Đêm xuống, giới mậu dịch ở Quảng Châu thành náo nhiệt hẳn lên. Những thương gia đã sớm chuyển vốn liếng ra ngoài, sau khi nghe ngóng tình hình, đều cảm thấy bất an. Khoản vay của họ chưa đến kỳ hạn, vậy mà không chỉ phải trả nợ ngay lập tức, mà còn phải chịu lãi suất gấp năm lần. Điều này chẳng khác nào bị người ta vô cớ cắt một miếng thịt. Một số thương gia khác tuy không bị ảnh hưởng quá lớn, nhưng vẫn cảm thấy kinh hãi trước cách làm của phủ đô đốc. Họ cũng không phải hạng người an phận thủ thường, chỉ là chậm chân hơn người khác một bước mà thôi.

Ở cuối một con đường tắt rộng lớn của Vạn Nhân Đường, có một tòa tiểu dương lâu mới được sửa sang lại không lâu. Con đường tắt này chật kín bảy, tám chiếc xe ngựa hoa lệ, chỉ còn một lối đi nhỏ hẹp cho người đi bộ. Những chiếc xe ngựa đủ kiểu dáng, có kiểu phương Tây, có kiểu truyền thống. Bọn phu xe tụ tập lại tán gẫu, còn chủ nhân của họ lúc này đang ngồi thoải mái trên ghế sa-lon trong phòng khách của tiểu dương lâu.

Chủ nhân của tiểu dương lâu là Thẩm Văn Tường, một ông chủ lớn trong ngành khai thác mỏ và Hưng Ký. Chiều hôm đó, sau khi nhận được thông báo không chính thức từ Liên Hiệp Ngân Hàng, ông ta lập tức quyết định tổ chức một buổi tiệc rượu, mời một vài lão hữu trong giới mậu dịch đến bàn bạc.

Trong phòng khách lớn ở tầng một của tiểu dương lâu, buổi tiệc rượu được bày biện đơn giản. Nhiều loại rượu được bày trên bàn, nhưng không khí trong phòng lại vô cùng ngột ngạt, cứ như đây không phải là tiệc rượu mà là một buổi lễ truy điệu vậy. Vài phút trước, tất cả mọi người ở đây vừa mới cãi nhau một trận, tiếc rằng chẳng đi đến kết quả gì, chỉ khiến người ta thêm mệt mỏi.

Nghỉ một lát, Thẩm Văn Tường cầm ly rượu đỏ lên, uống cạn một hơi. Thừa lúc hơi men bốc lên, ông nghiêm giọng nói: “Còn có gì để nói nữa chứ? Nhìn xem vị Đại đô đốc của chúng ta, đánh thắng quân Quảng Tây một trận, quay về lại muốn đánh chúng ta. Cái gì gọi là lang tâm cẩu phế, thì đây chứ đâu. Trong tay ta còn có năm vạn đồng công trái của chính phủ, vậy mà hắn không hề nghĩ đến ai đã giúp hắn giành được thắng lợi này!”

“Trận chiến ở Quảng Đông, chúng ta đều hiểu rõ, cho nên mới toàn lực ủng hộ Ngô đô đốc. Hiện tại, mấu chốt không phải là Ngô đô đốc bội bạc, mà là Ngô đô đốc có đủ khả năng đánh với quân Bắc Dương hay không!” Vương Đại Phú, lão bản của nhà máy giàu nhuận và sợi bông, lên tiếng với giọng khàn khàn. Lúc trước ông đã nói quá nhiều, đến nỗi giọng nói cũng bị khàn đi.

“Ngươi nhìn xem quân Cách mạng Quảng Đông hiện tại ra sao? Trong bệnh viện nằm la liệt mấy ngàn người, đệ nhất sư hiện tại toàn là tân binh, còn quân Bắc Dương kia là hổ lang chi sư, quân Quảng Đông của chúng ta hiện tại chỉ là con mèo bệnh!” Thẩm Văn Tường tức giận mắng.

“Mọi người im lặng một chút, bình tĩnh một chút,” một lão thân sĩ lớn tuổi khuyên can, “đừng đi quá xa vấn đề. Mới vừa rồi còn chưa cãi nhau đủ sao? Chúng ta ngồi ở đây hôm nay không phải để mắng Ngô đô đốc, cũng không phải để bàn luận chuyện chiến tranh. Ngày mai ngân hàng sẽ chính thức thông báo đòi nợ, ta cùng với thương hội nhớ thương trước sau có hơn hai mươi vạn nợ, tính cả lãi suất gấp năm lần, tổng cộng phải trả hai mươi chín vạn. Mấy người các ngươi chưa chắc đã khá hơn ta, Bát Tiên Lâu của lão Trần, ta xem ra phải trả bốn mươi hai vạn. Chúng ta cần phải bàn luận về vấn đề này!”

Nghe đến đó, Trần lão của Bát Tiên Lâu mặt mày tái mét, nghiến răng nghiến lợi nói: “Khoản nợ này ta mới cho vay chưa đến sáu tháng, trên hợp đồng là trong vòng ba năm phải trả hết nợ, bây giờ thì hay rồi, nói rõ là muốn ta chết già! Hừ, còn bàn luận cái gì nữa, tóm lại lão tử không trả. Ngân hàng mà dám thu hồi tiệm của ta, ta sẽ chiến đấu với bọn chúng đến cùng!”

Thẩm Văn Tường đặt mạnh ly rượu đỏ xuống bàn, tức giận nói: “Lão Trần nói rất đúng, chúng ta cho vay theo hợp đồng, dựa vào cái gì mà chưa đến kỳ hạn đã phải trả nhiều lãi như vậy? Phủ đô đốc nói chúng ta chuyển vốn ra ngoài, ta xin hỏi quốc gia có luật pháp nào quy định không cho phép chúng ta đầu tư ở nơi khác? Coi như lui một vạn bước, tỉnh Quảng Đông của chúng ta cũng không có luật pháp này!”

“Đúng, đây là * của chúng ta!” Lão Trần tán thành.

“Đây quả thực là *, dựa vào cái gì mà nhằm vào chúng ta!” Lại có người bị lây, lòng đầy căm phẫn nói.

“Việc này nhất định phải *, chúng ta phải đến thương hội để khiếu nại phủ đô đốc ngang ngược!”

Lão thân sĩ lúc trước thở dài một hơi, lớn tiếng nói: “Mọi người bình tĩnh một chút. Khiếu nại có ích lợi gì không? * có ích lợi gì không? Quảng Đông thương hội chỉ là một cơ cấu bên ngoài của phủ đô đốc mà thôi, ngươi đến phủ đô đốc khiếu nại đô đốc, chẳng phải là tự chuốc lấy khổ sở sao?”

Thẩm Văn Tường suy nghĩ một lát, nói: “Hiện tại chúng ta có ba con đường, thứ nhất, mặc kệ, ngồi chờ phá sản. Thứ hai, cự tuyệt trả nợ, đình công thị uy. Thứ ba, thừa lúc đêm tối rời đi, mang theo tiền mà chạy.”

Mọi người ở đây hầu như không cần suy nghĩ lâu, lập tức phủ nhận điểm thứ nhất và điểm thứ hai.

“Mang theo tiền mà chạy? Nếu đợi thêm một tháng nữa có lẽ còn được, nhưng bây giờ tài sản của ta phần lớn vẫn ở Quảng Châu, nếu đi thì còn thua lỗ hơn cả trả tiền.” Vương Đại Phú tức giận nói. Nói cho cùng, hiện tại ông chỉ là dời công ty may mặc đi nơi khác, tổng công ty ở đây vẫn còn một số lượng lớn hợp đồng làm ăn, chỉ là bị ảnh hưởng bởi bóng ma chiến tranh, nhưng không thể vì thế mà bỏ dở việc làm ăn chưa đâu vào đâu được.

“Chính xác, trả nợ nhiều nhất là mất máu, còn cuỗm tiền mà chạy thì mất mạng.” Lão thân sĩ nói.

“Nói như vậy, chỉ còn lại cự tuyệt trả nợ, đình công thị uy?” Có người hỏi.

Mọi người lập tức lại trầm mặc, bởi vì tất cả mọi người đều không chắc chắn đình công thị uy có hiệu quả hay không. Với thái độ hiện tại của phủ đô đốc, không khó để đoán ra, Ngô Thiệu Đình quyết tâm muốn đánh vào hành vi chuyển tài sản ra ngoài. Chỉ dựa vào mấy người trong thương hội đình công thị uy, không chỉ cường độ không đủ, mà quan trọng hơn là phủ đô đốc có để vào mắt hay không.

Có điều, trước mắt cũng chẳng còn biện pháp nào khác, đành phải thử một lần xem sao. Chứ cứ để tiền bạc hao tổn vô ích thế này, đâu phải ai cũng chịu nổi. Thế là, mọi người hẹn nhau ngày mai cùng nhau khước từ việc trả nợ trước hạn, đồng thời tổ chức đình công và * thị uy. Ngoài ra, họ còn muốn liên lạc với những thương gia chưa vay tiền nhưng cũng đã chuyển vốn đi, cùng nhau đoàn kết chống lại * phủ đô đốc.

Sau khi tan họp, mọi người ai nấy lên xe ngựa chuẩn bị về.

Lúc này, Vương Đại Phú cố ý đi chậm lại, tiện thể kéo lão thân sĩ kia lại. Lão thân sĩ hiểu ý, cũng cố tình bước chậm lại. Chờ những người khác lên xe ngựa đi hết, ông mới quay đầu hỏi: "Vương lão bản có gì chỉ giáo chăng?"

Vương Đại Phú vẻ mặt nghiêm túc nói: "Cố lão, ta và các vị khác không giống, bọn họ làm quá đáng quá, một khi trả tiền cho ngân hàng thì coi như đại họa. Ngài thiếu ngân hàng chưa đến ba mươi vạn, đối với ngài và thương mậu mà nói không quá nặng. Bên này ta nợ không nhiều, chỉ hơn mười vạn, so với việc làm ăn trong tay ta thì chẳng đáng nhắc tới."

Cố lão hỏi: "Vương lão bản nói vậy là có ý gì?"

Vương Đại Phú nói: "Ý ta là, chúng ta không cần thiết phải mạo hiểm."

Cố lão thở dài một hơi, nói: "Đây không phải là vấn đề mạo hiểm hay không, cũng không phải vấn đề tiền bạc. Nói cho cùng, chúng ta muốn là một cái công đạo. Vô duyên vô cớ lật ra gấp năm lần lợi tức, dựa vào cái gì?"

"Cố lão, bây giờ là lúc nào rồi... Công đạo? Công đạo so với mạng sống của chúng ta còn quan trọng hơn sao? Bên ngoài có người nói Ngô Thiệu Đình là hổ, cũng có người nói Ngô Thiệu Đình là cáo. Ta nói cho ngài biết, những người này đều sai, Ngô Thiệu Đình là một con chồn, vừa hung tàn lại xảo quyệt. Đừng nhìn hắn bề ngoài ngụy trang chính khí như vậy, thật muốn ra tay tàn độc, thì cũng giống như giết chết mật thám Quảng Tây, không chút lưu tình." Vương Đại Phú lo lắng nói, vừa nói vừa cẩn thận nhìn quanh, đề phòng tai vách mạch rừng.

"Vương lão bản, lời này của ngài có vẻ hơi quá đáng rồi." Cố lão bán tín bán nghi.

Vương Đại Phú cười lạnh một tiếng, nói: "Ta nói quá đáng? Cố lão, ta nể trọng ngài nên mới nói cho ngài biết, ngài đừng đem lời này nói ra ngoài. Trước khi chiến sự Ngô Châu kết thúc, Ngô đô đốc đã phái người giám thị chúng ta rồi."

Cố lão giật mình, vội hỏi: "Chuyện này là thật? Ngài làm sao biết được?"

Vương Đại Phú thở dài: "Nhà máy bông của ta phần lớn làm ăn với phủ đô đốc, đương nhiên là có cách riêng. Tóm lại, Cố lão đừng hỏi nhiều, cũng đừng nói lung tung ra ngoài. Từ xưa đến nay, dân không đấu với quan là đạo lý không đổi. Nói gì công đạo bất công, chúng ta cứ tốt với người của phủ đô đốc một chút, có lẽ còn có thể xóa bỏ hiểu lầm, đến lúc đó còn có thể bồi thường ít lợi tức nữa."

Cố lão trầm mặc một lát, mơ hồ lo lắng hỏi: "Nói cho cùng, chúng ta làm như vậy cũng chỉ là để tự mình giữ lại một con đường lui. Vạn nhất Bắc Dương quân đánh xuống, quân Quảng Đông chúng ta không giữ được, hậu quả kia..."

Vương Đại Phú nói: "Bắc Dương quân còn chưa đánh xuống đâu. Coi như không giữ được, Viên tổng thống cũng sẽ không đem chúng ta những thương nhân này đuổi tận giết tuyệt, đơn giản là chiến hỏa đốt tới trong thành thì lại tổn thất một chút, sau chiến tranh tái thiết, chính phủ nào mà không dựa vào chúng ta thương nhân?"

Cố lão khẽ gật đầu, thở dài một tiếng, nói: "Ngài nói có lý."