Đệ tam doanh vừa đuổi đến phố Chúc Đường, gần như chẳng cần chỉnh đốn gì, đã trực tiếp lao vào tác chiến trong huyện thành Chúc Châu.

Đội quân tiếp viện đến cho đệ nhất doanh, thứ hai doanh tiếp thêm sinh khí, đồng thời pháo oanh lúc mười hai giờ ba mươi phút vừa vặn đánh trúng kho lương trong thành, khiến quân tâm tuần phòng doanh chấn động. Hết đợt này đến đợt khác, quân Quảng Đông dần dần đảo ngược tình thế từ khốn cảnh chiến đấu trên đường phố, rất nhiều lính Quế quân gần như đã từ bỏ kháng cự ngoan cố, một khi phát hiện đồng đội bỏ chạy hoặc phòng tuyến bị đột phá, lập tức vứt vũ khí, nằm rạp xuống đất giơ hai tay lên đầu hàng.

Bốn giờ chiều, chậm hơn một tiếng so với dự kiến, ba doanh phân biệt khống chế nam, bắc và đại lộ. Đại lộ bị cắt đứt, ngọn lửa hai giờ chiều cuối cùng cũng tắt hẳn, đệ tam doanh thuận lợi xông vào khu Tây Thành, cùng đệ nhất doanh tạo thành thế bao vây. Trong huyện thành Chúc Châu, đội quân tuần phòng doanh còn sót lại bị dồn về hướng tây bắc thành, đô thống Lý Trị Đình đã không thể giữ được bình tĩnh, tập hợp binh lực còn lại tại tây bắc thành bố trí chiến trường cuối cùng, toan tính liều chết một trận.

Nhưng mục đích của việc Vi Ngươi Thông dồn quân tuần phòng doanh vào tây thành Bắc, chính là lợi dụng hỏa lực pháo binh dày đặc áp chế, nhanh chóng đánh tan phòng thủ cuối cùng của Quế quân. Dù ba ổ đại pháo hỏa lực không đủ mạnh, nhưng một ngày chiến đấu cộng thêm đạn pháo lúc này, ít nhất cũng có thể tiêu diệt ý chí chiến đấu cuối cùng. Quân Quảng Đông ban đêm sẽ không tiếp tục tiến công, bởi vì địa hình trong thành thực sự không quen thuộc, chiến đấu trên đường phố ban đêm độ khó ắt hẳn rất lớn. Dù không thể đánh sụp tàn quân cuối cùng, cũng phải đảm bảo đám người này không có lòng tin phát động tập kích ban đêm quấy rối.

Đội pháo binh oanh kích một lượt, toàn bộ khu tây thành Bắc chìm trong biển lửa.

Thừa lúc trời chưa tối hẳn, Tam doanh phái ra một đội trinh sát tiến về khu tây thành Bắc dò xét tình hình địch. Tiểu đội chỉ có mười lăm người, trên đường xâm nhập khu tây thành Bắc không gặp bất kỳ tập kích nào, sau khi xuyên qua một mảnh đại trạch viện bị đốt, chợt phát hiện sau đại trạch viện là một rừng cây nhỏ, trong rừng cây đang ngồi liệt mấy trăm tên lính Quế quân, ai nấy đều rầu rĩ, hoặc dựa vào, hoặc nằm, vũ khí, đạn dược vứt lung tung, trông như một đám ăn mày.

Đúng lúc này, từ phía sau đột nhiên lại có một đội quân Quế quân quần áo rách rưới thất tha thất thểu đi tới, lập tức phát hiện lính Quảng Đông đang ẩn nấp gần tường bảo hộ của đại trạch viện. Một lính Quảng Đông đi sau cũng phát hiện đám người này, lập tức lớn tiếng kêu: “Địch nhân, địch nhân!” Đồng thời giơ súng trường lên.

Lính trinh sát vội vàng quay đầu, cùng nhau giơ súng trường lên.

Đội quân Quế quân rách rưới kia lại bị dọa đến trực tiếp nằm rạp xuống đất, cao giọng nói: “Đừng nổ súng, đừng nổ súng, chúng ta đầu hàng, tha mạng!”

“Nhà ta còn mẹ già, xin tha cho ta!”

“Chúng ta đều chỉ là kiếm miếng cơm ăn, chúng ta đầu hàng!”

Lính Quảng Đông lập tức trợn tròn mắt, đối phương có hơn hai mươi người, hơn nữa còn phát hiện ra trước bọn họ, vậy mà lại trắng trợn đầu hàng! Chưa kịp phản ứng, mấy trăm tên lính Quế quân bên kia rừng cây nghe thấy động tĩnh, ai nấy đều cầm thương chạy tới, rất nhanh đã vây kín đại trạch viện. Lính Quảng Đông không khỏi căng thẳng, hơn mấy trăm người vây lấy bọn họ, dù có là Thần Xạ Thủ đi chăng nữa, lại có súng máy hạng nặng trong tay, cũng không thể đánh lại nhiều người như vậy.

Lính Quế quân ai nấy đều trừng mắt nhìn đám lính Quảng Đông, nhất thời không ai nói gì, cũng không ai nhúc nhích.

Lính trinh sát trong tiểu đội đều toát mồ hôi lạnh sau lưng, thầm nghĩ lần này xong đời. Nhưng bọn họ lại phát hiện thần thái của đám lính Quế quân này có chút không đúng, gần như không ai giơ súng lên nhắm vào bên này. Trong lúc nhất thời, vừa sợ hãi vừa nghi hoặc.

Bỗng nhiên, một lính Quế quân đứng gần nhất thận trọng mở miệng: “Đầu hàng…… Cho màn thầu ăn không?” Tên lính này mặt mày đen nhẻm vì khói lửa, vẻ mặt tội nghiệp.

Lính trinh sát kinh ngạc không thôi, mười người nhìn nhau, hiển nhiên không kịp phản ứng.

Lúc này, một lính khác lại nói: “Chúng ta dùng thương đổi màn thầu, được không?”

“Đúng nha đúng nha, chúng ta cũng không muốn đánh, đô thống đều bị nổ chết rồi, chúng ta một ngày cũng chưa ăn cơm.”

“Chỉ cần không giết chúng ta, cho chúng ta cơm ăn, chúng ta làm gì cũng được.”

“Được không? Thành cũng mất rồi, sẽ không còn cơm ăn, chúng ta chỉ có thể đi cướp hoa màu trong thôn.”

Lính Quế quân liên tục nài nỉ, nghiễm nhiên một bộ dáng ăn xin. Nhưng đám lính cũ này vốn không có gì gọi là lòng tự trọng, chỉ đơn giản là lăn lộn kiếm miếng cơm ăn. Buổi chiều, khi kho lương bị nổ, tuần phòng doanh gần như rơi vào cảnh thiếu lương thực. Vừa rồi một trận oanh tạc, đô thống Lý Trị Đình bất hạnh bỏ mạng, những người còn sức chạy thì chạy trước, những người còn lại đói đến mức không chạy nổi, lại không có một sĩ quan nào đứng ra chỉ huy, dứt khoát chờ đầu hàng cho xong.

Đội trinh sát quân Quảng Đông nghe mấy câu này, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Mười mấy phút sau, đội trinh sát mang theo mấy trăm tù binh này về trung ương đại đạo, bàn giao với doanh trưởng Tam doanh. Chuyện này lập tức trở thành một kỳ văn của đoàn thứ nhất, mười lăm người bắt làm tù binh hơn ba trăm tên quân địch, khiến người ta dở khóc dở cười. Nhưng việc những tàn binh này đầu hàng đồng nghĩa với việc chiến dịch Chúc Châu kết thúc, đêm đó đoàn bộ đoàn thứ nhất dời đến trú trong thành. Mặc dù trong thành giờ phút này phần lớn là phế tích, vài nơi lửa vẫn chưa tắt, thi thể khắp nơi, nhưng Vi Ngươi Thông vẫn kiên trì cho rằng đoàn bộ tiến vào trong thành, mới xem như hoàn toàn chiếm lĩnh Chúc Châu.

Một giờ sáng, giáo đạo đoàn đệ nhất doanh ở ngoài thành cùng đội pháo binh, cùng nhau áp tải vật tư đuổi tới Chúc Châu. Lương thảo tiếp viện đến, giải quyết tình trạng thiếu lương thực trong thành. Mặc dù một ngày tác chiến tổn thất một ít huynh đệ, nhưng số tù binh lại vượt xa số người bị thương vong, lương thảo là một vấn đề không nhỏ.

Giáo đạo đoàn một doanh còn mang theo máy điện báo vô tuyến, lập tức gửi tin chiến thắng về phía sau.

Điện báo báo tin lúc bảy giờ sáng, khi được chuyển đến bộ tham mưu của Ngô Thiệu Đình, khiến hắn mừng rỡ. Đoàn quân thứ nhất cuối cùng cũng đánh một trận ra trò. Nói nghiêm túc, đoàn quân này muốn so với doanh tuần phòng Chúc Châu còn thiếu năm trăm người, vậy mà lại giành chiến thắng, đúng là một trận đánh lấy ít địch nhiều. Hắn lập tức hồi điện, yêu cầu đoàn thứ nhất đóng quân tại Chúc Châu, chờ chỉ thị tiếp theo. Mục đích của hắn không phải là xâm lấn Quảng Tây, mà là tận dụng cơ hội đánh phủ đầu, tiêu diệt sinh lực của quân Quế. Nhất là hai nơi Chúc Châu và Ngũ Châu, nơi quân Quế đã chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ cần phá tan hai đạo quân này, chắc chắn sẽ làm tổn thương nguyên khí của Lục Vinh Đình. Đến lúc đó, cho dù Lục Vinh Đình vẫn cố chấp muốn đánh, thì sĩ khí của quân Quế e rằng cũng khó mà duy trì được.

Giả Phúc Quang cũng rất phấn khởi, công tác tham mưu cho chiến dịch Chúc Châu vẫn do hắn phụ trách. Ngô Đốc đốc quan tâm đến toàn cục, việc Chúc Châu báo thắng đã khiến hắn thêm phần rạng rỡ. Chờ Ngô Thiệu Đình xem xong điện báo, hắn liền hỏi: "Đô đốc, theo tôi, nên nhanh chóng phát động chiến dịch Ngô Châu. Chúc Châu báo thắng, sĩ khí lên cao, quân tâm phấn chấn, đúng là thời cơ tốt để thừa thắng xông lên."

Ngô Thiệu Đình trầm ngâm: "Ngô Châu quả là một thành lớn."

Ngô Châu là nơi giao thoa đường thủy và đường bộ của Lưỡng Quảng, hàng hóa buôn bán đều tập trung ở đây. Quy mô và tình hình phòng thủ của thành trấn này còn nghiêm trọng hơn Chúc Châu rất nhiều. Hắn không phải là không muốn liều, chỉ là Ngô Châu khó mà công phá, liều đánh Ngô Châu chỉ sợ sẽ biến thành "cối xay thịt" trên chiến trường. Ngô Châu một khi mất, nếu Lục Vinh Đình vẫn giữ được bình tĩnh, thì quả là một câu chuyện kỳ lạ. Quân đội Lưỡng Quảng chắc chắn sẽ xảy ra một trận đại chiến không thể hòa giải trên đất Ngô Châu, song phương tổn thất nặng nề, chỉ có thể cùng nhau chịu thiệt.

Giả Phúc Quang suy nghĩ một lát, cẩn thận phân tích: "Đô đốc, quân ta có không ít bộ hạ cũ từ hai mươi ba trấn, mà tư lệnh hai mươi ba trấn lại đồn trú ở Ngô Châu nhiều năm, đây là một điều kiện có lợi cho chúng ta. Tôi biết Đô đốc lo lắng về những rắc rối sau khi chiếm được Ngô Châu, nhưng trận đánh hôm nay đã nổ ra, Lưỡng Quảng đã là nước sôi lửa bỏng. Hồ Nam không thể cầm cự được bao lâu, một khi Bắc Quân tiến xuống, chúng ta giao chiến ở đây sẽ là đi ngược dòng nước, không tiến thì phải lùi! Mà 'lùi', thì coi như là thất bại thảm hại!"

Ngô Thiệu Đình khẽ gật đầu, vẻ mặt lộ vẻ suy tư. Hắn đứng dậy, vòng qua bàn làm việc, đi đến trước sa bàn lớn trong phòng chỉ huy, cẩn thận nhìn vào bản đồ tác chiến. Giả Phúc Quang theo sát Ngô Thiệu Đình, hắn có chút khó hiểu, bản đồ tác chiến này chỉ là bản đồ cục bộ, bản đồ Lưỡng Quảng lớn đâu rồi?

"Đánh thì phải đánh, nhưng không thể đánh như vậy." Ngô Thiệu Đình lẩm bẩm.

"Đô đốc, ý ngài là..." Giả Phúc Quang không hiểu hỏi.

"Phải có chút thủ đoạn. Quảng Tây nơi này rất thú vị. Lục Vinh Đình dám phái người đến lôi kéo nhà giàu Quảng Đông, chẳng lẽ ta lại không dám phái người đi xúi giục quân Quế sao?" Ngô Thiệu Đình nở nụ cười, lạnh nhạt nói.

"Đô đốc quả nhiên anh minh. Thế lực Quảng Tây phức tạp, quả thực có chỗ để mưu tính. Nhưng liệu có nên giải quyết xong những việc trước mắt trước đã không?" Giả Phúc Quang hiểu ý.

"Ừ, cứ để các huynh đệ nghỉ ngơi một lát." Ngô Thiệu Đình nói.

Tin tức Chúc Châu thất thủ khiến chính phủ quân sự Quảng Tây kinh hãi. Lục Vinh Đình ban đầu cho rằng việc Ngô Thiệu Đình pháo kích đại doanh Ngô Châu chỉ là khiêu khích, nhằm ép quân Quế phải giao chiến. Tình hình Hồ Nam, Giang Tây, Lục Vinh Đình và Ngô Thiệu Đình đều hiểu rõ, nên Lục Vinh Đình biết Ngô Thiệu Đình sẽ không nhẫn nhịn, mà hắn lại có sự kiên nhẫn này, đợi đến khi quân Bắc Dương xuôi nam, chính là lúc hắn báo thù. Nhưng không ngờ, việc pháo kích Ngô Châu và việc Chúc Châu bị mất chỉ cách nhau có một ngày, quân Quảng Đông quả thực không theo lẽ thường.

Trong biệt thự của Đô đốc Nam Kinh, âm thanh đồ sứ vỡ vụn vang lên, không lâu sau lại có tiếng đồ vật đổ vỡ. Trong phòng khách một mảnh hỗn độn, các sĩ quan tham mưu của chính phủ quân sự, ai nấy đều đứng nghiêm, không dám thở mạnh.

"Lý Trị Đình chết! Lý Trị Đình chết!"

Lục Vinh Đình giận dữ, đi đi lại lại trong phòng khách, miệng không ngừng lẩm bẩm. Hắn vẫn mặc áo ngắn, đi guốc gỗ, ngón chân cái bên trái đang chảy máu, đó là vết thương do vừa rồi đạp đổ bàn trà. Trong phòng khách, ngoài tiếng lẩm bẩm của hắn và tiếng "cộc cộc" của guốc gỗ, không còn âm thanh nào khác. Hai người hạ nhân đứng ngoài cửa sợ đến run rẩy, căn bản không dám vào dọn dẹp.

"Hắn diệt bao nhiêu thổ phỉ mà không hề hấn gì, cứ thế mà chết... Cứ thế mà chết! Lão tử khi ở bên phải sông, hắn đã theo ta, bây giờ hai mươi lăm doanh thà võ quân có một nửa mồ hôi và máu của hắn, cứ thế mà chết!"

Lục Vinh Đình càng nói càng kích động, Quảng Đông còn chưa chiếm được một tấc đất, bản thân đã tổn binh hao tướng, lại còn mất một tòa thành, đả kích này quả thực không thể chịu đựng nổi.

Lúc này, Trần Cây Huân đi nhanh trên con đường lát đá nhỏ trong sân, nhìn thoáng qua tình hình trong phòng khách, trong lòng thầm thở dài. Bản thân vừa nhận được tin Chúc Châu, lập tức đoán được tính tình của Đô đốc. Hắn hít sâu một hơi, bước nhanh vào, nói: "Đô đốc, lúc này nổi giận cũng vô dụng."

Lục Vinh Đình hỏi: "Vậy ngươi nói cho ta biết nên làm gì?"

Trần Cây Huân trịnh trọng nói một chữ: "Nhẫn."

Lục Vinh Đình cười lạnh, gầm lên: "Quân Quảng Đông đã đánh đến Quảng Tây, ngươi bảo ta nhẫn? Lý Trị Đình hy sinh vì nhiệm vụ, Chúc Châu năm doanh gãy ba doanh, quân Quảng Đông bây giờ không phải là ức hiếp đến tận cửa, mà là đường đường chính chính xông vào nhà chúng ta!"

Trần Cây Huân thở dài, hắn kiên trì nói: "Đô đốc, việc này đang ở thời điểm mấu chốt, việc nhỏ không nhịn sẽ làm hỏng việc lớn. Quân Quảng Đông dám chủ động tấn công, đã nói rõ bọn chúng không giữ được bình tĩnh. Chúng ta cũng không thể mất bình tĩnh. Hiện tại cùng Quảng Đông đấu súng, chúng ta không được lợi lộc gì, nếu không cẩn thận còn để quân Bắc Dương thừa cơ trục lợi."

"Ngươi đánh rắm!" Lục Vinh Đình mắng lớn, nước bọt văng tung tóe lên mặt Trần Cây Huân. "Lão tử chỉ biết một đạo lý, người nào chọc ta, ta tất nhiên sẽ trả lại. Quân Quảng Đông dám phạm vào Quế Cảnh của ta, lão tử ngược lại muốn xem xem ai chơi lại ai. Đi, lập tức gọi Lý Hán Chương đến đây." Câu nói cuối cùng là hướng về phía một gã bộ tham mưu sĩ quan đang đứng ở cửa.

Bộ tham mưu sĩ quan vội vàng rời đi. Lý Hán Chương là tổng tham mưu trưởng của quân chính phủ, cũng là quân sư nhiều năm qua của Lục Vinh Đình. Lý Hán Chương xưa nay không quan tâm *, Lục Vinh Đình muốn tìm hắn, mục đích duy nhất chính là hành động quân sự.

Trần Cây Huân biết Lục Vinh Đình đã quyết, hắn có khuyên cũng vô ích. Trầm mặc một hồi, hắn nói: "Đô đốc, Vương Tổ cùng đã đến Quế Lâm, hôm trước đến. Thẩm Hồng Anh hôm qua đến Quế Lâm gặp Vương Tổ cùng một lần."

Lục Vinh Đình nheo mắt lại, sắc mặt từ giận dữ chuyển sang hung ác, hắn xoay người nhìn chằm chằm Trần Cây Huân hỏi: "Vi Vinh Xương liên lạc Thẩm Hồng Anh, chẳng lẽ không có chút tiến triển nào sao?"

Trần Cây Huân từ chối cho ý kiến nói: "Vi Vinh Xương đêm qua gửi điện trả lời, nói Thẩm Hồng Anh là người rất nịnh bợ."

Lục Vinh Đình lạnh lùng "hừ" một tiếng, cười nói: "Thẩm Hồng Anh nịnh bợ, người này ánh mắt thiển cận, nếu hắn thật sự hiểu rõ tình hình, cũng sẽ không nịnh bợ Vương Tổ cùng, nịnh bợ Viên Thế Khải. Viên tổng thống của chúng ta sẽ quan tâm đến tên hề này sao? Trước mắt không cần để ý đến hắn, họ Thẩm sớm muộn gì cũng sẽ biết Quảng Tây là của ai. Nói một chút về Vương Tổ cùng, Viên tổng thống phái hắn đến rốt cuộc là vì sao?"

Trần Cây Huân ung dung thản nhiên nói: "Giám thị đô đốc."

Lục Vinh Đình cười khan vài tiếng, lập tức nói: "Rất tốt. Họ Vương còn chưa đến Nam Ninh, ngươi cho ta phái người đi hỏi thăm lai lịch của hắn, xem hắn có gì ham mê, rồi tìm cách lấy lòng."

Trần Cây Huân khẽ lắc đầu, nói: "Nghe nói Vương Tổ cùng là tâm phúc của Viên tổng thống, người này rất giảo hoạt, chỉ sợ không dễ mua chuộc."

"Tóm lại, phải đề phòng hắn!" Lục Vinh Đình kết luận.