Cái khó của Triệu Quát nằm ở chỗ phải xác định rõ ràng một hướng tấn công cụ thể. Thám tử nhiều lần mật thám, xác nhận chủ lực Tần quân tập kết ở doanh lũy Lão Mã Lĩnh và ba doanh lũy phía nam Đan Thủy, doanh lũy Thấm Suối phía tây không phải trọng binh; doanh lũy Đan Thủy của Tần quân đã tiến bắc ba mươi dặm, với hai đạo doanh lũy còn lại lờ mờ hình thành thế ba mặt chiếu ứng, có vẻ như chỉ để lại cho Triệu Quát vùng không gian xoay sở ở phía đông Thượng Đẳng. Nhìn từ đại thế, Triệu Quát ngoài cửa ải Trường Bình và hai bên bờ Đan Thủy đã tập kết hơn năm mươi vạn đại quân, phía sau lại có hơn mười vạn đại quân phòng thủ doanh lũy Trường Thành trăm dặm, đường rút lui của đại quân cũng như đường vận lương thông suốt với Hàm Đan là hoàn toàn đáng tin cậy.

Nói đi cũng phải nói lại, Triệu Quát không phải hoàn toàn từ bỏ phòng thủ, mà là trên tiền đề đảm bảo doanh lũy phía sau, tập trung đại quân Nam lộ đánh Tần, về cục diện thì tiến có thể công, thối có thể thủ, không hổ là phương án hoàn thiện. Quan trọng hơn là, tổng binh lực Tần quân cũng hơn năm mươi vạn, đại trí tương đương với Triệu Quát. Triệu Quát tinh thông kinh điển binh pháp, hồi tưởng lại một phen, chưa từng có ai bàn luận về chiến pháp khi binh lực đối đẳng, những gì có thể nhớ chỉ là câu "Địch thì năng chiến chi" của Tôn Tử. Mà câu này của Tôn Tử, nói đúng ra chính là khi binh lực đối đẳng thì phải tìm cách đánh mà thắng cho bằng được!

Nói cách khác, lúc đối đẳng là lúc thể hiện rõ nhất "Binh vô thường thế, thủy vô thường hình", hoàn toàn không câu nệ chiến pháp một chiều, chỉ có một điểm là minh bạch không sai vào đâu được, đó chính là chiến thắng phe địch! Sở trường của Triệu Quát vốn là nhẹ nhàng sắc bén mãnh công, nếu phát huy triệt để đại cử tiến công, thì sẽ có ưu thế cực lớn. Tôn Tử lại nói: Mười thì vây đánh, năm thì tấn công, gấp đôi thì chia cắt. Dựa vào luận đoán này: Binh lực Tần quân không thể bao vây Triệu Quát, cũng không thể tấn công Triệu Quát, lại càng không thể chia cắt Triệu Quát; nhưng muốn quyết chiến, thì chỉ có ba tình huống, hoặc giằng co cùng thủ, hoặc lẫn nhau tấn công, hoặc một bên chủ động tấn công; cho đến nay, hai quân giằng co đã ba năm, Tần quân vẫn không có tư thái tấn công, những gì còn lại chỉ là Triệu Quát mãnh công, bằng không chính là vĩnh viễn tiêu hao lẫn nhau ở Thượng Đảng.

Phán đoán của Triệu Quát về ý đồ chiến lược của Tần quân chính là ở điểm này: Danh tướng không có, đánh chiếm Thượng Đảng không có phần thắng, liền kéo dài giằng co, dùng quốc lực kéo sụp Triệu Quát! Điều địch muốn làm, ta kiên quyết không làm. Tần quân muốn kéo dài, ta liền muốn đánh nhanh thắng nhanh, bằng không, Triệu Quát sa vào vũng bùn thì chẳng làm được việc gì, cuộc biến pháp thứ hai lại càng là giấc mộng.

Phương án đã định, còn lại chính là thời cơ tấn công và phương hướng tấn công. Suy nghĩ đắn đo mãi, Triệu Quát định ngày khai chiến vào ngày đầu tháng Tám. Lúc này ban ngày trời quang mây tạnh, ban đêm lại gió đen trăng lớn, ngày đêm đều có lợi cho phe tấn công. Thế nhưng, cú đấm đầu tiên này đánh vào đâu mới có thể đánh vang dội nhất? Triệu Quát lại tốn không ít tâm tư.

"Bẩm báo Thượng tướng quân: Thám tử doanh tổng lĩnh cấp báo!"

Giọng nói dập dồn của Trung quân tư mã khiến Triệu Quát bừng tỉnh, chỉ vung tay liền ngồi xuống trước soái án. Thám tử doanh tổng lĩnh vội vã bước vào lều liền hành lễ: "Bẩm báo Thượng tướng quân: Thám tử doanh chúng tôi giả trang làm dân thường Hàn vào doanh lũy Tần quân, thám thính được Lão Mã Lĩnh mới xây sáu tòa kho lương, cửa ải có trọng binh bố phòng! Thám tử chúng tôi dẫn về một lão nông người Hàn trong núi, rất rành địa hình quanh kho lương!"

"Mời lão nhân gia vào." Triệu Quát bình tĩnh dặn dò một tiếng, liền đứng dậy bước xuống soái đài, đối với lão giả đầu bạc gầy gò bước vào liền chắp tay, "Lão nhân gia, xin mời ngồi. Người đâu! Dọn quân thực." Chốc lát một mâm quân thực được khiêng vào, lão nhân nói tạ ơn, liền lang thớp ăn ngấu nghiến, đậu ngựa thịt khô cơm nắm cứ thế tống sạch vào bụng, cuối cùng là lau khóe miệng thở dài một tiếng, người Tần như hổ lang, chết đói người Hàn chúng ta mà! Triệu Quát hỏi chuyện kho lương, lão nhân liền bày biện bát đũa đĩa chén trên bàn làm ví dụ, tỉ mỉ kể lại địa hình thế núi dòng nước của sáu tòa kho lương một lượt. Tài hoa Triệu Quát phơi bày, tại chỗ liền dùng than củi vẽ lên ván gỗ, khiến lão nhân xem xong không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Tiễn lão nhân đi, Triệu Quát xoay chuyển suy ngẫm một hồi, không khỏi ngửa mặt cười lớn.

Mặt trời mới mọc. Sương mỏng chưa tan. Đại trận Triệu Quát phía nam Trường Bình đã xuất động.

Đây là chiến dịch thám thính làn sóng đầu tiên của Triệu Quát. Mười vạn bộ binh trung ương, hai cánh kỵ binh mỗi bên năm vạn, tổng cộng hai mươi vạn đại quân mặc hồ phục màu đỏ, tựa như rừng phong trong sắc thu, đỏ rực một vùng. Phương trận trung ương là chủ lực công kiên của Triệu Quát — chia làm ba tầng thứ phương trận bộ binh: Tầng thứ nhất ba mươi hàng mỗi hàng một ngàn binh sĩ dùng thuẫn da bò đao cong, tầng thứ hai ba mươi hàng mỗi hàng một ngàn thợ phóng lao thương dài; tầng thứ ba ba mươi hàng mỗi hàng một ngàn cung thủ nỏ mạnh. Phía sau phương trận chín vạn người như vậy, chính là một vạn bộ binh tinh nhuệ nhất cả đao lẫn giáo do tự tay Triệu Quát thống lĩnh cùng đội phi kỵ một ngàn người.

Hai bên phương trận đều có một cỗ vọng lâu vân xa cao hơn ba trượng, tung bay phần phật lá cờ lớn thêu chữ "Triệu" màu đỏ. Kỵ binh hai cánh đều là ngựa hồ Âm Sơn, mỗi người một cây đao dài một cây cung cong, một ngàn kỵ một cờ, bộ ngũ cực kỳ nghiêm chỉnh. Phía sau hai mươi vạn đại quân, chính là hai đại doanh đóng ở phía bắc nam quan ải Trường Bình với ba mươi sáu vạn đại quân chủ lực. Đưa hơn ba mươi vạn đại quân chủ lực này vào trận như thế nào, Triệu Quát phải tùy thuộc vào tình hình chiến sự công kích lần đầu tiên hôm nay mà quyết định. Dù sao đại chiến lần đầu, dốc hết vốn liếng là không cần thiết.

Một hồi tù và vang dội dồn dập, đại quân trong doanh lũy Tần quân xuất động, biển đen mênh mông như rừng thông khắp chốn. Nhìn trận thế, Tần quân đại khái cũng hơn hai mươi vạn, ngay cả trận thức cũng đại khái giống hệt Triệu Quát, kỵ binh hai cánh bộ binh trung ương. Đây là hai đạo đại quân thực lực kình địch mà phong cách lại hoàn toàn khác biệt: Tần quân giáp cứng binh nặng, bộ tốt là thuẫn sắt đen vừa hẹp vừa cao; Triệu Quát nhẹ nhàng linh động, thuẫn da bò vừa lớn vừa tròn; Tần quân kiếm ngắn thân rộng, Triệu Quát đao chiến hình trăng non. Sự khác biệt của kỵ binh hai cánh nằm ở chỗ chiến mã thiết kỵ Tần quân có giáp hộ thân, kỵ sĩ cũng giáp sắt kiếm dài vác cung dài, mà kỵ sĩ Triệu Quát lại là hồ phục bó sát nhẹ nhàng giáp mềm da bò.

Trên vân xa ở chốn sâu thẳm trung ương Tần quân có một lá cờ lớn màu đen, thêu to tướng chữ "Vương". Vương Ngật đứng ngựa dưới vân xa, vẻ mặt khinh miệt nhìn Triệu Quát chỉ cười lạnh. Khi đại trận Tần quân ầm ầm tiến lên, sau trận lại khói bụi nổi lên mù mịt, cộng thêm sương mỏng che khuất, doanh lũy Lão Mã Lĩnh thế mà hoàn toàn bị chôn vùi trong khói bụi sương thu.

Trong trận Triệu Quát liền có một tướng lớn tiếng nói: "Thượng tướng quân, hậu trận Tần quân không rõ, cần đề phòng có trá!"

Triệu Quát dưới vọng lâu vân xa vẫy tay cười lạnh nói: "Khói bụi bay về phía chúng ta, chẳng qua Tần quân tăng thêm binh lực mà thôi. Bất kỳ quỷ kế gì, đều không cản nổi một kích uy vũ sấm sét!" Nói xong giơ cao lệnh hiệu trong tay, quát lớn một tiếng: "Tiến!" Lệnh hiệu liền dứt khoát chém xuống.

Bỗng chốc, tiếng trống tiếng tù và nổi lên bốn phía, cờ lớn vân xa liên tục lướt về phía trước trên không trung, kỵ binh đỏ hai cánh chớp mắt phát động, cuồn cuộn như sóng thần cuốn cuộn bao vây lấy khu rừng thông đối diện. Phương trận bộ binh trung ương thì bước những bước đều đặn, tiến về phía trước tựa như núi non thành tường, mỗi bước ba bước tất phải lớn tiếng hô "Giết!" thế mà khoan thai bước tới ầm ầm ép sát.

Đồng thời, lệnh hiệu trong tay Vương Ngật chém xuống, tiếng tù và da bò bi thảm chấn động sơn cốc, thiết kỵ hai cánh Tần quân cũng cuồn cuộn sóng thần nghênh chiến xông lên, bộ binh giáp nặng trung ương cũng không thể cản nổi kiêu ngạo sải bước, tựa như thủy triều đen phẳng lặng cuộn tới.

Cuối cùng, hai đại quân trận va vào nhau tựa non lở biển, như sấm rền vang vọng sơn cốc, như muôn khoảnh sóng giận vỗ bờ quần sơn! Kiếm rộng đao cong leng keng múa lượn, thương dài lao nhọn hú gió xé trời, mưa tên dày đặc ngập trời lấp đất, tiếng giết trầm đục cùng tiếng hét ngắn ngủi khiến sơn hà chấn động! Đây là hai đạo thiết quân mạnh nhất thời Chiến Quốc, đều từng có chiến tích huy hoàng bách chiến bách thắng, đều có gan khí dũng sĩ oanh liệt chịu chết. Hán tử sắt đá va chạm, chết không lùi bước, khuôn mặt dữ tợn, đao kiếm dính máu, tiếng tru trầm trầm, khói bụi mịt mờ, toàn bộ sơn nguyên đều bị bao phủ chôn vùi bởi bầu không khí thảm liệt của kiểu chém giết nguyên thủy này...

Khoảng nửa khắc, mắt Triệu Quát trên vọng lâu vân xa chợt sáng bừng lên. Nhìn từ xa, Triệu quân màu đỏ rõ ràng đang chậm rãi ép sát, Tần quân màu đen đã bắt đầu lùi về sau lúc nhúc! Triệu Quát hưng phấn đến mức giọng nói cũng run lên: "Đại kỳ tướng lệnh: Trung quân ứng viện xuất động! Một trận phá địch!"

Theo lá cờ lớn màu đỏ dữ dội vẫy vùng, một vạn bộ binh tinh nhuệ nhất quanh vân xa gào thét hô vang lao vào chiến trận.

Tần quân màu đen gian khổ tử chiến dần dần lùi đến rìa khói bụi, tròng mắt sắp bị làn sóng đỏ nhấn chìm. Triệu Quát trên vân xa cuối cùng nở một nụ cười, tự lầm bầm tán thán: "Tần duệ sĩ đúng là thiết quân, thế mà có thể giằng co với ta suốt một khắc." Đúng lúc này, lại thấy trong khói bụi hậu trận Tần quân tiếng giết nổi dậy, xông ra hai đạo kỵ binh, chém giết vào điểm giao hợp đỏ đen, bộ binh Tần quân thế mà thoát khỏi tiếp xúc từ cuộc chém giết sinh tử, lần lượt ẩn mình vào trong khói bụi.

Sắc mặt Triệu Quát chợt chùng xuống, dặn dò trung quân tư mã bên cạnh một câu: "Ngươi cầm cờ đi, lập tức điều khiển chủ lực Trường Bình tham chiến!" rồi phi thân nhảy khỏi vọng lâu, bước chân nhanh nhẹn như vượn linh thiêng tuột xuống vân xa, phi thân lên ngựa lớn tiếng hô: "Đội ngàn kỵ quét sạch —!"

Đội tinh kỵ thuần một sắc ngựa hoang Lâm Hồ làm chiến mã kia liền lao vút đi như bay vào trong khói bụi vô tận.

Tần quân màu đen dưới sự che chở của khói bụi vừa đánh vừa lùi, cờ xí trận hình đã tản mác không chỉnh tề. Binh sĩ Triệu Quát tận mắt thấy đội phi kỵ của Thượng tướng quân đi đầu, nhất thời một mảnh hoan hô vang trời, khắp đồng hô lớn đuổi theo sau. Tần quân dẫu đang rút lui, nhưng là đánh một trận lùi một trận, lá cờ chữ "Vương" kia lúc nào cũng phấp phới lúc ẩn lúc hiện, thấy lại một khắc trôi qua, Triệu Quát dẫu bám sát từng bước, thế nhưng vẫn không cách nào bao vây tiêu diệt toàn bộ đạo Tần quân này.

Đúng lúc này, xa nghe phía đông bờ Đan Thủy tiếng giết chấn thiên móng ngựa rền vang như sấm chớp, rõ ràng là chủ lực Triệu quân ở Trường Bình đã kéo tới! Bỗng chốc, liền nghe trong đám Tần quân tản mác một hồi tù và thê thảm, Tần quân lớn tiếng hô hào: "Chạy mau lên! Viện quân Triệu quân tới rồi!" liền từng đội từng đội biến mất trong khói bụi ngút trời.

Khói bụi dần tan đi, dưới hoàng hôn mùa thu, trước mắt lại là Lão Mã Lĩnh kéo dài trùng điệp, dọc theo chân núi chính là doanh lũy Tần quân trải dài vô tận nam bắc, sườn núi vàng vọt cờ xí tung bay, vài tòa kho lương ở thung lũng sau doanh lũy thế mà lờ mờ có thể thấy. Triệu quân đè ép tới khắp núi khắp đồng, cờ xí khắp chốn đều đang hỏi thăm hiệu lệnh của Thượng tướng quân, là tấn công hay rút lui?

"Đại quân tại chỗ hạ trại! Ngày mai tấn công địch!" Triệu Quát ra lệnh một tiếng, đại quân liền bận rộn trong bóng chiều hoàng hôn để hạ trại nấu cơm.

Các lộ đại tướng lần lượt kéo đến đang bẩm báo kết quả kiểm điểm chiến trường, liền nghe một hồi tiếng móng ngựa dồn dập chợt dừng lại trước cửa doanh, mấy vị đô úy bước dài vội vã vào lều cấp báo: Kho lương Tần quân bị công chiếm ở cửa khẩu là kho trống, Tần quân có trá!

Triệu Quát suy ngẫm một lúc cười lạnh nói: "Các ngươi thử nói xem, có trá chỗ nào?"

Đô úy già đứng đầu ngực ưỡn cao lớn tiếng nói: "Mạt tướng vỡ lẽ cho rằng: Tần quân bại lui, là cố ý dụ quân ta vào bẫy!"

Triệu Quát liền có chút không vui: "Các ngươi đều nhìn thế sao?"

"Đúng! Mạt tướng vỡ lẽ đều cho rằng Tần quân có trá!" Tám vị đô úy thế mà đồng thanh đồng khí.

Sắc mặt Triệu Quát càng thêm âm trầm: "Vậy các ngươi nói xem, nên đối phó thế nào đây?"

Đô úy già uy dũng lớn tiếng đáp: "Lập tức rút về bờ đông Đan Thủy, kiên thủ Trường Bình, tìm cơ hội giao chiến lần nữa!"

"Thật là vô lý!" Triệu Quát cuối cùng nhẫn nhịn không nổi, "Rõ ràng là Tần quân không địch lại chiến lực của quân ta, sao lại thành ra dụ địch? Vương Ngật là phường hiếu chiến hung hăng, có thể vứt bỏ hơn ba vạn cỗ thi thể để dụ địch không? Một tòa kho trống, có quỷ kế gì chứ? Tần quân xây sáu tòa kho lương, có thể trong chục ngày đều chất đầy sao? Dưới Lão Mã Lĩnh, quân ta chiếm ưu thế lớn, binh lực gấp đôi địch, dù có quỷ kế nhỏ, thì làm gì được ta!"

"Thượng tướng quân sai rồi!" Đô úy già nhào lạy xuống đất, "Mạt tướng vỡ lẽ đi theo Mã Phục quân chống Tần nhiều năm, lại đi theo Lão tướng quân Liêm Phở đối trì với Tần quân ba năm, vẫn rành chiến pháp Tần quân: Không đánh thì thôi, đánh thì không lùi! Tuyệt đối không chịu thương vong hơn ba vạn mà ngược lại lùi về lũy kiên thủ không ra. Mưu đồ của Tần quân, rõ ràng là muốn thu hút quân ta tụ tập lại đây, dễ bề vây mà đánh!"

"Mong Thượng tướng quân nghe lời khuyên!" Tám vị đô úy đồng loạt quỳ lạy xuống đất.

"Lão tướng quân, các ngươi thật là buồn cười!" Triệu Quát cười ha hả, "Vây mà đánh? Binh pháp nói, mười thì vây đánh! Các ngươi nói thử xem, Tần quân có bao nhiêu binh lực? Năm triệu ư? Vương Ngật lấy cái gì để vây ta? Nói gì mà đánh thì không lùi, đó là gặp phải Liêm Phở cùng các ngươi những tướng quân hèn nhát! Thương vong ba vạn mà không ra khỏi lũy, chính là thu hút quân ta tụ tập lại sao? Đó là sợ chiến! Không dám ra khỏi lũy! Quân ta chính là muốn tụ tập mãnh công Lão Mã Lĩnh, dốc lòng hắn muốn dụ ta, lẽ nào ta không thể phản khách vi chủ? Lẽ nào ta không thể tương kế tựu kế? Phụ lòng các ngươi đi theo tiên phụ bao nhiêu năm, gan dạ chiến huyết chiến ở Át Dư không để lại, ngược lại đi theo lão Liêm Phở học được một cỗ xương mềm!"

Trận quạt mắng sắc bén này chính là vừa cười vừa mắng mỉa mai chế nhạo đến cực điểm, tám vị đô úy già không khỏi sắc mặt trắng bệch, lủi thủi đứng dậy chắp tay, liền đều không một tiếng động đi ra khỏi lều. Triệu Quát cũng chẳng thèm để ý, quay người liền bận rộn đi tuần tra các doanh.

Gần canh ba Triệu Quát vừa về tới cửa doanh, liền thấy thám tử doanh tổng lĩnh phi mã chạy tới, xuống ngựa liền là một tiếng cấp báo: Thung lũng sau doanh, tám vị đô úy đồng loạt mổ bụng tự sát!

Triệu Quát kinh hãi, lập tức lên ngựa phi nước đại theo thám tử doanh tổng lĩnh đi tới. Xuyên qua doanh địa đại quân chừng một tầm tên bắn, liền thấy một dòng sông sóng nước cuồn cuộn nằm ngay trước mắt, đây chính là nguồn nước hiện tại của Triệu quân. Bên sông đã là một biển đuốc sáng ngời, đằng sau một tảng đá lớn trắng nhẵn nhụi, tám cỗ thi thể trợn trừng mắt mỗi người ngồi thẳng còng quỳ trên một chiếc chiếu cỏ, xếp thành một hàng bên nước, hai tay nắm chặt chuôi chiếc kiếm ngắn đâm sâu vào bụng, máu tươi văng lên những viên sỏi trắng lấm tấm đỏ sậm!

Một tấm vải trắng lớn giăng ngang bãi cát, hiển nhiên là tám chữ máu lớn — Lão phu tám người, tuyệt không xương mềm!

Hàng vạn binh lính dưới ánh đuốc sắc mặt tái xanh, thế mà không hề có chút tiếng động nào, chỉ có gió thu thổi những ngọn đuốc kêu phần phật, chỉ có tiếng suối nhỏ róc rách chảy. Triệu Quát nghiến chặt răng quỳ sụp xuống, ôm chầm lấy đô úy già mà gào thét: "Lão tướng quân! Cớ gì phải đến mức này cơ chứ!"

Trong gió thu tiêu điều, Triệu Quát chợt đứng phắt dậy hét lớn: "Hướng sĩ, Triệu Quát nói năng nhẹ dạ, khiến tám vị lão tướng quân mang nhục tự vẫn! Sau đại chiến, Triệu Quát tình nguyện chịu chết để đền ơn! Hướng sĩ chớ nên lạnh lòng sợ chiến! Quân ta vẫn phải đại phá Tần quân! Chỉ có đại thắng, mới có thể an ủi anh linh tám vị lão tướng quân trên trời!"

"Đại phá Tần quân! Đại phá Tần quân!!" Thung lũng sơn dã chính là tiếng hô gào chấn động đất trời.

Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời treo trên đỉnh núi sương mỏng tan đi, Triệu Quát phát động đợt mãnh công tựa núi lở biển. Lần này Triệu Quát chia binh làm hai đường: Đạo thứ nhất hai mươi sáu vạn đại quân, tự mình thống lĩnh, tiến về phía tây tấn công Lão Mã Lĩnh; đạo thứ hai hai mươi lăm vạn đại quân, do phó tướng Triệu Trang thống lĩnh, tiến về phía nam hai mươi dặm, đánh chiếm doanh lũy Đan Thủy do đại tướng Mông Ngao của Tần quân trấn thủ.

Sở dĩ bố trí như vậy, là vì Triệu Quát tính toán, cho dù hai đạo phòng tuyến Tần quân tính bằng binh lực dày đặc nhất, tối đa cũng chỉ là năm mươi vạn, binh lực của mình hoàn toàn có thể triển khai quy mô lớn ở hai mặt, khiến Tần quân không thể cứu viện.

Nói trước về Lão Mã Lĩnh. Nơi này vốn là tây lũy của Triệu quân, tức phòng tuyến phía tây, ba năm trước bị Vương Ngật chiếm lấy trong trận chiến đầu tiên, đến nay đã kiên thủ ba năm. Đạo lũy này vắt ngang Lão Mã Lĩnh đến gần đỉnh núi, nam bắc hơn tám mươi dặm, đoạn giữa chính là yếu Sơn Hải Quan Cao Bình, hai đầu chính là núi non liên miên cùng hào sâu lũy thép. Hành doanh bí mật trong hang núi của Bạch Khởi, chính là núi Lang Thành ngoài thành Quang Lăng ở phía nam Lão Mã Lĩnh.

Phương trận bộ binh Triệu quân ào ào xông lên sườn núi, cửa ải hiểm trở đầu tiên chính là hào nước sườn núi cách doanh lũy nửa mũi tên. Tần quân sớm đã nhét đầy cành cây củi khô trong hào nước, đợi đến khi binh sĩ tiên phong Triệu quân vừa vặn san phẳng xe lấp hào mà đại quân theo sau sắp qua hào, bỗng nhiên chiến trống đánh vang trời, doanh lũy Tần quân trên đỉnh núi liền bắn tên lửa đồng loạt.

Mũi tên lửa này quấn vải ở đầu, cục vải thấm đẫm dầu lửa, củi khô khúc cây được tưới sẵn dầu lửa trong hào vừa gặp tên lửa, chớp mắt chính là ngọn lửa ngút trời khói đen cuồn cuộn, cây cối sườn núi cùng lúc cháy theo, binh sĩ Triệu quân lập tức rơi vào biển lửa khắp núi. Đồng thời, máy đá và súc mộc lôi thạch ở doanh lũy nơi cao ầm ầm dày đặc lăn ném xuống, trận hình xung phong của binh sĩ Triệu quân đại loạn, chốc lát liền ào ào rút lui xuống chân núi tựa thủy triều rút.

Dẫu nhẹ nhàng lanh lẹ, binh sĩ cũng thương vong không ít.

Xem xét một lúc, Triệu Quát lớn tiếng hạ lệnh: "Toàn quân rút lui ba dặm, thiêu rụi hết số cây cối còn lại trên sườn núi! Lửa tắt rồi lại đánh tiếp, xem Tần quân có bao nhiêu dầu lửa!" Chốc lát Triệu Quát rút lui, trên dưới cùng đốt, Lão Mã Lĩnh chớp mắt biến thành biển lửa mênh mông, cháy lan dọc theo núi, thế mà cháy suốt một ngày một đêm! Sáng sớm hôm sau, Lão Mã Lĩnh đã biến thành một dải sườn núi đen sì xấu xí, khói mù cuồn cuộn tro cỏ cây bay múa theo gió, thế mà che khuất bầu trời một mảnh hỗn độn.

Gần chính ngọ, khói mù dần tan đi, lại thấy doanh lũy trên đỉnh núi Lão Mã Lĩnh một mảnh tĩnh mịch bóng người đều không có, ngay cả cờ xí màu đen của Tần quân cũng không còn.

Triệu Quát đứng trên vân xa nhìn xa hồi lâu, dứt khoát hạ lệnh: "Đánh lũy lần nữa!"

Đại quân màu đỏ cuồn cuộn như thủy triều tràn lên sườn núi, doanh lũy trên đỉnh núi vẫn một mảnh tĩnh mịch, Tần quân có vẻ như thực sự bị lửa núi thiêu lui thiêu chết rồi.

Thế nhưng đúng lúc Triệu quân sắp vượt qua hào nước, chợt nghe tiếng trống rền vang như sấm sét, doanh lũy đen sì bỗng chốc mọc lên một mảng rừng thông đen nhánh đen sì, một lá cờ lớn màu đen thêu chữ "Vương" tung bay phần phật trước gió, chớp mắt chính là lôi thạch súc mộc kẹp theo đại tháp nện thẳng xuống đầu. Đồng thời một hồi tiếng bách tấu vang dội dồn dập, nỏ mạnh Tần quân bắn tên loạt lớn, mưa tên cuồn cuộn tiếng thét sắc nhọn trút xuống ào ào.

Nỏ mạnh Tần quân toàn bộ là liên nỏ phát cơ, cán tên thô dài gần như bắp tay, đầu mũi tên to gần như mũi giáo, mặc cho ngươi giáp cứng thuẫn dày cũng khó mà chống đỡ được sắc bén! Lại có điều kỳ lạ, loại tên dài thô to này, dù có thu nhặt lại, sức lực cung nhẹ của binh sĩ Triệu quân cũng không thể sử dụng, điều này đối với Triệu quân tinh thông cưỡi ngựa bắn cung quả thực là hoàn toàn bó tay hết cách.

Thấy Tần quân vẫn còn ở trong lũy và chiến lực phòng thủ ngày càng tăng, Triệu Quát đành phải rút lui khỏi núi một lần nữa.

Đang lúc này, thám tử tư mã phi ngựa báo gấp: "Tướng quân Triệu Trang Nam tuyến bị cản trở, không cách nào công hạ doanh lũy Tần quân!"

Phòng tuyến Đan Thủy phía nam, chính là doanh lũy do đại quân Mông Ngao gấp rút tu sửa trong mười ngày. Đạo doanh lũy này phía tây nối liền với lũy phía nam Lão Mã Lĩnh qua sông, từ bờ đông Đan Thủy kéo dài hướng đông bắc mấy chục dặm, vừa vặn gác lên sườn núi phía tây chân núi Thái Hành. Dẫu là gấp rút xây dựng, nhưng cũng hào sâu lũy cao trang thiết bị đầy đủ, tuyệt không thua kém gì đại doanh phía tây. Do có sông Đan Thủy ngăn cách, ngọn lửa núi Lão Mã Lĩnh không hề cháy đến vùng núi Đan Đông, đại quân Triệu Trang mãnh công luân phiên không ngừng.

Mông Ngao vốn nổi tiếng là vững vàng chặt chẽ, bố trí cấu hình tương hỗ giữa trang thiết bị và binh lực hoàn mỹ không tì vết, mặc cho đại quân Triệu Trang mãnh công luân phiên không ngừng, doanh lũy của mười lăm vạn đại quân thế mà vẫn sững sững bất động.

Nhận được tin tức Nam lộ bị cản trở, lòng Triệu Quát liền trầm xuống, kiểu đánh như thế này, xem ra hy vọng phá vỡ doanh lũy Tần quân là không còn, thế nhưng không đánh thì tính sao đây? Triệu Quát nhất thời hết cách. Suy nghĩ đắn đo một hồi, trong lòng Triệu Quát bừng sáng, hạ lệnh hưu chiến rút lui mười dặm hạ trại, đồng thời hạ lệnh đại quân Triệu Trang cũng lùi về bắc mười dặm hạ trại, đại quân tụ tập trở lại.

Mưu tính của Triệu Quát là: Ngày mai nếu không thể công hãm Lão Mã Lĩnh, liền tại chỗ hạ trại giằng co thu hút chủ lực Tần quân, sau đó phái năm vạn kỵ binh nhẹ đông xuất Phủ Khẩu Hình tiến vào Hà Nội, tập kích phía sau Tần quân!

Thời khắc hoàng hôn, hai quân vừa mới tụ tập, khói bếp vừa mới bốc lên, ngoài hành doanh móng ngựa vang dội, liền thấy thám tử doanh tổng lĩnh phi ngựa đến, sắc mặt tái xanh cấp báo: Một đạo thiết kỵ Tần quân xen vào phía sau Trường Thành, cắt đứt con đường giữa Triệu quân và nội địa Hàm Đan!

Triệu Quát chưa kịp định thần, lại một kỵ binh phóng đến cấp báo: Vương Lăng Tần quân dẫn một đạo thiết kỵ xen vào thung lũng phía sau Trường Bình, cắt đứt liên kết giữa đại quân Trường Bình và doanh lũy Trường Thành!

Bỗng chốc một cơn chóng mặt, Triệu Quát suýt ngã quỵ loạng choạng, nhưng đã được tư mã bên cạnh đỡ lấy một tay.

Định thần lại, Triệu Quát cố gắng trấn định tâm thần, lại hỏi lại một lượt chiến báo, liền là một hồi trầm mặc dài dằng dặc. Nếu không thể tiêu diệt tận gốc Tần quân xen vào, Triệu quân chính là tình thế vô cùng hiểm nguy: Phía đông cách ly với nội địa nước Triệu, liền không có lương thảo binh nguyên kế tiếp; doanh lũy Trường Thành là kho lương hậu cần tổng của Triệu quân Thượng Đảng, một khi cách ly với đại quân Trường Bình, đại quân Trường Bình lập tức thành cây không gốc!

Hồi lâu, Triệu Quát chợt dậm chân: "Binh lực Tần quân xen vào mỏng manh. Lập tức hạ lệnh: Trước sau giáp công! Tiêu diệt toàn bộ hai đạo quân Vương Lăng Doanh Báo, đả thông con đường của quân ta!"

Thế nhưng, tất cả đã quá muộn rồi.

Lúc này đại quân Triệu Quát đã giao chiến kịch liệt với doanh lũy Tần quân suốt bốn ngày bốn đêm, hai đạo kỵ binh Tần quân đã đinh chặt vào doanh lũy đã được xây dựng từ trước.

Đúng vào đêm ba ngày sau khi Triệu quân mãnh công, Bạch Khởi ra lệnh mật: Quân Nam lộ Mông Ngao rút ba vạn bộ binh hành quân gấp hướng bắc, gia nhập doanh lũy Vương Lăng; quân Tây lộ Vương Ngật rút một vạn bộ binh hành quân gấp hướng đông bắc, gia nhập doanh lũy Doanh Báo. Bạch Khởi nghiêm lệnh hai tướng Vương Lăng Doanh Báo: Tử thủ yếu đạo cửa ải, nếu Triệu quân công chiếm liên thông, đem đầu tới gặp!

Đồng thời, Bạch Khởi ra lệnh bộ phận Hoàn Ngật làm nhiệm vụ ứng viện tổng thể phái ra một vạn thiết kỵ, chuyên trách hộ tống vận chuyển lương thảo cho hai đạo quân xen vào.

Trong hai đạo, đạo của Vương Lăng gánh vác áp lực "chặn đứng hai lũy Triệu quân" là lớn nhất, phải chịu đựng sự giáp công hai mặt của Triệu quân Nam lộ và doanh lũy Trường Thành phía bắc, chỉ cần Triệu quân Nam lộ không thể công phá phòng tuyến Vương Lăng, đại quân Doanh Báo phía sau Trường Thành thì chỉ là một mặt phòng vệ, con đường hướng đông về bản thổ nội địa của Triệu quân cũng không thể đả thông.

Khi Bạch Khởi làm thiên hộ trưởng, vị Vương Lăng này chính là bách hộ trưởng thiết kỵ, sau đó vẫn luôn là chủ tướng kỵ binh Tần quân, chẳng những bưu hãn dũng mãnh, mà lại còn giảo hoạt linh động không câu nệ thường pháp. Bạch Khởi hễ xuất kỳ binh, đại tướng lựa chọn hàng đầu chính là Vương Lăng.

Lúc Triệu quân mãnh công lần đầu, Vương Lăng liền tự mình dẫn đầu năm ngàn thiết kỵ tiên phong mật thiết xen vào thung lũng sườn núi phía sau quan ải Trường Bình, lập tức xây dựng lũy thép suốt đêm. Ngày hôm sau hai vạn chủ lực thiết kỵ đến nơi, Vương Lăng liền hạ lệnh chiến mã ẩn mình trong thung lũng, một vạn thiết kỵ cảnh giới địch bất trắc, một vạn kỵ sĩ cải thành bộ tốt xây dựng lũy thép.

Hai ngày sau vào đêm khuya, ba vạn bộ binh kéo tới, lập tức toàn bộ tiến vào lũy và tiếp tục mở rộng gia cố, toàn bộ kỵ binh thì ẩn mình trong rừng thung lũng chờ lệnh.

Khi đại quân tám vạn của Triệu Trang lao tới từ Nam lộ, doanh lũy Trường Thành cũng xuất động năm vạn bộ binh đè ép tới từ phương bắc. Ba vạn bộ binh Tần quân cố thủ hào nước doanh lũy, dựa vào đủ loại trang thiết bị hạng nặng phòng thủ hai mặt, vừa vặn một khắc liền xuất hiện tình thế nguy cấp trăm bề.

Đúng vào lúc ngàn cân treo sợi tóc này, đại quân chủ lực Mông Ngao xuất phát từ doanh lũy, phát động mãnh công ở phía sau đại quân Triệu Quát. Đồng thời, đại quân chủ lực Vương Ngật cũng xuất động năm vạn kỵ binh, phi nước đại tập kích đại quân Triệu Trang. Nam bắc Trường Bình bốn mặt hỗn chiến, tiếng giết chấn thiên.

Cố gượng chống đỡ hai khắc, đại quân Triệu Trang cuối cùng bại lui rút về phía nam.

Ánh chiều tà mùa thu hôn lên sơn nguyên, thi thể ngổn ngang trong thung lũng đan xen đen đỏ, củi cháy khắp đồng bốc khói xanh, cờ đen trong doanh lũy phần lớn biến thành giẻ rách, lơ lửng trôi chầm chậm trong gió thu hoàng hôn. Binh sĩ bận rộn dọn dẹp lũy thép trong máu và khói bụi, thương binh đầy rẫy tựa vào lũy thép chờ quân y băng bó.

Vương Lăng đầu quấn vải trắng, trán rớm vết máu, thế mà bước dài giữa các doanh lớn tiếng hô hét ra lệnh: "Doanh nấu ăn, phải ăn cơm! Mau lên!"

Một tên quân lại doanh tư trọng lao vụt ra từ đám đông bận rộn, mặt đầy bụi đất mồ hôi nhễ nhại, vội vã đáp lại: "Bẩm báo Tướng quân: Quân thực mang theo của hướng sĩ đã ăn sạch! Đường lương do vận chuyển đến chỉ có từng xe từng xe bột mì sống, làm chín để ăn, phải đợi một khắc!"

Vương Lăng giận dữ quát lớn: "Sao thế thế? Một khắc? Định bỏ đói chết huynh đệ à! Sớm làm gì rồi!"

Quân lại lau nước mắt thổn thức: "Năm trăm huynh đệ doanh nấu ăn, toàn bộ gia nhập trận chiến kịch liệt, chết hơn hai trăm người..."

Vương Lăng nhất thời im lặng, suy ngẫm một lúc chợt hỏi: "Bột mì lớn đều chuyển lên hết rồi chứ?"

"Bột mì có đủ cả! Thịt khô cũng còn một ít!"

"Mẹ kiếp! Không nói sớm!" Vương Lăng vung tay lớn, "Có cách! Thương binh mỗi người một miếng một thịt khô, ăn ngay! Toàn bộ binh sống mỗi người một tảng lớn bột mì, tự mình ra tay!"

"Tự mình ra tay?" Quân lại vô cùng hoang mang, "Không có nhiều nồi thế đâu."

"Mẹ kiếp!" Vương Lăng cười ha hả, "Cần nồi làm gì? Việc gấp có cách gấp, mũ sắt bắc lửa tự nướng!"

Quân lại chợt hiểu ra, nhảy cẫng lên hét lớn: "Huynh đệ ơi, nhận bột mì thôi! Bắc lửa nào!"

Dưới ánh lửa trại thung lũng, binh sĩ nhất thời hò reo ầm ĩ, thế mà còn hưng phấn hơn là có sẵn quân thực. Nhất thời những chiếc xe bột mì lần lượt chạy qua giữa đám binh sĩ đang hò hét, từng thanh kiếm ngắn chen chúc tiếng ồn ào lần lượt vươn ra, ai nấy đều ôm một tảng lớn bột mì thản nhiên cười đùa đi mất. Vương Lăng đứng trên gò đất liền hét lớn: "Không được ra khỏi lũy! Bắc lửa nướng bánh thôi —!"

Dưới vầng trăng gầy đầu tháng Tám, binh sĩ dựng lên từng cái từng cái khung lửa, trên khung lửa treo ngược những chiếc mũ sắt tinh thiết của binh sĩ, từng đống lửa trại tựa như một dòng sông lửa vắt ngang thung lũng.

Vương Lăng cũng dựng một cái khung bên lửa trại, vỗ cục bột mì vừa dày vừa tròn, "bộp!" ném vào mũ sắt, lớn tiếng cười to: "Mẹ kiếp! Cứ thế này! Còn sợ không được ăn sao?" Binh sĩ vô cùng kích thích trước cách thức nấu ăn mới mẻ này, toàn bộ doanh lũy liền là một tiếng cười ô hô.

Chốc lát sau, một binh sĩ dùng kiếm ngắn chọc cục bột từ trong mũ sắt ra xem, thế mà một mặt cháy đen, liền hét lớn: "Này! Cháy rồi! Có mùi thơm rồi!"

Lại một binh sĩ khác cười hét lật cục bột mì từ trong mũ ra, thét chói tai kêu lên: "Ái chà! Giống y hệt mũ sắt! Huynh đệ xem này!" rồi đội cái bánh mũ vàng cháy đen lên đầu, lại làm bỏng đến mức nhảy cẫng lên hai chân, bánh mũ lập tức bay vút lên không trung.

Một binh sĩ bên cạnh cười lớn dùng kiếm ngắn vung về phía chiếc bánh mũ đang rơi xuống, bánh mũ lập tức tách thành hai miếng, rơi xuống bốc ngút hơi nóng. Hai người tranh nhau mỗi người một miếng, liền cắn ngấu nghiến một miếng lớn.

"Nóng!"

"Thơm!"

Trong doanh lũy một tràng cười vang trời. Dưới ánh lửa, binh sĩ lần lượt lật từ trong mũ ra những cục bột mì cháy đen pha vàng rõ ràng vẫn còn sống, liền vừa hét vừa cười cắn ngấu nghiến.

Liền có người hét lớn: "Này, món này thế mà lạ thật! Dù sao cũng phải có một cái tên chứ!"

Quân lại doanh trù cười nói: "Phương pháp của Vương tướng quân, Vương tướng quân đặt tên đi!"

“Đúng! Tướng quân đặt tên đi!” Binh sĩ liền là một tràng tiếng hô.

Vương Lăng đang ôm một cục bột mì vàng cháy vừa ăn vừa ngắm nghía, liền lắc lư cục bột mì vàng cháy có một cái lỗ lớn trong tay lớn tiếng cười nói: "Lấy mũ làm nồi, giống nồi giống giáp, ta thấy ấy mà, cứ gọi là nồi khôi!"

"Nồi khôi!" "Diệu!" "Hay!" "Nồi khôi bột thô!" "Đích thị là nồi khôi!" Trong doanh lũy nhao nhao gọi lớn.

Quân lại doanh trù cười hô: "Ta đến xướng vài câu ca! Đúng rồi, cứ gọi là Nồi khôi ca đi!"

"Hay —!" "Nồi khôi ca —!" Vài vị đô úy liền từ trong ngực móc ra gốm huân, thổi khúc điệu Tần phong du dương kích tráng, quân lại doanh trù liền múa chiếc nồi khôi trong tay hát lên:

Nồi khôi nồi khôi nồi khôi bột mì

Mũ sắt mặt cứng vàng cháy giòn thơm

Khói huân lửa sấy vừa dày vừa đen

Cơm chiến ngàn thu nồi khôi Đại Tần

Gió thu lướt qua thung lũng sơn nguyên, lửa trại kèm theo tiếng ngựa hí tiêu tiêu, tiếng hát kích tráng dõng dạc của "Cơm chiến ngàn thu, nồi khôi Đại Tần" vang vọng khắp toàn bộ doanh lũy, bao trùm chiến trường Trường Bình.