Thành Hàm Đan trở nên náo nhiệt.

Những lời đồn đại đủ kiểu về hội minh Dao Trì lan truyền nhanh chóng khắp các ngõ ngách phố xá, người trong nước tụ tập bàn tán rôm rả ở các quán rượu tiệm cơm, cửa quan chợ dân sinh. Một bên tranh nhau kể lại những bí văn thần kỳ mà mình nghe được, một bên gọi bạn bè kết nhóm cá cược uống rượu. Quán rượu Hàm Đan vốn xưa nay chỉ dựa vào khách thương thiên hạ tụ tập uống rượu, lần này lại là lần đầu tiên bị chính người nước Triệu làm cho náo động lên! Người nước Triệu lần đầu tiên được ngẩng cao đầu thở phào nhẹ nhõm, thậm chí ngay cả thời điểm Triệu Vũ Linh Vương chấn hưng quốc oai, vào lúc Mã Phục Quân lần đầu tiên chiến thắng quân Tần, người nước Triệu cũng chưa từng có cái khí tượng tự phát ăn mừng này của toàn dân. Vũ Linh Vương chưa kịp đối kháng với nước Tần đã qua đời, còn Mã Phục Quân thì thắng thảm quân Tần, đứng trước đống xương trắng bạt ngàn, người trong nước thực sự khó bề vui buồn. Lần này thì khác, nước Triệu lần đầu tiên trong đại hội minh giữa các nước lớn đã dạy cho vị Tần vương kiêu ngạo hách dịch một bài học nhớ đời. Nước Tần không những không chiếm được hời, lại càng không đem quân chinh phạt ngay lập tức giống như đối xử với các nước khác. Ý nghĩa trong đó nằm ở đâu? Chẳng phải là vì nước Triệu đã thực sự cường đại, nước Tần không còn dám ra lệnh quát tháo với nước Triệu nữa sao? Chẳng phải là vì nước Triệu xuất hiện một Lạng Thượng Như, dám trực diện kháng cự với Tần vương sao? Có thực lực, có trọng thần, còn sợ cái nước Tần kia làm gì?

Nước Triệu có thể sánh vai đứng cùng nước lớn mạnh nhất thiên hạ, mặt mũi người nước Triệu rạng rỡ. Nồng độ quốc phong căng thẳng vốn lâu nay chỉ biết chăm chăm cưỡi ngựa bắn cung dốc sức kháng cự thiên hạ cuối cùng cũng có thể hơi thả lỏng một chút. Niềm vui sướng phấn khích làm sao lại không từ ngõ ngách phố xá lan tỏa ra vô tận chứ?

Vào ngày thứ ba sau khi xa giá của Triệu vương về đến Hàm Đan, trong vương cung liền truyền ra tin tức: Triệu vương phong Lạng Thượng Như tước vị Thượng khanh, cùng Bình Nguyên Quân nắm giữ quyền tướng trị quốc, đứng ở phía hữu Đại tướng quân Liêm Pha! Tin tức vừa truyền ra, người nước Triệu ở Hàm Đan lại một lần nữa sôi sục, ca tụng Triệu vương anh minh, may mắn vì có trọng thần nắm quyền triều chính. Trong chốc lát, mọi người ùn ùn kéo đến trước phủ đệ của vị Thượng khanh mới ngồi uống rượu chúc tụng, hào hứng bình phẩm những chiếc xe cao ngựa quý nườm nượp kéo đến chúc mừng, lại còn muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái lần đầu tiên xuất phủ của vị Thượng khanh mới.

Lạng Thượng Như được phong tước Thượng khanh, nắm giữ quyền tướng, Đại tướng quân Liêm Pha là kẻ phẫn nộ bất bình nhất.

Nếu nói tước vị đều là Thượng khanh thì cũng thôi đi, đằng lại còn là "đứng phía hữu Liêm Pha", điều này bảo hắn làm sao chịu nổi? Phía hữu chính là phía trên, ý chỉ thứ tự khi viết danh sách quan lại, bên phải trước bên trái sau, cho nên bên phải là trên. Theo truyền thống thời Chiến Quốc, nếu tướng và thừa tướng cùng tước, thì ngôi tướng đứng trước, bởi vì Thừa tướng là đại thần đứng đầu tổng nhiếp quốc chính (chính sự quốc gia); Đại tướng quân hoặc Thượng tướng quân tuy cũng là đại thần trọng yếu, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là thống soái quân sự; nếu tướng và tước vị khác nhau, thì sắp xếp theo thứ tự cao thấp của tước vị. Đối với các đại thần tước cao trọng thần, ý nghĩa thực tế của việc sắp xếp này phần lớn nằm ở thứ tự chỗ ngồi trong buổi thiết triều, không có liên quan tất yếu với chức trách thực tế. Sắp xếp thứ tự chỗ ngồi của đại thần trong buổi thiết triều, chính là sắp xếp theo danh lục do chiếu thư phong tước của quốc quân xác định. Nói cách khác, theo sự sắp xếp "ở bên phải" này, Lạng Thượng Như ở tất cả các dịp lễ nghi đều cao hơn hắn - một vị Thượng khanh Đại tướng quân - một bậc. Nếu xa giá gặp nhau, hắn cũng phải tránh ở lề đường trước, đợi đối phương đi qua rồi mới được đánh xe đi. Điều mà lão Liêm Pha không thể chịu đựng nổi, lại chính là điểm này.

Hôm nay, tướng quân ải Nhạn Môn là Lâu Hoãn đến bái phỏng, nhắc đến chuyện hội minh Dao Trì đang truyền tụng là giai thoại trong triều ngoài nội, lão Liêm Pha liền phẫn nộ biến sắc: "Lão phu là lão tướng qua ba triều,vào sinh ra tử trăm trận chiến trường, có công lớn đánh thành phá trận! Cái tên Lạng Thượng Như kia, vốn chỉ là một kẻ áo vải môn khách hèn mọn, tay không tấc sắt nhờ cái lợi của đầu lưỡi mà lại đứng trên cả lão phu, thật sự khiến người ta hổ thẹn đến mức toát mồ hôi!" Lâu Hoãn vốn là một danh tướng tài kiêm cả văn võ, năm xưa quan tước còn cao hơn cả Liêm Pha, chỉ vì lúc trước bị Triệu Vũ Linh Vương chỉ định làm người lãnh binh cho thái tử phế truất Triệu Chương lập nên công trạng, liền bị công tử Thành vô cớ coi là "vây cánh phản nghịch" mà bị giáng chức. Lúc này Lâu Hoãn đã hơn năm mươi tuổi, ngày thường lòng dạ cũng u uất, thấy lão Liêm Pha phẫn nộ cảm thán, liền thở dài một tiếng: "Quan cục triều đình, tước vị vốn là biến ảo khôn lường, lão tướng quân hà cội phải đau lòng, nhịn một chữ là xong." "Vô lý hết sức!" Liêm Pha phẫn nộ đập bàn, "Lão phu cứ không chịu nhịn dưới trướng một tên nhãi con!" Lâu Hoãn ngạc nhiên nói: "Trước hội minh Dao Trì, lão tướng quân tự mình đến ải Nhạn Môn điều binh, còn hết lời khen ngợi Lạng Thượng Như tài trí tinh thông, sao hôm nay lại thành ra thế này?" Liêm Pha vung tay áo lớn kích động nói: "Lạng Thượng Như chỉ làm Thượng đại phu, tự nhiên không có chuyện gì! Kẻ phàm phu chỉ giỏi cái lưỡi mà chiếm vị trí lớn, sao có thể phục chúng?" Lâu Hoãn gật đầu nói: "Cho dù là vậy, lão tướng quân vẫn nên coi chữ nhịn là trên hết, dù sao thì Triệu vương cũng sủng ái hắn rồi." Vừa nghe lời này, mặt lão Liêm Pha càng đỏ bừng lên: "Chính là Triệu vương bất công, lão phu sợ gì chứ! Ngày khác nếu gặp Lạng Thượng Như, lão phu nhất định phải nhục mạ cái tên môn khách tiện nhân này!"

Tiễn Lâu Hoãn đi xong, Liêm Pha liền gọi Tư mã quản lý phủ vụ đến dặn dò: "Sau này dù là đi trên đường phố hay vào cung, hễ thấy xa giá của Lạng Thượng Như, liền xông thẳng lên cho lão phu!" Tư mã phủ vụ vốn xuất thân là tướng biên ải, dạ một tiếng rồi đi an đắp.

Tiếng gió lan truyền ra ngoài, tự có một đám kẻ hiếu kỳ lập tức báo đến phủ Thượng khanh.

Lạng Thượng Như nghe xong lại chỉ mỉm cười nhẹ, dặn dò bách phu trưởng vệ sĩ sau này tránh xa giá của Đại tướng quân là được. Ba buổi thiết triều trong năm nay, Lạng Thượng Như đều dâng biểu cáo bệnh từ trước, tránh đi sự khó xử khi xếp chỗ ngồi với các đại thần. May là một năm không có mấy buổi thiết triều, cũng không làm lỡ việc nước hằng ngày. Có một lần, Lạng Thượng Như rời Hàm Đan đi tuần thị dân tình, lúc quay về thì trời đã chập tối, xe nhẹ vừa chạy vào một con đường dài hướng về phía phủ đệ, liền nghe tiếng xe lộc cộc phía trước, hóa ra chính là xe ngựa của Liêm Pha đang đi tới đối diện. Đội vệ đội và người đánh xe hình như quên mất lời dặn của Lạng Thượng Như, lại cứ tiến lên như bình thường mà hoàn toàn không có ý định né tránh. Lạng Thượng Như đứng dưới tán lọng xe sáu thước đã nhìn thấy bộ râu trắng quen thuộc, chiếc áo choàng đỏ bay phấp phới cùng chiếc mũ đồng trên đỉnh sáng lấp lánh có cắm ngọn giáo tướng, chân dùng sức dậm một cái, người đánh xe mới vội vàng đánh xe nhẹ rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh. Nghe tiếng cười ha hả phát ra từ phía sau, tất cả quan lại tùy tùng và giáp sĩ vệ đội đều phẫn nộ biến sắc, chỉ có một mình Lạng Thượng Như là thản nhiên như không, lại còn chợp mắt ngủ gật ngay dưới tán lọng xe.

Về đến phủ, môn khách xá nhân quản lý chuyện phủ vụ lại theo vào thư phòng, đối diện với Lạng Thượng Như vái dài một cái: "Thượng khanh soi xét: Chuyện ngày hôm nay, bọn thần không phục!" Lạng Thượng Như cười nói: "Có chuyện gì mà không phục, cứ nói ra đừng ngại." Môn khách xá nhân nói: "Bọn thần sở dĩ từ bỏ người thân bạn bè để gia nhập dưới môn hạ của Thượng khanh, chỉ vì ngưỡng mộ phong cốt hiên ngang của ngài. Nay Thượng khanh đồng tước với Liêm Pha mà lại xếp ở phía hữu của hắn, Liêm Pha thốt ra những lời ác ý, thế mà Thượng khanh lại né tránh trốn chạy, sự sợ hãi này, kẻ phàm phu áo vải còn thấy xấu hổ thay, huống chi là tướng với lại thần! Bọn thần làm môn khách của ngài, thật sự hổ thẹn đến mức không có chỗ giấu mặt, hôm nay xin từ bỏ ngài mà đi đây!" Nói xong một câu hùng hồn, quay người liền bước đi.

"Khoan đã." Lạng Thượng Như xua tay, "Kẻ sĩ không thể khuất mình, tự nhiên là đến đi tự do. Thế nhưng, các ngươi chỉ trả lời ta một câu, rồi đi hay ở tùy ý, thế nào?"

Kẻ sĩ môn khách nói: "Thượng khanh cứ hỏi đừng ngại."

"Trong mắt các ngươi, oai phong của Liêm Pha so với Tần vương thế nào?"

"Đương nhiên là không bằng Tần vương."

"Vẫn còn coi là hiểu biết!" Lạng Thượng Như vỗ tay cười lớn, "Oai phong như Tần vương mà Lạng Thượng Như còn dám công khai quở trách trước mặt vua tôi trong thiên hạ, thế mà đại thần võ sĩ nước Tần đành chịu chết không có cách nào khác. Nay Thượng nag uy dẫu là ngựa kém, sao lại phải sợ hãi oai thế của lão tướng quân Liêm Pha chứ? Điều suy nghĩ khác nhau, điều giữ gìn khác nhau. Suy cho cùng, điều ta suy nghĩ là: Tần mạnh không dám đem binh đánh nước Triệu, chính là vì có lão tướng quân và Lạng Thượng Như ở đây. Nếu hai hổ tranh đấu, ắt sẽ là lưỡng bại câu thương. Lạng Thượng Như né tránh lão tướng quân, chỉ là đặt việc cấp bách của quốc gia lên trên, để thù riêng ở phía sau, há có nguyên nhân nào khác đâu!"

Trầm tư hồi lâu, xá nhân liền cung kính cúi chào một cái thật sâu: "Tại hạ xin vâng lời dạy bảo."

"Thượng Khanh nói đến đây thôi, xá nhân đi hay ở tùy tiện."

Môn khách xá nhân không nói gì liền quay người bước dài đi mất. Hắn tìm đến đội vệ đội, tìm đến người đánh xe, tìm đến tất cả quan lại, đầy tớ, tì nữ trong phủ, đem đại nghĩa khổ tâm của Lạng Thượng Như kể đi kể lại cho họ nghe, đồng thời hẹn ước với đội vệ đội, người đánh xe và đám người hầu hạ: Quyết định tuân theo mệnh lệnh của Thượng khanh, không gây gổ sinh sự với bất kỳ ai trong phủ Đại tướng quân! Phủ Thượng khanh rốt cuộc cũng đã ổn định trở lại, quan lại, vệ sĩ, người hầu... hễ cứ gặp người trong phủ Đại tướng quân ở Hàm Đan cố ý đến gây sự, là lại tránh xa từ xa, hoàn toàn không có một chút vẻ tức giận nào. Trong thời Chiến Quốc coi trọng danh tiết tôn nghiêm, đặc biệt là ở nước Triệu có phong tục kiêu dũng, quyết đấu thành thói quen, sự nhún nhường này của người trong phủ Thượng khanh khiến cho phủ đệ của các đại thần và người dân Hàm Đan vô cùng khó hiểu, trong chốc lát bàn tán xôn xao. Quan lại các phủ lần lượt lén lỏi tra hỏi chế giễu lẫn nhau, quan lại phủ Thượng khanh nhịn hết nổi, cuối cùng đem toàn bộ lời nói của Lạng Thượng Như kể ra hết, đoạn cuối chính là một câu đầy hào khí hiên ngang: "Thượng khanh một lòng mưu tính cho đất nước, bọn chúng ta sao có thể hai lòng với Thượng khanh!" Trong lời nói, không những không có một chút sự uất ức phẫn nộ nào, trái lại còn tự nhiên sinh ra một thứ cảm giác uy nghiêm kiên cường chịu nhục để hoàn thành đại nghĩa, người nghe không một ai là không khiếp sợ động lòng.

Dần dần, những lời nói của Lạng Thượng Như liền được truyền bá rộng rãi.

Hơn một năm nay, cơn giận gan của lão Liêm Pha ngày càng bốc cao. Lạng Thượng Như không tham gia thiết triều, ông nhìn chỗ trống bên tay phải mà cơn giận cứ bốc thẳng lên đầu. Gặp nhau trên đường, Lạng Thượng Như lại tránh từ xa, lần nào cũng tránh mặt ông. Lão Liêm Pha nổi cơn bướng bỉnh, liền hạ lệnh cho mấy vị tư mã, gây sự với quan lại phủ Thượng khanh, ép Lạng Thượng Như phải ra đây tranh luận với lão phu! Dù là vậy, Lạng Thượng Như vẫn không lộ mặt, ngay cả quan lại và người hầu trong phủ Thượng khanh cũng có tính khí tốt đến mức khó tin, chỉ quyết không chịu chạm mặt với người bên phủ hắn. Oai phong thì đúng là oai phong thật, nhưng lão Liêm Pha lại càng thêm bực bội tức giận đến mức bốc hỏa tam bành. Dù là theo quân phong trong quân ngũ, hay theo quốc phong trong triều đình ngoài xã hội, người bị nhục mạ nhất định phải có một trận phân định với kẻ gây sự. Sự phân định này, ở bình dân kẻ sĩ là quyết đấu, ở doanh trại là tỷ võ, ở triều thần là trực diện tranh luận thậm chí là tàn sát lẫn nhau. Tựa như năm xưa quyền thần nước Tấn là Triệu Đôn mắng nhiễu đại thần Đồ Ngạn Giả trước mặt quốc quân, còn Đồ Ngạn Giả thì công khai thả chó thần ra vồ chết Triệu Đôn vậy. Nước Triệu vốn là một trong những nước kế thừa nước Tấn, gia tộc họ Triệu từ xưa đến nay đều là thế gia quân ngũ, quốc phong cương liệt dân phong bạo ngược, trong chốn phong trần triều đình có rất nhiều kẻ sĩ khái kha bi ca; xung đột trong triều đình hễ động một chút là binh đao tương kiến, xung đột của bình dân hễ động một chút là ẩu đả lớn, gặp khiêu chiến mà lùi ba xá, liền sẽ bị coi là hèn nhát bất tài, từ đó không ai thèm qua lại nữa. Theo ý định ban đầu, lão Liêm Pha vốn chỉ muốn nhục mạ Lạng Thượng Như một trận, trút hết cục tức là xong, tuyệt đối không liên lạc với bần thần ép Triệu vương bãi miễn Lạng Thượng hay là binh đao tương kiến với người ta. Dù sao thì, Liêm Pha cũng là một vị đại tướng trung dũng xuất thân từ quân ngũ, còn Lạng Thượng Như cũng là một đại thần trị quốc ngoại giao tài năng được Triệu vương tin trọng. Điều mà lão Liêm Pha một lòng suy nghĩ chính là sự không phục, điều một lòng muốn làm chính là xả giận, cuối cùng muốn đạt được chính là việc ngươi Lạng Thượng Như phải phục tùng lão phu! Thế nhưng hầm hừ gây sự suốt hơn một năm, cuối cùng lại giống như đem búa tạ đập vào mây trời mềm mại không có chỗ để lực, thật sự tức chết lão phu mà! Suy nghĩ hồi lâu, lão Liêm Pha quyết định dâng thư lên Triệu vương: Từ bỏ chức Đại tướng quân chán ngắt này, tự xin đến Vân Trung thống lĩnh đại binh đánh quân Tần, rời khỏi cái đất Hàm Đan khiến người ta bực bội này, từ nay không gặp lại cái tên Lạng Thượng Như làm người ta ngán ngẩm này nữa! Bằng không, chính là bãi miễn cái tên môn khách tiện nhân Lạng Thượng Như này, tóm lại là lão phu với thứ tiện nhân này nước không dung thuyền không cùng một điện!

Hôm nay lão Liêm Pha từ quân doanh Vũ An vội vã quay về Hàm Đan, dọc đường suy tính chu toàn, về phủ tắm rửa xong thay một bộ y phục vải gai thô sạch sẽ rồi bước vào thư phòng, còn chưa kịp ngồi xuống trước bàn, Tư mã phủ vụ đã vội vã đi tới. Lão Liêm Pha liếc mắt là biết hắn có chuyện bẩm báo, liền đứng thẳng người trước bàn sách, có chuyện thì nói mau, ú a ú ớ cái gì chứ! Mặt Tư mã phủ vụ lúc trắng lúc đỏ, ấp a ấp úng mãi không thốt nên lời. Lão Liêm Pha nổi giận quát lớn, lắp bắp cái con khỉ gì! Bị Lạng Thượng Như cắt mất lưỡi rồi à? Tư mã phủ vụ cả kinh, lúc này mới lắp bắp kể lại những lời của Lạng Thượng Như mà hắn nghe được, đoạn cuối mặt đỏ bừng cúi gằm đầu xuống.

"Những lời này là do Lạng Thượng Như nói?" Lão Liêm Pha trầm mặt.

"Chính thế."

"Còn có ai nghe thấy nữa không?"

"Thành Hàm Đan đều truyền khắp rồi. Đại tướng quân có thể kiểm chứng ở chỗ Bình Nguyên Quân."

"Thật là quái lạ." Lão Liêm Pha lẩm bẩm một câu, thế nhưng nửa ngày không nói câu nào, ngay cả việc Tư mã phủ vụ đi ra từ lúc nào cũng hoàn toàn không hay biết.

Khoảng thời gian này, lão Liêm Pha cũng lờ mờ nhận ra sắc mặt của các đồng liêu có chút kỳ lạ, xe ngựa đi trên đường cái lớn, người trong nước cũng đều tránh xa từ xa, không còn cái không khí náo nhiệt tranh nhau ngắm nhìn phong thái của lão nguyên lục nữa, đi đến đâu cũng đều lạnh lẽo quạnh hiu. Ngay trước khi Tư mã phủ vụ bẩm báo, ông hoàn toàn không để những chuyện này vào tâm trí, chỉ cho rằng mỗi người có việc riêng của mình, ai lại đi chờ đợi ở đó để tôn kính ngài suốt cả ngày chứ? Được Tư mã phủ vụ nói ra như thế, lão Liêm Pha giống như uống phải một chén thuốc kỳ lạ, nửa ngày vẫn không tiêu hóa được mùi vị, chỉ cảm thấy cái luồng hỏa khí ban nãy không hiểu sao lại biến thành một mảnh lạnh băng, trong lòng nặng trịch không thoải mái. Nghĩ kỹ lại, những cảnh tượng vốn hoàn toàn không để ý tới lúc này lại hiện lên trước mắt một cách rõ ràng hỗn độn, ngay cả ánh mắt của các triều thần và người trong nước cũng rõ ràng đến thế. Phải rồi, đó là sự chế giễu mỉa mai xen lẫn một chút thương hại, các triều thần chế giễu lão phu không dung được người, người dân chợ búa thương hại lão phu già cả lú lẫn. Nói như vậy, trong mắt triều đình và thiên hạ, lão phu đã biến thành một gã điên cậy già lên mặt không thể lý giải nổi rồi sao? Phải rồi phải rồi, chắc chắn là như thế rồi.

Bỗng nhiên, lão Liêm Pha nhớ đến một câu nói của Triệu vương nửa tháng trước.

Hôm ấy, Liêm Pha vào cung bàn với Triệu vương đại kế làm sao để tằm thực Thượng Đảng của nước Hàn, đoạn cuối Triệu vương thở dài một tiếng: "Lão tướng quân, quốc gia giống như một tòa nhà lớn, cây cột đơn độc thì khó mà chống đỡ được." Khi ấy ông liền ưỡn ngực hiên ngang trả lời: "Bệ hạ chớ lo, thần nhất định sẽ cùng Bình Nguyên Quân tay nắm tay đồng tâm hiệp lực, chỉnh đốn quân ngũ, cùng nước Tần mạnh tranh tài cao thấp!" Triệu vương hình như còn muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi không nói nữa. Hôm nay ngẫm lại, Triệu vương cũng rõ ràng biết chuyện ông gây sự với Lạng Thượng Như dẫn đến tướng tá bất hòa, nên mới có cảm thán này. Thế nhưng, vì sao Triệu vương lại không nói thẳng ra? Là không tin tưởng lão Liêm Pha? Không, tuyệt đối không phải! Lão Liêm Pha trải qua trăm trận chiến vào sinh ra tử qua ba đời quốc quân, chưa từng bị quốc quân triều đình nghi kỵ, cho dù là bại trận hay mưu hoạch không thỏa đáng, tấm lòng son sắt và lồng ngực khoáng đạt của lão Liêm Pha không một ai có bất kỳ dị nghị nào. Vậy thì, khả năng lớn nhất, chính là có kỳ vọng đối với lão Liêm Pha? Kỳ vọng nằm ở đâu? Lòng lão Liêm Pha chùng xuống, mặc dù chỉ có một mình, sắc mặt bỗng nhiên đỏ bừng lên — Triệu vương chừa cho lão thần đường lui, kỳ vọng hai vị trọng thần chủ động hòa giải với nhau. Nhìn lại hiện tại, nếu Lạng Thượng Như chủ động đến phủ, lão phu nhân cơ hội đó xuống thang để giảng hòa cũng được. Ý nghĩ vừa lóe lên, lão Liêm Pha lại đỏ mặt. Lạng Thượng Như dám đến không? Ngươi - lão Liêm Pha khí thế hung hăng gây sự với người ta, người ta né tránh nhượng bộ hơn một năm trời, dây cung của lão già ngươi còn chưa buông lỏng, người ta đến làm gì? Để công khai cho ngươi nhục mạ à? Muốn hòa, chỉ có tự mình đích thân đến phủ. Suy ngẫm kỹ càng, Lạng Thượng Như quả thực là một danh sĩ có cốt cách cứng cỏi, ngươi lão Liêm Pha tuy xông pha chiến trận, nhưng làm sứ giả trực diện đối mặt với Tần vương chưa chắc đã có dũng khí anh hùng như thế, một mình cầm kiếm máu vung năm bước, chẳng lẽ lại không bằng chém giết trên chiến trường? Không! Công tâm mà nói, so với việc chém giết giữa muôn vàn quân dữ, Lạng Thượng Như không những cần dũng khí và gan dạ tương đương, mà hơn hết còn cần cả sự ứng biến nhạy bén và lời lẽ nhanh trí. Đủ thứ như vậy, ngươi - lão Liêm Pha làm được không? Không được. Không được mà lại không phục người ta! Cái này gọi là cái gì? Trong quân gọi là "bụng dạ chuột nhắt đáng ăn đòn"! Hơn thế nữa, ngươi - lão Liêm Pha vốn cũng là con nhà nông dân xuất thân từ quân ngũ, làm Đại tướng quân mấy ngày lại mắng Lạng Thượng Như là "tiện nhân", đúng là một lão già vô lại chết tiệt! Tính ra, Lạng Thượng Như vẫn là kẻ sĩ đọc sách, vì bất đắc dĩ mới làm môn khách xá nhân, hoàn cảnh thứ đẳng như thế trong danh sĩ thời Chiến Quốc nhiều vô kể, Tôn Thượng Tôn Tần Trương Nghi chẳng phải đều làm Thừa tướng rồi sao? Người ta là dựa vào bản lĩnh thật sự kiếm được công lao, ngươi lão già đi ghen tị cái gì? Ngươi lão già ghen tị, người ta lại lấy an nguy của quốc gia làm trọng khắp nơi nhượng bộ, hai bên so sánh với nhau, ngươi lão Liêm Pha tính là cái thá gì chứ? Hành vi ác độc là do mình làm, lại đi chờ người ta đến cho mình bậc thang để bước xuống, Liêm Pha ơi Liêm Pha, ngươi sống uổng phí hơn bảy mươi tuổi, bản sắc phóng khoáng thực sự bị chó ăn mất rồi sao.

Suốt cả đêm hôm ấy, đèn đuốc trong thư phòng của Liêm Pha vẫn sáng rực, bóng dáng cao lớn trên khung cửa sổ bằng vải gai cứ bãi hoải đi đi lại lại cho đến khi gà gáy canh năm.

Sáng sớm giờ Mão, mặt trời vừa vặn nhô lên đỉnh núi phía đông, chính là thời điểm ồn ào bắt đầu công việc ngày mới của xe ngựa tấp nập dân chúng qua lại. Cửa chính của phủ Đại tướng quân ầm ầm mở rộng, xe ngựa nghi lễ ùa ra rào rào, dưới chiếc tán sáu thước của chiếc xe nhẹ đồng thau đi đầu tuy không có một bóng người, nhưng các giáp sĩ vệ đội dọn đường đi trước và quan tư mã tùy tùng theo sau sắc mặt lại vô cùng nghiêm nghị, thậm chí còn trọng thể hơn cả những ngày thường lên đường.

Xe ngựa nghi lễ ầm ầm ra phố, một người dân chưa kịp tránh đường đột nhiên kinh hô lên một tiếng: "Mau nhìn! Cởi trần vác roi gai kìa!" Chính là tiếng hô này, người đi đường vội vã bên đường bỗng ào ào vây lại, nhìn kỹ thì thấy, vậy mà không một ai nói câu nào, đều lặng lẽ đi theo sau đoàn xe ngựa đang từ từ di chuyển.

Phía sau chiếc xe nhẹ đồng thau, có một lão nhân râu tóc bạc phơ để trần nửa thân trên, trên tấm lưng màu đồng cổ buộc một bó roi gai lớn thô có gai nhọn, những giọt máu tươi do gai gai đâm rỉ ra chảy thành một vệt đỏ sẫm! Sắc mặt lão nhân vô cùng nghiêm nghị, thản nhiên nhìn những người dân vây xem, chỉ chắp tay cúi chào một cái lặng lẽ, rồi bước từng bước theo sau chiếc xe nhẹ. Không có một kẻ hiếu kỳ nào lên tiếng giải thích, bất kể ai cũng hiểu Đại tướng quân Liêm Pha muốn đi đến đâu và muốn làm gì. Trong chớp mắt, người dân Hàm Đan hào sảng trượng nghĩa ngập tràn cảm thán xót xa, tuy người đi theo ngày càng đông, nhưng lại vô cùng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở dốc.

Lạng Thượng Như đang mở một bức thư khẩn phi tiêu trong thư phòng, còn chưa kịp đọc, thì đã nghe thấy tiếng bước chân dội dồn dập của tổng quản xá nhân cùng tiếng thét sắc nhọn vội vã lao vào: "Thượng khanh, mau lên, lão tướng quân đến rồi!"

Lạng Thượng Như quay người mỉm cười: "Chớ hoảng. Lão tướng quân đã có thể đến tận cửa, Lạng Thượng Như còn có thể trốn đi đâu được?"

"Không! Lão tướng quân cởi trần vác roi gai, đến tạ tội rồi!"

Bỗng chốc, Lạng Thượng Như ngẩn người ra một lúc, rồi lập tức hạ lệnh: "Mau! Mở cửa giữa, ta ra ngay đây."

Đợi cửa giữa của phủ Thượng khanh ầm ầm mở ra, các quan lại vội vã kích động chạy ra sắp xếp nghi lễ, thì đường phố và bãi đỗ xe ngựa trước phủ đã chen chúc một đám đông im phăng phắc. Ngay khi chiếc xa giá của Đại tướng quân từ con đường hẻm người lộc cộc đi vào cửa chính, tiếng hô dài vang dội của tổng quản xá nhân dưới mái hiên cửa vang lên: "Thượng khanh cung nghênh Đại tướng quân —" Theo tiếng hô ấy, Lạng Thượng Như sải bước đi ra, tóc búi không đội mão, mặc áo vải thô để hở vai trái, ngay dưới con mắt soi mói của mọi người, đi thẳng về phía lão Liêm Pha đang cởi trần vác roi gai với vẻ mặt nghiêm nghị. Trong chớp mắt, hàng vạn người dân im phăng phắc, không hẹn mà cùng nín thở.

Theo phong tục cổ xưa, cởi trần vác roi gai là cách tạ tội thành kính nhất, để lộ vai trái là sự thừa nhận đối với một đề xuất hoặc sự kiện trọng đại. Giữa hai việc này vốn không có mối liên hệ tất yếu, mà chỉ là những dấu hiệu khác nhau trong các hoàn cảnh khác nhau. Thế nhưng Lạng Thượng Như là một minh triết nhạy bén vô cùng nhanh trí, trong khoảnh khắc đã nghĩ ra cách ứng phó với lời tạ tội cổ xưa trọng thể này của lão tướng quân thế nào? Lão Liêm Pha dưới sự chú ý của hàng vạn người dân công khai cởi trần vác roi gai, không những là tạ tội với hắn - Lạng Thượng Như, mà còn là công khai tạ tội với triều đình thiên hạ; còn việc xa giá tùy tùng, chính là một sự tự nhục sâu sắc của lão tướng quân: Kẻ cởi trần vác roi gai này là Đại tướng quân nước Triệu, hành vi không xứng với chức tước, đáng bị roi gai quất phạt! Tấm lòng can đảm chân thành như thế của lão tướng quân, thật sự khiến người ta chấn động! Nếu mặc quan phục đội mão ra nghênh đón, tuy nói là không sai, nhưng về mặt lễ nghi lại có hiềm nghi bề trên nhìn xuống, không những bản thân thấy áy náy, mà nhìn trong mắt người trong nước rõ ràng cũng không thoải mái; nếu dùng thân phận áo vải để nghênh đón, lễ nghi coi như hòa nhau, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu thiếu thứ gì đó. Tướng tá bất hòa, ngươi Lạng Thượng Như thực sự không có chút sai lầm nào sao? Chỉ đơn thuần là né tránh khiêu khích thôi mà đã là tấm lòng son sắt vì nước rồi sao? Hơn một năm nay, ngươi Lạng Thượng Như mang chức vụ Thượng khanh tổng nhiếp quốc chính, đối với trọng thần đồng tước thì phớt lờ không thèm đếm xỉa, làm lỡ biết bao nhiêu việc cấp bách của quốc gia, trong lòng thật sự không cảm thấy hổ thẹn sao? Chớp mắt một cái, lồng ngực Lạng Thượng Như chấn động không thôi, một sự tự trách sâu sắc tự nhiên trào ra, liền lập tức cởi bỏ mão đai, để lộ vai trái nghênh đón ra ngoài.

Lão Liêm Pha đi đầu xe vốn cũng có chút bất an, tuy nói mình thành tâm tạ tội vô cùng phóng khoáng, trong lòng cũng đã chuẩn bị trước, cho dù đối phương cũng có tầm nhìn giống như mình trước đây mà nhân cơ hội nhục mạ mình một trận, thì cũng là điều mình đáng chịu! Lão phu có lỗi lão phu nhận, Thượng khanh đối xử thế nào là chuyện của Thượng khanh, thèm vào mà nghĩ ngợi làm gì? Lão phu nhận tội, đối phương vẫn làm đại, vậy thì nước sông không phạm nước giếng, há có chuyện gì khác đâu! Ôm chặt tâm niệm này, lão Liêm Pha đi đến trước xa giá cách đó hai mũi tên, dọc đường đi thân thể lảo đảo, những chiếc roi gai sắc nhọn thô ráp cứa đi cứa lại nhiều lần, những vệt máu trên tấm lưng trần đã biến thành dòng máu tươi chảy ròng ròng, lan dọc theo những vết sẹo chằng chịt màu tím đỏ, nhuộm đỏ cả cạp quần bộ hồ phục bó sát người, người dân vây xem không một ai là không khiếp sợ động lòng! Thân thể trải qua trăm trận chiến của Liêm Pha, đối với cái đau da thịt kiểu này lại hoàn toàn không hay biết, tuy trong lòng thấp thỏm bất an, nhưng cũng thản nhiên sải bước đi tới.

Bỗng chốc, lão Liêm Pha khựng lại tại chỗ, đôi mắt lập tức mờ đi, người mặc áo vải để hở vai trái trước mặt là ai thế này?

"Thượng khanh!" Đại tướng quân nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào một tiếng rồi quỳ rạp xuống đất.

"Lão tướng quân!" Lạng Thượng Như bước nhanh ra đón cũng nhào xuống đất quỳ sụp mở rộng hai vòng tay ôm chầm lấy Liêm Pha, "Hậu sinh như ta, cố chấp quá mức, thật sự là bất tiếu mà!" Đoạn xoay người lại, "Y sĩ đâu? Mau cởi roi gai cho lão tướng quân!"

"Khoan đã!" Lão Liêm Pha chắp tay, "Tấm lòng khoáng đạt của Thượng khanh thế này, lão Liêm Pha lại càng thấy vô cùng hổ thẹn. Thượng khanh ở trên, xin nhận của lão Liêm Pha ba lạy, sau đó xin Thượng khanh dùng roi gai quất phạt."

"Lão tướng quân!" Lạng Thượng Như nghẹn ngào, "Nếu tin tưởng nhân cách của Thượng Như, Thượng Như xin kết nghĩa sinh tử với lão tướng quân!"

Bỗng chốc, đôi mắt lão Liêm Pha lóe sáng: "Lời này là thật ư?"

"Lão tướng quân hào sảng phóng khoáng, Lạng Thượng Như vô cùng ngưỡng mộ!"

Liêm Pha cười lớn một tiếng, khuôn mặt đồng cổ chằng chịt nếp nhăn nhưng nước mắt giàn giụa, "Đại nghĩa cao phong của Lạng Thượng Như, lão Liêm Pha ba đời có phúc, thực sự xứng đáng kết nghĩa sinh tử."

"Được! Lão tướng quân ở trên, xin nhận lễ bái của Thượng Như." Không nói hai lời, Lạng Thượng Như đỡ Liêm Pha đứng thẳng dậy, liền sụp xuống lạy một lạy lớn, đứng nghiêm trang thề thố, "Liêm Pha cứ đi, Thượng Như nguyện cầm đầu bên mồ chí chết theo." Liêm Pha run rẩy đôi tay đỡ Lạng Thượng Như dậy, nghiêm trang đáp lễ một lạy: "Thượng Như cứ đi, lão Liêm Pha tuyệt đối không một mình sống trên đời." Lạng Thượng Như kéo tay Liêm Pha: "Lão tướng quân, ngươi và ta nói một câu trước mặt người trong nước, coi như hoàn thành lời thề sinh tử này, thế nào?" "Được!" Liêm Pha khái khái đáp lời, hai người liền nắm chặt tay nhau giơ cao hướng về biển người trước phủ đồng thanh hô lớn: "Muôn vàn người trong nước làm chứng: Liêm Pha và Lạng Thượng Như sinh tử đồng tâm, kết nghĩa sinh tử không hối hận!"

"Vạn tuế —" Bốn phía người dân bỗng nhiên reo hò, âm thanh sóng lớn vậy mà bao trùm cả một nửa thành Hàm Đan.

Ngày hôm nay đã trở thành ngày đại hỉ của phủ Đại tướng quân và phủ Thượng khanh, người trên kẻ dưới hai phủ cùng tụ tập lại phủ Thượng khanh vui mừng yến tiệc ăn mừng. Tin tức truyền đi, Triệu Huệ Văn Vương vô cùng thỏa mãn, lập tức chạy đến phủ Thượng khanh ban thưởng một xe rượu Thượng Phường Triệu quốc, tự mình mở đỉnh cho bữa đại tiệc. Các đại thần nghe tin cũng lần lượt chạy tới chúc mừng, phủ Thượng khanh náo nhiệt mãi cho đến nửa đêm mới tan. Lúc các đại thần quan lại tản đi, Lạng Thượng Như lại mời Triệu vương, Bình Nguyên Quân và Liêm Pha vào trong thư phòng, lấy ra bức thư khẩn phi tiêu kia: Tường sử nước Tần là Vương Kê mật sứ đi sứ nước Nguỵ, nước Nguỵ bí mật liên kết với nước Tề, ba nước rất có khả năng kết thành liên hoành chi minh!

"Nước Tần lúc nào cũng nhằm vào nước Triệu chúng ta." Bình Nguyên Quân nhíu mày, "Vì vùng đất Tế Tây, nước Tề với chúng ta vốn dĩ có một món nợ cũ muốn tính sổ. Nước Nguỵ suy vi nhiều năm, đối với chúng ta cũng đầy rẫy sự đố kỵ căm hận. Thế nên mới muốn liên hoành với nước Tần, để kháng lại oai thế của nước Triệu, quả thực không thể không đề phòng."

"Thượng khanh thấy thế nào?" Triệu Huệ Văn Vương rõ ràng là vô cùng lo lắng.

Lạng Thượng Như lại mỉm cười thản nhiên: "Đã là nước lớn, thì ắt phải đối mặt với sự tính toán vây công của thiên hạ, nếu bị thiên hạ lãng quên, thì sống cũng chẳng có thú vị gì. Nước Tần bị Sơn Đông lục quốc tính toán vây công gần trăm năm, chẳng phải là vì nước Tần cường đại sao? Thời đổi thế dời, nước Triệu nay trở thành mục tiêu công kích của thiên hạ, đó chính là vinh quang của nước Triệu, bệ hạ không nên vì thế mà lo lắng. Chỉ cần ứng phó thỏa đáng, sự hợp vây chính là tôi luyện!"

"Ngươi chỉ nói xem nên ứng phó thế nào đi." Lão Liêm Pha chen vào một câu, rõ ràng là tâm phục khẩu phục vâng theo sự điều khiển.

"Bệ hạ, Bình Nguyên Quân, Đại tướng quân," Lạng Thượng Như thong thả nói, "Kế sách hiện nay, thực lực nước Triệu hơi kém nước Tần một chút, nên lấy tĩnh chế động: Đại quân nghiêm ngặt giữ vững các cửa ải hiểm yếu, đi sứ ngoại giao bôn ba nhiều hơn, cố gắng kéo dài thời gian va chạm chính diện giữa Tần và Triệu. Về mặt ngoại giao, nên lấy nước Hàn làm trọng điểm, phụ trợ bằng nước Sở và nước Yến."

"Lấy nước Hàn làm trọng điểm?" Liêm Pha vô cùng khó hiểu, "Sự suy yếu của nước Hàn, cả nước cộng lại không địch nổi hai quận của nước Tần, tốn tiền tốn lương bôn ba tốn sức, có ích gì không?"

Lạng Thượng Như thong thả cười: "Nước Hàn tuy nhỏ yếu, nhưng lại có vùng đất hiểm trở Thượng Đảng. Nếu Thượng Đảng thuộc về chúng ta, thì sẽ thế nào?"

"Ồ, phải rồi!" Liêm Pha cười lớn bừng tỉnh đại ngộ, "Sao chuyện này mà cũng quên mất nhỉ? Nước Tần đang thèm thuồng nhỏ dãi vùng Thượng Đảng kìa, nếu nắm chặt lấy nước Hàn, cạy vùng Thượng Đảng về, thì trận chiến này dễ đánh rồi!"

Ầm một tiếng, bốn vua tôi cười lớn vang trời.