự an nguy của toàn cục?

"Bẩm tiền tướng quân: Tần vương triệu gấp!" Một kỵ binh phi ngựa tới nghênh diện, hóa ra là hộ vệ cận thân của Tần vương.

Bạch Khởi không nói hai lời, liền phi ngựa lao thẳng về phía vương trướng trung tâm.

Doanh Đãng** sắc mặt tái xanh nằm trên giường bệnh, **Cam Mậu** và các thái y đứng chầu xung quanh giường, căng thẳng đến mức thở không ra hơi.

Doanh Đãng cuối cùng cũng mở miệng, vậy mà lại bình tĩnh đến kinh ngạc: "Thừa tướng, **Doanh Đãng** ta chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, phụ lòng liệt tổ liệt tông, phụ lòng đại nghiệp nước Tần, phụ lòng sự cương trực trung thực của các khanh, dưới suối vàng, dẫu chết vẫn hổ thẹn thay!" Dù bình tĩnh như thường, trên khuôn mặt tái nhợt lại rỉ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu.

Cam Mậu** đau đớn xé lòng khóc nức nở không thành tiếng: "Đại vương chớ nên tự trách mình, thần tài mọn giữ bậc Thừa tướng cao trọng, lại không thể nắn chỉnh lòng vua, thần muôn chết cũng không từ chối được tội lỗi này... Vương hồi Hàm Dương, **Cam Mậu** xin tự sát để tạ lỗi với người Tần!"

"Thừa tướng, sai rồi!" **Doanh Đãng** dồn hết sức cắn chặt hàm răng: "Nhân vô thập toàn, ai không từng lầm lỗi? Thừa tướng nếu có thể dốc sức lo việc hậu sự, an định nước Tần, thì không uổng công mang tiếng là thầy của trẫm rồi..."

Lòng **Cam Mậu** đau như cắt, không kìm được quỳ sụp xuống bên giường nắm chặt hai tay **Doanh Đãng**: "Đại vương cứ để lại di mệnh, thần có chết cũng không lùi bước!"

Doanh Đãng khó nhọc thở dốc: "Bạch Khởi... **Bạch Khởi**..."

Ngoài trướng tiếng bước chân nặng nề dồn dập, **Bạch Khởi** vội vã bước vào trướng: "Mạt tướng Bạch Khởi, phụng chiếu đến yết kiến!"

Doanh Đãng** cắn răng rồi lại bình tĩnh trở lại: "Bạch Khởi, ngươi có gan có trí, ngày sau ắt sẽ là rường cột của đại Tần. Trẫm giao phó cho ngươi làm một việc lớn cho nước Tần, cùng mưu tính với Thừa tướng."

Bạch Khởi nghiêm nghị cúi mình: "Xin nghe vương mệnh."

Trong mắt **Doanh Đãng** tuôn trào hai hàng lệ: "Trẫm không con, truyền vương vị lại cho người em là **Hồng Tắc** - nhầm, là **Doanh Tắc**. Nó đang làm con tin ở nước Yên, ngươi, dẫn binh đón nó về, cùng Thừa tướng phò tá nó kế vị... Việc này vô cùng gian nan, nước Yên nhất định sẽ cản trở, nhất định phải bảo vệ nó vạn vô một thất. Bằng không, nước Tần ắt sẽ sinh đại loạn."

Chớp nhoáng trong khoảnh khắc **Bạch Khởi** cũng ngấn lệ mờ mịt: "Đại vương chớ lo, Bạch Khởi** dù có vượt qua nước sôi lửa bỏng lưỡi dao gươm, cũng không nhục sứ mệnh!"

Doanh Đãng hiếm hoi cười một tiếng: "Thừa tướng, **Bạch Khởi** có đại công, lập tức thăng chức Tiền quân chủ tướng, kiêm lãnh đại doanh Lạc Điền - à không, Lam Điền."

Cam Mậu** phắt người đứng dậy đáp lời: "Đại vương anh minh! Thần lập tức phát chiếu thư trong nước để chính danh!"

Doanh Đãng liếc nhìn tên vệ sĩ cận thân đứng chầu bên mép giường, vệ sĩ lập tức bưng tới một chiếc hộp đồng, **Doanh Đãng** thở dốc nặng nề: "Bạch Khởi, đây là hổ phù điều binh, giao cho ngươi chưởng quản. Quốc gia có nguy nạn, chính cần một người có cốt cách cứng cỏi như tướng quân."

Trên khuôn mặt lạnh lùng kiên nghị của **Bạch Khởi** hai dòng lệ tuôn dài, tiếp nhận hộp đồng binh phù, chính là cúi đầu thật sâu, thế nhưng không nói được một lời nào.

Lúc này liền thấy ánh mắt **Doanh Đãng** mờ mịt lẩm bẩm trong miệng: "Cửu đỉnh cửu đỉnh, kiếp sau, hẹn gặp lại..." liền trợn trừng đôi mắt, hai bàn tay mềm nhũn buông thõng đặt bên mép giường bệnh!

Cam Mậu** giật mình, xích lại gần tỉ mỉ nhìn, đột nhiên liền ngửa mặt phát ra tiếng khóc lớn: "Đại vương sao lại vội vã thế——!" Đám vệ sĩ thái y trong trướng cũng lập tức khóc lớn thành một mảng. **Bạch Khởi** lại mặt xanh như tàu lá, sải bước tiến lên đỡ **Cam Mậu** dậy: "Thừa tướng, không được khóc!" **Cam Mậu** chợt tỉnh ngộ, vừa nức nở vừa dứt khoát xua tay, tiếng khóc trong trướng liền lập tức ngắt quãng. **Bạch Khởi** thì thầm vài câu bên tai **Cam Mậu**. **Cam Mậu** trầm ngâm chốc lát, quay người hạ lệnh giọng trầm thấp: "Bí mật không phát tang, nửa đêm nhổ trại, hồi sư Hàm Dương! Hành tung của đại quân, nghe theo sự điều độ của Bạch Khởi tướng quân!"

Một hồi kèn lệnh bằng sừng trâu du dương, vang vọng khắp bờ nam Hoàng Hà trong cơn gió xuân gào thét. Đại trại quân Tần trong sắc đêm mịt mờ bỗng chốc biến thành một đại quân thiết kỵ tiến hành ung dung thong thả, vương xa vẫn như cũ, đại thần vẫn như cũ, phi tần vẫn như cũ, không một ai nhìn ra đây là một đại quân vừa đột ngột gặp biến cố. Sau khi vượt qua Mạnh Tân, một kỵ nhanh quân Tần bay vào Nghi Dương, đại quân lại ung dung thong thả tiến về phía tây. Hai vạn quân Tần trấn thủ Nghi Dương lập tức xuất thành hạ trại, vừa vặn chặn đứng yết hầu đường đi trọng yếu. Cho đến ngày hôm sau khi thiết kỵ quân Tần bước vào ải Hàm Cốc, hai vạn thủ quân Nghi Dương mới nhổ trại dời thành, từ bỏ Nghi Dương tiến vào ải Hàm Cốc. Hành động bất thường từ bỏ Nghi Dương này, khiến cho nước Hàn vô cùng ngẩn ngơ không thể dò nổi sâu cạn, vội vã phái đặc sứ đến Lạc Dương thăm dò, bấy giờ mới biết Tần vương gặp phải tai họa thảm khốc, vội vàng phi ngựa thông báo cho Sơn Đông lục quốc, ngoài ải Hàm Cốc vậy mà ăn mừng cụng chén, lập tức bắt đầu bí mật bàn bạc hợp tung khóa chặt nước Tần lần nữa.

Lại nói thiết kỵ nước Tần vừa bước vào ải Hàm Cốc, **Cam Mậu** liền bàn bạc bí mật với **Bạch Khởi** chia ra hành động mỗi người một ngả: **Cam Mậu** dẫn năm vạn đại quân hộ tống di thể Tần vương về Hàm Dương, trấn an triều dã, bí mật không phát tang; **Bạch Khởi** dẫn đội ngũ ngàn người bộ cũ, ngày đêm không nghỉ ngược lên phía bắc, đi nước Yên đón tân quân **Doanh Tắc**, tân quân không về, Hàm Dương không phát tang. **Cam Mậu** lo lắng khôn nguôi, sợ rằng một ngàn nhân mã của **Bạch Khởi** quá ít, **Bạch Khởi** lại thẳng thắn đơn giản: "Việc đi sứ các nước bang giao thế này, vốn không nằm ở việc thắng lợi bằng chiến tranh, đại quân ngược lại dễ gây ra rắc rối sự đoan, Thừa tướng cứ yên tâm là được. Ngược lại ở Hàm Dương đầu mối quá nhiều, an định không dễ. Thừa tướng nếu có khó khăn gì, xin cứ nói thẳng."

Cam Mậu** vốn dĩ vô cùng lo lắng, điều bất an nhất chính là bản thân mình không có gốc rễ trong quân, vào lúc đại sự phi thường thế này, nếu chỉ có binh quyền của Thượng tướng quân thôi là hoàn toàn không đủ, thế nhưng có thể nói gì chứ? Bản thân mình là Thừa tướng kiêm lãnh Thượng tướng quân, **Bạch Khởi** còn có thể trao cho hắn quyền lực gì nữa chứ? Cùng **Bạch Khởi** về Hàm Dương là tốt nhất, nhưng ngặt nỗi lại không có ai có thể thay thế **Bạch Khởi** đi đón tân quân về được, dẫu sao thì, tân quân mới là gốc rễ lâu dài hơn, chỉ có giao cho hạng người kiên cố tựa núi Thái Sơn như **Bạch Khởi** đi làm mới không xảy ra sai sót. Giờ phút này thấy **Bạch Khởi** thẳng thắn đối đãi với nhau, **Cam Mậu** chợt bừng tỉnh: Tướng quân chức tước đều thấp, Thừa tướng thượng tướng quân là mình không hỏi tới, hắn hà cớ gì lại lấy dưới chi trên chứ? Nghĩ thông suốt, liền bỗng nhiên thở dài một tiếng: "Tướng quân kiến thức quả thật phi phàm, điều ta lo lắng chính là, trong quân không có cánh tay đắc lực!"

Bạch Khởi** khái khái chắp tay nói: "Thừa tướng chớ lo, ta có hai diệu kế phi thường: Thứ nhất, Hàm Dương lệnh đương nhiệm **Bạch Sơn** là thúc phụ trong tộc của ta, Thừa tướng có thể cầm một bức thư của ta, thỉnh thúc phụ ta ngầm mưu tính việc võ sự, ít nhất trong quân con cháu ba tộc họ Mạnh, Tây, Bạch ở huyện Mễ quyết sẽ cùng sống chết! Thứ hai, ta dùng hổ phù Tần vương lưu lại một đạo quân lệnh ở đại doanh Lam Điền, Hàm Dương hễ có động tĩnh gì, nghe theo hiệu lệnh của Thừa tướng mà hành sự!"

Cam Mậu** không kìm được vô cùng an lòng, đứng phắt dậy liền cúi đầu thật sâu: "Cam Mậu dù kiêm cả tướng lẫn tướng, nhưng lại nhờ vào việc tướng quân định đoạt gốc rễ, ngày nước Tần an định, **Cam Mậu** ắt sẽ dốc sức đề cử tướng quân chưởng quản binh quyền, ta vốn dĩ nên từ nhiệm." **Bạch Khởi** vội vàng đỡ **Cam Mậu** dậy: "Hùng dũng lão Tần, cùng phó quốc nạn! Lời này của Thừa tướng, dạy cho **Bạch Khởi** biết an lòng thế nào đây?" **Cam Mậu** không kìm được khái khái thở dài: "Tướng quân ngực dạ thênh thang, không mê muội quyền lực, chỉ vì quốc gia làm trọng, **Cam Mậu** sao mà hổ thẹn thế này!" **Bạch Khởi** lần đầu tiên bị vị quyền thần đột ngột bay vọt khiến tam quân chú mục này đả động, không kìm được thật thà nói: "Thừa tướng không cần quá mức tự trách mình, tính bẩm đại vương nhà ta, cũng chưa chắc đã nghe lọt những mưu kế thẳng thắn. An định nước Tần, mở ra trời mới, Thừa tướng lúc đó mới xứng đáng không thẹn với triều dã nước Tần." **Cam Mậu** là kẻ vô cùng thông minh sáng suốt, nghe **Bạch Khởi** nói thật thà thỏa đáng, không kìm được vô cùng cảm động; quan trọng hơn cả chính là: **Bạch Khởi** là dũng sĩ lão Tần, tuy tuổi còn trẻ, nhưng lại bằng quân công trác tuyệt, tài năng siêu phàm cùng với phẩm tính cương trực không a dua mà có được uy vọng cực cao trong quân, có được sự khoan thứ của **Bạch Khởi**, thì gần như tương đương với việc có được sự khoan thứ của tướng sĩ quân Tần, đối với một kẻ sĩ Sơn Đông đột ngột bước lên vị trí cao trọng mà không có đại công gì vào Tần như **Cam Mậu** mà nói, điều này quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời! Nghĩ đến đây, **Cam Mậu** không kìm được đôi mắt ngấn lệ rưng rưng, kéo **Bạch Khởi** thở dài không dứt.

Trò chuyện một lúc, **Bạch Khởi** liền cáo từ bước ra khỏi trướng tập hợp đội ngũ ngàn người bộ cũ, nhân lúc ánh trăng mờ ảo ngày đêm không nghỉ ngược lên phía bắc.