Bờ đông sông Tế gần biển, một tòa thành trì đứng sừng sững trên đỉnh núi xanh, một mảnh trang viên say ngủ nơi thung lũng biếc. Đang độ mùa hè, từ Lâm Tri tới tận biển khơi, đồng ruộng xanh, cỏ lau xanh, những cánh rừng tầng tầng lớp lớp cũng xanh, thực sự là một biển xanh vô tận. Con đường quan lộ rộng rãi xuất hiện rồi biến mất trong biển xanh ấy, tựa như một dải lụa trắng thanh mảnh, dù cho xe ngựa rầm rập, cờ xí liên miên, cũng trở nên nhỏ bé như những chấm đen bò lổm ngổm giữa biển xanh mênh mông này. Quan lộ dẫn về phía tận cùng của những làn sóng xanh biếc, đó là biển xanh rộng lớn vô tận, sự tráng lệ của thiên địa được phô bày đậm nét.
Ngay tại đỉnh núi nơi biển xanh và biển biếc giao nhau, một tòa thành trì mọc lên, có vài phần hiểm trở, lại có vài phần đột ngột. Tòa thành này là cửa ngõ phía tây bắc của kinh đô Lâm Tri nước Tề. Tây Chu diệt Thương, nước Tề mới thành lập, vị quốc quân đầu tiên là Thái công Vọng để phòng thủ cuộc đột kích quấy nhiễu đường biển của người Hồ ở Liêu Đông, đã xây dựng tòa thành vốn không có tên này. Khi mới xây thành, nơi đây đóng giữ hai trăm cỗ chiến xa (mỗi chiến xa một trăm quân, tổng cộng hai vạn bộ binh), ba ngàn hộ lệ nông. Đến thời Chiến Quốc, mối đe dọa đường biển đã không còn, nước Tề cũng ngày một cường thịnh, quân trú đóng tại thành này ngày càng ít đi, đến thời Tề Tuyên Vương thì rút bỏ hoàn toàn. Chỉ còn ba ngàn hộ lệ nông vốn làm hậu cần lương thảo cho quân thủ thành ở lại đây sinh sôi nảy nở, đời đời lấy nghề chài lưới săn bắn làm kế sinh nhai. Khi Tề Uy Vương thực hiện biến pháp lần đầu tiên, đã xóa bỏ lệ tịch cho hậu duệ của những hộ lệ nông đời đời canh giữ Lâm Tri này. Từ đó, những hộ chài lưới săn bắn này trở thành quốc nhân có đất đai của riêng mình, còn có thể đọc sách, làm kỵ sĩ, làm quan, mảnh đất thành trì này cũng có một cái tên xinh đẹp —— Họa Ấp.
Họa Ấp, nghĩa là nơi phong cảnh như tranh vẽ. Cũng có người nói, nơi đây có một dòng sông Họa Thủy, lấy âm của nước mà gọi là Họa Ấp. Biết ơn đức lớn của nhà vua, người Họa Ấp mới trở thành quốc nhân, tất cả đều lấy "Vương" làm họ, bày tỏ tấm lòng son trung thành với vương thất. Từ đó, nước Tề có bộ tộc mới mang tên "Họa Ấp Vương thị". Thấm thoát mấy đời, Họa Ấp Vương thị với sự cần cù phấn đấu đặc trưng của dân chài lưới săn bắn, thế mà lại phát triển rực rỡ. Đến thời hậu kỳ Tề Tuyên Vương, Họa Ấp Vương thị đã có hơn mười tử đệ tài tuấn tiến vào Tắc Hạ học cung, được người Tề ca tụng là "Bắc Hải danh sĩ". Trong số những danh sĩ này, xuất hiện một hiền tài lừng danh thiên hạ ở nước Tề, tên là Vương Chúc. Vương Chúc có thiên tư hơn người, bác văn cường ký, thời trẻ chu du liệt quốc đọc sách bách gia, luận chiến học vấn không câu nệ một phương pháp nào, nên có danh hiệu "Tắc Hạ tạp gia Vương". Nếu chỉ vì tài danh xuất chúng, Vương Chúc vẫn chưa đủ để được triều dã tôn sùng là đại hiền. Danh hiệu đại hiền, bắt nguồn từ khí phách cứng cỏi cùng hành động kinh ngạc của Vương Chúc khi làm Thái sử. Tước vị Thái sử không cao, chức quyền thực tế nhất là chưởng quản tu sửa quốc sử, đồng thời cũng là trung tâm thanh yếu nắm giữ văn sự trong nước. Phàm là Thái miếu, bói toán, vu sư, bác sĩ cùng điển tịch phủ khố, đều lấy Thái sử làm thống quản. Nhưng đã là Thái sử một nước, thì phải là đại sư học vấn uyên thâm "cứu thiên nhân chi tế, thông cổ kim chi đạo", quốc quân khó mà tùy tiện bãi miễn, gần như là quan tước thế tập. Thế nhưng, Tề Mẫn Quân lên ngôi, chán ghét sự cương trực cô ngạo của lão Thái sử, đã ép buộc bãi chức ông, lực chủ cho Vương Chúc làm Thái sử mới. Ý định ban đầu của Tề Mẫn Quân, là nhìn trúng sự cơ biến bác học của Vương Chúc, muốn ông vì "Đông Hải thần giao", "Thiên bá đế nghiệp" mà soạn ra một bộ chính danh chi luận.
Ngày thứ ba Vương Chúc nhậm chức, một lão phương sĩ đến Thái sử phủ, nói phụng mệnh Tề Vương đến bàn bạc các việc cơ mật với ông. Vương Chúc vô cùng tức giận, thẳng thừng quở trách phương sĩ: "Các ngươi dùng tà thuyết mê hoặc lòng người, lại dám mặt dày bàn chuyện quốc gia? Người đâu! Đánh đuổi ra ngoài cho ta!" Đuổi phương sĩ đi, Vương Chúc lập tức dâng thư lên Tề Mẫn Quân, nói "Tệ nạn phương sĩ ở nước Tề lan tràn thiên hạ, là quốc sỉ!", thỉnh cầu ban bố chiếu lệnh, ép buộc tất cả phương sĩ đang ẩn náu tại các đảo ở nước Tề phải dệt vải cày ruộng, kẻ nào không nhập thế tự lực cánh sinh thì phạt làm khổ dịch quan phủ, để dứt trừ tai họa. Tề Mẫn Quân vô cùng xấu hổ giận dữ, lập tức hạ chiếu: bãi chức Vương Chúc, nước Tề vĩnh viễn không đặt chức Thái sử.
Tin tức truyền ra, triều dã xôn xao! Hàng ngàn danh sĩ Tắc Hạ học cung phẫn nộ dâng thư, xin mệnh cho vị Thái sử chỉ làm được ba ngày là Vương Chúc! Họa Ấp Vương thị càng huy động toàn tộc, liên kết quốc nhân Lâm Tri tập hợp tại vương cung viết huyết thư xin mệnh, băng rôn khổ lớn viết thẳng "Xin phục chức Vương Chúc! Xin tru diệt phương sĩ!". Điều khiến quốc nhân bất ngờ hơn là, lão Thái sử từng bị bãi chức trước đó cũng bưng huyết thư đến cửa cung xin mệnh, hô lớn: "Phương sĩ không thuật, tàn hại thiếu đồng, hủy hoại căn cơ văn hóa của ta! Vương Chúc đại tiết rạng rỡ, đáng làm Thái sử!"
Tề Mẫn Quân bùng nổ cơn giận, lập tức phái ba ngàn giáp sĩ giải tán Tắc Hạ học cung, ba ngàn giáp sĩ đuổi quốc nhân ở vương cung, Họa Ấp Vương thị toàn tộc bị phạt khổ dịch ba tháng, lão Thái sử bị đày ra đảo hoang Đông Hải, Vương Chúc bị phạt khổ dịch ba năm! Một cơn bão táp trôi qua, Tắc Hạ học cung từng là niềm kiêu hãnh của người Tề bị phong tỏa, người Tề vốn có danh tiếng "khoan hòa khoát đạt, đa trí hảo nghị luận" đã im bặt, phong hoa nước Tề mất sạch, lòng dân lạnh lẽo hoang vu.
Vương Chúc mãn hạn khổ dịch, đã trở thành ông lão gầy gò trơ xương, trở về quê nhà, người Họa Ấp lại dùng nghi thức hương lễ long trọng như đón tiếp thánh hiền để đón nhận vị tài sĩ vừa mang lại vinh quang vừa mang lại tai họa cho tộc nhân này. Từ đó, Vương Chúc ẩn cư tại Họa Ấp, dạy dỗ đệ tử trong tộc học tập đọc sách. Tin tức lan xa, rất nhiều quốc nhân thế mà lại đưa đệ tử tới Họa Ấp cầu học, Vương Chúc cảm niệm sự tôn kính của quốc nhân đối với mình, cũng thu nhận tất cả. Lâu dần, trang viên Họa Ấp yên tĩnh trở thành sơn trang học đường tiếng đọc sách vang dội. Quốc nhân Lâm Tri âm thầm gọi Họa Ấp là "Tiểu Tắc Hạ", gọi Vương Chúc là "Đại Hiền Vương". Tiếng lành đồn xa, Vương Chúc trở thành nơi gửi gắm văn hóa của thứ dân nước Tề, Họa Ấp trở thành mảnh đất thánh trong lòng quốc nhân. Nhạc Nghị đường xa vạn dặm, đêm đêm từ đại doanh Tức Mặc tây tiến tới Họa Ấp, chính là muốn mời vị Vương Chúc lừng danh này xuất sơn. Năm đường tiến quân như chẻ tre, quân Yên trong vòng một tháng đã chiếm toàn bộ bảy mươi dư thành nước Tề, chỉ còn thành Cử phía nam và thành Tức Mặc phía đông chưa hạ. Theo truyền thống tranh giành quân sự thời Chiến Quốc, nước Tề coi như đã diệt vong. Thế công hách hách như thu phong tảo lạc diệp, lại khiến triều dã nước Yên và nội bộ đại quân nước Yên nảy sinh những biến hóa vi diệu. Thái tử Cơ Nhạc Tư cùng một đám thế tộc cứng rắn bỗng chốc chấn phấn, khinh miệt giễu cợt người Tề là "ếch biển kêu to, một cú vỡ túi, là bụng phơi ngược lên trời", liên tiếp dâng thư lên Yên Chiêu Vương, chủ trương "nên nghiêm lệnh Nhạc Nghị một đòn đánh hạ hai thành còn lại, đem toàn bộ cảnh nội nước Tề nhập vào Yên, đại Yên sẽ lập tức xưng Bắc Đế, sau đó nam hạ một đòn diệt Triệu, tranh giành Trung Nguyên với Tần cường!" Yên Chiêu Vương không tỏ thái độ gì, chỉ đem toàn bộ thư dâng không sót chữ nào gửi tới trước quân Nhạc Nghị. Đại tướng Kỵ Kiếp nghe tin, cũng dẫn một đám tướng lĩnh Liêu Đông gào thét xin chiến, lực chủ cường công Tức Mặc, thành Cử, đồ thành để răn đe người Tề, lập uy cho đại Yên.
Triều dã quân doanh tiếng gào thét hung hãn, Nhạc Nghị lại chẳng mảy may động tâm. Nhiều năm để ý tình thế nước Tề, ông đã nhạy bén nhận ra Tức Mặc, thành Cử tuyệt đối không phải là hai tòa thành trì pháo đài bình thường. Tức Mặc tập trung tinh hoa thương lữ và sĩ tộc nước Tề, thành Cử hội tụ tinh hoa quốc nhân chạy nạn phía nam Lâm Tri. Tức Mặc có thể kết hợp hơn sáu vạn dân quân ứng chiến trong lúc cấp bách, nếu không có nhân vật phi thường thì tuyệt đối không thể. Nạn dân thành Cử có thể vạn chúng nộ sát Tề Mẫn Quân, lại tập hợp dưới cờ Điêu Bột ở thành Cử làm cô thành tử thủ, kiên quyết không tiếp nhận quân Sở do Náo Xỉ "viện trợ", có thể gọi là chúng chí thành thành! Điêu Bột vô năng, sao có thể đắc nhân tâm sâu sắc đến thế? Hai thành như vậy, sao có thể dễ dàng một đòn là hạ được? Dựa vào chiến lực của đại quân Liêu Đông cộng thêm uy thế chiến thắng, Nhạc Nghị tin rằng có thể công phá hai thành. Thế nhưng với sự kiêu dũng của người Tề, đường cùng tất sẽ tử chiến, dù có hạ được, cũng chắc chắn là một trận đại chiến đẫm máu; quân Yên vốn đến để báo thù, ngày thành phá, ông làm sao có thể cấm quân Yên giết đỏ mắt đồ sát cả thành? Mà một khi cuộc tàn sát đẫm máu xảy ra, danh tiếng "nhân nghĩa chi sư" của quân Yên chắc chắn sẽ tan thành mây khói, đến lúc đó, ai biết được sáu triệu dân Tề với ba ngàn dặm đất sẽ không nổi dậy khắp nơi? Các nước Trung Nguyên tất nhiên sẽ thừa cơ hôi của, phát binh thảo phạt hành vi bạo ngược của Yên, quân Yên lại tất yếu rơi vào đại dương tiếng xấu khắp thiên hạ, mọi công lao đều sẽ tan thành mây khói, Nhạc Nghị và Yên Chiêu Vương cũng tất sẽ trở thành trò cười thiên hạ. Thời Chiến Quốc, liệt cường phân tranh, đoạt đất diệt quốc giống như đứng trên bập bênh, cân bằng không được, sẽ bị ngã ngửa ra sau! Tề Mẫn Quân bội ước diệt nước Tống, kết quả lại khiến thiên hạ liếc mắt, nếu không phải nước Tề tự đoạn tuyệt với thiên hạ, nước Yên sao có thể hợp tung đánh Tề? Nay đại công nước Yên sắp thành, sao có thể vì khoái cảm nhất thời mà làm hỏng đại mưu? Nhạc Nghị khẩn thiết dâng thư ba lần lên Yên Chiêu Vương, luận bàn chi tiết những suy nghĩ của mình. Thế nhưng Kế Thành lại giữ sự im lặng kéo dài, hai tháng liền không có lấy một chữ hồi âm. Suy đi nghĩ lại, Nhạc Nghị để Kỵ Kiếp thực hiện một cuộc tấn công mãnh liệt vào Tức Mặc, sáu vạn đại quân cộng thêm tất cả khí giới hạng nặng, mãnh công hai ngày hai đêm, quân Yên thương vong gần vạn, thế mà kiên quyết không hạ được Tức Mặc. Sau trận chiến này, đại tướng quân doanh tuy nghiến răng nghiến lợi, nhưng cũng thực sự đồng tình với mưu lược công tâm của Nhạc Nghị, tiếng xin chiến gào thét cuối cùng cũng lắng xuống. Khoảng nửa tháng sau, chiếu thư hồi đáp của Yên Chiêu Vương cuối cùng đã đến đại doanh Tức Mặc. Nhạc Nghị nhớ rất rõ, chiếu thư chỉ có vài câu thưa thớt:
Xương Quốc Quân khanh của trẫm: Hóa Tề nhập Yên, chỉ bằng vào mưu tính điều khiển của Xương Quốc Quân, trong nước nếu có dị nghị, trẫm một thân gánh vác. Trong quân nếu có xao động, tùy ý Xương Quốc Quân xử trí.
Rõ ràng, các triều thần vẫn có dị nghị, Yên Chiêu Vương cũng rõ ràng có ý ngoài lời là muốn sớm ngày chiếm trọn toàn cảnh nước Tề. Thế nhưng, chỉ cần quốc quân gật đầu, Nhạc Nghị vẫn quyết định hành sự theo mưu hoạch đã định của mình. Ông tin rằng, chỉ cần trong một hai năm ổn định được nước Tề, tất cả dị nghị đều sẽ tiêu tan.
Nước cờ đầu tiên của Nhạc Nghị, chính là thuyết phục Vương Chúc xuất sơn làm quan an dân, mượn hiền danh của Vương Chúc để thu hút đông đảo danh sĩ nước Tề ra làm quan đẩy mạnh tân pháp nước Yên, từng bước hóa người Tề đất Tề thành người Yên đất Yên. Vương Chúc chịu nỗi khổ của sự bạo ngược từ Tề Mẫn Quân, đối với việc ổn định nước Tề tuyệt nhiên không có lý do từ chối, vả lại, Nhạc Nghị từ khi chiếm đóng Lâm Tri đã ban bố quân lệnh nghiêm khắc: Binh mã nước Yên không được vào trong vòng ba mươi dặm Họa Ấp! Vương Chúc là danh sĩ, hẳn sẽ thấu hiểu tấm lòng khổ sở muốn ổn định người Tề của nước Yên.
"Xương Quốc Quân, phía trước chính là trang viên Vương Chúc." Vị tướng trẻ trông coi Họa Ấp vung roi chỉ về phía xa.
Dưới chân là dòng suối trong vắt róc rách, trước mắt là hai ngọn núi xanh biếc, thế núi tuy thấp thoai thoải, nhưng khắp núi tùng bách xanh tốt um tùm tỏa ra hương thông nhàn nhạt. Ngay trong thung lũng giữa hai ngọn núi, nằm ngang một hàng rào tre uốn lượn, lác đác vài ngôi nhà gỗ thấp bé, dựng đứng một cái đình cỏ cao cao, khói bếp lờ lững, tiếng đọc sách lanh lảnh, thoảng chốc như tiên sơn ngoài thế tục. "Thanh nhã cao khiết, chỗ này thật tuyệt." Nhạc Nghị chân thành tán thán một câu, rồi xuống ngựa phân phó: "Xe ngựa cứ dừng lại ở đây, chỉ hai vị tướng quân và sĩ tốt khiêng lễ vật đi bộ cùng ta vào trang." "Xương Quốc Quân, Vương Chúc chỉ là hàn sĩ, hà tất phải cung kính như vậy? Vẫn là qua con suối này, tới thẳng trước trang là được." Vị tướng trông coi rõ ràng cảm thấy thượng tướng quân lừng lẫy làm vậy là quá mức. Nhạc Nghị không nói gì, chỉ nghiêm mặt nhìn vị tướng trẻ một cái, rồi tự mình sải bước lên cây cầu đá nhỏ bên suối. Vị tướng trông coi vội vàng vẫy tay: "Nhanh! Theo sát!" rồi dẫn sĩ tốt khiêng ba chiếc hòm gỗ đuổi theo. Qua cầu đá là tới trang viên, chỉ thấy hàng rào tre đan giữa rừng tùng xanh mướt không có cửa, một con đường nhỏ lười biếng dẫn sâu vào rừng tùng. Vị tướng trông coi lắc đầu lẩm bẩm: "Hàng rào không cửa, làm cái gì vậy? Thật là lạ." Nhạc Nghị lại nghiêm túc cúi người, cao giọng báo danh: "Yên quốc Nhạc Nghị bái phỏng tiên sinh, phiền xin thông báo." Ba tiếng như vậy, từ lối nhỏ trong rừng chạy ra một thiếu niên mặc áo vải tay cầm một cuốn trúc giản: "Ngài đang nói chuyện à? Ta vừa mới chợp mắt, tướng quân lượng thứ." Nhạc Nghị cười nói: "Không sao. Phiền tiểu ca thông báo cho tiên sinh, cứ nói Yên quốc Nhạc Nghị đến bái phỏng." Ánh mắt sáng ngời của thiếu niên lóe lên nhưng lập tức cười: "Ồ, ngài chính là Nhạc Nghị à? Theo ta là được, dù là ai gặp tiên sinh, đều không cần thông báo, Vị Danh Trang ai cũng có thể vào." Nhạc Nghị cười: "Vị Danh Trang? Tốt! Có thể thấy tấm lòng tiên sinh." Thiếu niên áo vải nói: "Thực ra là không có tên, thì có can hệ gì tới tấm lòng đâu?" Nhạc Nghị liền cười ha hả. Vừa nói vừa đi qua một mảnh rừng tùng rồi đi qua một bãi cỏ, liền thấy vài ngôi nhà gỗ dưới một ngọn núi nhỏ nằm rải rác trước mắt, vẫn là một vòng hàng rào tre không cửa khoanh ra một khoảng sân, từng nhóm đệ tử thiếu niên dạo bước trong sân, cao giọng ngâm nga, thỉnh thoảng lại cùng nhau cao giọng tranh luận, tràn đầy sức sống. Nhạc Nghị không khỏi dâng lên một sự vui mừng chân thành, với tư cách là thống soái quân chiếm đóng, ông đương nhiên vui nhất khi thấy thứ dân nước Tề bị chinh phục được bình yên an lạc như thường. Thế nhưng, ngay khi Nhạc Nghị muốn bước lên trò chuyện với những thiếu niên đọc sách này, khoảng sân rộng lớn đột nhiên im phăng phắc. Các thiếu niên nhìn tướng quân binh sĩ đột ngột xuất hiện một cách đờ đẫn, một luồng ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt, cuối cùng, họ lặng lẽ tản ra. Nhạc Nghị khẽ thở dài một tiếng, rồi nghiêm túc cúi người về phía ngôi nhà gỗ lớn ở giữa: "Yên quốc Nhạc Nghị, đặc biệt đến bái kiến tiên sinh." "Không dám nhận." Trong nhà gỗ truyền ra một tiếng đáp lại già nua.
"Nhạc Nghị có thể vào trong bái yết không?"
"Thượng tướng quân đã vào được cửa ải quốc môn, huống chi là trang viên không cửa này của lão phu?"
"Đại tranh chi thế, tình thế bắt buộc. Dù vào quốc môn, Nhạc Nghị cũng phải tuân theo đại đạo."
"Thượng tướng quân thật minh tuệ. Tha lỗi cho lão phu không thể tận lễ đón cửa."
"Đa tạ tiên sinh." Nhạc Nghị chắp tay rồi bước vào nhà gỗ, chỉ thấy trước án thư ở giữa ngồi nghiêm chỉnh một ông lão râu tóc bạc phơ, diện mạo khô héo, liền nghiêm túc cúi người xuống: "Nhạc Nghị bái kiến tiên sinh." "Dân nước vong quốc, không thù tạc với khách nước địch. Thượng tướng quân có việc thì cứ nói." Ông lão vẫn ngồi nghiêm chỉnh. Nhạc Nghị chắp tay làm lễ nói: "Tề Vương Điền Địa, bạo chính mất nước. Nước Yên hành đạo thảo phạt, nguyện dùng tân pháp nhân chính để ổn định dân Tề. Nhạc Nghị phụng mệnh Yên Vương, cung thỉnh tiên sinh xuất sơn, nhận chức An Quốc Quân của đại Yên, cai trị đất cũ nước Tề, để khiến thứ dân an cư lạc nghiệp. Tiên sinh xin chớ từ chối là được."
"Thượng tướng quân sao mà đại sai lầm thế?" Ông lão thở dài một tiếng nặng nề, "Nước đã tan vong, lão phu dù không có tiết tháo như Bá Di Thúc Tề, lại sao có thể đội mũ khỉ mà mặc áo gấm, làm bề tôi nước Yên mà đối mặt với phụ lão nước Tề?" "Tiên sinh sai rồi." Nhạc Nghị thản nhiên nói, "Thiên hạ hưng vong, chỉ người có đạo mới ở được. Tru diệt bạo chính, treo cổ người dân, phạt kẻ có tội, lại càng là đại đạo của Thang Văn Chu Vũ. Bá Di Thúc Tề chết giữ tiết tháo của di dân, hoàn toàn phớt lờ sinh kế của thứ dân, sao xứng làm tấm gương của danh sĩ ngày nay? Tiên sinh thân gặp cảnh tàn ngược của bạo chính hôn quân, sao lại câu nệ như vậy vì một dấu ấn vương thất? Nước Yên thương xót sự gian nan của sinh dân, muốn tạo phúc cho sinh dân ở nước Tề, tiên sinh nhận chức của nước Yên, có gì mà hổ thẹn?"
"Thượng tướng quân đúng là danh sĩ!" Ông lão thở dài ngao ngán, "Nhưng lại mất đi một điểm phiến diện. Chẳng lẽ chưa từng nghe thiên hạ vi công? Vương thất mất chính, không đáng để người Tề mất nước. Nước Tề, là bang quốc của vạn ngàn thứ dân, không phải bang quốc của một mình vương thất họ Điền. Lão phu trung với nước Tề, lại không hề liên quan đến vương thất họ Điền."
"Đại đạo không phải lập bằng lời biện giải. Nhạc Nghị vẫn mong tiên sinh suy nghĩ kỹ."
Ông lão lắc đầu: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Lời đã nói hết, thượng tướng quân mời cho."
Nhạc Nghị vừa định nói chuyện, thì nghe ngoài cửa một tràng quát lớn: "Vương Chúc lão nhi chớ có lải nhải! Nếu không theo mệnh thượng tướng quân, giết sạch Họa Ấp Vương thị!" Đột nhiên, ông lão cười ha hả: "Thằng nhãi tuy hung man, ngược lại coi như đúng bản sắc người Yên, mạnh hơn Nhạc Nghị nhiều lắm!" Nhạc Nghị im lặng một lát, chắp tay khái nhiên với ông lão: "Tiên sinh chớ vì lời lẽ cuồng táo này mà phật ý, Nhạc Nghị tự có quân pháp xử trí. Tiên sinh đã không muốn làm quan, xin cứ an nhiên dạy dỗ đệ tử, quân Yên tuyệt đối sẽ không vô cớ quấy nhiễu. Cáo từ." Nói xong liền sải bước rời đi.
Vị tướng trông coi thấy Nhạc Nghị mặt sa sầm đi ra, liền lao lên phía trước phẫn nộ xin mệnh: "Thượng tướng quân, xin chuẩn cho mạt tướng giết tên sĩ phu lẩm cẩm này!" Nhạc Nghị quát lớn: "To gan! Về doanh quân pháp luận xử!" rồi tự mình sải bước ra khỏi trang. Qua bãi cỏ sắp tới rừng tùng, thì nghe phía sau bỗng nhiên tiếng khóc òa lên, tiếng kêu khóc của các thiếu niên theo gió truyền tới: "Thầy ơi! Thầy không thể đi được —" Nhạc Nghị sững sờ đột ngột, liền quay người phi bước chạy về phía nhà gỗ.
Ông lão đã treo mình trên xà nhà ở giữa, thân hình khô gầy quấn lấy râu tóc bạc phơ bọc trong áo vải thô đung đưa. Đệ tử thiếu niên hoảng sợ cuống cuồng nhảy cẫng lên khóc gọi loạn cả một vùng. Nhạc Nghị đại kinh, tung người một cái, cánh tay trái vòng lấy đôi chân ông lão đỡ lên, đồng thời tay phải vung kiếm chém đứt sợi dây gai trên xà, cho đến khi đặt ông lão nằm phẳng trên giường trúc kiểm tra hơi thở, thì đã không còn chút khí tức nào. Nhạc Nghị cúi người thật sâu trước thi thể già nua, lại đờ đẫn không tìm ra một từ ngữ nào thỏa đáng, hồi lâu, ông thở dài nặng nề nhìn vòng tròn đệ tử thiếu niên: "Xin cho phép Nhạc Nghị hậu táng tiên sinh." "Không cho phép người Yên đụng vào thầy ta!" Các đệ tử thiếu niên thế mà lại đồng thanh gầm lên giận dữ.
Trong ánh mắt lạnh băng của các thiếu niên, Nhạc Nghị nặng nề rời khỏi Họa Ấp. Suy nghĩ một hồi, ông hạ lệnh bãi bỏ quân trú đóng vòng ngoài Họa Ấp. Nghĩ dọc đường, Nhạc Nghị quyết định đẩy mạnh việc thi hành phương lược "nhân chính hóa Tề", làm nhạt đi cuộc dân biến đối kháng có thể nảy sinh từ cái chết của Vương Chúc. Trở lại Lâm Tri, Nhạc Nghị lập tức lấy danh nghĩa Xương Quốc Quân ban xuống năm đạo sắc lệnh:
Đạo thứ nhất, bãi bỏ mọi bạo chính thời Tề Mẫn Quân, giảm bớt thuế khóa lao dịch cho người Tề. Không những bãi bỏ năm phần thuế nặng tăng thêm thời Tề Mẫn Quân, mà còn giảm thêm ba phần trên thuế khóa vốn có, một bước khiến người Tề trở thành thứ dân có thuế khóa nhẹ nhất thiên hạ.
Đạo thứ hai, kính hiền cầu tài. Chiêu mộ hiền tài danh sĩ ở nước Tề, ban cho quan tước; kẻ không muốn làm quan thì ban tước ảo, phụng làm hương hiền, bổng lộc hàng năm một ngàn hộc.
Đạo thứ ba, chính danh cho nước Tề cũ. Long trọng tế tự bá chủ Khương Tề thời Xuân Thu là Tề Hoàn Công.
Đạo thứ tư, lấy đại lễ An Quốc Quân hậu táng Vương Chúc, ban Họa Ấp làm phong địa của Vương Chúc.
Đạo thứ năm, hơn một trăm sĩ nhân nước Tề đã xuất sơn làm quan, lần lượt ban phong thái ấp từ ba mươi dặm đến một trăm dặm, trong đó hơn hai mươi danh sĩ, thỉnh chuẩn Yên Vương ban phong thái ấp ở nước Yên.
Năm đạo sắc lệnh liên tiếp ban xuống, cục diện quả nhiên rất nhanh đã xảy ra biến hóa. Trước tiên là nỗi sợ hãi của thứ dân bách tính giảm đi rất nhiều, một mảnh tiếng ca tụng, những người trốn chiến tranh ban đầu lần lượt trở về quê nhà bắt đầu cày cấy. Ngay sau đó có sĩ tử lần lượt tới đầu quân, một mực thừa nhận nghĩa binh nhân chính của nước Yên, bày tỏ sẵn sàng mưu cầu một phương an ổn cho thứ dân. Nhạc Nghị vô cùng phấn chấn, lập tức hộ tống những sĩ tử này đến các thành nhậm chức thủ lệnh. Mọi việc sắp xếp thỏa đáng, trung tây bộ nước Tề đại thể ổn định, thì đã là gió thu xơ xác.
Đúng lúc này, đại doanh Tức Mặc truyền đến tin tức kinh người: Kỵ Kiếp dẫn một đám đại tướng Liêu Đông mãnh công Tức Mặc ba lần không hạ được, nảy sinh ma sát lớn với nhóm tướng lĩnh của Tần Khai vốn theo lệnh của Nhạc Nghị chủ trương bao vây thành, suýt nữa thì tương tàn!
Nhạc Nghị trong lòng tức thì trầm xuống, lập tức phi kỵ đêm khuya đông tiến.
