Vào độ gió thu lạnh giá, đặc sứ nước Ngụy là Tu Giả đã đến Hàm Dương.

Vừa bước vào quán dịch sắp xếp ổn thỏa, Tu Giả liền lập tức đến bái kiến Thừa tướng Trương Lộc, liên tục ba ngày đi sáu bận đều bị ngậm tảng cục tức trước cửa. Viên thiên trưởng hộ vệ dưới tòa lầu cửa nguy nga mỗi lần đều chỉ nói một câu lạnh lùng, hoặc là Thừa tướng vào cung, hoặc là Thừa tướng vừa mới nghỉ ngơi. Dù Tu Giả có dùng túi tiền vàng cười nói lấy lòng với thiên trưởng thế nào đi nữa, người nọ vẫn mặt đen như đít nồi, phớt lờ không thèm đếm xỉa. Sáu ngày trôi qua mà vẫn không gặp được Thừa tướng, Tu Giả bắt đầu nôn nóng.

Kể từ sau chuyến sứ mạng sang nước Tề "kết minh thành công", tài năng của Tu Giả mới được Thừa tướng Ngụy Tề hết mực coi trọng; lần này nhờ thành công điều đình chiến sự Tần - Hàn, Tu Giả đã có danh tiếng "đại tài bang giao" ở triều đình nước Ngụy, trở thành Thượng đại phu có thực quyền chưởng quản bang giao nước Ngụy, chỉ cần lập thêm một công huân bang giao nữa là sắp trở thành trọng thần được phong tước phong ấp rồi. Tu Giả xuân phong đắc ý, liền tự dâng biểu xin sứ mạng sang nước Tần để nối lại minh ước Tần - Ngụy. Sau khi nước Tần đồn trú quân ở sáu trăm dặm Hà Ngoại, Ngụy An Li vương cùng Thừa tướng Ngụy Tề lập tức đứng ngồi không yên, vô cùng hối hận vì năm ngoái đã lỗ mãng tham gia liên minh hợp tung kháng Tần do nước Triệu phát động. Nếu có thể cùng nước Tần tu hảo trở lại, thì quả thực là điều cầu còn không được; thấy Tu Giả chủ động xin đi sứ, Ngụy Tề lập tức hết lời khen ngợi, Ngụy An Li vương cũng lập tức hạ chiếu: Phong Tu Giả làm toàn quyền đặc sứ vâng mệnh vua, ban thưởng ngàn vàng vào Tần tu hảo!

Ngày rời khỏi Đại Lương, Ngụy An Li vương đích thân dẫn dắt bách quan ra đình ngoài giao thành tiễn chân. Tu Giả oai phong lẫm liệt tựa vương hầu, ngay tại chỗ liền hào sảng tuyên bố: "Bệ hạ, thần và Tần tướng Trương Lộc có thâm giao, nếu không lập được minh ước, xin cam chịu tội phạt!" Ngụy An Li vương cũng sảng khoái hứa hẹn tại chỗ: "Thượng đại phu nếu mang được minh ước Tần - Ngụy trở về, trẫm sẽ phong tước vạn hộ!" Tu Giả thấy rõ mồn một, đám đại phu có tư vọng ngang hàng với hắn đều trố cả mắt ra nhìn.

Mấy ngày liền bôn ba vô ích, Tu Giả vô cùng hối hận về những lời khoác lác hôm đó.

Vốn dĩ nghe đồn đặc sứ nước Tần là Vương Kê giao tình rất sâu với Tần tướng Trương Lộc, bản thân hắn lại từng chu đáo với Vương Kê ở Hà Ngoại mấy ngày, góp sức giúp nước Tần chiếm được cửa độ Hà Ngoại của nước Hàn, đến nước Tần rồi thì Vương Kê lẽ nào lại không tạo điều kiện thuận lợi cho? Chính vì lý do đó, Tu Giả mới lớn lối tuyên bố mình giao hảo sâu đậm với Tần tướng Trương Lộc, ban đầu vốn chỉ muốn mượn uy thế nước Tần để mở đường cho việc sớm được phong hầu của mình, chứ nào ngờ có cục diện lúng túng thế này ngày hôm nay? Khi vào Tần đi ngang qua quận Hà Đông, Tu Giả đã biếu Vương Kê ba trăm cân vàng, hết lời mời gọi Vương Kê cùng đi Hàm Dương với hắn. Thế nhưng Vương Kê lại kiên quyết từ chối, nói rằng pháp độ nước Tần vô cùng nghiêm minh, quận thủ không có vương mệnh mà rời nhiệm sở chính là tội tự ý rời vị trí, nếu vác tội nặng lên người há chẳng phải trái ngược với mong muốn sao? Tu Giả đành chịu, chỉ biết cắn răng da đầu cứng ngắc tiến vào Hàm Dương. Chớp mắt đã đến kỳ hạn mươi ngày, cửa ải đầu tiên là báo cáo tiến độ ngoại giao với triều đình, bản thân hắn vậy mà ngay cả cửa Phủ Thừa tướng còn chưa bước vào được, huống hồ là yết kiến Tần vương.

Theo pháp độ bang giao nước Tần: Sứ tiết vào Tần, trước tiên phải yết kiến quan viên bang giao "Hành nhân" trực thuộc Phủ Thừa tướng, Hành nhân bẩm báo Thừa tướng mở phủ rồi mới sắp xếp ngày giờ hành sự của sứ tiết. Nay Tu Giả chẳng những không vào được Phủ Thừa tướng, ngay cả Hành nhân cũng không đến quán dịch tiếp giao, bỗng chốc biến thành một vị khách cô độc chẳng ai buồn đếm xỉa, hỏi sao Tu Giả không lo lắng cho được? Dùng trọng vàng để đút lót ư? Ba trăm cân vàng đã ném cho Vương Kê rồi, số lượng lớn còn lại là để dâng lên Tần tướng Trương Lộc, tuyệt đối không thể động đến. Hết cách, Tu Giả đành lấy hết dũng khí, ưỡn cái bụng phệ nặng trịch đi một chuyến đến thương quán nước Ngụy tại Hàm Dương, ép thương quán quyên góp sáu trăm cân "nghĩa kim". Thế nhưng có tiền mà lại không đưa đi được, quan lại nước Tần không một ai dám nhận cái túi đựng tiền vàng bằng da bò màu nâu tinh xảo ấy của hắn. Bôn ba hai ba ngày, kết quả đến một đồng tiền vàng cũng không tài nào tiêu đi được.

Tu Giả thực sự hết cách, đành rúc trong quán dịch vò đầu bứt tai nghĩ đường lui. Chợt nhớ đến Phạm Thư hồi nào, chỉ vài câu nói đã khiến vua tôi nước Tề phải kính cẩn nể sợ, Tu Giả không kìm được mà thở dài một tiếng, nếu Phạm Thư chưa chết, thì làm gì có hoạ ngày hôm nay?

"Bẩm Thượng đại phu: Có một kẻ sĩ sa cơ lỡ vận tự nhận là cố nhân, đang cầu kiến ngoài sảnh."

Tu Giả chợt giật mình, cố nhân? Nơi này lấy đâu ra cố nhân? Nghĩ ngợi thấy quanh quẩn không có việc gì làm, hắn liền xua tay nói: "Dắt hắn vào."

Tùy từ văn võ bước nhanh ra ngoài. Thoắt cái, một trung niên sĩ tử mặc áo vải thô mỏng manh, thần sắc cô độc bước vào chính sảnh rộng rãi, chẳng nói nửa lời, chỉ im lặng trừng mắt nhìn Tu Giả đánh giá từ trên xuống dưới. Đột nhiên rùng mình một cái, Tu Giả không khỏi tái mặt lùi lại liên tiếp: "Ngươi ngươi ngươi? Là người hay quỷ? Phạm Thư! Ngươi chưa chết sao?" Lảo đảo một cái, hắn ngã nhào xuống cạnh bàn ngồi, thở dốc không ngừng.

Sĩ tử nọ lại thản nhiên cười: "Thoát chết trong gang tấc, sống tạm qua ngày, Thượng đại phu việc gì phải hoảng sợ?"

Ngẩn ngơ một lúc, trong lòng Tu Giả bỗng lóe lên một tia sáng, liền bám vào bàn đứng dậy: "Phạm thúc, mau, vào ngồi đi." Đoạn quay người cất cao giọng phân phó: "Người đâu, dâng trà! Bày một cỗ rượu cơm!"

Trong quán dịch vốn rất tiện lợi, hai chén trà nóng còn chưa uống hết, một mâm rượu thức ăn đã được khiêng vào. Tu Giả nâng chén trà cười ha hả: "Phạm thúc này, thừa lúc còn nóng ăn nhanh đi, đừng để đói bụng, ăn vào người mới ấm áp được chứ!" Sĩ tử cười nói: "Thượng đại phu không chê Phạm Thư hàn vi sa cơ, lại còn có lòng chiếu cố, vậy ta xin nhận." Nói đoạn ngửa cổ uống cạn một ly, lạt lẽo bình thản ăn uống. Tu Giả bấy giờ mới cầm chén trà tỉ mỉ quan sát — vị vải thô trước mặt này, ngoài bộ râu ngắn vểnh lên cùng tấm thân hình hơi mập ra, rõ ràng chính là Phạm Thư năm xưa; mặc áo ăn uống đàng hoàng mà thần sắc lại cô độc, rõ ràng là Phạm Thư sau khi trốn sang nước Tần phải mưu sinh chốn thị dã, với tài năng của Phạm Thư, sa cơ chốn thị dã há có thể không cô độc nhường này?

Sĩ tử ăn xong chốc lát, Tu Giả liền ra vẻ thương xót nhân thế cười nói: "Phạm thúc à, tiết mười tháng, y phục sao lại mỏng manh thế này, làm sao chịu nổi gió lạnh nước Tần?" Quay người liền cất giọng gọi: "Người đâu, lấy một cỗ áo bào lót lụa bông ra đây." Chớp mắt, liền có một tì nữ theo đoàn đi sứ bưng ra một chiếc áo bông mặt lụa đỏ thượng hạng của Đại Lương. Tu Giả cười hạ lệnh: "Mặc vào cho Phạm thúc đi." Tì nữ sửng sốt, rồi nhíu mày khẽ hếch mũi, miễn cưỡng khoác áo bông lên người Phạm Thư.

Tu Giả cười ha hả: "Thế nào hở Phạm thúc, đây chính là áo bông lụa Ngụy cẩm đấy, đáng giá mười cân vàng lận!"

"Đa tạ ngài đã ban ơn." Sĩ tử vẫn thản nhiên cười nhẹ: "Lúc đến thấy Thượng đại phu ủ rũ buồn rầu, chẳng hay việc sứ Tần không suôn sẻ chăng?"

Tu Giả cười ha hả rồi nhíu đôi mày rậm lại: "Chuyện nhỏ ấy mà. Chỉ có điều vị Thừa tướng Trương Lộc kia vô cùng khó gặp, khó hầu hạ hơn cả Điền Đan ngày trước! Phạm thúc, ngươi nói xem lão phu có sốt ruột không chứ?"

Sĩ tử mỉm cười trầm ngâm nói: "Tại hạ vốn có quen biết với quân tiệm trưởng Phủ Thừa tướng, chỉ là..."

"Tốt lắm!" Tu Giả lập tức vỗ bàn cười lớn: "Phạm thúc, ngươi cứ làm tùy viên của lão phu, bổng lộc hàng tháng mười cân vàng! Giúp ta tu hảo nước Tần, chính là đại công một trận, lão phu bảo đảm cho ngươi làm một vị Thiếu thứ tử thế nào?"

"Cũng được." Sĩ tử cười đứng dậy: "Vậy xin Thượng đại phu theo ta đến Phủ Thừa tướng."

Tu Giả mừng đến phát cười lớn: "Phạm thúc đúng là người biết điều. Người đâu! Chuẩn bị xe! Phủ Thừa tướng!" Tiếng hét lớn dần theo mỗi nhịp.

Xe nhẹ chớp mắt đã chuẩn bị xong, sĩ tử chắp tay nói: "Tại hạ thuộc đường, để ta đánh xe thế nào?" Tu Giả đang cao hứng phấn khởi, lập tức phân phó ngự thủ đổi làm kỵ sĩ đi theo hộ vệ xe, còn bản thân thì cười hì hì trèo lên xe ngựa. Đến khi sĩ tử đánh xe ra khỏi quán dịch lên con đường lớn, thấy một đội quan binh tuần phố đứng hai bên đường chắp tay, lại xua tay hô hào người đi đường tránh ra, Tu Giả vô cùng đắc ý, thầm nghĩ Phạm Thư này đúng là quý nhân mang vận mệnh giúp mình, cứ làm tùy viên thì quan chủ quản thuận buồm xuôi gió, hôm nay hắn vừa đánh xe thì người Tần đã kính trọng sứ Ngụy đến thế, quả thật là chuyện nghìn lẻ một đêm khó tin!

Xe ngựa chạy đến trước cửa phủ Thừa tướng, chẳng những không tiến vào bãi đỗ xe mà cứ thế chạy thẳng đến trước tòa lầu cửa nguy nga như thành trì, lính hộ vệ vậy mà không một ai tiến lên quát tháo ngăn cản. Tu Giả đang toát mồ hôi lạnh thì thấy sĩ tử quay đầu cười nói: "Thượng đại phu xuống xe đợi một lát, ta vào trong tìm người là được." Nói xong liền bước xuống phất phơ tiến vào Phủ Thừa tướng, hai hàng giáp sĩ cầm giáo dài cắm thẳng tắp như cây súc, vậy mà không một ai tra hỏi. Tu Giả không khỏi vô cùng kinh ngạc, Phạm Thư này cho dù quen biết thiên trưởng, hà cớ gì lại có thể nghênh ngang bước vào Phủ Thừa tướng mà không vấp phải bất kỳ sự tra xét nào cơ chứ? Nghi ngờ thì nghi ngờ, Tu Giả vẫn tuân theo phân phó bước xuống xe ngựa đi đi lại lại đợi chờ trước cửa. Chờ đến lúc trời nhá nhem tối, liền thấy xe ngựa trong bãi lộc cộc lăn bánh, đại thần mũ mão cân đai nườm nượp tiến vào Phủ Thừa tướng. Từ những câu nói đứt quãng bay theo gió, nghe được rằng Thừa tướng đang thiết yến đãi bách quan, Tu Giả không khỏi vô cùng phấn khởi, hôm nay nếu được vào dự tiệc lớn của Tần tướng, lúc trở về Đại Lương chẳng phải là một phen vinh quang cực lớn sao?

Nào ngờ đứng đợi trong gió nửa canh giờ, vẫn chẳng thấy Phạm Thư bước ra, Tu Giả bắt đầu thấy mất kiên nhẫn. Nhẹ bước đi đến cạnh một tên đầu mục mang kiếm đi lang thang ngoài sảnh cửa, Tu Giả cung kính chắp tay nói: "Dám phiền tướng quân, có thể tìm giùm ta người vừa đi vào lúc nãy, hắn tên là Phạm Thư, tìm ra giúp ta được không? Lão phu xin tạ ơn trước." Đoạn nhét một túi tiền vàng qua.

"Phạm Thư? Là kẻ nào cơ chứ?" Tên đầu mục mang kiếm mặt đen đẩy phăng cái túi da kêu leng keng, chỉ buông cộc lốc một câu.

"Chính là người vừa đánh xe cho ta lúc nãy, vào trong tìm thiên trưởng rồi, hắn là tùy viên của lão phu."

"Hỗn láo!" Tên đầu mục quát lớn: "Đó là Thừa tướng Đại Tần Trương Lộc! Biết chưa?"

"Sao cơ? Ngươi, ngươi nói lại lần nữa xem!"

"Đó là Thừa tướng nước Đại Tần! Mắt mù ko tròng." Tên đầu mục khinh bỉ chửi mắng một câu.

Đột nhiên, Tu Giả chỉ cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, mềm nhũn ngã quỵ xuống nền gạch xanh. Đúng lúc này, từ tiền sảnh bước ra một văn lại cất cao giọng xướng lớn: "Sứ Ngụy Tu Giả yết kiến —!" Tu Giả run lẩy bẩy đã sợ hãi tột cùng, không kìm được quỳ rạp xuống đất hoảng hốt dập đầu không ngừng về phía Phủ Thừa tướng sáng rực ánh đèn. Tên đầu mục mang kiếm bước tới quát lớn một tiếng: "Bò vào! Mau!" Tu Giả khóc thét lên: "Thừa tướng, Tu Giả xin chịu tội!" Vừa khóc lóc vừa cầu xin, bò lết như một con chó chui vào tiền sảnh Phủ Thừa tướng.

Trong tiếng quát tháo của giáp sĩ mang kiếm, Tu Giả cứ thế bò qua ba lớp sân, đầu gối đã rỉ ra những giọt máu tươi, miệng vẫn hoảng sợ vừa bò vừa kêu la. Bò đến chính sảnh thứ tư, chỉ thấy đèn nến trong sảnh sáng trưng, chén tạc chén thù, kẻ ngồi ở vị trí cao nhất chính giữa đội mão ngọc áo hoa rõ ràng là Phạm Thư! Tu Giả vừa khóc lóc vừa bò vào sảnh, trong sảnh liền vang lên một trận cười ồ vang dội. Phạm Thư gõ gõ bàn ngồi, trong sảnh lập tức im phăng phắc. Phạm Thư thản nhiên cười nói: "Thứ gì bò vào sảnh thế? Báo danh tính lên đi."

"Tiểu thần, con chó... Thượng đại phu Tu Giả, vốn là con chó quan của Thừa tướng Ngụy Tề." Tu Giả vừa khóc vừa nghẹn ngào, giọng nói biến điệu cùng cái tên hèn m hạ tiện quái dị, lập tức khiến cả hội trường lại một lần nữa cười rộ lên.

"Là Thượng đại phu ư? Hay là chó đây? Rốt cuộc là thứ gì thế hở?" Khóe miệng đang mỉm cười của Phạm Thư giật giật.

Tu Giả làm dáng chó ngẩng đầu lên: "Chó! Chó thần xin chịu tội..."

"Chịu tội? Chó thì có tội gì chứ?"

"Tu Giả chó có tội nấu vạc dầu, xin đày ra đất Hồ làm bạn với súc sinh, mặc cho Thừa tướng định đoạt sống chết!"

Phạm Thư cười nói: "Hình phạt như thế, ngươi rốt cuộc có mấy tội rồi?"

"Nhổ sạch lông chó của Tu Giả, cũng không đủ để tính tội chó."

Nhìn đám quan viên muốn cười mà không dám cười, Phạm Thư đột nhiên đổi giọng nghiêm nghị: "Tu Giả, ngươi có ba tội lớn: Nghi kỵ trung lương, ganh ghét người tài, xúi giục Ngụy Tề hãm hại ta, tội thứ nhất! Ngụy Tề dùng cực hình với ta, nhục mạ ta ở nhà cầu, ngươi chẳng những không ngăn cản mà còn làm tòng phạm, tội thứ hai! Ngươi xúi người vào nhà cầu, tè dầm lên người ta, khiến người ta căm phẫn đến tận xương tuỷ, tội thứ ba! Ngươi nay còn gì để nói?"

Tu Giả run lẩy bẩy, hàm trên đánh cập hàm dưới, vậy mà không nói được lấy một câu.

Phạm Thư nặng nề thở dài một tiếng: "Ngươi Tu Giả chẳng những kỵ tài tham công, lại còn hoàn toàn không có khí tiết đại thần, nhiều lần lăng nhục sứ mệnh bang quốc. Việc ngày hôm nay, nếu ngươi có cốt cách cứng cỏi, đường đường chính chính vì nước Ngụy mà tuần du ngoại giao, Phạm Thư đây hãy còn có thể bỏ qua thù xưa, công tư phân minh. Nào ngờ ngươi tham sống sợ chết, tự chuốc lấy nhục nhã đến mức độ ti tiện nhường này, thật khiến Phạm Thư phải hổ thẹn thay! Triều đình có hạng người ti tiện vô sỉ đứng đầu thế này, bảo sao mà không diệt vong cho đành!"

Mặc cho quan lại nước Tần cảm thán thế nào, Tu Giả chỉ biết cúi đầu dập đầu, dài gối phục đất ngẩng đầu lên khóc lóc kêu gào như một con chó: "Tiểu thần cẩu chỉ cầu không phải chết mà thôi! Mà thôi!"

Phạm Thư cười khinh bỉ: "Nể tình một bữa cơm một chiếc áo bào của ngươi, ta nay tha cho ngươi một mạng."

Tu Giả lập tức nở nụ cười hèn m hạ: "Tiểu thần cẩu, đa tạ ơn tái tạo của Thừa tướng!"

Phạm Thư cau mày thật sâu, đột nhiên quát lớn: "Ngươi đã tự nhận là cẩu thần, ắt phải chịu một hình phạt!"

"Chịu phạt! Tiểu cẩu thần xin chịu phạt!" Tu Giả lớn tiếng đáp lời như thể tự nguyện chuộc tội.

Phạm Thư quay người phân phó vài câu với tên bộc nhân đứng hầu, rồi quay lại nói: "Được, ta sẽ cho ngươi nếm lại một món ăn."

Chốc lát sau, liền thấy một tì nữ bưng mây đen bước vào sảnh, đặt một chiếc bát sành thô lên nền đất trước mặt Tu Giả. Tu Giả nhìn lại, vậy mà lại là một bát đầy cỏ vụn đậu đen thức ăn của chó ngựa! Đang lúc kinh ngạc ngẩn người, liền có hai tên quan nô bị hình xăm kình trên mặt bước tới, kẹp chặt Tu Giả từ hai bên, dùng sức ấn đầu mặt hắn cúi sầm vào bát sành lớn.

Đám quan viên cười lớn: "Đớp đi! Đớp nhanh đi!"

Tu Giả khóc thét đến phát nấc cũng không thành tiếng, chỉ uất ức rên rỉ cố gắng nuốt chỗ cỏ khô vào bụng, hai bên má dính đầy vụn cỏ bã đậu, nhưng lại bị quan nô cường tráng ép buộc không thể không lè lưỡi liếm sạch đống vụn cỏ bã đậu ấy. Trong tiếng cười hùa khắp đại đường, Tu Giả đờ đẫn ăn, cuối cùng cũng liếm sạch cái bát sành lớn, cổ họng khò khè một tiếng, rồi ngã rạp xuống đất.

"Cẩu thần Tu Giả nghe đây!" Phạm Thư lạnh lùng trừng mắt nhìn Tu Giả đang trợn trắng mắt, "Nước Tần có thể kết minh tu hảo với nước Ngụy, chỉ có điều Ngụy vương phải lập tức dâng cái đầu chó của Ngụy Tề tới đây. Bằng không, Đại Tần sẽ kết minh với nước Triệu, chia đôi nước Ngụy!"

"Thừa tướng, lời ấy là thật sao?" Tu Giả vậy mà đột nhiên cười khan khàn: "Giao ra Ngụy Tề, Tần - Ngụy tu hảo ư?"

Phạm Thư lạnh lùng cười: "Ngươi không tin sao?"

"Tin tin tin!" Tu Giả liên tục gật đầu: "Tiểu cẩu thần cũng căm ghét con chó già này lắm, nhất định sẽ bắt Ngụy vương giao nộp cái đầu của con chó già đó tới!"

Phạm Thư phất tay áo lớn rồi bỏ đi thẳng. Trong đại đường một tràng cười vang trời, đám bộc dịch vệ sĩ xúm lại vây lấy Tu Giả hô lớn: "Tiểu cẩu thần, bò ra ngoài mau!" Tu Giả vậy mà vui mừng đến mức cười ha hả, hoàn toàn không cảm thấy chút ngượng ngùng nào, nhanh nhẹn bò biến ra ngoài.

Về đến quán dịch, Tu Giả lập tức hạ lệnh cho tùy viên chỉnh đốn xe ngựa, thậm chí khăn gói ngay trong đêm rời khỏi Hàm Dương đi về phía đông.

Dọc đường Tu Giả vui mừng như muốn bay lên. Trốn chốn quan trường mấy chục năm, chỉ có hai kẻ khiến hắn vừa hận vừa sợ, một là tên môn khách xá nhân Phạm Thư của hắn ngày trước, một là Thừa tướng Ngụy Tề. Tài năng của Phạm Thư giống như một ngọn đèn sáng rực bên cạnh, soi chiếu sự ti tiện đê hèn của hắn khắp mọi nơi, thế nên Tu Giả vừa trọng dụng vừa bức hại hắn. Vốn tưởng rằng giày vò Phạm Thư quá tay không chừng mực, khiến suýt chút nữa bị Ngụy Tề đánh chết. Nào ngờ Phạm Thư này lại chết đi sống lại trở thành Thừa tướng nước Tần! Khoảnh khắc bò vào Phủ Thừa tướng, Tu Giả thật sự tưởng rằng mình chết chắc rồi. Nào ngờ Phạm Thư chỉ trừng phạt nhẹ nhàng bắt hắn ăn một bát thức ăn gia súc rồi buông tha cho hắn. Xem ra dẫu có kết thù, cũng phải kết thù với bậc quân tử như thế này. Nhìn Phạm Thư xem, muốn báo thù mà còn vạch từng điều tội trạng ra kể lể, thấy mình ăn xong bát thức ăn, sắc mặt biến đổi là quay đầu bỏ đi ngay. Giả sử là Ngụy Tề hoặc lão phu Tu Giả, nhất định sắc mặt không đổi tim không đập, yểu điệu y theo phép cũ bắt người ta uống nước tiểu ăn cứt trôi sông, đùa chán rồi mới dùng roi trúc nhỏ từ từ hầm lửa liu riu quất cho đến chết! Xem ra, bậc quân tử như thế này ngay cả báo thù cũng đỏ mặt, cái danh sĩ quân tử ấy có quái gì đáng làm cơ chứ? Nói là lăng nhục kẻ thù, nhưng lại chừa cho mình một ân huệ tày trời — ép buộc nước Ngụy giao nộp Ngụy Tề! Dẫu rằng Ngụy Tề từng cất nhắc hắn, nhưng hiện tại đã trở thành vật cản đường cản trở con đường tiến thân của hắn, chỉ có hạ bệ được lão phu nhân này, hắn mới có thể làm phong quân Thừa tướng. Khổ nỗi lão phu nhân này ngang ngược bá đạo lại thủ đoạn ác độc nhất, nếu hại lão không thành, chắc chắn sẽ là họa diệt tộc! Nào ngờ đúng lúc hắn đang ngày đêm tính toán, lại xuất hiện chiêu bài này của Phạm Thư, chẳng phải trời chiều lòng người sao? Hỏi sao Tu Giả không kìm được tiếng cười phát ra từ tận đáy lòng? Thế gian vốn dĩ là một vũng bùn nhão, nghiêm khắc với quân tử mà lại khoan dung với tiểu nhân. Tỉ như Phạm Thư này đi, tuy rằng chỉ lăng nhục hắn một phen, nhưng chắc chắn trong mắt một đám văn nhân, dưới ngòi bút của sử gia, sẽ biến thành một nhân vật cay nghiệt hẹp hòi. Lại tỉ như lão phu đi, dẫu có buông tha cho Ngụy Tề, làm một vị quân tử thì có ích gì? Chẳng phải vẫn bị đám thư sinh hủ nho soi mói đủ đường đó sao? Việc quái gì phải khổ thế! Há chẳng phải sảng khoái hơn là ra tay tàn nhẫn hạ thủ sao? Nay Phạm Thư đã tha cho hắn, thiên hạ từ nay không còn ai có thể làm gì được hắn nữa, nếu hắn tự mình mang đầu Ngụy Tề dâng lên nước Tần, Tần vương và Phạm Thư nhất định sẽ trọng dụng hắn, há chẳng phải ngay cả Ngụy vương cũng phải kiêng dè hắn ba phần sao? Đến lúc đó, hì hì... Tu Giả càng nghĩ càng say mê, dọc đường chỉ giục các tùy viên phi ngựa gấp rút lên đường.

Trở về Đại Lương, Tu Giả không theo lệ thường yết kiến Ngụy Tề trước, mà phá lệ lập tức bí mật yết kiến Ngụy An Li vương. Tu Giả đem mọi chuyện tường thuật lại một lượt, Ngụy An Li vương liền nhíu mày thật sâu. Ngụy Tề là thúc phụ của Ngụy An Li vương, tuy rằng ngang ngược độc đoán và thường có hành vi vượt quyền khiến Ngụy An Li vương vô cùng gai mắt, nhưng dù sao cũng là cây cột cái chống đỡ nước Ngụy, nếu giết Ngụy Tề đi, thì tìm ai chống đỡ nước Ngụy đây? Thấy Ngụy vương do dự, Tu Giả cũng không dám mạo hiểm tiến ngôn, suy nghĩ một hồi liền cáo từ rời cung, tiếp đến đi thẳng tới Phủ Thừa tướng.

Ngụy Tề đang cùng mấy tên tâm phúc uống rượu đàm tiếu trong đêm, nghe tin Tu Giả đến liền giải tán tiệc rượu, lập tức mật đàm với Tu Giả trong thư phòng. Tu Giả nói, xe ngựa của mình vừa vào Đại Lương, đã bị mật sứ của Ngụy vương chặn lại ở ngã tư Phủ Thừa tướng dẫn vào vương cung. Ngụy Tề kinh ngạc hỏi nguyên do. Tu Giả liền ra vẻ thần bí kể lại chuyện mình đã chật vật xoay sở ở nước Tần như thế nào mới đạt được minh ước với Tần vương Trương Lộc, đoạn ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ bất ngờ hỏi, Thừa tướng có biết hiện nay Thừa tướng nước Tần là ai không? Ngụy Tề có chút khó chịu, Tần tướng Trương Lộc uy áp thiên hạ, việc gì phải hỏi thừa biết rồi hỏi lại? Tu Giả hạ thấp giọng biến sắc nói, không phải đâu, chính là cái tên Phạm Thư năm xưa đó! Thừa tướng có còn nhớ không? Thấy sắc mặt Ngụy Tề bỗng chốc trắng bệch, Tu Giả càng tô vẽ thêm mắm thêm muối kể lại chuyện mình yết kiến Phạm Thư trong vương cung nước Tần ra sao, Phạm Thư nghiến răng nghiến lợi đưa ra yêu cầu nước Ngụy phải giao nộp Ngụy Tề như thế nào, cuối cùng lau nước mắt dài dòng thở dài một tiếng, Tần vương trọng dụng Phạm Thư, nên đã thả hắn về làm sứ giả truyền tin, bảo hắn đến nói thẳng với Ngụy vương: Chỉ có dâng lên đầu của Thừa tướng, thì mới là Tần - Ngụy tu hảo, bằng không sẽ kết minh với nước Triệu chia cắt nước Ngụy. Ngụy Tề nghe xong kinh tâm động phách, vội vàng hỏi ý kiến Ngụy vương thế nào? Có hé lộ ý gì không? Tu Giả liền ra vẻ thất vọng lắc đầu, Ngụy vương chỉ nói tiếc cho vương thúc quá! Tại hạ không biết ý là gì? Ngụy Tề lập tức biến sắc, đi đi lại lại đầy bực dọc trong thư phòng nửa ngày cuối cùng cười nói, lão phu bình an vô sự, ngươi lui ra đi. Tu Giả nghẹn ngào liên hồi, nói một hồi những lời thiên đình phù hộ Thừa tướng bảo trọng, lúc này mới lưu luyến cáo từ rời đi.

Sáng sớm hôm sau, Đại Lương liền lan truyền một tin động trời: Thừa tướng trong đêm trốn khỏi Đại Lương, không rõ tung tích! Tu Giả thực sự không kìm nén nổi sự sảng khoái tràn trề trong lòng, chạy vào hậu viên cười ha hả múa tay múa chân suốt nửa canh giờ, rồi lại lau nước mắt bước vào vương cung, đau đớn khôn nguôi bẩm báo tin Thừa tướng đào vong với Ngụy An Li vương. Ngụy An Li vương ngẩn người ra như phỗng đá một lúc lâu, cuối cùng hỏi Tu Giả rằng Thượng đại phu thấy nên xử lý thế nào? Tu Giả phục đất khóc lóc nói, việc cấp bách hiện nay, nên lập tức cử một đại thần có thiện cảm với nước Tần vào chủ trì Phủ Thừa tướng để xoay xở, bằng không nước Ngụy nguy mất! Ngụy An Li vương bừng tỉnh đại ngộ, ngay lập tức hạ chiếu lệnh cho Tu Giả tạm quyền xử lý Phủ Thừa tướng để đối phó với tình hình khẩn cấp từ nước Tần. Tu Giả nước mắt trào như suối, thề thốt một phen rồi phấn chấn tinh thần bước lên chủ trì Phủ Thừa tướng uy phong lẫm liệt.

Mươi ngày sau, mật thám phi báo gấp về Đại Lương: Thừa tướng Ngụy Tề đã trốn sang Hàm Đan, đang ở tại phủ đệ của Bình Nguyên quân Triệu Thắng.

Đại Thừa tướng Tu Giả suy ngẫm một lúc, liền lập tức cử đặc sứ phi ngựa gấp báo về Phủ Thừa tướng Hàm Dương: Ngụy Tề được Bình Nguyên quân nước Triệu che chở, nước Ngụy đành chịu nước Triệu, chỉ đành tuân theo thiên tử Tần vương và Thừa tướng mà thôi! Không mất mấy ngày, đặc sứ nước Tần liền cùng sứ Ngụy đến Đại Lương, truyền đạt khẩu chiếu của Tần vương: Ngụy Tề đã trốn đi, nước Tần sẽ không truy cứu quân thần nước Ngụy nữa; thế nhưng nước Ngụy phải hứa hai điều, mới có thể kết minh với nước Tần: Một là, nước Ngụy không được phép tiếp nhận Ngụy Tề nữa; hai là, nước Ngụy và nước Triệu phải đoạn tuyệt quan hệ bang giao. Ngụy An Li vương triệu Tu Giả đến thương lượng, Tu Giả một mực chủ trương Tần - Ngụy kết minh, Ngụy An Li vương cũng trăm kế không tìm ra cách thoát khỏi quân uy kề cận ngay trước mắt của nước Tần, đành phải định đoạt ký kết minh ước tu hảo Tần - Ngụy với đặc sứ nước Tần.

Từ đó, nước Triệu và một đồng minh truyền thống có cội nguồn sâu xa nhất chính thức đi ngược đường.

Đặc sứ trở về Hàm Dương, Tần Chiêu vương liền lập tức cùng Phạm Thư mật nghị đối sách tiếp theo. Phạm Thư nói, Bình Nguyên quân là cột trụ ba triều của nước Triệu, nền móng vững chắc hơn cả một lớp trọng thần như Liêm Phở, Lạng Tương Như. Chỉ cần suy yếu uy danh thế lực của Bình Nguyên quân, nước Triệu ắt sẽ có cơ hội để mưu đồ. Tần Chiêu vương lại tỏ ra khá lo ngại, sợ rằng ngược lại sẽ kích động quân dân nước Triệu đồng lòng căm thù nước Tần.

Phạm Thư lắc đầu cười, liền kể cho Tần Chiêu vương nghe một câu chuyện:

Người nước Trịnh năm xưa gọi ngọc chưa chạm khắc là "phác", người nhà Chu gọi thịt chuột chưa phơi khô là "phác". Có một người nước Chu ôm thịt chuột chưa khô đi ngang qua cửa hàng người Trịnh, hô lên: "Có ai mua phác không?" Người Trịnh từ trong tiệm bước ra nói: "Ta muốn mua, xem phác của ngươi thế nào?" Người nước Chu nói: "Phác của ta thượng đẳng, danh xứng với thực." Liền móc từ trong túi vải ra miếng phác. Người Trịnh nhìn lại thì ra là thịt chuột, bèn quay đầu bỏ đi. Tần Chiêu vương cười nói, phác với ngọc phác lẫn lộn, thì liên quan gì đến Bình Nguyên quân? Phạm Thư bèn cười đáp, Bình Nguyên quân tự cho mình có danh tiếng lừng lẫy thiên hạ, liền tự đại ngạo mạn, dời linh vị của Triệu Vũ Linh vương ra khỏi thái miếu, giáng chức đày ra cúng tế ở cung Sa Khâu. Vũ Linh vương Triệu Ung là bậc hùng hào tuyệt thế, người nước Triệu vốn đã vô cùng oán giận Bình Nguyên quân rồi. Chỉ là các vị quân vương thiên hạ không rõ chân tướng, hãy còn coi Bình Nguyên quân là đống lương hiền đại mà kính trọng đấy thôi. Nếu đại vương có sự minh bạch của thương nhân nước Trịnh, thử "phác" lên sẽ biết ngay không phải "ngọc phác", có gì mà phải nghi ngờ nữa chứ?

Tần Chiêu vương cười lớn, lập tức cử đặc sứ mang một bức thư gửi sang nước Triệu, mời Bình Nguyên quân vào Tần uống rượu mười ngày.

Vào lúc này ở nước Triệu, Huệ Văn vương Triệu Hấp trị vì hai mươi ba năm đã băng hà, thái tử Triệu Đan lên ngôi vừa tròn một năm, đây chính là Triệu Hiếu Thành vương. Triệu Đan tuy không có chủ kiến bằng phụ vương, nhưng sự thông tuệ trí tuệ lại vượt trội hơn hẳn, thấy mình còn trẻ không thể uy hiếp nổi một đám nguyên lão, liền giao toàn bộ đại quyền chính sự cho thúc phụ là Bình Nguyên quân. Lúc bấy giờ vừa hay có danh sĩ nước Sở là Ngu Tử vào Triệu, đội nón tre đi giày cỏ yết kiến Triệu Đan, một phen luận bàn vô cùng xuất sắc, một mực chủ trương nước Triệu kết minh với Tam Tấn, tu hảo với Sở, Tề, Yến để cô lập nước Tần! Triệu Đan vô cùng tán thưởng, ngay lập tức ban thưởng cho Ngu Tử một trăm dật vàng, một đôi bạch bích. Ngày hôm sau, Triệu Đan cùng Bình Nguyên quân mật đàm, tiếp tục yết kiến Ngu Tử, phong ngay Ngu Tử làm Thượng khanh, đồng lãnh tướng quyền với Lạng Tương Như, vị trí còn đứng trên cả Lạng Tương Như! Từ đó, vị Ngu Tử này được người nước Triệu gọi là Ngu Khanh, cùng với Bình Nguyên quân trở thành hai trụ cột lớn của Triệu Đan, quyền lực của Lạng Tương Như và lão tướng Liêm Phở dần dần suy giảm đi.

Đặc sứ của Tần Chiêu vương vừa đến Hàm Dương, quân thần nước Triệu liền lâm vào thế khó xử.

Thê tử của Bình Nguyên quân vốn là công chúa nước Ngụy, muội muội của Lĩnh Lăng Quân, vốn là nhân vật trọng yếu để nước Triệu níu kéo nước Ngụy. Ngụy Tề lại là đại thần vương tộc nước Ngụy chủ trương kiên quyết cùng tiến cùng lùi với nước Triệu. Nay Ngụy Tề bị Phạm Thư bức bách, trốn sang nước Triệu — nơi duy nhất có thể chống lại nước Tần và có mối thâm giao sâu sắc với mình, Bình Nguyên quân sao có thể không tiếp nhận? Nếu giao nộp Ngụy Tề, thấy rõ nước Ngụy ngả về phía Tần, rõ ràng là tai họa lớn cho nước Triệu; nếu bảo vệ Ngụy Tề bình an, rồi tìm cơ hội lập vua mới ở nước Ngụy, sau đó hộ tống Ngụy Tề trở về Đại Lương chấp chính, thì Ngụy - Triệu vẫn là minh chủ đời đời của Tam Tấn. Cân nhắc lợi hại như vậy, nước Triệu đương nhiên không muốn Bình Nguyên quân nhận lời mời của Tần vương. Thế nhưng cứ như vậy, hai nước Tần - Triệu sẽ lập tức đối đầu căng thẳng, bùng nổ chiến tranh cũng không chừng. Tân quân nước Triệu lên ngôi chưa đầy hai năm, đại cục triều đình còn nhiều chỗ đan xen phức tạp, đột ngột nổ ra chiến tranh rõ ràng là bất lợi cho nước Triệu. Cân nhắc lợi hại kiểu này, tuyệt đối không thể cứng rắn đối đầu căng thẳng với nước Tần được. Điểm khó xử hơn nữa nằm ở chỗ: Động thái này của nước Tần không phải là khiêu chiến với nước Triệu, mà chỉ là để báo thù cho Thừa tướng; thời đại Chiến Quốc ân oán phân minh, danh sĩ báo thù lại càng là chuyện như cơm bữa. Với sự tàn nhẫn lăng nhục của Ngụy Tề đối với Phạm Thư năm xưa, cho dù Phạm Thư có đích thân dẫn đại quân truy sát Ngụy Tề, thì công luận thiên hạ cũng chẳng có gì lạ lẫm, huống chi là bàn bạc chuyện giao người với nước Triệu? Nếu Bình Nguyên quân không chịu phó ước, rõ ràng là cự tuyệt việc thương lượng giao người của nước Tần, nước Triệu sẽ rõ ràng là thất lễ, đến lúc đó đại quân nước Tần áp sát biên giới uy hiếp nước Triệu giao người, các nước chư hầu sẽ chẳng có lý do gì để lên tiếng thay cho nước Triệu, lúc đó nước Triệu biết tính sao đây?

Lạng Tương Như hiên ngang trần tình, câu đầu tiên thốt ra chính là: "Bang giao không có thế trận cố định, chỉ nhìn lợi hại mà thôi. Nước Triệu tuyệt đối không thể cột vận mệnh quốc gia vào cỗ chiến xa kết minh Triệu - Ngụy được!" Tiếp đó hắn điểm lại sự lật lọng thất hứa của nước Ngụy, cuối cùng một mực chủ trương áp giải Ngụy Tề trả về nước Ngụy, ném quả cầu lửa này về lại cho nước Ngụy, để nước tự thanh toán sòng phẳng với nước Tần! Nước Triệu muốn lớn mạnh, ngoài việc duy trì để không xảy ra chiến tranh với nước Tần, thì nên phớt lờ những chuyện dơ bẩn của các nước chư hầu, dốc toàn lực đẩy mạnh cuộc biến pháp lần thứ hai!

Nào ngờ Ngu Khanh lại vô cùng phản đối. Ngu Khanh năm xưa bôn ba khắp các nước chư hầu, Ngụy An Li vương chê bai Ngu Khanh rách rưới xấu xí nên không trọng dụng. Ngụy Tề lại coi trọng tài năng của Ngu Khanh, thiết yến đãi đằng linh đình, hết lời khuyên nhủ Ngu Khanh ở lại Phủ Thừa tướng làm chủ thư tịch hàng đầu để phò tá mình chấp chính. Ngu Khanh tuy từ giã ra đi, nhưng từ đó vẫn tự nhận Ngụy Tề có ơn tri ngộ với mình, những lúc túng quẫn thường hay đến phủ Ngụy Tề ở Đại Lương công khai xin tiền, mỗi lần đều được nuôi dưỡng mấy tháng rồi mang theo trăm cân vàng rời đi. Hôm nay Ngụy Tề trốn sang Triệu, hỏi sao Ngu Khanh có thể đồng tình với việc Lạng Tương Như áp giải Ngụy Tề về nước Ngụy cho được? Ngu Khanh tuy không nói đến lợi ích quốc gia, nhưng lại đem đạo lý ơn nghĩa báo đáp thấu tận can trường nói ra một cách đầy kinh tâm động phách: "Người ta đồn về Phạm Thư: Một bữa cơm ơn nghĩa nhất định trả, oán hận nhỏ nhặt nhất định báo. Nay truy sát Ngụy Tề, đủ thấy hắn ân oán rạch ròi biết bao! Tần là nước hổ lang, vua tôi người ta còn có thể làm được như thế, cớ sao nước Đại Triệu ta lại tuyệt tình vô nghĩa như vậy? Ngụy Tề giao hảo với nước Triệu hơn hai mươi năm, một khi gặp nạn chạy trốn sang Triệu, nước Triệu không nghĩ cách bảo toàn, trái lại còn cúi đầu khuất phục trước uy hiếp của hổ lang mà ném đá giấu tay, thì còn mặt mũi nào để đứng vững với tư cách một nước lớn giữa thiên hạ nữa!"

Tranh cãi hồi lâu, ý kiến bất nhất, Triệu Đan liền bảo Bình Nguyên quân tự quyết định. Suy nghĩ đắn đo mãi, Bình Nguyên quân cuối cùng vẫn chủ trương bảo vệ Ngụy Tề, quyết định đáp lời hẹn của Tần vương để sang Hàm Dương xoay xở.

Tháng ba năm ấy, Bình Nguyên quân dẫn theo một trăm võ sĩ môn khách cùng một ngàn kỵ binh thiết kỵ tiến vào Hàm Dương, nhận được sự nghênh đón long trọng từ quân thần nước Tần. Sau khi hoàn tất mọi nghi thức sắp đặt lễ tiết, Tần Chiêu vương mở tiệc trà nhỏ đàm đạo với Bình Nguyên quân ở điện phụ Hàm Dương. Uống xong mấy chén, Tần Chiêu vương cười nói: "Nghe danh Bình Nguyên quân trượng nghĩa đã lâu, quả nhân cả gan có một thỉnh cầu, không biết ngài có gánh vác nổi không?" Bình Nguyên quân chùng lòng xuống, chắp tay cười nói: "Tần vương cứ phân phó, Triệu Thắng đương nhiên sẽ dốc sức làm cho hết khả năng." Tần Chiêu vương bèn nói: "Tề Hoàn công có Quản Trọng làm Trọng phụ,Doanh Tắc có Phạm Thư cũng như vương thúc vậy. Nay kẻ thù truyền kiếp của Phạm quân là Ngụy Tề đang ở trong phủ của ngài, xin ngài cử sứ giả về Triệu, lấy đầu của Ngụy Tề dâng nộp tới Hàm Dương thế nào?" Bình Nguyên quân cười nói: "Nếu không thể làm được, Tần vương sẽ định thế nào?" Tần Chiêu vương cười nói: "Khỏi cần phải nói, chỉ đành giữ Bình Nguyên quân ở lại nước Tần lâu dài thôi." Bình Nguyên quân nghiêm giọng nói: "Giàu sang mà kết giao bạn bè, là vì nghèo hèn mà không quên nhau. Phú quý mà kết giao bạn bè, là vì túng quẫn mà cứu giúp nhau. Ngụy Tề chính là bằng hữu của Triệu Thắng, hoạ nạn đến nương náu, dẫu ở trong phủ của ta cũng không thể giao ra, huống chi hiện nay đã không còn ở trong phủ của ta nữa rồi!" Tần Chiêu vương vỗ bàn cười lớn: "Chà! Hôm nay mới biết Ngụy Tề không còn ở trong phủ của Bình Nguyên quân nữa. Thế thì dễ nói rồi, ngài cứ thong thả dạo chơi ở Hàm Dương mấy ngày, quả nhân tự sẽ có cách lấy đầu Ngụy Tề về, cho ngài tận mắt chiêm ngưỡng."

Đêm hôm đó, Tần Chiêu vương liền cử đặc sứ phi ngựa gấp bay thẳng tới Hàm Đan, dâng lên Triệu Đan một bức quốc thư, lớn tiếng tuyên bố nếu nước Triệu không giao nộp cái đầu của Ngụy Tề, không những sẽ phát binh đánh Triệu, mà còn giam giữ Bình Nguyên quân lâu dài! Triệu Đan vừa nhìn thấy Tần Chiêu vương đằng đằng sát khí như vậy, tức thì biến sắc kinh hãi, nếu Bình Nguyên quân không có ở đó, nước Tần đánh Triệu thì lấy gì chống đỡ đây? Chớp mắt không kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, lập tức hạ lệnh xuất động cấm quân vương cung bao vây phủ Bình Nguyên quân để lùng sục bắt Ngụy Tề! Khổ nỗi khi Bình Nguyên quân đi đã có dặn dò bí mật, tổng quản gia lão vừa hay tin quân vương cung xuất động, liền lập tức thả Ngụy Tề trốn thoát qua đường hầm bí mật. Ngụy Tề một thân một mình trốn khỏi phủ Bình Nguyên quân, trong đêm chạy thẳng đến phủ của Ngu Khanh để lẩn trốn. Ngu Khanh suy tính tình hình triều đình nước Triệu, biết rằng lúc này đã không thể thuyết phục được Triệu vương, bèn vội vã niêm phong ấn tướng rồi giải tán gia nhân, chỉ mang theo sáu tên võ sĩ tâm phúc, thừa lúc canh năm sương mù mịt mờ cùng Ngụy Tề trốn khỏi Hàm Đan. Thoát khỏi Hàm Đan rồi thì bốn bề hoang vắng mịt mù, đi nước nào cũng không dám, bàn bạc nửa ngày, cuối cùng vẫn hóa trang thành thương nhân lẩn trốn vào Đại Lương. Ngu Khanh vốn là người nước Sở, liền đề xuất tìm cách yết kiến Lĩnh Lăng Quân, mượn danh nghĩa của Bình Nguyên quân để thỉnh cầu Lĩnh Lăng Quân viết thư cho Xuân Sân Quân nước Sở, chỉ cần có sự che chở của Xuân Sân Quân, thì có thể tiêu dao ẩn cư giữa non cao nước biếc ở nước Sở rồi. Ngụy Tề đương nhiên lập tức tán thành, Ngu Khanh liền bí mật đến phủ Lĩnh Lăng Quân xin kiến diện.

Lúc bấy giờ Lĩnh Lăng Quân vì bất đồng chính kiến với Ngụy Tề, từ lâu đã trở thành một vị cao tước nhàn thần sống ẩn dật ít xuất hiện. Chợt nghe Ngu Khanh đến yết kiến, nhất thời không nhớ nổi Ngu Khanh là phương nào thần thánh, bèn phân phó không tiếp. Lúc ấy có vị danh sĩ tám mươi tuổi nước Ngụy là Hầu Doanh đang ở bên cạnh, liền cất lời khen ngợi hết lời về con người và sự việc của Ngu Khanh, cuối cùng còn buông một câu chế giễu: "Lòng người vốn không dễ thấu hiểu, mà việc thấu hiểu người cũng đâu phải dễ dàng!" Lĩnh Lăng Quân vô cùng hổ thẹn, liền vội vã đuổi theo ra cửa phủ, thế nhưng đã chẳng còn thấy bóng dáng Ngu Khanh đâu nữa. Ngày hôm sau ra khỏi thành tìm kiếm, thám tử lại báo tin rằng Ngụy Tề vì quá thẹn thùng phẫn uất đã tự sát rồi, còn Ngu Khanh thì trốn mất tích không rõ tung tích. Đúng lúc ấy, đặc sứ nước Triệu đã cản đáo Đại Lương, lập tức chặt phăng cái đầu của Ngụy Tề phi ngựa thẳng mang về Hàm Dương.

Tần Chiêu vương nhận được thủ cấp của Ngụy Tề, liền đích thân ra ngoại ô tiễn Bình Nguyên quân trở về Triệu, Bình Nguyên quân bụng đầy phẫn uất không biết phát tiết nơi đâu, chỉ đành buồn bã rời đi. Tần Chiêu vương bèn đích thân mang đầu của Ngụy Tề đến Phủ Thừa tướng của Phạm Thư, đại yến bách quan mừng vui ăn mừng. Đợi đến khi bách quan tản đi, Tần Chiêu vương giữ Bạch Khởi và Phạm Thư lại để mật nghị thêm chốc lát, Bạch Khởi liền tức tốc lên đường trong đêm trở về đại doanh Lam Điền. Tần Chiêu vương thấy Phạm Thư có vẻ không có chút vui mừng thỏa mãn nào, liền cười hỏi một câu: "Phạm thúc à, còn tâm sự gì chưa dứt khoát nữa sao? Nói ra đi cho xong."

"Đại thù của thần đã báo xong, chỉ còn lại một ơn nghĩa chưa trả." Phạm Thư nghe hỏi, ngược lại không hề che giấu.

"Một ơn nghĩa?" Tần Chiêu vương bừng tỉnh cười lớn, "Chính là người đã cứu ngươi sao?"

"Đúng vậy." Phạm Thư chắp tay nói, "Người này hai lần cứu thần, thần lại không có gì để báo đáp."

"Đây là lỗi của quả nhân rồi!" Tần Chiêu vương hào sảng vỗ bàn, "Cứu được Thừa tướng, chính là có công với quốc gia, sao có thể không gia phong ban thưởng? Phạm thúc cứ nói, người này tên gì? Hiện đang ở đâu?"

"Trịnh An Bình. Hiện đang làm xá nhân trong phủ của thần."

"Ứng Hầu cứ nói, người này theo văn hay theo võ?"

"Trịnh An Bình vốn là võ sĩ, đương nhiên là theo võ rồi."

"Được!" Tần Chiêu vương vỗ bàn, "Quả nhân ban tước: Trịnh An Bình tấn thăng quân công tước Ngũ đại phu! Còn chức vụ thực quyền, giao cho Thượng tướng quân Bạch Khởi sắp xếp, Ứng Hầu thấy thế nào?"

"Phạm Thư đa tạ đại vương!" Lúc truy sát Ngụy Tề, Phạm Thư đã khôi phục lại tên thật họ thật của mình trong thiên hạ, lúc này vô cùng sảng khoái.

Tần Chiêu vương cười nói: "Phạm thúc à, trong lúc sảng khoái hôm nay, có thể kể lại chuyện Trịnh An Bình đã cứu ngươi thế nào lúc ban đầu được không?"

"Hiểm họa năm đó, nói ra dài dòng lắm!" Phạm Thư thở dài một tiếng, nước mắt không kìm được trào ra khóe mi, đứt quãng kể lại cho Tần Chiêu vương nghe khoảng thời gian trốn chạy hiểm nghèo năm ấy —

Trịnh An Bình dùng một chiếu cỏ cuộn tròn Phạm Thư người đầy máu tươi lẫn nước tiểu thối, rồi vác lên vai cõng đi. Nhà của Trịnh An Bình nằm sâu trong một con hẻm nhỏ tại khu dân thường ở Đại Lương, là một tòa viện rộng lớn hoang phế cũ kỹ, nhà cửa sập sệ cỏ dại mọc đầy, chỉ có mỗi tòa lầu gỗ cũ kỹ do tổ tiên để lại là còn đáng giá chút tiền, ngoài ra thì chẳng có một chút tài sản nào đáng giá. Trịnh An Bình vừa bước vào viện rách liền tiện tay đóng cửa lại, mượn ánh trăng vác cái xác đầy máu và nước tiểu xuống tầng dưới của lầu gỗ nhỏ, nhẹ nhàng đặt nằm phẳng lên chiếc giường gỗ duy nhất, rồi bắt đầu bận rộn khẩn trương: Treo chum sành ở góc phòng, nhặt một đống cành cây khô trong sân nhóm lửa nấu nước, lại nhét một con dao cong ngắn sắc bén vào chum nước đang sôi sùng sục, tiếp theo lại mò từ một lỗ gạch ở góc phòng ra một gói thảo dược, giã thành dạng hồ trong một chiếc bát sành nhỏ, lại lục lọi tìm kiếm từ chỗ dựa sát tường ra hai tấm ván gỗ màu trắng dài gần hai thước mang đến bên giường của Phạm Thư.

Mặc dù mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng nhìn Phạm Thư bê bết máu me, Trịnh An Bình vẫn vô cùng sợ hãi không kìm được chắp tay cầu nguyện trời đất một hồi, lúc này mới nghiến răng cởi bỏ bộ y phục dính đầy máu và nước tiểu của Phạm Thư, dùng dao cong cạo sạch phần máu bầm ở hơn ba mươi vết thương trên khắp cơ thể, lần lượt đắp nước thảo dược lên. Xử lý vết thương xong xuôi, Trịnh An Bình liền kẹp hai tấm ván gỗ vào hai bên sườn của Phạm Thư, dùng một dải vải trắng vắt qua thân từ dưới gầm giường, bó chặt toàn bộ cơ thể Phạm Thư cố định trên giường, lại ôm lấy chiếc chăn bông cũ kỹ duy nhất đắp lên người Phạm Thư. Làm xong mọi việc, Trịnh An Bình lại vội vã dùng chum sành hầm canh thịt cừu, hầm suốt một canh giờ, rồi dùng chìa cạy hàm răng của Phạm Thư ra, ép hắn uống cạn một bát lớn canh thịt...

Ba ngày sau, Phạm Thư cuối cùng cũng tỉnh lại. Sau một hồi cảm thán tạ ơn, một hồi đối đáp lan man, Phạm Thư mới biết tổ tiên Trịnh An Bình từng là nông dân trồng thuốc lang y hành nghề đi dạo, bản thân hắn trong quân đội cũng thỉnh thoảng chữa trị những vết thương cấp tính cho các huynh đệ, còn việc chữa trị loại vết thương nặng đáng sợ thế này của y thì thực chất chỉ là ngọn cỏ vô tình quẹt trúng. Do cha mẹ mất sớm gia cảnh bần hàn, Trịnh An Bình đến nay vẫn phòng không chiếc bóng một mình.

Về sau, Trịnh An Bình nghe được tin đặc sứ nước Tần đến trong Phủ Thừa tướng, liền tìm võ sĩ ở quán dịch nhờ giúp đỡ, trong lúc không túc trực đã lén lút lái một chiếc thuyền độc mộc chặn đường Vương Kê lại, mới dẫn đến những chuyện về sau đó. Sau khi Phạm Thư vào Tần, Trịnh An Bình nghe tin trong Phủ Thừa tướng nước Tần có một vị đại thần mới tên là Trương Lộc, bèn lấy cớ tìm lăng mộ tổ tiên cải táng cha mẹ, bôn ba vòng vèo sang nước Tần tìm kiếm y, vô tình gặp thích khách, thế là lại cứu Phạm Thư một mạng nữa...

"Ý trời!" Tần Chiêu vương không kìm được cất tiếng thở dài hào sảng, "Trịnh An Bình nếu còn lập thêm công huân, thì làm phong quân nước Đại Tần cũng là điều xứng đáng! Quả nhân tiếc gì chút ban thưởng?"

Phạm Thư bái tạ một phen, ngày hôm sau liền cùng Trịnh An Bình đến đại doanh Lam Điền. Bạch Khởi đang cùng mấy vị đại tướng mật nghị đại kế trong trung quân mạc phủ, nghe tin Ứng Hầu đến, lập tức đích thân ra đón tiếp. Đến khi Phạm Thư nói rõ mục đích đến, Bạch Khởi đánh giá Trịnh An Bình một hồi rồi nói: "Theo pháp độ, tước Ngũ đại phu có thể làm tướng lĩnh chỉ huy mười vạn quân. Nhưng Trịnh An Bình chưa từng có kinh nghiệm lãnh binh, vậy hãy làm Tư mã trong trướng của tướng quân Mông Ngao ở tiền quân trước, rồi sau đó dựa vào tài năng chiến công mà giao chức vụ, Ứng Hầu thấy sao?" Phạm Thư vốn tưởng rằng có chiếu lệnh của Tần vương, Bạch Khởi ắt sẽ lập tức bổ nhiệm Trịnh An Bình làm tướng một quân, nào ngờ Bạch Khởi lại xử lý như thế, nhưng y cũng đành chịu không nói gì được nữa, bèn chắp tay cười nói: "Vũ An quân nói có lý, vậy cứ làm Tư mã trước đã." Thấy Trịnh An Bình cau mày nhăn nhó, Bạch Khởi phá lệ cười nói: "Ngũ đại phu chớ lo. Quân Tần từ trước đến nay chưa bao giờ nuốt quân công cả. Đại chiến đến nơi rồi, ngươi cứ lập công đi, ta lập tức phong cho ngươi chức vụ tướng quân thực quyền!"

"Đa tạ Vũ An quân!" Được vị Vũ An quân lừng danh xưa nay vốn nổi tiếng lạnh lùng an ủi, Trịnh An Bình tức thì phấn chấn tinh thần.

Chút không vui của Phạm Thư cũng tan thành mây khói, bước vào mạc phủ mật nghị với Bạch Khởi nửa ngày, rồi vào lúc hoàng hôn định trở về Hàm Dương. Đúng lúc Bạch Khởi tiễn ra đến cửa doanh, một kỵ binh thám tử phi ngựa vội vã chạy đến, bẩm báo một tin khẩn cấp: Quận thủ Thượng Đang nước Hàn là Phùng Đình, đang âm mưu mang đất Thượng Đang quy hàng nước Triệu!

Phạm Thư, Bạch Khởi vô cùng kinh ngạc, thấp giọng bàn bạc vài câu, liền đồng loạt lên đường, vội vã quay ngựa trở về Hàm Dương trong đêm.