Tang lễ của Tần Vũ Vương vừa kết thúc, Hàm Dương vừa mới thở phào nhẹ nhõm, bầu không khí lại trở nên căng thẳng.

Lần này là do Cam Mậu và Ngụy Nhiễm xảy ra ma sát, thoạt đầu chỉ là những hờn giận nhỏ, sau đó bùng thành xung đột, cả hai đều khăng khăng đòi phế truất đối phương. Doanh Tắc vừa mới lên ngôi, hai mắt tối thưa, kẹp ở giữa mà chẳng biết phải làm sao, dứt khoát đóng cửa không ra để lấy tĩnh chế động, chỉ đợi Mị vương phi trở về.

Nhắc đến thì nguyên nhân lần này lại do tang lễ của Tần Vũ Vương. Tần Vũ Vương chết trẻ đột ngột, mọi thứ đều chưa được trù tính trước, Cam Mậu và Ngụy Nhiễm vì thế mà có sự bất đồng về rất nhiều chi tiết. Cam Mậu chủ trương an táng Tần Vũ Vương theo nghi lễ long trọng nhất, triều dã để tang trong một tháng, cử hành đại lễ quốc tang. Ngụy Nhiễm lại cho rằng Tần Hiếu Công và Tần Huệ Văn Vương xưa nay còn chưa từng có sự xa hoa như vậy, Tần Vũ Vương không có công lao gì mà chết bất đắc kỳ tử, Hàm Dương cử hành tang lễ là đủ rồi, không nên nhiễu dân suốt một tháng. Hai người tranh cãi ngay trên điện, các đại thần vậy mà ai nấy đều giữ thái độ ba phải, duy chỉ có Hàm Dương lệnh Bạch Sơn là ủng hộ Ngụy Nhiễm, Cam Mậu đành phải bất đắc dĩ nhượng bộ.

Tiếp theo đó, việc chọn đất mai táng lại phát sinh tranh cãi. Quân chủ nước Tần từ trước đến nay đều được an táng tại nghĩa trang cũ ở Ung Thành, người Tần gọi là "Ung Châu quốc công lăng viên". Từ thời Tần Hiếu Công, Tần Huệ Văn Vương cũng theo đó mà mai táng tại Tùng Lâm Nguyên ở Bắc Phản Hàm Dương, trải rộng mênh mông, khí tượng tự nhiên rộng lớn hơn lăng viên Ung Châu rất nhiều. Triều đình và dân gian nước Tần đều xem Tần lăng ở Hàm Dương là nơi yên nghỉ của các vị quân chủ có công lớn với nước Tần. Cam Mậu mang ơn tri ngộ đại ân của Tần Vũ Vương, một mực chủ trương an táng Tần Vũ Vương ở Bắc Phản Hàm Dương. Lại thêm trong lòng đang bực tức, Cam Mậu bất chấp việc bàn bạc với Ngụy Nhiễm, liền dùng đại ấn ban hành thư lệnh của thừa tướng: Lập tức khởi công xây dựng lăng viên ở Bắc Phản Hàm Dương, hạn trong mười ngày phải hoàn thành. Việc tu cất lăng mộ cần Hàm Dương lệnh điều động phu dịch, Bạch Sơn thấy công trình quá lớn mà thời hạn lại quá gấp, bèn đến tìm Ngụy Nhiễm để bàn bạc. Tính khí Ngụy Nhiễm vốn cương liệt, vừa nghe thấy liền nổi giận đùng đùng, bảo với Bạch Sơn rằng: "Việc này ngươi đừng quản nữa!" rồi dẫn theo Doanh Hiển đến thừa tướng phủ để lý luận với Cam Mậu.

Hai người ở quốc sự đường của thừa tướng phủ cãi nhau đến mức mặt đỏ tai hồng. Ngụy Nhiễm nói, ở Ung Châu đã có sẵn một tòa lăng viên, cớ gì phải nhọc dân tổn tài nữa? Cam Mậu nói, công mộ ở Ung Châu, vương mộ ở Hàm Dương, không thể làm rối loạn pháp độ quốc gia. Ngụy Nhiễm nói, pháp Tần vô tư, Doanh Đãng lầm nước không có công, thì nên về trước mặt tổ tông để tự kiểm điểm, không đáng lấy số lượng để sung vào lăng viên Hàm Dương! Cam Mậu nhạo báng cười lạnh nói, nếu không phải Doanh Đãng vô công, ngươi Ngụy Nhiễm há có ngày hôm nay? Lời vừa thốt ra, vậy mà lại ngấm ngầm ám chỉ cả tân quân Doanh Tắc, ngay cả Doanh Hiển ở bên cạnh cũng đỏ bừng cả mặt. Ngụy Nhiễm càng thêm nổi giận lôi đình, lớn tiếng gầm lên: "Thiên hạ là của chung, chỉ kẻ có tài đức mới ở ngôi vị ấy! Đại thần không nghĩ đến nỗi gian nan của quốc gia, chỉ biết mưu tính trong vương cung, thật uổng danh sĩ!" Thế là hai người ai nấy không nhường ai, châm chọc lẫn nhau, cuối cùng mặt mày sa sầm phất tay áo bỏ đi. Cam Mậu vô cùng hối hận vì sự bất cẩn ban đầu của mình, lại đem một kẻ tiểu nhân cuồng vọng không biết ơn nghĩa đưa vào triều đường, bèn dâng biểu lên Doanh Tắc vào ban đêm, kiên quyết đòi phế truất chức Lệ Dương lệnh của Ngụy Nhiễm, bằng không "thần xin quy ẩn lâm tuyền"! Ngụy Nhiễm cũng không thể kìm nén ngọn lửa giận, đồng thời dâng biểu lên Doanh Tắc vào ban đêm, kiên quyết đòi phế truất loại "gian nịnh không biết trị quốc, chỉ biết luồn lụy làm lầm nước" như Cam Mậu!

Đợt sóng gió này vừa nổi lên, lại càng làm cho Hàm Dương vốn đã bất an nay lại càng thêm phần hỗn loạn. Triều thần hoang mang, vậy mà không một ai dám đứng ra gánh vác việc công. Doanh Tắc đành chịu, bèn đến kiến giá Trữ Lý Tật vào ban đêm để thỉnh giáo. Vị lão thừa tướng này dẫu sao cũng rất thông tuệ, sau khi nghe Doanh Tắc thuật lại sự việc, liền chống gậy cười ha hả nói: "Làm việc, Ngụy Nhiễm có lý. Làm người, Cam Mậu có lý. Lão thần cả gan xin hỏi đại vương: Lần lên ngôi này, coi trọng việc làm là trên hết, hay coi trọng làm người là trên hết?" Doanh Tắc mặt lạnh như tiền đáp: "Quy củ của người Tần xưa nay, có mấy khi coi trọng làm người là trên hết chứ?" Ánh mắt Trữ Lý Tật sáng rực lên, chống gậy gõ cộp cộp nói: "Đã thế thì không có nút thắt chết nào mà không gỡ được. Ngày mai đại vương cứ lên triều hội là được!"

Buổi triều hội ngày hôm sau, Doanh Tắc tuyên bố chỉ quyết định một việc — tiên vương an táng ra sao? Những việc còn lại đều không bàn tới. Cam Mậu và Ngụy Nhiễm mỗi người đều hào hứng giãi bày tâm sự, đại điện lại chìm trong im lặng một hồi. Đúng vào lúc này, Trữ Lý Tật dẫn theo một đám nguyên lão tóc bạc bước lên điện, vậy mà lại đồng thanh xin an táng Tần Vũ Vương trở lại lăng viên Ung Châu. Trữ Lý Tật không cười ha hả nữa, mà chống gậy mặt đen sì nói: "Vũ Vương tại vị hơn hai năm, vứt bỏ liên hoang, không tu sửa chính sự, cậy vào sự dũng mãnh của bản thân mà gây thù chuốc oán vô cớ với thiên hạ, một sớm chết bất đắc kỳ tử, chính là thấy thiên đạo rành rành! Nếu được phối hưởng bên cạnh Hiếu Công, Huệ Văn Vương, thì pháp Tần thưởng công phạt tội để đâu? Lão thần chỉ có một lời, đại vương hãy định đoạt!" Lời này vừa thốt ra, cả điện im phăng phắc. Cam Mậu lúng túng đến mức không biết phản bác ra sao, tức giận đến độ phất tay áo bỏ đi.

Bài toán khó về việc an táng cứ thế được giải quyết, nhưng chính sự đang cần được chỉnh đốn gấp thì lại chẳng ai dám nhúng tay vào. Doanh Tắc lại thỉnh giáo Trữ Lý Tật, lão thừa tướng chỉ cười ha hả: "Vội không được, vội không được, không có sức mạnh quyết đoán chém đinh chặt sắt, chi bằng cứ đợi thêm chút nữa đã." Doanh Tắc dẫu thông minh sáng suốt, nhưng nghĩ đến những quyền thần này đều là rễ tre chằng chịt trong triều ngoài dã, nếu không có tử sĩ phò tá thì làm sao có thể động đến họ? Thở dài một tiếng, chàng dứt khoát thâm cư giản xuất.

Đúng vào lúc này, Mị vương phi đã trở về Hàm Dương.

Chỉ trong vòng mười ngày, tẩm cung nhỏ bé của Mị vương phi quả thực tấp nập như đi chợ. Đầu tiên là Cam Mậu đến trước một bước, đơn độc hội đàm với Mị vương phi suốt cả ban ngày. Tiếp đến là Ngụy Nhiễm, lại trò chuyện với Mị vương phi trọn suốt một đêm thâu. Không được nghỉ ngơi dù chỉ nửa khắc, Mị Nhung, Doanh Hiển lần lượt đến mật đàm, cho đến khi hoàng hôn buông xuống. Ban đêm vừa định nghỉ ngơi, lại đến lượt các vị nguyên lão tóc bạc từng tốp ba tốp năm đến bái yết, một là để thăm hỏi vị vương phi quá khứ nay đã là thái hậu lâu ngày không gặp, hai là để trò chuyện miên man không dứt. Trớ trêu thay, Mị vương phi mảy may không hề tỏ vẻ mệt mỏi, cứ đến một tốp là tiếp đón một tốp, nụ cười xuân phong khiến ai nấy đều hài lòng. Cứ thế chừng ba năm ngày trôi qua, đến lượt những cung nữ nội thị già ngày trước len lỏi đến yết kiến, ai nấy đều bày tỏ nỗi nhớ nhung, đều cầu xin được quay lại bên cạnh thái hậu. Mị vương phi rất kiên nhẫn, đối với những kẻ bề dưới này lại vô cùng chu đáo, lần lượt tiếp kiến úy l ít, ít nhiều gì cũng ban thưởng cho ít đồ vật, giữ được thì giữ, không giữ được thì sắp xếp vào các xưởng thủ công trong cung làm một chức tiểu đầu mục, kết quả là ai nấy đều vô cùng hoan hỉ. Cùng lúc đó, thê thiếp của các đại thần nguyên lão cũng hết đợt này đến đợt khác kéo đến. Những vị thê thiếp này lại không bàn chuyện quốc sự, mang theo đủ loại lễ vật quý giá, mang theo cả con trai con gái còn nhỏ tuổi, có tình thân thì kể chuyện tình thân, không có tình thân thì bày tỏ lòng ngưỡng mộ, nhộn nhịp huyên náo, Mị vương phi vẫn một mực ôn hòa niềm nở, ai nấy đều vui vẻ hài lòng.

Doanh Tắc tự nhiên ngày nào cũng đến bái kiến mẫu thân, nhưng lần nào đến cũng gặp lúc mẫu thân đang trò chuyện với người khác, không phải là mật đàm thì cũng là khách khứa đầy nhà, ban ngày như vậy, ban đêm cũng thế. Trong vòng mười ngày, Doanh Tắc vậy mà không có lấy một cơ hội ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng với mẫu thân. Mãi mới chen được một khoảng trống, mẫu thân lại ngáp một cái thật dài, vừa nhìn Doanh Tắc một cái liền gục xuống án tọa mà ngủ thiếp đi. Doanh Tắc vô cùng tức giận, hạ lệnh cho Sở Cô canh gác ở cửa tẩm cung, không cho phép bất kỳ ai vào yết kiến thái hậu. Điều kỳ lạ là, Sở Cô xách Ngô câu ra cửa cung đứng một cái, trong vòng ba ngày vậy mà không có một ai đến cầu kiến, so với sự náo nhiệt của những ngày trước, nơi đây quả thực thưa thớt như giăng lưới bắt chim. Mị vương phi cũng thật khó hiểu, ngủ liền ba ngày ba đêm, vậy mà không ăn không uống, mãi cho đến ngày thứ tư mới tỉnh lại.

"Mẫu thân câu nệ lễ tiết thù tạc đến mức này, quả thực khiến người ta không thể hiểu nổi." Doanh Tắc thực sự không nhịn được, lần đầu tiên nổi giận với mẫu thân.

"Khi nào con có thể hiểu được, thì cũng là lúc con đã trưởng thành rồi." Mị vương phi không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười nhìn con trai, thong thả chải mái tóc đen dài: "Còn mấy người chưa đến, ta phải đi thăm họ."

"Vẫn còn người chưa đến ư?" Doanh Tắc không khỏi kinh ngạc: "Người qua lại như dệt cửi, cửa nhà tấp nập như chợ, còn ai chưa đến nữa?"

"Lão thừa tướng Trữ Lý Tật, Hàm Dương lệnh Bạch Sơn, tiền quân chủ tướng Bạch Khởi. Đã rõ chưa?"

Doanh Tắc cười nói: "Trữ Lý Tật là tuổi già sức yếu đi lại bất tiện, Bạch Sơn là không muốn góp vui, Bạch Khởi vừa mới đón mẫu thân về, đến hay không thì có gì quan trọng chứ? Mẫu thân lại đi so đo mấy chuyện này."

Mị vương phi liếc nhìn con trai: "Con thì biết cái gì chứ? Hãy học hỏi cho đàng hoàng vào. Ba người này mới chính là trụ cột, một người là thủ lĩnh nguyên lão, hai người là đại quân tư mệnh, nếu họ Bạch xảy ra biến cố, cái phù hiệu binh mã kia của con cũng chẳng đáng nổi mấy đồng đâu!"

Doanh Tắc lại tỏ vẻ không đồng tình: "Đại sự lần này do cưu công nắm giữ trù sách, thừa tướng kiêm thượng tướng quân Cam Mậu trấn thủ Hàm Dương, hai người họ mới là trụ cột."

Mị vương phi thở dài một tiếng: "Tắc nhi à, kẻ không thể thấu triệt nhân sự thì sao có thể làm vua?" Nàng thở dài: "Cửu công Ngụy Nhiễm của con tài năng rộng lớn, nhưng tính tình cương liệt, bá khí quá mức, có thể dẹp loạn an bang, có thể trị quốc lý dân, nhưng lại không thể nắm quyền chính lâu dài. Còn Cam Mậu, chí lớn tài mọn, cơ biến thì thừa mà lòng dạ hẹp hòi, rõ ràng không có tài của nhà binh nhưng lại lãnh nhận chức vụ quan trọng thượng tướng quân, thoạt nhìn thì quyền kiêm tướng tướng, nhưng thực chất là một quyền khó hành. Bằng không, cớ sao ông ta lại đem công lao này dâng hiến cho cữu công của con? Đây chính là điểm hư vinh của ông ta, vừa không có căn cơ, lại vừa không có đại tài, nhưng lúc nào cũng muốn lập công lập nghiệp giữa chốn cân nhắc thỏa hiệp. Loại nhân vật này có thể duy trì triều cục, chứ không thể mở mang đại công. Doanh Đãng lấy Cam Mậu làm trụ cột, kết cục ra sao? Con lại xem Cam Mậu là trụ cột, muốn giẫm lại vết xe đổ sao? Muốn mang tiếng xấu muôn đời sao?"

Doanh Tắc kinh ngạc. Trong tâm trí của chàng, mẫu thân xưa nay chỉ là một người phụ nữ thông minh hiền lương và kiên cường mà thôi, vì sự an nguy của con trai, mẫu thân có thể kiên nhẫn một cách đáng kinh ngạc để xoay sở ở nước Yên. Nhưng đó là tình mẫu tử che chở con cái, Doanh Tắc chưa từng đem những điều đó ra để suy xét theo phương diện tài năng, thậm chí còn theo bản năng mà cảm thấy rằng một người mẹ tốt thì nên như vậy. Mẫu thân cực ít khi bàn về chuyện quốc sự, càng chưa bao giờ phân tích rạch ròi hay khen chê nhân vật triều chính, ngược lại, đối với những hoài bão và kiến giải thường hay bung ra trong những ngày tháng làm con tin gian khó của Doanh Tắc, bà đều hết lời khen ngợi. Thế là, Doanh Tắc lại càng cho rằng mẫu thân chỉ là một người mẹ từ ái hiền lương mà thôi, chưa bao giờ nghĩ rằng bà lại có những kiến giải vượt trội về chuyện quốc sự, đợi bà trở về, ban đầu cũng chỉ trông mong bà có thể trấn áp được đám nguyên lão tóc bạc đó mà thôi. Chính vì thế, Doanh Tắc mới cảm thấy tức giận trước những cuộc thù tạc tứ phía của mẫu thân sau khi trở về Hàm Dương — gặp gỡ mấy vị lão niên để xả nỗi u uất là được rồi, cớ sao lại cái gì cũng nhận như thế, đúng là sự nhân từ của đàn bà! Sự tức giận oán trách này ở nước Yên cũng thường xuyên xảy ra, nhất là sau khi Nhạc Nghị đến thăm, Doanh Tắc hầu như lần nào cũng tức giận một trận. Thế nhưng, sự oán trách tức giận của con trai dường như chưa bao giờ được mẫu thân để vào lòng, luôn chỉ bằng một câu nói và một nụ cười là nhẹ nhàng hóa giải, thế nhưng bà vẫn cứ theo ý mình, chưa bao giờ nói nhiều. Hôm nay mẫu thân lại phá lệ, một lời nói khiến cho Doanh Tắc vô cùng chấn động. Đối với cữu công, đối với Cam Mậu, những lời đánh giá của mẫu thân quả thực là thấu triệt đến ba phần, những suy nghĩ ẩn giấu trong thâm tâm chàng, vậy mà lại được mẫu thân dùng dăm ba câu điểm hóa cho thông suốt.

Doanh Tắc có thiên phú cực cao, vốn dĩ đã là một thiếu niên sớm thông tuệ hiếm có, làm sao lại không cân nhắc được sức nặng trong đó? Nghĩ lại câu nói trụ cột của chính mình, không khỏi vô cùng hổ thẹn, hướng về phía mẫu thân cúi đầu thật sâu: "Lời mẫu thân dạy bảo rất phải, hài nhi xin thụ giáo."

Mị vương phi dường như hoàn toàn không để tâm đến vẻ cung kính trang trọng hiếm thấy của con trai, đứng dậy từ trước chiếc gương đồng và nói: "Tắc nhi, ta nghĩ thế này. Đại thế Hàm Dương mới định, nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải dọn sạch đống rối rắm nhân sự này. Loại chuyện đắc tội với người khác này, con đừng ra mặt, nương sẽ thay con giải quyết. Đợi sau này triều cục đi vào quỹ đạo, con cứ đi lập công lập nghiệp là được."

Doanh Tắc thở phào nhẹ nhõm một hơi: "Lời mẫu thân nói, cũng là điều con hằng mong ước! Con phải đọc nhiều sách hơn, quan sát nhiều hơn, trong lòng mới có đáy. Chỉ là làm khổ mẫu thân, lòng con thật khó an."

Mị vương phi mỉm cười, âu yếm vỗ vỗ đầu thiếu niên Doanh Tắc: "Ôi chao, một sớm làm quốc quân, đã lớn khôn thành người rồi. Nói hay lắm! Con quả thực phải đọc nhiều sách hơn, trải nhiều việc hơn. Con từ nhỏ đã rời xa Hàm Dương, rời xa phụ vương, những điều hiểu biết về đại chính triều cục còn rất ít, phải quan sát và suy ngẫm nhiều hơn, học cách làm thế nào để trở thành một vị quân chủ tốt. Đã rõ chưa? Phụ vương của con ngày xưa cũng rời xa chính sự nhiều năm, sau khi trở về Hàm Dương đã cùng Thương Quân trải rèn chính sự suốt năm năm, lúc đó mới buông tay mà làm đấy."

Doanh Tắc đáp: "Con đã rõ. Tắc nhất định sẽ biết kiềm chế như phụ vương." Chàng thừa dịp mẫu thân đang vui liền nhỏ giọng hỏi: "Mẫu thân cho rằng, nên bắt đầu từ đâu để dẹp yên mớ hỗn độn này?" Mị vương phi cười nói: "Bắt đầu học rồi đấy phỏng? Lắng nghe đây: Rút củi đáy nồi, bắt đầu từ trong cung." Doanh Tắc ngẩn người ra một lúc, suy nghĩ một thoáng rồi kinh ngạc nói: "Ý mẫu thân là... Huệ Văn Thái hậu?" Mị vương phi gật gật đầu: "Đúng, bà ta là gốc rễ của Doanh Tráng, là chỗ dựa của các vị nguyên lão. Có bà ta ở đây, hậu hoạn sẽ vô cùng."

Trong lòng Doanh Tắc chợt chấn động, nhưng lại trầm mặc không đáp. Theo lễ pháp trong cung, Huệ Văn Thái hậu là đích mẫu của chàng, còn Mị vương phi mới là sinh mẫu. Dù nước Tần không câu nệ như các nước chư hầu Trung Nguyên, nhưng trên danh nghĩa thì vẫn là như thế. Hơn nữa Huệ Văn Thái hậu vốn đoan trang hiền lương, đối với mỗi vị vương tử đều hết mực từ ái nhưng cũng vô cùng nghiêm khắc trong việc đôn đốc dạy dỗ, chỉ vì Mị vương phi kiên quyết muốn tự mình nuôi dưỡng Doanh Tắc, lại thà rời bỏ Tần Huệ Văn Vương chứ nhất quyết phải đi theo con trai sang nước Yên, bằng không, có lẽ Doanh Tắc cũng đã lớn lên và đọc sách bên cạnh Huệ Văn Thái hậu rồi. Dù Doanh Tắc chưa từng sống bên gối Huệ Văn hậu, nhưng trong lòng cũng có một niềm kính mộ đối với bà, nay đột nhiên nghe mẫu thân nói vậy, lòng bất giác lạnh buốt.

Sự trầm mặc này làm sao có thể qua mắt được Mị vương phi? Bà nhìn Doanh Tắc rồi thở dài một tiếng, giọng nói lạnh lùng rõ mồn một: "Tắc nhi, vương quyền là công khí, hoàn toàn không có tình riêng, cổ kim đều như thế. Muốn làm đại sự, muốn lập bá nghiệp, thì phải quét sạch mọi chướng ngại trên con đường đi, cho dù đó là người thân ruột thịt của con. Có một ngày, nếu nương trở thành vật cản, con cũng tuyệt đối phải quét nương đi. Đây chính là công khí vô tư. Đã làm quốc quân, thì đây chính là thiết tắc. Kẻ nào muốn làm vị quân chủ nhân từ, kẻ đó sẽ diệt vong."

Doanh Tắc lại bất giác run lên một bần thần, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tiên tổ Hiếu Công, chẳng phải sự uy nghiêm và lòng nhân từ song hành đó sao?"

Mị vương phi lạnh lùng cười: "Kẻ nào nói thế hả? Hiếu Công suốt đời không dùng bào huynh Doanh Kiền, là vì cớ gì? Cho dù Doanh Kiền trước sau vẫn ủng hộ biến pháp, nhưng đến lúc lâm chung, Hiếu Công vẫn muốn xử tử Doanh Kiền. Nếu không nhờ Doanh Kiền dùng bí thuật giả chết, thì sao có chuyện sau này quay về báo thù giết chết Thương Quân? Phụ vương của con lại càng khỏi phải nói, phanh thây Thương Yến, gác xó Doanh Kiền, gả xa Lệ Dương công chúa, dùng chính đứa con trai ruột thịt làm con tin, lại là vì nguyên nhân gì? Nói xa hơn ra, dẫu là bậc thánh vương hiền triết, vì để duy trì quyền lực, cũng đều phải tàn nhẫn sắt đá như thế. Thuấn bức Nghiêu nhường ngôi, Vũ bức Thuấn nhường ngôi, Y Doãn phế Thái Giáp, Chu Công ép Thành Vương, triều đại nào đời nào mà không có chuyện cốt thịt tàn sát lẫn nhau? Con chỉ cần nhớ kỹ một câu: Vương quyền được tưới tắm bằng máu tươi, nếu không có máu tươi tưới tắm, thì sẽ không có ánh hào quang của vương quyền!" Nhìn gương mặt kinh ngạc của con trai, nét mặt lạnh lùng của Mị vương phi bỗng nở một nụ cười: "Đương nhiên, những gì nương nói chỉ là lời một phía. Kẻ làm quốc quân lớn lao từ trước đến nay, công nghiệp tự nhiên phải đặt lên hàng đầu. Có được đại công nghiệp phú quốc cường binh, trái tim sắt đá của quân vương mới có chỗ để đặt chân xuống. Bằng không, vạn người chỉ trỏ, miệng lưỡi thế gian dũa chảy vàng đá, con cũng chỉ là một tên bạo quân đáng khinh bỉ trong mắt người đời mà thôi."

Doanh Tắc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: "Ý của nương là, giữ vững một trái tim sắt đá, chính là vì để xây dựng công nghiệp đế vương?"

Mị vương phi bất giác thốt lên một câu tiếng Ngô, thể hiện sự tán thưởng từ đáy lòng đối với con trai: "Ôi chao! Con đã hiểu rồi đấy."

Doanh Tắc vừa đi, trời đã sẫm tối. Mị vương phi ngủ liền ba ngày, tinh thần lại vô cùng phấn chấn, qua loa dùng xong bữa tối, liền lập tức gọi Sở Cô đến dặn dò nhỏ giọng một hồi. Sở Cô gật đầu rồi quay về tẩm thất của mình để chuẩn bị. Khoảng canh ba, một bóng người mảnh khảnh liền bay vút ra khỏi viện tử này, từ những mái nhà san sát lướt đi nhẹ nhàng bay đến sâu trong tẩm cung.

Ở nơi sâu thẳm nhất của hậu cung, cũng chính là phía bắc nhất, có một tòa viện độc lập, lưng tựa Bắc Phản Hàm Dương, mặt hướng ra một vũng đầm lớn, vô cùng u tĩnh. Đây chính là tẩm cung thái hậu độc nhất vô nhị của nước Tần. Lúc bấy giờ, ngoại trừ chiếc đèn lồng ở cửa cung, đèn đóm trong cung đã tắt ngấm cả. Nhưng nơi đây lại có một chút ánh sáng xuyên qua khung cửa sổ bằng lụa trắng chiếu xuống hồ sen tĩnh lặng, trong đêm tối trời trông lại vô cùng sáng chói. Giữa vánh sáng mờ ảo ấy, chỉ thấy một chiếc bè tre không tiếng động lướt qua những tán lá sen dày đặc, lao nhanh đến áp sát căn nhà lớn đang sáng đèn. Đúng lúc chiếc bè tre đến gần lan can đá bên bờ, một bóng người mảnh khảnh bỗng vút lên, nhẹ nhàng bay lên mái nhà đang sáng đèn!

Một ngọn đèn cô độc treo cao soi chiếu căn phòng sách rộng rãi mà giản dị: một vòng giá gỗ mộc mạc chất đầy những thẻ tre đồ họa, một giá kiếm dựng trước giá sách, thanh trường kiếm vắt ngang trên đó đã sớm lố bịm rỉ đồng; trên chiếc bàn lớn ở chính giữa phòng sách có một chiếc Tần tranh màu tím đỏ, ngồi trước đầu tranh là một vị tóc trắng tựa tuyết, nếu không nhờ tà váy đỏ rực trải dài trên chiếu ngồi, thì chẳng ai có thể nhận ra từ cái thân hình khô gầy ấy rằng đây lại là một người phụ nữ! Bà ta nghiêm trang ngồi ngay ngắn trước án, đôi tay gảy phím Tần tranh, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng thở dài thật dài.

"Huệ Văn Thái hậu, không biết vì điều gì mà phiền muộn?" Một giọng nói ngọt ngào mang âm hưởng tiếng Ngô vang lên trong căn phòng u tĩnh.

"Là người của Mị Bát Tử phải không?" Người phụ nữ tóc trắng vẫn nghiêm trang ngồi ngay ngắn.

"Thái hậu anh minh, tiểu nữ cũng không cần phải giấu giếm." Giọng nói ngọt ngào văng vẳng.

"Một khi nắm quyền, liền ra tay sát thủ, Mị Bát Tử cần gì phải dùng hạ sách này?" Người phụ nữ tóc trắng thong thả mân mê những thẻ tre.

"Thái hậu tuổi cao, vô tật mà chung, xem ra là thượng sách rồi."

"Xin hãy chuyển lời giúp Mị Bát Tử: Nó có thể giết ta, nhưng không thể làm lầm nước Tần." Giọng nói của người phụ nữ tóc trắng bỗng trở nên nghiêm khắc, "Bằng không, nó sẽ không còn mặt mũi nào gặp lại tiên vương dưới suối vàng!"

"Tiểu nữ xin ghi khắc trong lòng."

Người phụ nữ tóc trắng đứng dậy. Giá kiếm kia khẽ rung lên một cái. Dưới ánh đèn, trông bà ta mới khô gầy và già nua làm sao, dường như toàn bộ da thịt đều đã khô kiệt trong cái bộ khung xương xẩu ấy. Một bộ khung xương gầy gò chống chiếc váy dài màu đỏ thẫm trống rỗng, tôn lên mái tóc dài trắng như tuyết cùng gương mặt nhợt nhạt, dưới ánh đèn mập mờ trông lại vô cùng đáng sợ. Nếu là ngày thường, dù thế nào cũng không ai có thể ngờ đây chính là Huệ Văn hậu từng có nhan sắc nghi nước nghi thành ngày trước. Chỉ thấy ánh mắt trống rỗng của bà ta chằm chằm nhìn vào giá kiếm kia, thở dài một tiếng nói: "Cô gái, ngươi cứ đứng ở đó mà nghe cho kỹ đây: Doanh Tắc dẫu là do Mị Bát Tử sinh ra, nhưng càng là cốt nhục của tiên vương, là quân chủ nước Tần. Bản thái hậu đã để lại cho Doanh Tắc một món lợi khí trấn quốc. Mị Bát Tử, nhất định phải giao phó lại cho nó thật chu toàn." Nói đoạn bước đến góc phòng, khẽ gõ vào một chiếc hòm đồng lớn: "Chính là chiếc hòm đồng này. Đây là chìa khóa." Keng một tiếng, một chiếc chìa khóa đồng dài sáu tấc liền bị ném lên nắp hòm.

"Tiểu nữ xin ghi khắc trong lòng." Giọng nói ngọt ngào hơi run lên, nhưng vẫn vô cùng cung kính.

Người phụ nữ tóc trắng quay người chắp tay sau lưng, thản nhiên đặt câu hỏi: "Nói đi, muốn để bản hậu chết theo cách nào đây?"

Giọng thiếu nữ ngọt ngào dường như có chút xúc động: "Xin thái hậu cứ ngồi xuống ạ. Tiểu nữ xin đền đáp tấm lòng mưu quốc của thái hậu."

Người phụ nữ tóc trắng bước đến trước án tọa xuống, đột nhiên vung tay hất mạnh xuống, tiếng Tần tranh bỗng chốc vang lên đanh gọn, giọng khàn khàn cất tiếng ngâm xướng đầy kích động và bi thương:

U u sương sớm, mịt mờ rừng bắc,

Chẳng thấy quân tử, lòng đầy nhớ thương.

Làm sao làm sao, quên ta quá nhiều?

Đầm có đào lý, núi có tùng bách,

Chẳng thấy quân tử, lòng ngây dại si.

Làm sao làm sao, quên ta quá nhiều...

Ca dao thời Chiến Quốc có câu: Âm thanh kích thương, không gì bằng Tần tranh. Loại nhạc cụ này vốn do các bộ tộc người Tần phóng ngựa trên lưng ngựa phát minh ra, vì âm điệu kích tráng bi thảm mà lại gấp gáp hùng hậu tựa như cảnh tượng tranh đoạt nơi chiến trận, cho nên mới đặt tên là tranh (tranh đoạt), người đương thời gọi là Tần tranh. Loại nhạc cụ kích thương này tấu lên giữa đêm khuya, lại thêm tiếng ca tuyệt vọng tựa như tan nát cõi lòng hòa theo, vang vọng sục sôi, thật sự khiến người ta đau đớn đến xé lòng.

Giữa tiếng đàn Tần tranh ca hát ấy, từ phía sau giá kiếm bước ra một bóng dáng mảnh khảnh màu đen. Chỉ thấy bóng dáng ấy vươn hai tay từ xa ở phía sau Huệ Văn hậu như đang xoa bóp trong không trung, liền có một luồng hơi nóng nhạt sinh ra lao về phía Tần tranh, trong luồng hơi nóng đặc quánh chớp lóe lên một chùm ánh sáng bảy màu cực nhỏ, xuyên thẳng vào sau gáy Huệ Văn hậu. Huệ Văn hậu rên rỉ đầy mê man, dường như mang theo một giấc mộng ngọt ngào khẽ run lên một cái, liền gục xuống chiếc bàn lớn, mái tóc trắng xóa phút chốc tung tóe khắp mặt Tần tranh, chỉ nghe một tiếng "ầm" vang dội, dây Tần tranh vậy mà đứt đoạn tuyệt âm thanh!

Bóng dáng mảnh khảnh run rẩy bước đến trước án, cúi đầu lạy một cái, rồi vút biến mất.

Sáng sớm hôm sau, Cam Mậu nhận được tin cấp báo từ trường sử trong cung: Huệ Văn Thái hậu không may qua đời rồi! Lúc này tân quân vừa mới lên ngôi, mọi đại sự chính vụ đều do thừa tướng phủ của Cam Mậu xử lý phán quyết. Dẫu đây là chuyện trong cung, nhưng tang sự của thái hậu xưa nay đều nằm trong hàng ngũ quốc sự, cần phải có ngoại thần chủ trì. Cam Mậu liền lập tức hạ lệnh thông tri thái y lệnh, thái sử lệnh cùng đi đến, để xác định nguyên nhân cái chết, để ghi vào quốc sử.

Mặt trời đã lên cao ba sào, ba bên hội đủ, mới bước vào vương cung. Cho đến khi thái y lệnh cẩn thận khám nghiệm xong xuôi, Cam Mậu liền hỏi là do nguyên nhân bệnh gì? Thái y lệnh lắc đầu thở dài nói: "Khuôn mặt thanh thản như trẻ sơ sinh, lại là vô tật mà chung. Suy đoán theo tình lý, hẳn là do lo âu mừng vui quá độ, tâm lực kiệt quệ mà chết." Cam Mậu thở phào nhẹ nhõm, quay người hỏi thái sử lệnh: "Khắc sử thế nào đây?" Thái sử lệnh chắp tay nói: "Ngày mười ba tháng bảy năm Tần vương Doanh Tắc thứ nhất, Huệ Văn Thái hậu băng hà, không bệnh." Cam Mậu gật đầu nói: "Hai chữ Huệ Văn, vốn là thụy hiệu của Huệ Văn Vương, dùng làm tôn hiệu của thái hậu cũng khá thích hợp, cứ thế này đi." Liền quay người dặn dò trường sử: "Lập tức thông tri cho Tần vương và Mị vương phi, sau khi khám nghiệm xong hãy định đoạt tang nghi." Trường sử liền vội vã rời đi.

Chỉ một lát sau, Tần vương Doanh Tắc và Mị vương phi vội vã đến nơi. Bước vào thư phòng trong tẩm cung của thái hậu, chỉ thấy mọi thứ ngăn nắp tươm tất, ngoại trừ mái tóc trắng không nỡ nhìn và thân hình khô đét ấy, thái hậu gục bên án trông an lành như đang ngủ say. Mị vương phi vừa nhìn thấy, liền lao tới ôm lấy thi thể của Huệ Văn Thái hậu cất tiếng khóc lớn: "Tỷ tỷ ơi! Mị Bát Tử đang định đến thăm tỷ, sao tỷ lại vội vã ra đi thế này?" Một trận nghẹn ngào tức tưởi, vậy mà ngất lỉu tại chỗ. Nhất thời ai nấy đều cảm hoài xót xa, tiếng khóc vang lên một mảnh.

Mãi mới gọi được Mị vương phi tỉnh lại, Cam Mậu liền cùng các đại thần và quốc vương vương phi khám nghiệm di vật. Đây cũng là lệ thường để xác định quyền sở hữu di vật nhằm tránh phát sinh tranh chấp. Nếu người chết không có di mệnh rõ ràng về các món di vật, thì do trường sử phân loại thu dọn bẩm báo quốc quân xử lý. Đối với vị thái hậu có lễ nghi ngang hàng với quốc quân, quan trọng nhất tự nhiên là thư phòng, cho nên tiến hành khám nghiệm thư phòng trước tiên. Cho đến khi xem xét từng món một, lại không thấy có điểm gì đặc biệt. Định chuyển sang tẩm ốc, thì có trường sử bẩm rằng: "Bẩm thừa tướng: Ở góc phòng vẫn còn một chiếc hòm đồng." Cam Mậu nhìn thấy liền nói: "Mở ra đi." Trường sử cầm chìa khóa trên nắp hòm thọc vào, chiếc hòm đồng liền bật tung ra một tiếng "bịch!", trên mặt hòm sờ sờ một tấm bạch lụa, những chữ máu đỏ sẫm đập vào mắt vô cùng chói lọi: "Doanh Tắc ghi nhớ: là lợi khí của quốc gia, hãy tu luyện lâu dài, hằng y theo đó, kẻ nào vứt bỏ pháp của Thương Quân, là tự tuyệt với thiên hạ. Cẩn thận thay! Cẩn thận thay!" Nhấc tấm bạch lụa ra, chính là cả một hòm thẻ tre được bó buộc ngăn nắp.

Doanh Tắc nhận lấy tấm bạch lụa từ tay trường sử, sắc mặt tái nhợt, nghẹn ngào một tiếng: "Mẫu hậu! Doanh Tắc đến muộn rồi..." liền mềm nhũn ngã gục lên chiếc hòm đồng. Mị vương phi lau nước mắt cười nói: "Tần vương hãy đứng lên nào. Đây là di nguyện của Huệ Văn Thái hậu, sao có thể chìm nghỉm trong nước mắt được chứ?" Doanh Tắc lảo đảo đứng dậy, hai tay nâng tấm bạch lụa quay người hướng về phía thi thể Huệ Văn hậu cúi đầu thật sâu: "Mẫu hậu, Doanh Tắc đã ghi nhớ lời người rồi."

Cam Mậu lại vô cùng cảm khái: "Tần vương không biết đấy thôi: Lão thần từng nghe Huệ Văn Vương nói qua, này tổng cộng có tám mươi cuốn, là do cô mẫu của tiên vương là Doanh Ngọc công chúa phái người lén lút đưa tới từ hai mươi năm trước, trên đời chỉ có một bản cô độc này, ngay cả lão thần đây cũng là lần đầu tiên nhìn thấy. Chỉ là cái này, cái này..." Cam Mậu đột nhiên ngượng ngùng khựng lại.

Mị vương phi cười nói: "Thừa tướng là muốn nói, tại sao này lại không truyền cho Vũ Vương Doanh Đãng, phải không?"

Cam Mậu vô cùng lúng túng. Tần Vũ Vương Doanh Đãng từ lâu đã bị triều đình và dân gian xem là vị quân vương dũng mãnh thô lỗ, tuy không thể nói là làm hỏng pháp lệnh của Thương Quân, nhưng cũng là vị quân vương hoang đường không phát huy được đại nghiệp pháp Tần. Tần Huệ Văn Vương không truyền cho Doanh Đãng, rõ ràng là một chuyện vô cùng khó xử. Thêm vào đó, ông ta xưa nay lại rất được Tần Vũ Vương trọng dụng, hầu như là sự thật ai ai cũng biết, lời đến khóe miệng lại đành nuốt ngược trở lại, nhưng lại bị Mị vương phi nói toẹt ra, thế là lại càng thêm bẽ bàng.

Doanh Tắc không để ý đến, nghiêm trang phất tay áo: "Trường sử, lập tức hộ tống đến mật thất của chính sự đường." Trường sử liền vội vã đi gọi giáp sĩ.

Mị vương phi mỉm cười nhẹ nhàng, cứ như thể ban nãy chỉ là một câu nói đùa mà thôi, bà nhìn Cam Mậu rồi nói: "Thừa tướng, Huệ Văn Thái hậu có đại đức đại công, nên được long trọng an táng theo vương lễ, thấy thế nào?"

Cam Mậu hào sảng chắp tay: "Thần cũng đồng tình. Tần vương hạ chiếu, thần liền lập tức phát tang."

Hôm sau, Tần vương Doanh Tắc chiếu cáo triều dã: Huệ Văn Thái hậu băng hà, mười ngày sau cử hành quốc tang. Đây gọi là phát tang, tức là thông báo tin buồn cho người trong nước biết. Theo lễ nghi quốc tang của các nước chư hầu thời Xuân Thu, sau khi phát tang là triều dã để tang, cấm uống rượu ca múa; thi thể người chết phải để trên giường ba ngày, sau đó mới niệm nhập quan; sau khi vào quan lại để tiếp năm ngày, gọi là tân; sau khi tân lại để tiếp năm tháng, rồi mới đưa tang an táng. Toàn bộ nghi thức tang lễ này đi hết một lượt, hầu như là trọn vẹn nửa năm, chưa kể đến thời gian để tang sau tang lễ. "Ở trên giường gọi là thi, ở trong quan gọi là cữu, động thi cữu, khóc nhảy vô số", suốt nửa năm trời, người sống ngày ngày đều phải khóc lớn vô số lần, mặc cho sự việc quan trọng đến đâu cũng phải gác lại. Chính vì thế, đến thời Chiến Quốc, loại tang lễ tốn kém thời gian tiền bạc lại tàn hại thể xác người sống này đã được giản lược đi rất nhiều, các nước đều tùy theo thực tế mà hành sự, không câu nệ dài ngắn.

Lại nói thời điểm hiện tại đang là giữa mùa hè oi bức, dẫu có băng đá lớn trấn giữ, thi thể linh cữu còn có thể lưu lại mấy ngày đây? Cam Mậu liền quyết đoán, đổi việc quàn xác ba ngày thành một ngày, lại thêm thái y lệnh khám nghiệm xác nhận người chết quả thực không thể sống lại, bấy giờ mới khâm niệm nhập quan. Sở dĩ phải làm như vậy, là bởi vì khâu "quàn xác ba ngày" trong các bước tang lễ này là mấu chốt, việc rút gọn các khâu khác thường dễ được người ta chấp nhận, còn việc rút gọn thời gian quàn xác thường sẽ rước lấy những lời chỉ trích từ triều dã và nhân dân. Nguyên nhân trong đó, chính là vì "quàn xác ba ngày" bắt nguồn từ sự cầu nguyện người chết sống lại thời cổ xưa.

Người xưa cho rằng: Sau khi con người chết đi, linh hồn vẫn còn đang vất vưởng, tiếng khóc thương thảm thiết của con cái người thân, thường có thể khiến người chết hoàn hồn sống lại. Trên thực tế, cũng từng có những câu chuyện chết đi sống lại như thế. Thế là, quàn xác ba ngày để cầu nguyện người chết hoàn hồn sống lại, từ sự mong cầu đã biến thành một khâu bắt buộc phải tuân thủ trong tang lễ. đã giải thích rất tường tận nguyên nhân này: "Chết ba ngày rồi mới liệm là vì sao? Đáp rằng: Con hiếu cha mẹ chết, bi thương chí mãn, cho nên bò lê mà khóc, như thể sắp sống lại vậy, sao nỡ cướp lấy mà liệm cho được? Cho nên nói: Ba ngày rồi mới liệm là để đợi sự sống của người ta vậy! Ba ngày mà không sống, thì cũng không sống nữa, lòng của con hiếu cũng đã nguội lạnh. Tính toán của gia thất, đồ vật áo quần, cũng có thể chuẩn bị xong xuôi rồi. Thân thích ở xa, cũng có thể đến kịp rồi. Cho nên thánh nhân mới định đoạt, lấy ba ngày làm lễ chế vậy."

Cam Mậu vốn rất tinh ý, đồng thời đem chẩn đoán khám nghiệm Huệ Văn Thái hậu của thái y lệnh cùng kết luận khắc sử của thái sử lệnh, đặc biệt ban hành một bản văn cáo thừa tướng đến các quan thự quận huyện. Tần vương Doanh Tắc hành đại lễ con đẻ, mặc áo xô gai đội khăn tang, từ bỏ chính sự để túc trực bên linh cữu, nỗi niềm bi thương khiến triều thần rơi lệ. Mị vương phi cũng mặc áo tang, tận mắt nhìn nữ vu khâm niệm cho Huệ Văn Thái hậu, và tự tay bỏ vào trong quan tài một bộ áo lông chồn tuyết quý giá nhất của vương thất nước Tần, các vị nguyên lão tóc bạc không ai là không xúc động vì điều đó. Mười ngày sau, Hàm Dương lại một lần nữa cử hành đại lễ quốc tang, Huệ Văn Thái hậu được an táng ở một bên sơn lăng của Tần Huệ Văn Vương tại Bắc Phản, sự việc này cuối cùng cũng xem như kết thúc.

Quốc tang vừa dứt, Doanh Tắc cởi tang phục, liền vùi đầu vào phòng sách để nghiền ngẫm . Nửa năm trở về Hàm Dương, chàng thực sự cảm thấy tầm nhìn kiến thức và tài năng của bản thân còn thiếu sót rất nhiều, đừng nói là nhân sự khó mà nhìn thấu màn sương mù, ngay cả chuyện quốc sự, cũng không phán đoán được ngọn nguồn lợi hại, nếu xảy ra vài lần sai lầm lớn, ngai vương này chưa chắc đã ngồi vững được. Đây là thời đại tranh chấp lớn thời Chiến Quốc, chiến tranh bên ngoài thường xuyên diễn ra, nội chiến liên tiếp nổ ra, dăm ba lần sai lầm lớn, thì không ngoại chiến vong quốc, chính là nội chiến mất chính quyền, muốn lập công lập nghiệp làm chân chính bá vương, thì bản thân phải tôi luyện cứng cỏi như sắt! Bằng không, chiếc vương quốc vương miện đứng đầu thiên hạ này không phải là gông xiềng, thì cũng là nấm mồ. Chi bằng lúc này đừng hấp tấp ra lệnh trên ngai vương, thà rằng tâm huyết rèn luyện bản thân còn hơn! Nhìn từ những đánh giá xử lý đối với triều chính Hàm Dương của mẫu thân sau khi trở về, mẫu thân hoàn toàn có đầy đủ bản lĩnh để tọa trấn quốc chính, bản thân mình cứ hấp tấp lao lên, chẳng những không đủ để phục chúng mà còn có thể vẽ hổ không thành lại hóa chó nữa. Nghĩ thông suốt rồi, Doanh Tắc liền thâm cư giản xuất, ngoài những lúc cần thiết cho lễ nghi ra, thì toàn bộ thời gian đều lang thang trong thư phòng và kho điển tịch.

Mị vương phi lại bận rộn tối tăm mặt mũi. Sau khi Huệ Văn Thái hậu được an táng, Trữ Lý Tật và một đám đại thần lớn tuổi dâng biểu, thỉnh tôn Mị vương phi làm Huệ Thái hậu, tôn hiệu tự nhiên cũng theo của Tần Huệ Văn Vương. Cam Mậu nghe tin, lại dâng biểu một cách kỳ lạ, thỉnh lập tôn hiệu khác cho thái hậu để biểu thị cho sự khởi đầu của tân chính nước Tần! Động thái này nhận được sự hưởng ứng của một nhóm nhân vật mới nổi như Ngụy Nhiễm, Mị Nhung, Doanh Hiển, Bạch Sơn, Bạch Khởi, lại được sự đồng thuận của Tần vương Doanh Tắc, thế là tôn Mị vương phi làm thái hậu, định tôn hiệu là "Tuyên". Chữ Tuyên có nghĩa là ngọc lớn (bích lớn sáu tấc gọi là tuyên), là tuyên bố cái mới, gộp lại chính là ý nghĩa "ngọc lớn tuyên bố cái mới". Thế là, Mị vương phi trở thành Tuyên Thái hậu.

Tôn hiệu đã định, họa trong cung đã dứt, Tuyên Thái hậu liền buông tay hành động. Bà trước tiên lén lút thăm dò lão thừa tướng Trữ Lý Tật, ổn định một đám nguyên lão trọng thần, rồi lại thăm dò Hàm Dương lệnh Bạch Sơn, vậy mà lại mật đàm với Bạch Sơn trọn suốt hai canh giờ. Hai ngày sau, chiếc xe che lụa đen của Tuyên Thái hậu thẳng tiến Lam Điền đại doanh, lảng vảng trong đại doanh của tiền quân chủ tướng Bạch Khởi – người đã quay về quân doanh – cho đến tận sáng hôm sau. Trở về Hàm Dương, Tuyên Thái hậu triệu tập ba người Ngụy Nhiễm, Mị Nhung và Doanh Hiển đến bàn việc. Ngụy Nhiễm nhìn thấy toàn là người tộc Mị, không khỏi nhíu mày nói: "Vào thời kỳ phi thường thế này, tỷ tỷ già triệu tập người nhà vào cung tụ họp bàn bạc, không sợ miệng lưỡi thế gian sao?"

Tuyên Thái hậu lạnh lùng nói: "Chỉ vì việc nước, há sợ miệng lưỡi thế gian? Ở đây không có tỷ tỷ, chỉ có thái hậu, đã rõ chưa?"

Mị Nhung sợ Ngụy Nhiễm nói năng thô lỗ, bèn cười xòa giảng hòa: "Thái hậu có việc cứ nói thẳng ra, tụi con cứ vâng mệnh là được."

Tuyên Thái hậu gõ gõ cây gậy trúc màu xanh biếc trong tay: "Ta nói cho rõ trước, người tộc Mị vào nước Tần hơn hai năm nay, hôm nay mới có chút thành tựu nhỏ. Có thể thành đại khí được hay không? Đều nằm ở lòng trung thành với nước Tần của chúng ta."

Mị Nhung gật đầu nói: "Tụi con tộc Mị và tộc Mị của vương thất nước Sở cách nhau rất xa, ở nước Sở đã không còn căn cơ dây mơ rễ má, tự nhiên là lấy Tần làm nhà làm nước, thái hậu có gì mà phải lo lắng?"

"Nói thì nói vậy, nhưng chưa chắc đã thế." Tuyên Thái hậu mặt lạnh tanh nói: "Chỉ sợ trong tay nắm chút ít quyền lực, liền muốn quậy phá lung tung."

Ánh mắt Ngụy Nhiễm lóe lên, hào sảng nói: "Điều thái hậu lo lắng, chỉ có Ngụy Nhiễm này mà thôi. Ta hôm nay lập lời thề: Hễ có hành vi trái phép, tùy ý xử lý!"

"Chỉ lập lời thề không thôi thì chưa đủ, ta phải ước pháp tam chương với ba người các ngươi." Tuyên Thái hậu trang trọng đứng dậy, mỗi một câu nói là đầu gậy trúc lại giáng mạnh xuống một cái, "Thứ nhất, không được có bất kỳ qua lại nào với vương thất nước Sở. Thứ hai, không được đối địch với bất kỳ ai trong vương thất nước Tần. Thứ ba, hễ xử lý việc công, không được thiên vị dung túng lẫn nhau. Ba người các ngươi tự suy nghĩ xem, nếu không làm được, thì hãy nói ngay tại đây!" Giọng điệu sắc bén lạnh lùng, hoàn toàn khác hẳn với vẻ niềm nở ôn hòa ngày thường.

Doanh Hiển vẫn luôn không lên tiếng nãy giờ ngập ngừng nói: "Chỉ là cái này, cái này... điều thứ hai này khó làm quá. Hài nhi dẫu có nhẫn nhịn, nhưng có người trong vương thất cứ dây dưa gây sự với con mãi, làm sao mà tính toán cho rõ ràng được chứ?" Hắn là người con trai được Tuyên Thái hậu đón từ nước Sở sang, vốn họ Mị, vào nước Tần thì đổi sang họ Doanh, dù cẩn trọng giữ mình nhưng cũng thường bị đám con cháu vương thất mỉa mai châm chọc là "vương tử cách núi", có nỗi lo lắng này cũng là chuyện bình thường.

Tuyên Thái hậu lại lạnh lùng cười: "Chỉ cần lòng con hướng về công nghiệp, thị phi tự có công đoạn phán định, sao lại có chuyện khó tính toán? Vô tình là trong lòng con có tật giấu giếm thôi!" Hoàn toàn không nể tình chút nào. Doanh Hiển còn muốn biện bạch, nhưng rốt cuộc vẫn không thốt nên lời.

"Lời của thái hậu là chân lý. Ngụy Nhiễm xin tuân lệnh!" Ngụy Nhiễm kẻ vốn kiêu ngạo khó thuần nhất lại là người đầu tiên tán đồng.

"Mị Nhung xin tuân lệnh!"

"Hài nhi xin tuân mệnh." Doanh Hiển dẫu trong lòng còn có điều kiêng dè, nhưng vẫn rành mạch bày tỏ sự tán thành.

"Thế là tốt." Tuyên Thái hậu gõ một nhịp gậy trúc cộp một tiếng: "Tộc Mị chúng ta, cũng sẽ được khắc vào quốc sử nước Tần!"

Ba ngày sau, Hàm Dương cử hành buổi triều hội lớn đầu tiên sau khi tân quân lên ngôi, Tần vương Doanh Tắc và Tuyên Thái hậu cùng ngồi trên ngai vàng cao ngất, chủ đích chỉ có một: Luận công ban thưởng, chỉnh đốn triều cục. Tần vương ban bố chiếu thư ngay trên điện: Thăng chức Ngụy Nhiễm làm thừa tướng, khôi phục chức vụ hữu thừa tướng cho Trữ Lý Tật, hai người cùng tổng lãnh quốc chính; phong Mị Nhung làm Hoa Dương Quân, kiêm lãnh Lam Điền tướng quân; Doanh Hiển làm Kính Dương Quân, lãnh Hàm Dương lệnh; Bạch Sơn làm Lệ Dương Quân, kiêm lãnh Lệ Dương lệnh; Bạch Khởi làm Tả Canh, kiêm lãnh Tiền tướng quân. Chiếu thư vừa đọc xong, cả điện hân hoan rộn ràng một bầu không khí phấn chấn.

Sau khi ban bố chiếu thư, Tuyên Thái hậu lên tiếng, dẫu là mặt mày tươi cười, nhưng lời nói lại vô cùng đanh thép vững chắc: "Ta có hai lời muốn nói: Xưa nay tân quân lên ngôi, đều phải đại xá thiên hạ tội phạm, đều phải ban tước khắp triều. Nhưng nước Tần chúng ta kể từ khi Thương Quân biến pháp, liền bãi bỏ hai quy củ cũ này. Bãi bỏ quy củ này rất hay! Quốc pháp như núi, dẫu là quân vương cũng không thể lay chuyển. Cày chiến ban tước, dẫu là vương tộc cũng không được lạm phong. Công lao tước vị là phải tự mình kiếm lấy, chứ không phải dựa vào việc thay triều đổi đại mà kiếm chác. Các vị đại thần vừa được thăng chức, chức là chức thực tế, còn tước lại là tước hư, không có phong địa. Nguyên nhân ở đâu? Chính là vì công lao của họ vẫn chưa đủ. 'Tước vị không có công lao, mang vào người vẫn thấy hổ thẹn!' Câu nói này là do Bạch Khởi nói. Tước vị nước Tần có hai mươi bậc, dựa theo đại công của Bạch Khởi, Tả Canh kiêm Tiền tướng quân mới là bậc thứ mười hai, ai mà không nói là nhỏ? Thế nhưng Bạch Khởi xưa nay hễ không có chiến công là từ chối thăng chức phong tước, ngay cả chức Tả Canh cũng từ chối liền ba lần. Đây chính là tấm gương sáng cho bách quan triều thần nước Tần! Nhờ có phong thái của Bạch Khởi, ta đã nói trước với các vị đại thần vừa được thăng chức rằng: Nhậm chức nửa năm, không có công lao lập tức bị phế truất. Thời đại tranh chấp lớn, không có công lao chính là sai! Đã rõ chưa? Người ta thường nói 'vua trẻ nước ngờ, làm ít việc thôi, để ké công lao'. Sai lầm lớn! Kẻ nào trông mong có thể lật tay thành mây úp tay thành mưa dưới đôi mắt già nua này của ta để kiếm chác tước cao, thì cứ việc bước ra thử xem!"

Lời vừa dứt, cả điện im phăng phắc. Tuyên Thái hậu lại chẳng thèm nhìn ai, chống gậy trúc lộc cộc bước đi.

Người kinh ngạc nhất chính là Cam Mậu, ông ta thực sự ngẩn người ra. Thừa tướng không có ông ta, còn thượng tướng quân thì sao? Dường như vẫn mang cái danh hão, nhưng ngẫm lại kỹ, có Bạch Khởi cái tên Tả Canh kiêm Tiền tướng quân này rồi, cái chức thượng tướng quân của ông ta chẳng phải rõ ràng là một thứ bù nhìn hay sao? Khi nào thì bị tước bỏ, cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Trở về phủ, Cam Mậu vô cùng tức giận phẫn uất, cảm thấy bản thân dẫu sao cũng là người nước Sở, cách làm của Tuyên Thái hậu quả thực quá vô tình, lúc ban đầu nếu không phải do ông ta ổn định cục diện nước Tần, mà là cấu kết mưu đồ cùng Doanh Tráng, thì sao có ngày hôm nay của mẹ con Tuyên Thái hậu? Thế nhưng, đây chính là quan trường quyền lực, thứ người ta coi trọng chỉ là thực lực và lợi hại, bản thân ông ta thì làm được gì chứ? Nhiều năm qua, ông ta một lòng chỉ lo vun vén trong cung đình, vừa không có uy vọng trong triều thần lẫn căn cơ bình dân, lại không có thực lực trong quân đội, dẫu nói là quyền kiêm tướng tướng, nhưng chưa từng nắm giữ quốc chính được một ngày, một sớm bị nửa phế truất nửa lạnh nhạt, vậy mà không có lấy một nhân vật có thực lực nào đứng ra nói giúp cho mình. Nước Tần như thế này, chẳng lẽ còn phải chôn vùi thanh xuân ở đây nữa sao? Ôm nỗi u uất trong lòng, Cam Mậu giao lại chính vụ rồi cáo ốm ở nhà.

Trải qua mấy ngày, bỗng truyền đến một tin động trời: nước Tề muốn khởi binh diệt Tống! Tâm trí Cam Mậu vô cùng nhạy bén, lập tức dâng biểu lên Tần vương, xin đi sứ nước Tề. Cam Mậu tự nhiên thừa biết người nắm quyền chính là Tuyên Thái hậu, nhưng ông ta đã nhìn ra từ những hành động của Tuyên Thái hậu: Tuyên Thái hậu sẽ không công khai nắm quyền, mọi việc quốc sự đều vẫn xử lý dưới danh nghĩa của Tần vương; dẫu là dâng biểu lên Tần vương, nhưng muốn đồng thuận việc này, vẫn phải dựa vào Tuyên Thái hậu.

Quả nhiên, hôm sau khi dâng biểu, Tuyên Thái hậu liền triệu kiến Cam Mậu ở Đông thiên điện. Tuyên Thái hậu ân cần ủy lạo Cam Mậu, lải nhải nói rất nhiều lời xin lỗi, hoàn toàn không cho Cam Mậu có cơ hội giãi bày. Đương nhiên, cũng là do Cam Mậu không muốn nói nhiều. Ông ta thừa biết rằng, càng giãi bày thì lại càng khiến người ta chán ghét. Cuối cùng Tuyên Thái hậu mỉm cười đi thẳng vào vấn đề: "Nước Tề diệt Tống, nước ta nước giếng không phạm nước sông, thượng tướng quân đi sứ, bức quốc thư này nên viết thế nào đây?" Tựa hồ như hoàn toàn không hiểu gì về ngoại giao vậy.

Trong lòng Cam Mậu lại vô cùng rõ ràng, nghiêm túc chắp tay nói: "Nước Tề diệt Tống, thoạt nhìn thì thấy nước sông không phạm nước giếng, nhưng thực chất lại liên quan vô cùng lớn mạnh. Nước Tề vốn là cường quốc, nếu lại diệt được Tống, lãnh thổ và dân số đột ngột gia tăng, tức khắc sẽ độc tôn ở Trung Nguyên mà không gì kháng cự nổi. Đến lúc đó dã tâm bành trướng, ắt sẽ trở thành trụ cột của liên hoang kháng Tần, việc liên hoang của nước Tần sẽ chịu đả kích to lớn. Vạn nhất có điều sơ suất, nước Tần lại một lần nữa bị nhốt chặt trong Hàm Cốc Quan, há chẳng phải là tiền công đổ biển hay sao? Chính vì thế, thần lấy danh nghĩa điều đình xung đột Tề - Tống, thực chất là để tìm kiếm sách lược kiềm chế nước Tề. Thái hậu thấy có phải vậy không?"

Tuyên Thái hậu gật đầu cười nói: "Cũng là một việc, nhưng cũng không đến mức ghê gớm thế đâu. Muốn đi thì cứ đi, đi đây đi đó dạo chơi cho khuây khỏa cũng tốt."

"Dám hỏi thái hậu: Ấn thượng tướng quân tạm giao lại ở đâu thì tốt hơn? Thừa tướng phủ hay tiền tướng quân?"

"Cứ để ở chỗ ta đi, cũng đỡ cho bọn chúng tranh cãi lải nhải với ngươi."

Cam Mậu cứ thế dễ dàng nhận được sự đồng thuận của Tuyên Thái hậu, trong lòng lại trống rỗng cảm thấy nhân tình lạnh lẽo tiêu so. Cho đến khi đến thừa tướng phủ để làm thủ tục quốc thư, người xử lý công vụ lại là lão thừa tướng Trữ Lý Tật. Vị lão thần tóc tai đã bạc trắng nhưng khuôn mặt vẫn đen sạm ấy ngồi trước án lớn vậy mà không đứng dậy, chỉ cười ha hả một tiếng: "Bậc tôn giá không hổ là văn võ kiêm toàn, chuyến này lại sắp làm tung hoành gia rồi, lão phu thật sự khâm phục." Nói đoạn chìa chiếc gậy trúc dài ra, chỉ vào chiếc án đối diện: "Tôn giá lâu năm làm trường sử, là tay hòm chìa khóa công án lâu năm rồi, tự mình ra tay đi thôi. Lão phu đây đứng dậy không nổi nữa rồi, để thư lại cầm bút, chỉ sợ chưa chắc đã lọt vào pháp nhãn của tôn giá đâu." Lải nhải mấy câu, khiến Cam Mậu thấy khó lòng thoái thác, bấy giờ cũng không nói gì thêm, ngồi xuống trước án trải một tờ giấy da cừu lớn, suy nghĩ một thoáng rồi vung bút viết phắt, chẳng mấy chốc, quốc thư đã được phác thảo xong. Cam Mậu nhìn Trữ Lý Tật đang ra dáng già nua hoàn toàn không có ý định đứng dậy, nâng tờ da cừu đứng dậy đặt trước mặt ông ta cười nói: "Lão thừa tướng xem qua đi." Trữ Lý Tật cười ha hả nói: "Xem cái gì chứ? Đóng ấn." Liền có một vị chưởng ấn lại trẻ tuổi bưng tới một chiếc hộp đồng mở ra, đóng lên khoảng trống trên tờ giấy da cừu một cấm ấn vuông vức sắc đỏ tươi.

Cam Mậu cười nói: "Đa tạ lão thừa tướng. Ta vào cung đóng vương ấn đây." Trữ Lý Tật cười ha hả nói: "Đằng nào cũng là việc công, tôn giá cứ nghỉ ngơi đi, để đám hậu sinh chạy vạy nhiều một chút." Cam Mậu tự nhiên thừa biết, đây vốn dĩ là công vụ của thừa tướng phủ — một khi đặc sứ đã phụng mệnh, mọi loại văn thư đều do hành thư thự của thừa tướng phủ xử lý. Sở dĩ bản thân ông ta muốn tự mình vào cung, thực chất là muốn gặp Tần vương một lần, xem có thể thay đổi quyết sách trong lòng vào thời khắc cuối cùng hay không. Lúc này thấy Trữ Lý Tật cứ cười ha hả ôm lấy công vụ này, nhưng lại không rõ thực hư của con cáo già này, ngẫm lại thấy không thể hành động bồng bột, bấy giờ cũng cười nói: "Được! Ta ở lại trò chuyện phiếm với lão thừa tướng vài câu vậy."

Trò chuyện nhạt nhẽo dăm ba câu, Cam Mậu bỗng hỏi: "Lão thừa tướng có quen Mạnh Thường Quân không?" Trữ Lý Tật cười ha hả nói: "Ngươi nói Mạnh Thường Quân ư? Bậc quý công tử thế này, lão phu làm sao mà quen biết được chứ?" Cam Mậu lại nói: "Lão thừa tướng cho rằng, hiện nay nước Tề do ai nắm quyền?" Trữ Lý Tật lại cười ha hả: "Nước Tề nước Tề, tự nhiên là Tề vương nắm quyền, còn phải hỏi nữa sao?" Cam Mậu lắc đầu nói: "Chỉ sợ chưa chắc đâu, Tề vương Điền Đất là tân quân, có thể chi phối được đám quyền thần Mạnh Thường Quân Điền Văn, thượng tướng quân Điền Chẩn, thượng khanh Tô Đại hay chăng?" Trữ Lý Tật ngẩn ra cười nói: "Lời tôn giá nói rất đúng, vào nước Tề nhất định phải bắt đầu từ ba người này rồi." Cam Mậu không khỏi ha hả cười lớn.

Chỉ một thoáng sau, chưởng ấn lại quay về, Cam Mậu liền mang theo quốc thư cùng toàn bộ văn thư quan phòng rời đi.

Cam Mậu vừa đi, Ngụy Nhiễm liền vội vã quay về thừa tướng phủ tìm Trữ Lý Tật. Ngụy Nhiễm nói một tin tức quan trọng: Thám tử biên giới mật báo, gia quyến thê tử của Cam Mậu đã rời khỏi Hàm Dương từ ba ngày trước, đang theo đoàn xe thương nhân nước Sở đi về phía nam qua Vũ Quan! Ý của Ngụy Nhiễm là: Lập tức bẩm báo thái hậu, lệnh cho Lam Điền đại doanh phái một đội thiết kỵ đuổi theo bắt về. Trữ Lý Tật lại lắc đầu cười nói: "Trời muốn mưa, mẹ muốn gả chồng, cứ để ông ta đi." Ngụy Nhiễm sốt ruột nói: "Cam Mậu làm tướng tướng nhiều năm, nếu thông điệp với nước ngoài, nước Tần chẳng phải sẽ mất hết cơ mật hay sao?" Trữ Lý Tật cười ha hả nói: "Tái ông thất mã, sao biết không phải là phúc? Thái hậu vốn có ý buông tha cho Cam Mậu một con đường sống. Ý sâu xa trong đó, ngày sau rồi sẽ rõ." Ngụy Nhiễm ngẫm nghĩ một hồi, dường như cũng phỏng đoán ra đạo lý trong đó, liền không nhắc đến chuyện này nữa.

Lúc hoàng hôn, xe ngựa của đặc sứ Cam Mậu ra khỏi Hàm Dương, khi mặt trời mọc thì đã vượt qua Hàm Cốc Quan, rầm rập tiến về hướng đông nước Tề.