Tin quân Tần ồ ạt tiến về phía đông truyền đến Hàm Đan, quân thần nước Triệu tuy vô cùng bất ngờ, nhưng cũng không hề hoảng loạn. Trong tâm trí quân thần nước Triệu, họ rất rõ mối quan hệ lợi hại của việc tiêu diệt nước Trung Sơn, cho nên nhiều năm qua chỉ liên tục gặm nhấm Trung Sơn chứ không mở cuộc chiến tiêu diệt quốc gia này. Cho đến tận bây giờ, nước Trung Sơn đã chỉ còn lại chưa đầy mười thành trì, chưa đầy năm trăm dặm đất, nước Triệu mới quyết định một trận tiêu sạch.

Trước khi xuất binh, Huệ Văn vương Triệu Hở từng có lo lắng về việc nước Tần xuất binh, nào ngờ mấy vị đại thần lại đồng thanh một ý: Nam Quận của nước Tần chưa yên, Bạch Khởi ở tận Di Lăng, tuyệt đối không xuất binh đánh Triệu. Triệu Hở suy nghĩ một hồi cũng thấy có lý, nước Triệu thôn tính Trung Sơn chỉ trong vòng một tháng, cho dù Bạch Khởi nghe tin phi ngựa ngày đêm lên phía bắc, đợi khi dẫn đại quân lên đường, chỉ sợ nước Trung Sơn cũng không còn nữa, khi đó nước Tần làm gì được nhau?

Điều khiến quân thần nước Triệu kinh ngạc chính là: Nước Tần hoàn toàn không dùng Bạch Khởi, cũng không dùng đại quân cả nước, mà lại phái một vị đại tướng tên là Hồ Thương dẫn tám vạn thiết kỵ tiến thẳng đến Át Hợp.

Át Hợp nằm ở vùng núi thượng nguồn sông Chương, phía nam ép Thượng Đảng của nước Hàn, phía tây đối đầu với Ly Thạch của nước Tần, cách Hàm Đan ở phía đông nam hơn ba trăm dặm, là hiểm quan thứ nhất ở phía tây nước Triệu. Qua Át Hợp xuôi theo thung lũng sông Chương xuống hơn trăm dặm, chính là đại môn phía tây Hàm Đan – yếu ân Vũ An. Vừa qua Vũ An, cách Hàm Đan chỉ còn chưa đầy trăm dặm, thiết kỵ phi nước đại, một canh giờ là đến chân thành.

Chính vì thế, Át Hợp tuy không lớn, nhưng lại là nơi yết hầu tuyệt đối không thể bỏ qua. Ngay cả trong thời điểm binh lực căng thẳng nhất, Át Hợp cũng thường trú hai vạn bộ binh tinh nhuệ giỏi giao chiến ở vùng núi. Mà nay quân Tần tiến thẳng tới Át Hợp, rõ ràng là muốn phá vỡ bình chướng của nước Triệu để uy hiếp Hàm Đan.

Chỉ nửa canh giờ sau khi quân báo khẩn cấp truyền vào Hàm Đan, bốn đường đặc sứ của Huệ Văn vương đã xuất cung: Đường thứ nhất đi thẳng đến trước quân Trung Sơn, thông báo biến cố quân tình cho đại tướng thống binh Nhạc Nhàn, dặn dò y tùy cơ ứng biến; đường thứ hai bay gấp đến Vũ An, triệu gấp lão tướng Liêm Pha về Hàm Đan; đường thứ ba ra phía đông bắc Hàm Đan chạy thẳng tới Quan Tân, triệu gấp đại tướng Nhạc Thừa; đường thứ tư đi về phía bắc phủ khố Cự Lộc, triệu gấp Điền bộ lệnh Triệu Xa về Hàm Đan trù hoạch lương thảo. Triệu Hở tin rằng, mấy đường đặc sứ này ắt có một đường có thể giải nguy cho Át Hợp.

Nguyên nhân căn bản khiến Triệu Hở tự tin tràn đầy, chính là vì nước Triệu lúc bấy giờ chẳng những có hơn ba mươi vạn tân quân phục Hồ, mà còn có rất nhiều danh tướng. Đánh nhau với chư hầu, chẳng những có lão tướng dũng mãnh tuyệt luân Liêm Pha, mà còn có thiên hạ danh tướng Nhạc Nhơi - người đang ẩn cư ở Quan Tân hiệu là Vọng Thư Quân, cùng hai người con trai của ông cũng là danh sĩ nhà binh - Nhạc Nhàn, Nhạc Thừa; Bình Nguyên vương Triệu Thắng già mà càng cay đẻ; Phì Nghĩa lâu năm trong quân ngũ nay nắm chức Quốc úy; nếu lại cộng thêm một bệ hạ các mãnh tướng tông tộc mới cũ như Triệu Thành, Triệu Văn, Triệu Tạo, Triệu Tuấn, Triệu Cố, Triệu Xước,... nước Triệu quả thực là chốn hội tụ của danh tướng. Trong đó những kẻ xứng đáng là soái tài có thể đứng độc lập một mình, ít nhất có Nhạc Nghị, Liêm Pha, Triệu Thắng, Phì Nghĩa, Nhạc Nhàn, Nhạc Thừa, Triệu Thành vài người.

Thế nhưng trừ phi có họa mất nước, một đại soái danh động thiên hạ như Nhạc Nghị không tiện động đudảc, mà ba người Triệu Thắng, Triệu Thành, Phì Nghĩa đều là lão tướng trên sáu mươi tuổi, cũng không thể tùy tiện ra trận. Kẻ có thể ứng phó tức thì với nguy cơ đột phát, tự nhiên chính là nhóm đại tướng thường ở trong quân. Trong mấy vị tướng, Nhạc Nhàn dẫn quân tiến đánh Trung Sơn, hai người còn lại liền trở thành nhân tuyển tự nhiên để nghênh kích quân Tần.

Khi hoàng hôn buông xuống, người ở gần nhất là Liêm Pha đã tiên phong cản về Hàm Đan.

Vị Liêm Pha này lại là một kỳ nhân trong quân ngũ thiên hạ, kỳ ở chỗ càng già lại càng thấy tài trận mạc. Hơn bốn mươi tuổi, Liêm Pha đã nổi danh dũng mãnh trước chư hầu, mà nay dù đã ở tuổi sáu mươi lăm cao ngọc, thế nhưng sức mạnh vẫn như xưa, tâm chí phi phàm. Một bộ râu quai nón trắng muốt treo trên khuôn mặt đen nhánh hồng hào, dáng đi oai phong lẫm liệt, tiếng nói như chuông đồng, nhưng đứng trước quân, thì dẫu là sông lớn núi Thái Sơn cũng không thể lay chuyển.

Thế nhưng nếu chỉ có dũng mãnh, vẫn chưa đủ để trở thành thiên hạ danh tướng. Điểm kỳ lạ của Liêm Pha, chính là sự dũng mãnh xông pha trận mạc cùng sự vững vàng kỳ diệu khi thống soái đại quân đã hòa quyện vào nhau. Kiêm nhiệm cả hai đại danh hiệu uy dũng nhất thiên hạ và vững vàng nhất thiên hạ, thời chiến Quốc tính ra độc nhất vô nhị chỉ có một người này mà thôi.

Khi tiếng bước chân nặng nề dồn dập truyền đến từ đằng xa, Huệ Văn vương đã tự mỉm cười trước. Tiếng bước chân của Liêm Pha mãi mãi giống như trống trận, mặc cho ngươi là kẻ uể oải khốn đốn, hễ nghe thấy tiếng trống thùng thùng này đều sẽ đột nhiên chấn phấn. Triệu Hở cũng vậy, tiện tay buông cuốn "Át Hợp quan sơn đồ" trên án thư, liền sải bước nghênh đón ra cửa.

"Lão tốt Liêm Pha, bái kiến ngô vương!" Vẫn còn ở dưới chín bậc đá, tiếng chuông đồng đại lữ đã vang dội lan tỏa ra khắp nơi. Không xưng lão phu, cũng không xưng lão hủ, mà cứ cứng nhắc tự xưng là lão tốt, đây cũng là một điểm kỳ lạ của Liêm Pha. Triệu Hở cười ha hả: "Lão tướng quân, bổn vương đang dọn ghế chờ đón, xin mời."

"Ngô vương xin mời!" Liêm Pha nghiêm nghị vái chào, liền bước theo sau Triệu Hở đi thẳng vào thiên điện u tĩnh.

"Lão tướng quân xin xem, đây là quân báo gấp về Át Hợp." Vừa đến điện, Triệu Hở liền cầm lấy vũ thư trên án đưa cho Liêm Pha.

"Lão tốt trấn thủ Vũ An, quân tình đều rõ, ngô vương có chủ kiến gì?"

Triệu Hở cười nói: "Việc chiến trận hỏi tướng. Lão tướng quân cho rằng Át Hợp có cứu được chăng?"

Trầm mặc một lát, Liêm Pha cuối cùng cũng mở miệng: "Đường Át Hợp xa xôi hiểm trở, trong lúc cấp bách khó mà cứu được."

Triệu Hở giật mình, trong lòng liền chùng xuống: "Ném Át Hợp cho quân Tần, Hàm Đan há chẳng gặp đại họa lớn sao?"

"Hàm Đan không có hiểm họa, ngô vương chớ lo."

"Sao lại thấy thế?"

"Lão tốt trấn thủ Vũ An, quân Tần khó lòng vượt qua nửa bước!"

Triệu Hở không nói gì nữa. Câu trả lời của Liêm Pha hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông, với tầm mắt của một lão tướng dũng mãnh như vậy, mà vẫn cho rằng Át Hợp khó cứu, thì rõ ràng là thực sự khó cứu rồi. Triệu Hở không phải là vị quân vương từng trải trận mạc như phụ vương Triệu Ung, chưa từng đánh trận, việc quyết đoán chiến sự xưa nay vẫn lấy chủ trương của đại tướng làm căn cứ. Liêm Pha vốn xuất thân từ hàng ngũ binh sĩ, trải qua nhiều trận chiến, ông đã nói "đường xá xa xôi hiểm trở", thì đó chắc chắn là con đường mòn ngoằn ngoèo trong núi hiểm trở mà đại quân không thể gấp rút hành tiến, có vội chạy đến cũng đã muộn rồi.

Bất chợt, Triệu Hở nhớ lại kiến nghị ban đầu của Liêm Pha: Ở Át Hợp nên đồn trú năm vạn quân! Thế nhưng, những đại tướng khác đều cho rằng hai vạn là đủ chống đỡ, đồn trú quá nhiều, chưa nói đến việc Át Hợp không thể triển khai binh lực, mà việc vận chuyển lương thảo, cô đọng binh lực khó lòng điều động nhanh chóng vả lại đều là những điểm bất lợi. Nhìn lại hiện tại, Liêm Pha hóa ra lại là kẻ trầm ổn mưu mô lão luyện.

Liêm Pha vội vã quay về Vũ An chuẩn bị binh mã. Triệu Hở buồn bã trầm ngâm, đến cả bữa tối vốn rất được coi trọng cũng bỏ qua, cứ đi đi lại lại trong điện ngóng chờ.

"Bẩm ngô vương, Nhạc Thừa tướng quân đã đến."

"Mau, mời vào."

Nhạc Thừa là con thứ của Nhạc Nghị, hơn ba mươi tuổi, từ nhỏ đãuu tú đọc kỹ binh thư, tính tình trầm tĩnh giống như đại huynh Nhạc Nhàn, phong thái nho nhã lại rất giống phụ thân của mình. Ban đầu Nhạc Nghị bỏ Yên sang Triệu, đại quân của Kỵ Kiếp lại bị trận trâu lửa của Điền Đan đánh tan tác một trận, quăng bỏ nước Tề như lá rụng gặp gió thu, thế sụp đổ của nó còn nhanh hơn cả khi Nhạc Nghị đánh Tề năm xưa.

Yên Huệ vương Cơ Nhạc Tư vô cùng hối hận, lại sợ Nhạc Nghị căm hận nước Yên mà dẫn quân Triệu đánh Yên, thế là bấy giờ liền phái mật sứ mang thư cho Nhạc Nghị, đem lỗi lầm ban đầu đổ lên đầu "tượng cận bên cạnh làm sai ý trẫm", tuyên bố ý định ban đầu của mình là "vì tướng quân lâu ngày phơi mình nơi ngoại quốc, cho nên triệu tướng quân về nghỉ ngơi nghị sự", đoạn cuối lại trách móc Nhạc Nghị rằng: "Tướng quân nghe nhầm, để sinh ra kẽ hở với trẫm, bèn bỏ Yên về Triệu. Tướng quân tự cho là mưu tính thông minh, thế nhưng lấy gì để báo đáp ơn nghĩa tiên vương đối với tướng quân đây?"

Nhạc Thừa - người trước đó theo mẹ kế dưới sự hộ tống của Kịch Tân đến Triệu một cách bí mật - đọc thư xong vô cùng khinh bỉ, cười lạnh nói: "Quân vương lắm kẻ mặt dày, lời lẽ như thế mà cũng thốt ra được sao!"

Nhạc Nghị lại chỉ cười nhạt: "Mất dê còn biết đường sửa chuồng, dẫu có che đậy lỗi lầm, thì cũng là dụng tâm lương khổ."

Nhạc Thừa nhớ rằng, ngọn đèn trong thư phòng của phụ thân đêm đó sáng suốt đêm, đến sáng ngày hôm sau, phụ thân gọi y vào thư phòng, lấy ra ba tấm da cừu viết đầy chữ và nói rằng, đây là thư phúc đáp Yên vương, con hãy làm sứ giả của ta. Để hiểu rõ ý định của phụ thân, Nhạc Thừa đã đọc kỹ bức thư dài hiếm có đó.

Phụ thân mở đầu đã nói thẳng không kiêng dè: "Nhạc Nghị không phải kẻ nịnh thần. Ban đầu không thể phụng mệnh vua để thuận theo lòng kẻ cận thần, sợ tổn hại đến sự anh minh của tiên vương, cho nên mới trốn chạy sang Triệu. Nay các hạ phái người kể tội ta, ta chỉ sợ các hạ không xét rõ lý lẽ tiên vương tin tưởng thần tử, lại không hiểu rõ dụng tâm của thần, cho nên mới dám dùng thư này để đối đáp."

Vài lời ngắn ngủn, lại ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa, Nhạc Thừa không khỏi vô cùng thán phục.

Tiếp theo, phụ thân phân tích tỉ mỉ sự việc Yên Chiêu Vương dè dặt phấn khởi, kính trọng hiền tài cất nhắc sĩ phu và quá trình trọng dụng Nhạc Nghị tiêu diệt nước Tề cùng những lợi ích to lớn mang lại cho nước Yên, rõ ràng là muốn dựng một tấm gương đồng lớn về đạo quân đạo người cho Yên Huệ vương. Đoạn cuối cùng ấy lại càng cảm động hơn, Nhạc Thừa đến nay vẫn có thể nhớ lại không sót một chữ:

"Thần nghe rằng: Kẻ làm giỏi chưa chắc đã làm tốt việc thành, kẻ bắt đầu giỏi chưa chắc đã kết thúc tốt đẹp. Xưa Ngũ vương Hạp Lư nghe theo Ngũ Tử Tư mà thành đại nghiệp. Phù Sai lại ban thuốc để giết Ngũ Tử Tư, rồi vứt thây xuống sông. Ngũ vương Phù Sai không hiểu tài sĩ có thể lập công, cho nên giết Tử Tư mà rốt cuộc không hối hận! Tử Tư không hiểu rõ sự khác biệt của Ngũ vương, cho nên thây nhập giang hồ vẫn còn ý hận. Thần lập công thoát thân, để làm sáng tỏ dấu vết của tiên vương, là thượng sách của thần. Đã lâm vào tội lỗi bất trắc, tự cho việc may mắn thoát chết là cái lợi. Nay dù thân gửi chốn ngoại bang, mà đại nghĩa không dám vượt qua vậy."

"Thần nghe: Quân tử giao dịch đoạn tuyệt, không thốt lời ác độc; trung thần rời bỏ quốc gia, không làm sạch tên tuổi của mình. Thần tuy bất tài, nhưng nhiều lần được dạy bảo bởi các cao sĩ quân tử, tự đương tuân thủ đại đạo. Thần sợ nhà vua chỉ nghe lời kẻ cận thần, mà không xét sự sơ viễn của hiền tài, cho nên mới dám dâng thư để tỏ tường, mong nhà vua lưu tâm vậy."

Chính là bức thư phúc đáp này, khiến Yên Huệ vương không nói nên lời, đành phải hết lần này đến lần khác tỏ lòng tốt với nước Triệu, xin Triệu vương chuẩn cho Nhạc Nghị về cố quốc thăm nom. Triệu Hở lại vô cùng sáng suốt, cũng hết lần này đến lần khác phớt lờ, cho đến khi Nhạc Nghị ngầm thừa nhận, mới "vương mệnh đặc chuẩn Vọng Chư quân thăm Yên".

Đây chính là lời cảnh cáo rõ ràng với nước Yên: Nhạc Nghị là bề tôi nước Triệu, nước Yên nếu có tâm địa hại người, chính là kẻ địch của nước Triệu!

Sau đó, Nhạc Nghị một mình trở về Yên, Yên vương tìm đủ mọi cách thuyết phục Nhạc Nghị quay lại Yên nắm giữ binh quyền, nhưng đều bị Nhạc Nghị uy uy uyển uyển từ chối. Thấy Nhạc Nghị không chịu về, Yên Huệ vương bèn đề nghị để con trưởng của Nhạc Nghị là Nhạc Nhàn về Yên thừa kế tước vị Xương Quốc quân, không ngờ Nhạc Nghị lại nói: "Họ Nhạc đã ở nước Triệu, thì đương nhiên phải làm tướng nước Triệu, làm sao có thể làm chuyện bỏ Triệu lần nữa?" Yên Huệ vương không khỏi hoảng hốt nói: "Họ Nhạc làm tướng nước Triệu, nỡ lòng đánh Yên sao?" Nhạc Nghị cười nói: "Họ Nhạc không đánh Yên, đây là ước định rõ ràng giữa Nhạc Nghị và Triệu vương, Yên vương chớ lo."

Từ nước Yên trở về, Triệu Hở bèn mời Nhạc Nghị xuất sơn nắm giữ ấn Thượng tướng quân nước Triệu, Nhạc Nghị cũng thản nhiên cười nói: "Nhạc Nghị tuổi già sức yếu, đã mất đi hùng tâm nắm binh, thẹn với Triệu vương rồi. Nếu gặp lúc quân tình khẩn cấp, hai người con của thần có lẽ có thể dốc sức. Nước Triệu lương tướng bạt ngàn, cần gì sức lực của một kẻ lão hủ này."

Kể từ đó, Nhạc Nghị mang thân phận khách khanh thực sự làm ẩn sĩ ở Quan Tân, còn Nhạc Nhàn Nhạc Thừa lần lượt làm tướng quân nước Triệu.

"Tướng quân cứ ngồi." Nhạc Thừa vừa bước vào, Huệ Văn vương Triệu Hở hành lễ trước một câu, cung nữ nấu trà chưa kịp vào vị trí, ông đã vội vã ngồi xuống chiếc chiếu đối diện với Nhạc Thừa: "Tướng quân hãy nói xem, Át Hợp cứu viện thế nào đây?"

Nhạc Thừa vô cùng nhạy bén, trên đường đi đã mưu tính thỏa đáng, bèn thản nhiên đáp: "Triệu vương minh xét: Át Hợp là nơi hiểm yếu của nhà binh, một dải núi Cám Sơn vốn dĩ gập ghềnh khó đi, đại quân không thể tiến nhanh, khó mà cứu được."

"Nói như vậy, Át Hợp chính là mất rồi sao?" Huệ Văn vương hít một ngụm khí lạnh.

"Cũng chưa chắc." Nhạc Thừa dường như đã tính toán trong ngực: "Hai vạn tinh nhuệ Át Hợp, có lẽ có thể thủ được một thời gian. Hiện tại, ta có thể phái một cánh quân ra Vũ An vòng qua Thượng Đảng, cắt đứt đường lui của quân Tần; đợi chiến dịch Trung Sơn của Nhạc Nhàn kết thúc, xuất binh nam hạ giáp công, Át Hợp nhất định có thể mất đi rồi lấy lại."

Huệ Văn vương lập tức trầm mặc. Kế sách của Nhạc Thừa tuy không thể nói là không có lý, nhưng lại vô cùng rườm rà, Nhạc Nhàn tiêu diệt Trung Sơn dẫu có thuận lợi, ít nhất cũng phải mất ba hai tháng. Quân Triệu mượn đường Thượng Đảng, lại còn phải thương lượng cẩn thận với nước Hàn, nước Hàn nếu nhân cơ hội này đưa ra giá cao, lúc ấy tiến thối lưỡng nan. Nam bắc hai đầu hễ có một bên bị kẹt lại, việc thu phục Át Hợp sẽ là chuyện xa vời.

Lấy ví dụ thực tế việc quân Tần đoạt lấy Hà Nội và Nam Quận để so sánh, tốc độ đoạt đất đồng hóa đất đai của người Tần khiến người ta kinh ngạc, chỉ cần ba hai tháng, Át Hợp rất có thể sẽ vĩnh viễn không thu phục lại được nữa. Thực sự mất đi yếu ân Át Hợp, quân Tần sẽ đột nhiên cắm sâu vào nước Triệu như một cái đinh, uy hiếp trực tiếp Hàm Đan!

Đạt đến cục diện này, đối với một quốc gia có quốc lực quân lực đang ngày một phát triển như nước Triệu chính là nỗi nhục nhã lớn lao, dù có chiếm được Trung Sơn cũng không thể bù đắp nổi! Mưu tính của Nhạc Thừa, chỉ tính đến điểm khả thi của nhà binh, lại không hiểu nhu cầu của đại thế, không tránh khỏi sự viễn vông.

Thế nhưng, Huệ Văn vương lại không thể yêu cầu Nhạc Thừa bằng nhu cầu của đại thế, việc binh đao trận mạc, nếu tướng quân không có chủ kiến, quân vương dẫu có cưỡng cầu, mười phần thì có đến tám chín phần cũng là nước cờ hỏng, huống chi điều mà cha con Nhạc Nghị coi thường nhất chính là mệnh lệnh lộn xộn của quân vương.

"Bẩm ngô vương: Điền bộ lệnh Triệu Xa đã đến." Ngự sử bước nhanh vào.

"Triệu Xa?" Huệ Văn vương chợt bừng tỉnh nhớ ra mình đã triệu gấp vị Điền bộ lệnh này về để trù hoạch lương thảo, nhưng hiện tại không ai dẫn binh, trù hoạch lương thảo thì có ích gì? Trong lòng thả lỏng, Triệu Hở cười nhạt nói: "Cho hắn vào đi."

Vị Triệu Xa này, lại là một bề tôi có năng lực vô cùng nổi tiếng của nước Triệu. Điền bộ, ở nước Triệu là cơ quan chức trách quản lý ruộng đất và thuế nông nghiệp, tương đương với cơ quan Tư Thổ (sau gọi là Tư Đồ) của nước Ngụy. Điền bộ lệnh, chính là đại thần đứng đầu chấp chưởng Điền bộ.

Tổ tiên Triệu Xa vốn là chi nhánh xa của vương tộc họ Triệu, sau đó trở thành người quốc gia làm nông ở Hàm Đan. Khi Võ Linh vương Triệu Ung ban hành phục Hồ cưỡi ngựa bắn cung chinh phục tân quân, Triệu Xa khi đó còn trẻ đã gia nhập quân ngũ, chinh chiến nơi tái ngoại hơn mười năm, nhờ chiến công mà dần dần được cất nhắc làm Trưng trọng doanh tướng quân.

Trưng trọng doanh này chính là mạch máu cốt lõi của đại quân, ngoài việc vận chuyển, tích trữ, phòng thủ đại doanh lương thảo, đồng thời còn có việc chế tạo sửa chữa binh khí giáp trụ yên ngựa, bảo quản phân phát các loại tài hóa quân dụng v.v... Vị Trưng trọng doanh tướng quân của một quân, chẳng những phải có tài năng thực chiến đủ để thống soái binh sĩ trấn thủ đại doanh không để mất, mà còn phải có tài năng xử lý chính vụ thương khách. Nếu không, các loại sự vụ rườm rà như cơ quan điều động, vận chuyển đường dài, dựng doanh bảo quản, phân phát định kỳ sẽ lập tức hỗn loạn.

Triệu Xa khi ấy mới hơn ba mươi tuổi đầu, làm đại tướng Trưng trọng doanh lại đâu ra đấy, chưa từng xảy ra một chút sai sót nào. Ba năm sau, Võ Linh vương vô cùng tán thưởng tài năng quân chính của Triệu Xa, bèn phá lệ giáng chức Triệu Xa từ tả tướng trong quân xuống làm quan triều, nhậm chức Điền bộ lại, tuy không phải là "lệnh", nhưng lại là đại thần thực quyền chuyên trách thu thuế ruộng đất.

Thời đại Chiến Quốc, việc thu thuế là đại chính số một thiên hạ, đồng thời cũng là đại nan đề số một thiên hạ. Đại chiến liên miên, tiêu hao tài hóa của đại quân vô cùng kinh khủng, không có thực lực vật chất không ngừng tuôn trào, đại quân sẽ lập tức không thể đứng vững!

Khốn nỗi thời đại Chiến Quốc lại không thể dựa vào việc tăng nặng thuế khóa để nuôi quân, nguyên nhân là vì thời đó thiên hạ tranh giành khốc liệt, các nước tranh nhau thu hút nhân khẩu, nếu như thuế khóa nặng nề mà dân chúng không chịu nổi gánh nặng, dân chúng sẽ trốn chạy hàng loạt hoặc thậm chí bạo loạn. Một khi bạo loạn, lại không thể tùy tiện dùng binh dẹp bỏ, ngươi nếu dùng binh áp bức cường ngộ, nước khác sẽ nhân cơ hội xuất binh "điếu dân phạt tội" tiêu diệt quốc gia đó rồi chia cắt đất đai.

Tề Mẫn vương tăng gấp đôi thuế khóa chưa đầy mười năm, liền bị một trận sụp đổ núi non mà bị dân bạo loạn chém vạn nhát đao, mặc cho ngươi là quân vương thiên hạ nắm quyền lực trong tay, cũng phải kinh hồn bạt vía! Chính vì đại thế như vậy, thuế khóa chỉ có thể ở mức vừa phải, mà vừa phải thì tất yếu sẽ có lúc bị tài hóa làm khó dễ.

Quốc sách sáng suốt, chỉ có thể dựa vào việc thu thuế kịp thời để bù đắp, ngoài ra còn phải nghiêm phòng trốn lậu thuế, nếu không tài hóa sẽ lập tức căng thẳng. Cho nên, vị Điền bộ lại chuyên thu thuế này, nếu không phải kẻ có năng lực cường hãn thì không thể gánh vác trọng trách. Nếu không, với sự coi trọng chiến tranh quân sự của Võ Linh vương Triệu Ung, làm sao có thể thuyên chuyển một vị tướng trẻ tuổi đầy tài năng làm quan văn cho được?

Triệu Xa vừa nhậm chức, liền gặp phải một chuyện khó khăn gai góc.

Kiểm tra sổ sách thuế khóa, bốn quận do quốc gia quản lý (Thượng Đảng quận, Nhạn Môn quận, Vân Trung quận, Đại quận) với hơn sáu mươi huyện, thuế khóa không sai một xu, thế nhưng đất phong của hơn hai mươi gia tộc chiếm địa bàn hơn ba mươi huyện, thuế khóa lại chỉ thu được chưa đầy hai phần.

Bốn nhà có đất phong lớn nhất là Bình Nguyên vương Triệu Thắng, An Bình vương Triệu Thành, Bình Dương vương Triệu Báo, Đại An vương Triệu Chương với mười sáu huyện, vậy mà ba năm liền không nộp thuế đáng ra phải nộp cho quốc phủ. Triệu Xa gặng hỏi nguyên do, chủ thư Điền bộ chỉ lầm bầm một câu, bốn vị vương hậu thuẫn cho nhau, hắn không nộp thì ai dám thu?

Triệu Xa nhíu chặt mày, suy nghĩ nửa ngày, kiên quyết hạ lệnh tập trung đội nghìn người đốc thuế của Điền bộ, đồng thời chuẩn bị sẵn ba nghìn xe bò đi theo, lập tức xuất phát đến đất phong của Bình Nguyên vương.

Trong mắt Triệu Xa, Bình Nguyên vương có danh hiệu "Tứ đại công tử chiến Quốc", lại là dòng dõi tông tộc, xưa nay đều là rường cột quốc gia, tuyệt đối không có lý nào từ chối nộp thuế. Muốn thanh trừng thuế khóa đất phong, chỉ có thể bắt đầu từ Bình Nguyên vương.

Nước Triệu lúc này tuy thực hiện tân pháp, nhưng lại không triệt để như biến pháp của nước Tần. Điểm lớn nhất khác biệt giữa hai nước, chính là nước Triệu bảo lưu tương đối nguyên vẹn chế độ đất phong thế tộc. Gọi là bảo lưu tương đối nguyên vẹn, chủ yếu nằm ở hai truyền thống không thay đổi: Thứ nhất, đất phong thế tập, không vì kẻ thừa kế không có công mà tước đoạt đất phong; thứ hai, quyền trị vì đất phong vẫn nằm trong tay thế tộc, quốc phủ chỉ có thể chia sẻ thuế khóa với thế tộc, thế tộc chiếm phần lớn mà quốc phủ chiếm phần nhỏ.

Còn nước Tần thì đem chế độ đất phong thu hẹp thành một dạng tượng trưng, không có công không thể phong hầu, con cháu không được thế tập; quyền trị vì đất phong thuộc về quốc phủ, công thần được phong chỉ "hư lĩnh" đất phong, do quốc phủ từ thuế khóa đất phong trích ra một phần nhỏ giao cho công thần hư lĩnh đó.

Xét cho cùng, chế độ đất phong của nước Tần đã biến thành một dạng ban thưởng danh nghĩa cao nhất, thu hoạch thực tế chỉ là một phần tài hóa thuần túy đến từ đất phong; mà chế độ đất phong của nước Triệu lại bảo lưu bản sắc "chư hầu tự trị", sở hữu một vùng đất phong đồng nghĩa với việc sở hữu quyền lực to lớn trị dân và lập vũ trang tư gia.

Nói xa hơn một chút, đây là truyền thống cũ lấy thế tộc tư gia làm nền tảng quốc gia của chế độ chư hầu. Nói gần lại một chút, đây lại là sự cân nhắc thực tế khi Võ Linh vương Triệu Ung biến pháp, đằng sau tự có lý do giải thích.

Đất phong của Bình Nguyên vương vắt ngang hai bờ đông tây Đại Hà, có năm huyện sáu trăm dặm gần như toàn bộ là đồng bằng màu mỡ, đi về phía đông hai trăm dặm chính là sông Tế của nước Tề, thành ấp đất phong gọi là Bình Nguyên.

Đang lúc hoàng hôn, đoàn xe ngựa rầm rộ kéo đến ngoài thành Bình Nguyên, Triệu Xa hạ lệnh đại đội xe bò và chín trăm kỵ sĩ hạ trại ngoài hào nước quanh thành, chỉ dẫn theo một đội kỵ sĩ một trăm người lập tức vào thành đến quan thự Bình Nguyên lệnh.

Theo pháp độ mà nói, Bình Nguyên lệnh này vốn là quan viên quốc phủ, tước vị của hắn cũng là do chiếu thư của Triệu vương ban tặng. Nhưng xét cho thực tế, lại là do phong chủ đề cử tên lên triều đình, Triệu vương chiếu lệ hạ chiếu nhậm chức ban tước mà thôi, thực chất chính là gia thần của phong chủ, lấy danh nghĩa quan viên quốc phủ trị dân quản lý tài chính cho phong chủ.

Đội ngũ của Triệu Xa vừa động, Bình Nguyên lệnh đã nhận được tin báo phi ngựa gấp.

Đến khi Triệu Xa vào thành, Bình Nguyên lệnh đã bày tiệc rượu linh đình, đích thân cung kính đợi sẵn ngoài cửa lớn quan thự.

"Điền bộ dọc đường phong trần, tiểu lệnh đặc biệt thiết yến nhỏ để tẩy trần cho Điền bộ. Điền bộ xin mời!" Bình Nguyên lệnh cười thân thiết hòa nhã, tuy không mất vẻ cung kính, nhưng hoàn toàn không có sự trang trọng nghiêm túc vốn có của quan viên quốc phủ khi đối mặt với quốc sự.

Trên thực tế, Bình Nguyên lệnh tinh đời quả thực không đặt Triệu Xa vào mắt. Một tên Điền bộ lại, tước vị còn thấp hơn hắn, thiết yến thịnh soạn đãi hắn, chỉ vì hắn là quan viên thực quyền của quốc phủ mà thôi, chứ còn vì cái gì khác nữa chứ.

"Rượu tiệc thì không dám làm phiền." Ánh mắt Triệu Xa sáng ngời chằm chằm nhìn Bình Nguyên lệnh, trên mặt lại mang theo nụ cười nhạt, "Triệu Xa vì quốc sự mà đến, Bình Nguyên lệnh nếu có thể lập tức làm rõ thuế khóa ba năm, Triệu Xa sẽ làm chủ nhà thiết yến."

"Dám hỏi Điền bộ, có phải phụng vương mệnh đặc biệt thu thuế không?" Do thuế thường khó thu, Triệu vương đôi khi mượn danh nghĩa đại chiến để đột ngột thu thuế khẩn cấp, kẻ chống lệnh sẽ bị trị tội ngay lập tức! Đây là vương mệnh đặc trưng, phong chủ bình thường không dám kháng cự, cho nên Bình Nguyên lệnh mới có câu hỏi này.

"Thuế thường chưa nộp, không cần đặc trưng." Nụ cười trên khuôn mặt đen nhánh của Triệu Xa đã biến mất, "Bản quan chức trách thuế khóa Điền bộ, chính là vương mệnh quốc sự. Bình Nguyên lệnh xin hãy kiểm tra chiếu thư ấn tín của bản quan."

Vung tay lên, văn lại đằng sau liền bưng ra một chiếc hộp đồng, Triệu Xa cũng từ trong túi áo sát người lấy ra tấm thẻ tre chiếu thư giơ lên trước mắt Bình Nguyên lệnh.

"Điền bộ sao lại có đồ giả chứ?" Bình Nguyên lệnh cười ha hả, "Chỉ là kẻ có đất phong có hơn hai mươi nhà, đại thể đều nợ đọng, Điền bộ sao lại độc tôn sủng ái Bình Nguyên vương thế?"

"Bình Nguyên lệnh nhầm rồi. Phép nước nghiêm minh, dẫu là vương tử cũng không ngoại lệ, huống chi là hơn hai mươi nhà phong chủ?" Sắc mặt Triệu Xa nghiêm nghị, "Từ xưa đến nay, thu thuế đều từ xa đến gần, đất phong của Bình Nguyên vương lớn nhất xa nhất, tự nên thu trước. Bình Nguyên lệnh từng trải việc quan, chẳng lẽ không biết pháp độ quốc gia sao?"

Sắc mặt Bình Nguyên lệnh lúc này mới trở nên khó coi, nhưng vẫn gượng cười nói: "Phong chủ ở Hàm Đan, tiểu lệnh làm sao có thể làm chủ? Nếu muốn nộp, còn phải phiền Điền bộ đến Hàm Đan thỉnh mệnh Bình Nguyên vương mới được."

"Lý do thoái thác hay thật." Triệu Xa hơi cười lạnh, "Bình Nguyên lệnh nếu có thể lấy ra thủ lệnh kháng thuế của Bình Nguyên vương, bản quan tự sẽ tìm Bình Nguyên vương lý luận, bằng không, các hạ thụ vương tước trị dân, chính là biết luật phạm luật."

"Điền bộ thật là thú vị." Bình Nguyên lệnh đột nhiên cười ha hả, "Ta tuy là vương tước, nhưng lại là gia lão của Bình Nguyên vương, hiểu chưa? Ngươi có thủ lệnh của Bình Nguyên vương, bản gia lão tự đương tuân theo. Bằng không, Điền bộ đến bằng cách nào, thì xin hãy về bằng cách ấy, bản gia lão không xin phụng phụ phồi!"

Ném lại một câu lạnh lùng, hắn liền phất áo bỏ đi thẳng.

Lông mày Triệu Xa đột nhiên nhướng lên: "Bắt lấy cho ta!"

Hai tên kỵ sĩ mặc giáp sắt hô lớn "Hây!", liền bước tới mạnh mẽ lôi Bình Nguyên lệnh đang lúc lắc định đi đến hành lang sảnh đường trở lại.

Văn lại dưới hành lang cùng với một tiếng quát lớn, hai hàng binh sĩ cầm giáo dài vốn làm nghi lễ nghênh khách lập tức vây lại, đám quan lại quan thự đi theo đón Bình Nguyên lệnh cũng hỗn loạn ồn ào vây lấy Triệu Xa.

"Các ngươi thực sự muốn kháng thuế loạn pháp sao?" Triệu Xa lại mặt đen sì sừng sững bất động.

Một tên lại già râu tóc điểm bạc hét lớn: "Lão phu chính là thuế lại, một tên Điền bộ nhỏ bé, có thể làm gì ta?!"

"Bọn ta đều là thế!" Mấy tên văn lại khinh miệt hét lên cười lớn, "Tên Điền bộ nhỏ muốn lập công thăng quan, thật là kẻ điếc mắt mù! A ha ha ha ha!"

Triệu Xa vung tay lớn, đội kỵ sĩ trăm người phía sau ào ào tản ra trường kiếm tuốt trần, lập tức vây đám văn lại binh sĩ vào trung tâm.

Triệu Xa cười lạnh: "Quan thự Bình Nguyên lệnh có tám tên thuế lại, đều ở đây cả rồi."

Đột nhiên giọng điệu nghiêm khắc: "Các ngươi biết luật phạm luật, công khai kháng cự quốc thuế, tội không thể xá! Pháp luật nước Triệu: Chém kẻ kháng cự quốc thuế một lần! Nay các ngươi lại dám kháng cự quốc thuế ba năm sáu lần, pháp độ ở đâu? Đốc thuế giáp sĩ: Bình Nguyên lệnh và tám tên thuế lại, lập tức chém đầu thị chúng!"

"Hây!" Đội đốc thuế giáp sĩ tuy quen thuộc với việc này, nhưng chưa từng oai phong lẫm liệt ở đất phong thế tộc bao giờ, nay tinh thần đại chấn, đồng thanh hô lớn, mười tám tên giáp sĩ liền lập tức bắt giữ chín người ấn thành một hàng.

"Triệu Xa! Ngươi chỉ là một tên Điền bộ lại nhỏ nhoi, lại dám cả gan sát hại mệnh quan quốc phủ!" Bình Nguyên lệnh giãy giụa hét lớn.

"Đã là mệnh quan quốc phủ, càng nên theo pháp chịu hình. Khai trảm!"

Một luồng kiếm quang xẹt qua, chín cái đầu người liền phát ra tiếng "thịch!" trầm đục, tề chỉnh rớt xuống đất!

Sự việc xảy ra quá đỗi đột ngột, trong cơn kinh hoàng cực độ, đám quan lại chạy đến và binh lính bị vây hãm đều như những pho tượng đất há hốc miệng thở hồng hộc. Một tên Điền bộ lại trong chớp mắt chém đầu chín vị gia nhân hiển hách của Bình Nguyên vương, bất kỳ ai cũng cảm thấy khó tin, thế nhưng chín cái đầu người đẫm máu kia lại đang nằm ngay dưới chân, ngươi lại làm sao không tin được?

Đột nhiên, một tên lại hét lớn: "Điền bộ lại giết người rồi! Mau bẩm báo quân chủ - " cắm cổ chạy đi, đám lại viên binh lính như gặp ác mộng cũng bừng tỉnh ào ào tán loạn chạy trốn.

"Ra thành hạ trại, đợi Bình Nguyên vương." Triệu Xa lại mỉm cười thản nhiên lên ngựa, dẫn đội kỵ sĩ trăm người ra khỏi thành.

Đến ngọ thời ngày hôm đó, trên cánh đồng phía tây bụi bay mù mịt móng ngựa như sấm, dựa theo kinh nghiệm trận mạc của Triệu Xa, liếc mắt liền nhận ra đây là đội kỵ sĩ môn khách của Bình Nguyên vương Triệu Thắng, còn lợi hại hơn cả thiết kỵ tinh nhuệ thông thường.

Đất phong Bình Nguyên nằm ở Bình Nguyên, thế lực gốc rễ lại ở phủ đệ Hàm Đan. Đất phong Bình Nguyên chỉ có quan thự Bình Nguyên lệnh cùng hai ba nghìn tư binh đồn trú ở các thành trì, những ngày bình thường chỉ đốc thúc thu thuế và áp tải về phủ Bình Nguyên vương ở Hàm Đan mà thôi.

Hễ có sự kiện trọng đại, đều do phủ đệ Bình Nguyên vương ở Hàm Đan cử môn khách tinh anh làm đặc sứ trở về xử lý. Nhìn khí thế hôm nay, hai nghìn kỵ sĩ môn khách đều xuất động, rõ ràng là Bình Nguyên vương đích thân chạy đến.

Nhìn thấy thế trận như vậy, đám lại viên kỵ sĩ Điền bộ không khỏi có chút hoảng sợ. Triệu Xa lại bình thản điềm tĩnh, ánh mắt quét qua lại viên kỵ sĩ, chỉ thản nhiên một câu: "Hành sự theo pháp độ, có gì phải sợ?" rồi xoay người ra lệnh: "Chỉnh đốn xe bò, kỵ sĩ xếp hàng, thư lại chuẩn bị sổ sách thuế khóa!" Nói xong liền bước vào đình hóng mát bên đường.

Chỉ trong chớp mắt ấy, đội ngựa đã cuốn tới như cuồng phong. Kỵ sĩ đi đầu mặc áo choàng đỏ rực như lửa trùm lên bộ giáp da màu nâu bó sát, râu dài bạc phơ bay phấp phới trước ngực, cách một mũi tên liền cất tiếng quát lớn: "Điền bộ lại đâu?"

Cùng lúc với tiếng quát lớn đó, đội kỵ sĩ môn khách đã từ xa tản ra thành một trận hình cánh nhạn khổng lồ, bao vây đội kỵ sĩ Điền bộ và toàn bộ xe bò.

"Điền bộ lại Triệu Xa, bái kiến Bình Nguyên vương." Triệu Xa bước ra khỏi đình, không ti không kháng chắp tay hành lễ.

"Hay cho một tên Điền bộ lại, bắt lấy cho ta!"

Đội bách kỵ hộ vệ phía sau Bình Nguyên vương đã sớm xuống ngựa, đồng thanh hô lớn, lập tức trói nghiến Triệu Xa áp giải đến trước ngựa.

"Điền bộ lại, có biết tên nhãi con ngươi đang ở đâu không?" Bình Nguyên vương quay con ngựa Hùng Tuấn hung dữ uy mãnh, đánh giá vị tráng sĩ đứng im như tượng trước ngựa, một bộ giáp da màu nâu ngăm đen khuôn mặt, giống như một khúc cột đá to bằng cả hai đầu cắm ở ngã ba đường, rõ ràng là một gã thô lỗ quân ngũ chỉ biết chiến trận chém giết.

"Bình Nguyên ấp, đất phong của Bình Nguyên vương." Triệu Xa trả lời bình thản lạnh lùng.

"Đã biết đất phong của bổn vương, sao dám giết người cướp của?"

"Bình Nguyên vương sai rồi!" Triệu Xa phẫn khích cất cao giọng, "Ngài đối với nước Triệu, quý là công tử, nhưng lại phóng túng gia thần, không phụng công không tuân thủ pháp luật! Ngài là bậc phong vân sĩ thiên hạ, há lại không rõ pháp độ suy yếu thì quốc gia suy yếu, quốc gia suy yếu thì chư hầu thêm binh, chư hầu thêm binh, làm sao có nước Triệu? Nếu không có nước Triệu, làm sao có sự giàu có từ đất phong của ngài? Với sự tôn quý của ngài, phụng công thủ pháp thì trên dưới yên ổn, trên dưới yên ổn thì quốc gia phú cường, quốc gia phú cường thì nước Triệu vững chắc. Ngài là tông tộc quý thích, coi nhẹ quốc gia mà trọng tư lợi, làm sao có thể lâu dài được!"

Tiếng theo gió bay lan tỏa khắp bốn bề, môn khách binh sĩ không ai là không nghe rõ mồn một.

Bình Nguyên vương trầm mặc hồi lâu, lật người xuống ngựa, vậy mà lại cúi chào sâu thẳm, đích thân cởi bỏ dây thừng trên người Triệu Xa, gọi một tên gia thần dặn dò vài câu, rồi lên ngựa đi mất.

Gia thần bước tới cúi chào Triệu Xa cung kính: "Bình Nguyên vương có lệnh: Lập tức thanh kết thuế khóa ba năm với Điền bộ lại."

Từ lúc hoàng hôn ngày hôm đó, đại đội xe bò của Triệu Xa tấp nập bận rộn suốt ròng rã một tháng, mới đem toàn bộ thuế khóa của Bình Nguyên vương lần lượt đưa vào các loại phủ khố.

Triệu Xa danh tiếng lừng lẫy, Bình Nguyên vương lại hết lòng đề cử, khi Võ Linh vương thoái vị liền cất nhắc Triệu Xa làm Điền bộ tả lệnh, chuyên trách thuế khóa toàn quốc bao gồm cả thương khách mua bán và trăm thợ thủ công. Triệu Hở lên ngôi, lại cất nhắc Triệu Xa làm Điền bộ lệnh, trở thành trọng thần yếu hại chuyên trách thuế khóa ruộng đất nông nghiệp nước Triệu.

Gần hai mươi năm qua, phủ khố nước Triệu phong túc mà dân chúng không ai bất bình, hơn nửa công lao chính là nhờ Triệu Xa này.

Một vị trị quốc năng thần như vậy, Huệ Văn vương tự nhiên vô cùng coi trọng, thế nhưng Triệu Xa rốt cuộc không phải là đại tướng lĩnh binh, thì làm thế nào giải quyết cơn nguy cấp trước mắt đây?

Khi Triệu Xa sải bước đi vào, Huệ Văn vương vẫn chìm đắm trong dòng suy nghĩ lúc nãy, nặng nề thở dài một tiếng thật dài: "Át Hợp không cứu được rồi!"

"Bẩm ngô vương: Triệu Xa phụng chiếu về đô."

"Khanh hãy ngồi xuống đi." Huệ Văn vương quay đầu vẫy tay ra hiệu, "Vốn là việc gấp, hiện tại lại thành thong thả rồi."

"Ý ngô vương nhắc đến, chẳng lẽ là chiến sự Át Hợp?"

"Ngươi biết quân tình rồi sao?" Huệ Văn vương giật mình quay đầu lại, "Nói nghe xem, Át Hợp có cứu được không?"

"Cứu được." Triệu Xa đáp chắc nịch, "Át Hợp đối với quân ta tuy đường xa hiểm trở, thế nhưng đối với quân Tần cũng bất lợi không kém. Hai quân gặp nhau, giống như hai con chuột đấu nhau trong cái hang hẹp, kẻ nào dũng mãnh sẽ thắng."

Ánh mắt Huệ Văn vương chợt bừng sáng! Phải rồi, đường xa hiểm trở đối với quân Tần cũng bất lợi, trong lúc này kẻ dũng mãnh thắng lợi, có lý lắm!

Nhìn lại Triệu Xa trầm hùng vững chãi, Huệ Văn vương chợt nhớ đến khí phách lẫm liệt trong khoảnh khắc trảm chín tên gia nhân của Bình Nguyên vương lúc trước, giống như trước mắt sừng sững mọc lên một cột núi không thể lay chuyển, ông liền hoảng hốt đứng phắt dậy: "Bổn vương chiếu lệnh: Triệu Xa kiêm nhiệm Hàm Đan tướng quân, dẫn mười vạn đại quân trì viện Át Hợp!"

"Thần bẩm ngô vương: Sáu vạn thiết kỵ là đủ rồi."

Nhạc Thừa ngồi vững trên chiếu từ nãy đến giờ vẫn mỉm cười, lúc này cái khóe miệng lại giật mạnh một cái đầy kinh ngạc.

Ánh mắt Huệ Văn vương lóe lên: "Quân Tần là tám vạn đấy, khanh chớ nên cậy dũng khinh địch."

Triệu Xa nghiêm nghị nói: "Không phải thần cậy dũng, núi Át Hợp hiểm địa chật hẹp, đại quân không thể triển khai, chỉ có đội quân tinh nhuệ khỏe mạnh mới có thể phát huy triệt để."

Huệ Văn vương vỗ mạnh hai tay: "Hay lắm! Bổn vương lập tức ban phát binh phù, tướng quân về phủ nghỉ ngơi một đêm, sáng mai xuất binh."

Triệu Xa trang trọng ngẩng cao người: "Đại tướng khi nhận mệnh, chính là lúc gánh vác an nguy quốc gia, làm sao có thể bỏ quân về nhà? Thần xin lập tức đi thẳng đến trước quân, canh tư xuất binh!"

Đột nhiên, đôi mắt vị Huệ Văn vương trẻ tuổi cay xè, không kìm được cúi chào sâu thẳm đối với Triệu Xa: "Khanh làm tướng, quốc gia có núi Thái Sơn vậy!"

Triệu Xa đỡ Huệ Văn vương dậy: "Thần có một thỉnh cầu."

"Khanh cứ nói thẳng."

"Hải!" Điền bộ đốc thuế giáp sĩ tuy quen thuộc với việc này, nhưng chưa từng oai phong lẫm liệt ở đất phong thế tộc bao giờ, nay tinh thần đại chấn, đồng thanh hô lớn, mười tám tên giáp sĩ liền lập tức bắt giữ chín người ấn thành một hàng. "Triệu Xa! Ngươi chỉ là một tên Điền bộ lại nhỏ nhoi, lại dám cả gan sát hại mệnh quan quốc phủ!" Bình Nguyên lệnh giãy giụa hét lớn.

"Đã là mệnh quan quốc phủ, càng nên theo pháp chịu hình. Khai trảm!"

Một luồng kiếm quang xẹt qua, chín cái đầu người liền phát ra tiếng "thịch!" trầm đục, tề chỉnh rớt xuống đất! Sự việc xảy ra quá đỗi đột ngột, trong cơn kinh hoàng cực độ, đám quan lại chạy đến và binh lính bị vây hãm đều như những pho tượng đất há hốc miệng thở hồng hộc. Một tên Điền bộ lại trong chớp mắt chém đầu chín vị gia nhân hiển hách của Bình Nguyên vương, bất kỳ ai cũng cảm thấy khó tin, thế nhưng chín cái đầu người đẫm máu kia lại đang nằm ngay dưới chân, ngươi lại làm sao không tin được? Đột nhiên, một tên lại hét lớn: "Điền bộ lại giết người rồi! Mau bẩm báo quân chủ - " cắm cổ chạy đi, đám lại viên binh lính như gặp ác mộng cũng bừng tỉnh ào ào tán loạn chạy trốn.

"Ra thành hạ trại, đợi Bình Nguyên vương." Triệu Xa lại mỉm cười thản nhiên lên ngựa, dẫn đội kỵ sĩ trăm người ra khỏi thành. Đến ngọ thời ngày hôm đó, trên cánh đồng phía tây bụi bay mù mịt móng ngựa như sấm, dựa theo kinh nghiệm trận mạc của Triệu Xa, liếc mắt liền nhận ra đây là đội kỵ sĩ môn khách của Bình Nguyên vương Triệu Thắng, còn lợi hại hơn cả thiết kỵ tinh nhuệ thông thường. Đất phong Bình Nguyên nằm ở Bình Nguyên, thế lực gốc rễ lại ở phủ đệ Hàm Đan. Đất phong Bình Nguyên chỉ có quan thự Bình Nguyên lệnh cùng hai ba nghìn tư binh đồn trú ở các thành trì, những ngày bình thường chỉ đốc thúc thu thuế và áp tải về phủ Bình Nguyên vương ở Hàm Đan mà thôi. Hễ có sự kiện trọng đại, đều do phủ đệ Bình Nguyên vương ở Hàm Đan cử môn khách tinh anh làm đặc sứ trở về xử lý. Nhìn khí thế hôm nay, hai nghìn kỵ sĩ môn khách đều xuất động, rõ ràng là Bình Nguyên vương đích thân chạy đến. Nhìn thấy thế trận như vậy, đám lại viên kỵ sĩ Điền bộ không khỏi có chút hoảng sợ. Triệu Xa lại bình thản điềm tĩnh, ánh mắt quét qua lại viên kỵ sĩ, chỉ thản nhiên một câu: "Hành sự theo pháp độ, có gì phải sợ?" rồi xoay người ra lệnh: "Chỉnh đốn xe bò, kỵ sĩ xếp hàng, thư lại chuẩn bị sổ sách thuế khóa!" Nói xong liền bước vào đình hóng mát bên đường. Chỉ trong chớp mắt ấy, đội ngựa đã cuốn tới như cuồng phong. Kỵ sĩ đi đầu mặc áo choàng đỏ rực như lửa trùm lên bộ giáp da màu nâu bó sát, râu dài bạc phơ bay phấp phới trước ngực, cách một mũi tên liền cất tiếng quát lớn: "Điền bộ lại đâu?" Cùng lúc với tiếng quát lớn đó, đội kỵ sĩ môn khách đã từ xa tản ra thành một trận hình cánh nhạn khổng lồ, bao vây đội kỵ sĩ Điền bộ và toàn bộ xe bò. "Điền bộ lại Triệu Xa, bái kiến Bình Nguyên vương." Triệu Xa bước ra khỏi đình, không ti không kháng chắp tay hành lễ.

"Hay cho một tên Điền bộ lại, bắt lấy cho ta!"

Bình Nguyên vương phía sau hộ vệ bách kỵ đội sớm đã xuống ngựa, hô lớn một tiếng, lập tức đem Triệu Xa một dây trói chặt áp giải đến trước ngựa. "Điền bộ lại, biết tên nhãi con đang ở đâu chăng?" Bình Nguyên vương vòng con ngựa Hồ hùng dũng bạo liệt kia, đánh giá tráng sĩ bất động trước ngựa, một thân giáp da nâu ngăm đen khuôn mặt, giống như một khúc cột đá to bằng cả hai đầu cắm ở ngã ba đường, rõ ràng là một gã thô lỗ quân ngũ chỉ biết chém giết trận mạc. "Bình Nguyên ấp, đất phong của Bình Nguyên vương." Triệu Xa vậy mà bình thản lạnh lùng.

"Đã biết đất phong của bổn vương, sao dám giết người cướp của?"

"Bình Nguyên vương sai rồi!" Triệu Xa phẫn khích cất cao giọng, "Ngài đối với nước Triệu, quý là công tử, nhưng lại phóng túng gia thần, không phụng công không tuân thủ pháp luật! Ngài là bậc phong vân sĩ thiên hạ, há lại không rõ pháp độ suy yếu thì quốc gia suy yếu, quốc gia suy yếu thì chư hầu thêm binh, chư hầu thêm binh, làm sao có nước Triệu? Nếu không có nước Triệu, làm sao có sự giàu có từ đất phong của ngài? Với sự tôn quý của ngài, phụng công thủ pháp thì trên dưới yên ổn, trên dưới yên ổn thì quốc gia phú cường, quốc gia phú cường thì nước Triệu vững chắc. Ngài là tông tộc quý thích, coi nhẹ quốc gia mà trọng tư lợi, làm sao có thể lâu dài được!" Tiếng theo gió bay khắp bốn bề tản ra, môn khách binh sĩ không ai là không nghe rõ mồn một. Bình Nguyên vương trầm mặc hồi lâu, lật người xuống ngựa, vậy mà cúi sâu một mình, đích thân cởi trói cho Triệu Xa, gọi một gia thần dặn dò vài câu, liền lên ngựa đi mất. Gia thần qua cúi chào Triệu Xa cung kính: "Bình Nguyên vương có lệnh: Lập tức thanh kết thuế khóa ba năm cho Điền bộ lại." Từ chiều hôm đó, đại đội xe bò của Triệu Xa tấp nập bận rộn suốt ròng rã một tháng, mới đem toàn bộ thuế khóa của Bình Nguyên vương lần lượt đưa vào các loại phủ khố. Triệu Xa danh tiếng lừng lẫy, Bình Nguyên vương lại hết lòng đề cử, khi Võ Linh vương thoái vị liền cất nhắc Triệu Xa làm Điền bộ tả lệnh, chuyên trách thuế khóa toàn quốc bao gồm cả thương khách mua bán và trăm thợ thủ công. Triệu Hở lên ngôi, lại cất nhắc Triệu Xa làm Điền bộ lệnh, trở thành trọng thần yếu hại chuyên trách thuế khóa ruộng đất nông nghiệp nước Triệu. Gần hai mươi năm qua, phủ khố nước Triệu phong túc mà dân chúng không ai bất bình, hơn nửa công lao chính là nhờ Triệu Xa này. Một vị trị quốc năng thần như vậy, Huệ Văn vương tự nhiên coi trọng thêm mấy phần, thế nhưng Triệu Xa rốt cuộc không phải đại tướng lĩnh binh, thì làm thế nào giải quyết cơn nguy cấp trước mắt đây? Khi Triệu Xa sải bước đi vào, Huệ Văn vương vẫn chìm đắm trong suy nghĩ vừa rồi, nặng nề thở dài một tiếng thật dài: "Át Hợp không cứu được rồi!"

"Bẩm ngô vương: Triệu Xa phụng chiếu về đô."

"Khanh hãy ngồi." Huệ Văn vương quay đầu vẫy tay ra hiệu, "Vốn là việc gấp, hiện tại lại thong thả rồi."

"Ý ngô vương nhắc tới, chẳng lẽ là chiến sự Át Hợp?"

"Ngươi biết quân tình rồi?" Huệ Văn vương quay phắt lại, "Nói nghe xem, Át Hợp có cứu được không?"

"Cứu được." Triệu Xa khẳng định chắc nịch, "Át Hợp đối với quân ta tuy đường xa hiểm trở, thế nhưng đối với quân Tần cũng bất lợi như nhau. Hai quân gặp nhau, giống như hai con chuột đấu nhau trong hang hẹp, kẻ dũng mãnh sẽ thắng." Ánh mắt Huệ Văn vương chợt sáng rực lên! Phải rồi, đường xa hiểm trở đối với quân Tần cũng bất lợi, trong lúc này kẻ dũng mãnh thắng, có lý! Nhìn lại Triệu Xa trầm hùng vững chãi, Huệ Văn vương chợt nhớ đến khí phách lẫm liệt chém chín tên gia nhân của Bình Nguyên vương trong khoảnh khắc đó, giống như trước mắt sừng sững mọc lên một trụ núi không thể lay chuyển, liền đứng phắt dậy: "Bổn vương chiếu lệnh: Triệu Xa kiêm nhiệm Hàm Đan tướng quân, dẫn mười vạn đại quân trì viện Át Hợp!" "Thần bẩm ngô vương: Sáu vạn thiết kỵ là đủ."

Nhạc Thừa ngồi vững trên chiếu từ nãy đến giờ vẫn mỉm cười, lúc này khóe miệng lại giật mạnh một cái đầy kinh ngạc. Ánh mắt Huệ Văn vương lóe lên: "Quân Tần là tám vạn đấy, khanh chớ nên cậy dũng khinh địch." Triệu Xa nghiêm nghị nói: "Không phải thần cậy dũng, Át Hợp núi hiểm địa chật, đại quân không thể triển khai, chỉ có đội quân tinh nhuệ khỏe mạnh mới có thể phát huy triệt để." Huệ Văn vương vỗ mạnh hai tay: "Được! Bổn vương lập tức ban phát binh phù, tướng quân về phủ nghỉ ngơi một đêm, sáng mai xuất binh." Triệu Xa trang trọng ngẩng người: "Đại tướng khi nhận mệnh, chính là lúc gánh vác an nguy quốc gia, làm sao có thể bỏ quân về nhà? Thần xin lập tức đi thẳng đến trước quân, canh tư xuất binh!" Đột nhiên, đôi mắt vị Huệ Văn vương trẻ tuổi cay xè, không kìm được cúi sâu một vái trước Triệu Xa: "Khanh làm tướng, quốc gia có núi Thái Sơn vậy!" Triệu Xa đỡ Huệ Văn vương dậy: "Thần có một thỉnh cầu." "Khanh cứ nói thẳng."

"Cho phép thần lựa chọn thời cơ chiến đấu, xin vương chớ can thiệp."

Huệ Văn vương kéo tay Triệu Xa "bốp!" một tiếng vỗ tay: "Triệu Hở lập thề: Kẻ vô cớ nhúng tay vào quân sự sẽ chết thảm!" Khóe miệng Nhạc Thừa lại giật mạnh một cái. Triệu Xa nghiêm nghị cúi sâu vái Huệ Văn vương một cái thật sâu, rồi sải bước rời đi.