Ngày hai mươi tháng ba, các chuyên viên của chính phủ Bắc Dương lần lượt đến Vũ Hán, Thượng Hải và Phúc Châu, bí mật hội đàm với Trường Giang hạm đội, Thượng Hải hạm đội và Hạ Môn hạm đội. Mỗi cuộc hội đàm tốn năm vạn đại dương, chín vạn đại dương và bảy vạn đại dương, thành công hối lộ ba vị quan chủ sự của các hạm đội. Ngày hôm sau, Viên Thế Khải tuyên bố bổ nhiệm Canh Hương Minh làm Tổng tư lệnh sông hạm đội, đồng thời thông báo cả nước sẽ nghiêm trị những kẻ chủ mưu đứng sau vụ án Tống. Cùng ngày, hắn bí mật thương lượng với Lê Nguyên Hồng, hy vọng Lê Nguyên Hồng đứng ra điều đình mâu thuẫn giữa Quốc Dân đảng và chính phủ Bắc Kinh.

Ngày hai mươi tư, Tôn Trung Sơn một lần nữa lên tiếng chỉ trích Viên Thế Khải về những thủ đoạn ti tiện của hắn. Dân chúng cả nước lên án không ngừng, thậm chí còn tăng lên. Đô đốc Giang Tây Lý, đô đốc Thượng Hải Trần Kỳ Mỹ, đô đốc Tứ Xuyên Hùng Khắc Võ, lãnh tụ cách mạng Hồ Nam Tiêu Đạt Phong và Tôn Dật Tiên của chính phủ Phúc Kiến, Hứa Sùng Trí đã cùng nhau phát biểu điện báo, yêu cầu Viên Thế Khải công khai sự thật. Các đô đốc tỉnh khác có lẽ cũng gửi điện.

Viên Thế Khải bề ngoài lấy cớ kiểm chứng chứng cứ thật giả, điều động đoàn điều tra đến Nam Kinh và Thượng Hải để nghiên cứu, cố ý kéo dài thời gian, đồng thời bí mật bắt đầu tích cực bố trí hành động quân sự. Phùng Quốc Chương triệu hồi Sơn Đông, chấp chưởng trấn thứ hai và thứ ba đến đóng quân ở An Huy, do Đoàn Kỳ Thụy chỉ huy. Phùng Quốc Chương phái tâm phúc đến Chiết Giang thuyết phục đô đốc Chiết Giang Chu Thụy, Chu Thụy đồng ý cho tướng lĩnh Bắc Dương Lý Hậu Cơ dẫn quân vào chiếm giữ Gia Hưng.

Tình hình cả nước ngầm chứa nhiều mối nguy hiểm, các đô đốc tỉnh mặc dù lên tiếng yêu cầu điều tra vụ án Tống, nhưng thực chất mỗi người đều có mục đích riêng. Quốc Dân đảng tại Thượng Hải lại xuất hiện phân liệt, Hoàng Hưng và Tôn Trung Sơn bất đồng ý kiến. Trong chốc lát, việc phản Viên chỉ thấy thanh thế mà không thấy thực lực, khiến lực lượng cách mạng tan rã.

Trong thời gian này, Ngô Thiệu Đình ở Quảng Đông tích cực chuẩn bị tiền dự trữ của chính phủ. Giữa tháng ba, hắn phát hành sáu mươi vạn công trái chính phủ cho dân chúng, đồng thời lấy danh nghĩa hợp đồng lợi nhuận của công ty quân giới Trương Thịnh Đình, vay hai mươi vạn đô la từ Ngân hàng Đức Hoa. Phía Đức cho rằng điều kiện thế chấp của Ngô Thiệu Đình không đủ hấp dẫn, nên lấy lý do Ngân hàng Đức Hoa là thành viên của Ngân hàng đoàn năm nước, từ chối cho vay. Lúc này, lãnh sự Anh Bá Lực An cùng giám đốc Ngân hàng Chartered đến thăm phủ đô đốc Quảng Đông, bày tỏ chỉ cần Ngô Thiệu Đình đồng ý lấy tuyến đường sắt Quảng Đông - Hán làm thế chấp, có thể cung cấp hai mươi vạn bảng Anh cho vay với lãi suất thấp. Ngô Thiệu Đình từ chối.

Trong mười ngày cuối tháng ba, phủ đô đốc Quảng Đông bận rộn nhất không phải là bộ tham mưu, mà là Bộ Tài chính. Ngô Thiệu Đình muốn trong ba tháng tới gom góp một trăm năm mươi vạn tài chính, để đảm bảo có thể ứng phó thích đáng với tình hình hỗn loạn trong nước. Sau khi Lý Dục Đường tính toán kỹ lưỡng, chi tiêu lớn nhất của tỉnh Quảng Đông trong năm ngoái vẫn là quân phí. Dù lục quân có thể giảm bớt chi phí, thì ba mươi chiếc tàu chiến lớn nhỏ của thủy sư lại là một gánh nặng tài chính lớn.

Trong văn phòng Bộ Tài chính, Lý Dục Đường đứng trước mặt Ngô Thiệu Đình, vẻ mặt buồn rười rượi nói: "Thưa đô đốc, năm ngoái, thu nhập của toàn tỉnh Quảng Đông chúng ta có thể cân bằng, chỉ cần giảm bớt hai pháo hạm hoặc mười ngư lôi đĩnh. Thiếu hụt tài chính năm ngoái gần như hoàn toàn nằm ở quân phí hải quân."

Ngô Thiệu Đình tựa vào bàn làm việc, liếc nhìn báo cáo tài chính năm ngoái, sắc mặt cũng không mấy dễ chịu. Mặc dù Quảng Đông đã thống nhất, các huyện, các trấn thu thuế nghiêm ngặt, nhưng tỉnh Quảng Đông phải nuôi ba sư đoàn và một hạm đội Hạ Môn, quy mô gấp ba lần hạm đội Quảng Đông, chiếm một phần lớn chi tiêu.

Lý Dục Đường nói tiếp: "Đừng nói ba tháng tới có thể gom góp được một trăm năm mươi vạn, nếu chi tiêu của tỉnh Quảng Đông không được điều chỉnh, thì hàng năm tài chính đều sẽ thiếu hụt."

Ngô Thiệu Đình bất đắc dĩ lắc đầu, sau đó hỏi: "Chẳng lẽ thu nhập của công ty Trương Thịnh Đình không thể duy trì?"

Lý Dục Đường thở dài nói: "Năm ngoái, thu nhập của công ty Trương Thịnh Đình chiếm sáu phần tài chính. Nếu không có công ty của ngài, thưa đô đốc, thì tỉnh Quảng Đông chúng ta chỉ có thể dựa vào quyên góp để duy trì."

Doanh nghiệp chính phủ trong thời đại này không có định nghĩa nghiêm ngặt, người nắm quyền lợi dụng chức quyền để buôn bán riêng là chuyện thường tình. Vì vậy, Lý Dục Đường luôn không coi công ty Trương Thịnh Đình là "trung tâm mong đợi", mà chỉ gọi là "công ty của ngài, thưa đô đốc". Toàn tỉnh Quảng Đông sùng bái Ngô Thiệu Đình, gần một nửa là do công ty Trương Thịnh Đình. Bởi vì dân chúng cho rằng Ngô đô đốc dùng thu nhập của công ty tư nhân để chống đỡ chính phủ. Chính vì công ty Trương Thịnh Đình nộp nhiều lợi nhuận hàng năm, nên đã miễn trừ không ít sưu cao thuế nặng. Ngô Thiệu Đình cũng không có ý định giải thích với dân chúng về "trung tâm mong đợi", đã mọi người cho rằng mình tốt, thì cứ tiếp tục như vậy.

"Lý bộ trưởng, vậy ngài có biện pháp gì không?" Ngô Thiệu Đình thở dài một hơi, hỏi ý kiến chuyên gia.

"Vấn đề đã rõ ràng, Ngô đô đốc hoàn toàn có thể loại bỏ một vài tàu chiến. Bán những hạm đĩnh này đi, ngược lại còn có thể kiếm được một khoản. Tôi đã trao đổi với Bộ trưởng Hải quân Cao vào đêm hôm trước, Bộ trưởng Cao phân tích rằng thủy sư Quảng Đông bảo vệ Quảng Đông là đủ, nhưng nếu muốn ra khỏi tỉnh tác chiến thì rất khó khăn. Nói cách khác, đô đốc hoàn toàn có thể tinh giản thủy sư Quảng Đông, tập trung một lực lượng gần biển, bảo vệ hạm đội trong và ven sông." Lý Dục Đường nói nghiêm túc.

"Mấu chốt là tôi rất lo lắng quan binh thủy sư sẽ bất mãn. Gần đây nghe nói chính phủ Bắc Kinh đã hợp nhất thủy sư cả nước, thủy sư Quảng Đông của chúng ta từ khi khởi nghĩa đến nay vẫn thuộc quyền quản lý và cung cấp của phủ đô đốc. Nếu chính phủ Bắc Kinh thừa cơ lôi kéo thủy sư Quảng Đông, chẳng phải là chôn lựu đạn trong hậu viện nhà mình sao?" Ngô Thiệu Đình lo lắng nói.

Lý Dục Đường khẽ gật đầu, tỏ ý đồng ý. Hắn khó nhọc lên tiếng: “Hôm trước, khi đàm luận với Cao bộ trưởng, ta đã dò hỏi ý tứ của ngài ấy. Cao bộ trưởng rõ ràng không muốn cắt giảm biên chế hạm đội. Tuy nhiên, ta cho rằng đô đốc nên thể hiện uy quyền của một tỉnh trưởng, phải làm quyết liệt như sấm sét. Tôi đã so sánh quân phí của bốn tỉnh Quảng Tây, Giang Tây, Phúc Kiến, Quý Châu, thì quân phí một năm của tỉnh Quảng Đông chúng ta chiếm gần bảy phần của bốn tỉnh kia, gấp ba lần Quý Châu.”

Ngô Thiệu Đình thở phào nhẹ nhõm, nói: “Lý bộ trưởng nói rất phải, ta sẽ sắp xếp giải quyết công việc của hải quân.”

Lý Dục Đường tiếp lời: “Đô đốc có quyết tâm như vậy, quả là quyết đoán. Mới đây, chúng ta phát hành sáu mươi vạn công trái, tôi đã liên hệ với các hương thân hào mục ở nông thôn và một số bạn bè tư nhân ở Hồng Kông để mua.” Nói đến đây, hắn hơi đổi giọng, thăm dò: “Đô đốc, ngài sẽ không giống như những tỉnh trưởng khác, lợi dụng công trái……”

Hắn nhất thời không biết nên dùng từ gì để diễn tả.

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Ngươi là ta có mượn không trả? Ta còn ở Quảng Đông làm sao được. Lý bộ trưởng đã vận dụng bạn bè tư nhân để gánh vác khoản công trái này, đó là sự tín nhiệm của ta, ta tuyệt đối không làm những chuyện ti tiện như vậy. Công trái không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn đại diện cho sự tín nhiệm của ta, Đốc phủ Quảng Đông. Có vay có trả, mượn không khó, đạo lý này ai cũng hiểu.”

Lý Dục Đường mừng rỡ, tán thưởng: “Ngô đô đốc tuổi trẻ tài cao, đúng là tấm gương cho các tỉnh trưởng ở Trung Quốc noi theo.”

Đúng lúc này, một quan hầu chạy vào bẩm báo: “Đô đốc, thư ký trưởng đang tiếp một vị khách từ Bắc Kinh đến, nói là muốn đích thân gặp ngài.”

Ngô Thiệu Đình giật mình, ngạc nhiên hỏi: “Khách từ Bắc Kinh?” Dù trong lòng đầy nghi hoặc, hắn cũng không hỏi thêm. Lúc này, quan hệ giữa chính phủ Bắc Kinh và các tỉnh trên cả nước đang rất căng thẳng, khách từ Bắc Kinh đến doanh trại quân đội các tỉnh chắc chắn không đơn giản.

Hắn cáo từ Lý Dục Đường, sau khi ra ngoài mới hỏi quan hầu về danh tính người đến.

Quan hầu đáp: “Người đó trên danh thiếp ghi là Từ Thụ Tranh, hình như là Cục trưởng Quân học tư của Lục quân bộ.”

Ngô Thiệu Đình lại càng thêm kinh ngạc. Từ Thụ Tranh? Tên nhóc này đến Quảng Đông làm gì?

Từ Thụ Tranh, tự lại tranh, ấu tranh, hiệu lưới sắt, xưng hiệu thì rừng, người ta gọi là “tiểu phiến tử”. Người Tiêu huyện, tỉnh Giang Tô (nay là Tiêu huyện, tỉnh An Huy), sinh ra ở Lễ Tuyền thôn, từ nhỏ đã thông minh hơn người, tài hoa hơn người. 3 tuổi biết chữ, 7 tuổi đã có thể làm thơ, 13 tuổi đỗ tú tài, 17 tuổi bổ Lẫm sinh, được gọi là thần đồng. Năm 1901, Từ Thụ Tranh bỏ văn theo võ, đến Sơn Đông, theo Viên Thế Khải, trình bày về con đường võ học nhưng không được trọng dụng. Sau đó, được tiến cử làm tham mưu cho Đoàn Kỳ Thụy. Năm 1905, được cử đi học tại trường sĩ quan lục quân Nhật Bản, chuyên ngành bộ binh. Năm 1910, học xong về nước. Sau khi về nước, tại quân đội của Đoàn Kỳ Thụy, Từ Thụ Tranh làm tham mưu quân sự của Thanh triều, năm 1911 làm Tổng tham mưu trưởng đệ nhất quân. Từ năm 1912 đến 1914, Từ Thụ Tranh lần lượt giữ các chức vụ Cục trưởng Quân học tư, Cục trưởng Quân mã tư, Trưởng phòng quân sự vụ. Tháng 5 năm 1914, Từ Thụ Tranh được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Lục quân bộ, khi đó mới gần 34 tuổi, là người trẻ nhất trong số các thứ trưởng.

Ngô Thiệu Đình biết Từ Thụ Tranh hiện tại vẫn chưa nổi danh, nhưng chỉ vài năm nữa, hắn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng của An Huy hệ quân phiệt. Hiện tại, Từ Thụ Tranh hẳn vẫn đang dựa vào Viên Thế Khải, đồng thời vẫn duy trì mối quan hệ mật thiết với Đoàn Kỳ Thụy. Hắn thực sự không hiểu Quảng Đông có liên quan gì đến An Huy hệ, hoặc là Từ Thụ Tranh phụng mệnh Viên Thế Khải đến đây làm việc, nhưng những nhân vật chính trị trong nước đều biết, hắn có quan hệ mật thiết với đảng cách mạng, sẽ không có bất kỳ giao thiệp nào với chính phủ Bắc Kinh.

Dù sao, gặp một lần rồi sẽ biết! Hắn thầm nghĩ.

Ngay lập tức, hắn phân phó quan hầu đưa Từ Thụ Tranh đến phòng khách quốc gia, còn mình thì đến trước để chờ.

Mười phút sau, Từ Thụ Tranh gặp Ngô Thiệu Đình tại phòng khách quốc gia. Từ Thụ Tranh mặc đồ Tây, trông rất mệt mỏi, tóc có vẻ khô và thiếu sức sống. Ngô Thiệu Đình đứng dậy, lãnh đạm đón tiếp. Sau vài câu xã giao, hai người ngồi xuống.

“Từ đại nhân, lần này một mình đến Quảng Đông sao?” Ngô Thiệu Đình mở lời hỏi.

Từ Thụ Tranh không nhanh không chậm cười nói: “Tại hạ đến Quảng Đông lần này, vừa là việc tư, vừa là việc công, để có thể vẹn cả đôi đường, đành phải một mình đến trước.”

Ngô Thiệu Đình thầm nghĩ: Tên Từ Thụ Tranh này quả nhiên biết ăn nói! Hắn mỉm cười nói: “Vậy sao? Xin hỏi Từ đại nhân, công sự là gì, việc tư là gì?”

Từ Thụ Tranh không vội trả lời, hắn nhìn hai quan hầu đang ngồi một bên, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Ngô Thiệu Đình liền phân phó: “Tiểu Lý, các ngươi lui ra trước đi.”

Hai quan hầu đứng dậy, lui ra khỏi phòng khách. Ngô Thiệu Đình lấy một điếu thuốc từ hộp trên bàn, châm lửa, từ từ hút một hơi, rồi mới hỏi: “Từ đại nhân có lời gì cứ nói thẳng, ta là người thẳng thắn, không thích vòng vo, nếu Từ đại nhân thích nói bóng gió, e rằng hôm nay nói chuyện sẽ không vui.”