Sau một canh giờ, Lục Vinh Đình triệu tập một cuộc họp tại phòng họp của biệt thự Đô đốc.

Lý Hán Chương, người đàn ông ngoài bốn mươi, từng đỗ tú tài, sau đó thi võ cử nhưng không thành. Khi Lục Vinh Đình nhậm chức Tổng binh Trấn, hắn đảm nhiệm Tham quân Binh mã Ty Trấn, nhiều lần lên kế hoạch hiến kế cho Lục Vinh Đình, giúp bình định tiễu phỉ. Tin tức Chúc Châu thất thủ, hắn là người đầu tiên biết. Lúc Lục Vinh Đình nổi giận trong biệt thự Đô đốc, hắn đã triệu tập tham mưu bố trí quân sự, nghiên cứu thảo luận kế hoạch phòng thủ phản công.

"Vinh soái, theo thuộc hạ thấy, ý kiến của Phó quan Trần rất đúng, về đại cục, thuộc hạ đề nghị cơ bản giống với Phó quan Trần." Giọng nói của Lý Hán Chương rất có sức lôi cuốn, dường như trời sinh đã là một nhà diễn thuyết. Hắn không kiêu ngạo cũng không hèn mọn, nói năng từ tốn, biểu hiện càng có phong thái của một vị Đại tướng gặp nguy không loạn.

Sắc mặt Lục Vinh Đình không dễ nhìn, nhưng chưa kịp mở miệng, Lý Hán Chương đã nói tiếp: "Nhưng quân Quảng Đông xâm chiếm, dù thế nào chúng ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Cứ thờ ơ như vậy chỉ có thể làm tăng khí thế địch, giảm sút ý chí chiến đấu của quân ta, ảnh hưởng vô cùng nghiêm trọng."

Lục Vinh Đình bình tĩnh hỏi: "Ngươi có đề nghị gì?"

Lý Hán Chương bước đến trước bản đồ chiến lược Quảng Tây vừa treo lên, cầm chỉ huy roi chỉ vào phía tây Chúc Châu, vẽ một vòng tròn lớn, nói: "Thuộc hạ cho rằng, trước mắt nên cố ý nới lỏng phòng ngự ở các khu vực phía tây bắc Chúc Châu, mặc cho quân Quảng Đông tiếp tục tiến lên. Quân ta chỉ cần tăng cường bố phòng dọc theo sông Ly Giang, nghiêm phòng quân Quảng Đông vượt qua Ly Giang xuôi nam. Đồng thời, phải kiên quyết phòng thủ Ngô Châu, quyết không để Ngô Châu xảy ra bất kỳ sơ suất nào."

Lục Vinh Đình nhướng mày, lộ vẻ kinh ngạc, Lý Hán Chương bày ra cái gì thế trận đây?

Lý Hán Chương không đợi Lục Vinh Đình hỏi, nói tiếp: "Quân Quảng Đông binh lực có hạn, xem xét bố cục hiện tại, quân Quảng Đông chỉ tính toán điều sư đoàn thứ nhất ứng phó quân ta, sư đoàn thứ ba cùng ba đoàn chiến đấu đóng ở Thiều Quan, rõ ràng là để đề phòng Hồ Nam. Vì vậy, ta bố trí kế sách dụ địch xâm nhập, phân tán binh lực, chỉ cần quân Quảng Đông dám tiếp tục xâm chiếm, cứ để bọn chúng nếm đủ mùi ngon."

Lục Vinh Đình lâm vào trầm tư, hắn đoán ra ý tứ của Lý Hán Chương vẫn là "kéo dài", kéo quân Quảng Đông vào sâu trong Quảng Tây, dùng kế mệt binh, chỉ cầu quyết chiến cuối cùng!

Lý Hán Chương nhìn Lục Vinh Đình một cái, chậm rãi nói: "Từ phía tây Chúc Châu đến Quế Lâm, phần lớn là địa hình đồi núi, hành quân khó khăn, dễ bị mai phục, có lợi cho việc tiêu hao dần chủ lực quân Quảng Đông. Chúng ta kéo dài chiến tuyến, sớm muộn gì cũng khiến quân Quảng Đông rơi vào tình cảnh binh ít đất rộng. Cho dù quân Quảng Đông có đủ binh lực đầu tư, chủ lực toàn bộ đến Quảng Tây, một khi quân Bắc Dương đột phá Hành Dương áp xuống, quân Quảng Đông đầu đuôi không thể nhìn nhau, tất nhiên sẽ thất bại cả hai mặt trận."

Lục Vinh Đình lẩm bẩm: "Bắt Quảng Tây của chúng ta ra dụ địch xâm nhập, thật tàn nhẫn."

Lý Hán Chương cười nhạt, nói: "Thả dây dài, câu cá lớn. Quân Quảng Đông đã đắc ý như vậy, cứ để bọn chúng được đắc ý thêm một chút. Đắc ý nhất thời không là gì, cười đến cuối cùng mới là thắng lợi."

Lục Vinh Đình không vội kết luận, hắn hỏi: "Nếu quân Quảng Đông không tiến về phía tây Chúc Châu, thì làm thế nào?"

Lý Hán Chương dùng chỉ huy roi chọc vào Ngô Châu, thản nhiên nói: "Nếu quân Quảng Đông không màng đến lợi ích trước mắt, vậy bọn chúng chắc chắn muốn quyết chiến ở Ngô Châu. Xem xét tình hình hiện tại, quân Quảng Đông vội vàng đánh phủ đầu, mục đích là muốn phá tan quân Quế của chúng ta trước khi quân Bắc Dương xuôi nam. Chúng ta hoặc là thả dây dài ở phía bắc Ly Giang, hoặc là cố thủ Ngô Châu, cứng đối cứng. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần có thể làm hao tổn quân Bắc Dương, thì trận này chúng ta đã nắm chắc phần thắng."

Trần Cây Huân, người vẫn im lặng nãy giờ, lúc này mới lên tiếng chất vấn: "Lý Tham mưu trưởng, về đại sách lược, chúng ta nhất trí, chỉ là về chi tiết ở Ngô Châu, tôi lại có vài phần lo lắng. Như Lý Tham mưu trưởng nói, để quân Quảng Đông xâm nhập vào trong, kéo dài chiến tuyến, đúng là một đối sách hay. Không sai, một khi quân Quảng Đông chọn Ngô Châu làm mục tiêu, quân ta áp dụng sách lược tử thủ, nhất định sẽ lâm vào thế giằng co đáng sợ. Đến lúc đó, cho dù thành công kéo quân Quảng Đông lại, thì tổn thất của quân ta cũng không nhỏ. Quân Bắc Dương cũng không phải là một đồng minh đáng tin cậy, đến lúc đó có thể lấy được Quảng Đông hay không còn phải xem sắc mặt của bọn họ nữa."

Lý Hán Chương vẫn ung dung gật đầu đồng ý: "Phó quan Trần nói rất phải."

Chợt, hắn nhấn mạnh, một lần nữa đưa ra quan điểm của mình: "Nhưng Phó quan Trần cũng phải hiểu rõ một điều, nếu chúng ta không tử thủ Ngô Châu, vứt bỏ trọng trấn giao thông này, quân Quảng Đông sẽ dùng thuyền ngược sông mà lên, đủ để cắt đứt toàn bộ Quảng Tây của chúng ta. Lợi dụng sông Ly Giang, họ sẽ hoàn toàn khống chế toàn bộ chiến tuyến. Ngoài ra, Ly Giang với địa hình Nam Bình có thể tiến quân thần tốc. Từ Ngô Châu đến Nam Ninh, nơi duy nhất có thể phòng thủ chỉ còn lại Ngọc Lâm. Ngay cả khi chúng ta chặn đánh quân Quảng Đông ở Ngọc Lâm, kết quả có gì khác biệt so với việc chặn đánh ở Ngô Châu? Thay vì vứt bỏ cửa ngõ, chi bằng tử thủ cổng thành."

Trần Cây Huân nghe đến đó, chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài một tiếng, trận chiến này thật sự không dễ đánh!

Lục Vinh Đình khẽ gật đầu, nói: "Lời Khắc Thà rất có lý. Quân ta chưa đánh đã mất Chúc Châu đã đủ mất mặt, nếu lại vứt bỏ trọng trấn Ngô Châu, để quân Quảng Đông đến Ngọc Lâm quyết chiến, chẳng phải càng mất mặt hơn sao?"

Tin tức quân Quảng Đông đánh hạ Chúc Châu không chỉ gây chấn động ở Lưỡng Quảng, mà còn thu hút sự chú ý của Hồ Nam, Hồ Bắc và thậm chí cả . Ngô Thiệu Đình bất tuân mệnh lệnh của chính phủ trung ương từ chức Đô đốc Quảng Đông đã là một việc lớn, lại còn dám chủ động xuất binh Quảng Tây, tên tiểu tử này thật sự quá ngông cuồng. Nhưng không thể không nói, Ngô Thiệu Đình đã đánh một trận có ý nghĩa, một mặt thể hiện uy lực của quân Quảng Đông, mặt khác cũng răn đe quân Bắc Dương và quân Quế, mưu đồ chiến lược của hắn rõ như lòng bàn tay.

Tào Côn nhận được tin tức này, trong lòng nặng trĩu. Vị đại hán phương bắc này từ khi vào Tương đã nảy ra một ý nghĩ kinh thiên động địa. Mệnh lệnh của Hồ Bắc là yêu cầu Đệ Nhất Bộ Binh Hiệp nhanh chóng đánh chiếm Hành Dương, tiêu diệt quân cách mạng của Tiêu Đạt Phong. Mặc dù chưa vội công bố mệnh lệnh tiếp theo, nhưng không khó đoán ra, hiển nhiên là muốn tiến công Quảng Đông. Hắn và thuộc hạ của mình đã có ý định này trước khi vào Tương, đánh Quảng Đông là vô ích.

Trước đó, trong một lần, trấn thứ nhất đã thiếu lương thực, thiếu hướng, ai bảo là trấn thống nhất quản lý là Phượng Sơn chứ! Viên Tổng thống lên nắm quyền, tình hình ở trấn thứ nhất cũng không hề cải thiện, mãi đến khi Phượng Sơn bị điều đi, lương bổng mới được đảm bảo. Tào Côn là kẻ có dã tâm, chịu khổ một chút cũng chẳng sao, hắn biết rõ, người tòng quân lấy lợi ích làm đầu, ra quân tác chiến, thế cục càng căng thẳng, lương bổng càng không được gián đoạn. Đối với Tào Côn mà nói, lương bổng chỉ là chuyện nhỏ, hắn sẽ không vì chút lợi nhỏ mà làm liều, mấu chốt là người có đầu óc sẽ biết lợi dụng chiến tranh để mưu cầu lợi ích lớn.

Quảng Đông có phải là một khối xương cứng hay không, Tào Côn chẳng hề quan tâm. Hắn chỉ mong Quảng Đông thật sự là một khối xương cứng, như vậy mới có thể kéo dài khẩu vị của Viên Tổng thống. Kế hoạch của hắn là nhanh chóng dẹp yên chiến sự Hồ Nam, nhân cơ hội khống chế hai mươi lăm hiệp của Hồ Nam, sau đó dùng binh uy hiếp Tứ Xuyên, chờ Tây Nam loạn thành một đống, thừa cơ tìm kiếm thêm nhiều lợi ích hơn nữa.

Chỉ là hiện tại, kế hoạch của Tào Côn e rằng khó thành, quân Quảng Đông đã đánh đến biên giới Quảng Tây, phía trên chắc chắn sẽ thúc giục. Nhưng đây cũng chưa chắc đã không phải là một cơ hội mới, tính toán lâu dài không thể thực hiện, chi bằng thừa dịp thời cơ này mà kiếm một món lớn.

Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh sau ba ngày báo cáo thắng lợi ở Chúc Châu, theo đường từ Quảng Châu đến Liễu Châu. Bởi vì Lưỡng Quảng đang trong thời kỳ giao chiến, giao thông không được thuận tiện, mãi đến giữa trưa ngày mùng 5 tháng 8, hai người mới đến Liễu Châu. Nghỉ ngơi nửa ngày, Chu Chấp Tín thông qua quan hệ với thành viên Đồng Minh Hội địa phương, cuối cùng liên lạc được với Lưu Cốc Hương, hẹn gặp mặt vào ngày hôm sau tại La Ao Thư Xã ở Liễu Châu.

Ngày hôm sau, Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh đến La Ao Thư Xã đúng giờ. Thư xã tọa lạc bên bờ sông Liễu, làn gió mát từ sông thổi tan cái nóng bức, kiến trúc bằng trúc gỗ thông thoáng khí, có thể nói là một nơi thanh tĩnh, u nhã. Vừa bước vào cửa, chỉ thấy mấy thanh niên đang ngồi đọc sách ở hành lang. Một thanh niên gần cửa thấy có người đến, đặt quyển sách xuống, đứng dậy nghênh đón.

"Hai vị tiên sinh có việc gì?" Thanh niên lễ phép hỏi.

"Là Cốc Hương tiên sinh hẹn chúng ta đến." Chu Chấp Tín đáp.

Vương Trường Linh là người Phúc Kiến, mặc dù đã nhậm chức ở Quảng Châu nhiều năm, nhưng vẫn không hiểu nhiều về tiếng địa phương Lưỡng Quảng. Lần này đi cùng Chu Chấp Tín, chủ yếu là để bảo vệ an toàn cho hắn, cho nên im lặng đứng một bên không nói lời nào.

Thanh niên nhướng mày, không nhanh không chậm hỏi: "Hai vị là đồng chí từ Quảng Châu đến?"

Chu Chấp Tín gật đầu, mỉm cười nói: "Đúng vậy."

Thanh niên bèn nói: "Mời hai vị tiên sinh đi theo ta. Cốc Hương tiên sinh vẫn chưa đến, hai vị cứ vào trúc lâu uống chút trà lạnh đã."

Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh đi theo thanh niên xuyên qua môn đình, những thanh niên khác ngồi trên hành lang đọc sách từ đầu đến cuối không hề chớp mắt, vô cùng chuyên chú. Cảnh tượng này khiến Chu Chấp Tín cảm thấy rất vui mừng, có thể thấy Lưu Cốc Hương coi trọng việc giáo dục văn hóa, nghiêm khắc chỉ đạo thế hệ thanh niên phải học tập nghiêm túc.

Qua môn đình, vào lầu chính của thư xã, thanh niên dẫn đường không dừng bước, trực tiếp đi ra cửa sau của lầu chính. Hậu viện rất rộng rãi, có mấy cây đại thụ cổ thụ, dưới bóng cây lại có một số người, hoặc đọc sách, hoặc đánh cờ. Cuối hậu viện là một tòa tiểu Trúc lâu hai tầng, đơn giản sạch sẽ. Trong trúc lâu không có người, trên lầu hai chỉ có một chiếc bàn trà nhỏ, bày các loại trà. Thanh niên dẫn đường mời Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh lên lầu hai ngồi, rồi thông báo cho tạp công mang trà lạnh lên.

Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh vừa uống trà, vừa thưởng thức cảnh sông Liễu bên ngoài cửa sổ, vì không muốn làm phiền đến sự yên tĩnh của thư xã, họ cố gắng giữ im lặng. Chờ khoảng ba mươi phút, khi hai người cảm thấy có chút kỳ lạ, thì dưới lầu hậu viện truyền đến tiếng động. Những người đang đọc sách và đánh cờ dưới gốc cây nhao nhao đứng dậy, hướng về một nhóm người đang đi từ lầu chính đến hành lễ vấn an. Nhìn thấy vậy, họ lập tức đoán ra trong số những người này chắc chắn có Lưu Cốc Hương.

Tiếng bước chân truyền đến từ cầu thang trúc lâu, người đi đầu là một trung niên nho nhã, theo sau là một hán tử da ngăm đen, rồi đến ba người khác, những người này toát lên khí chất quân nhân.

Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh vội vàng đứng dậy. "Cốc Hương tiên sinh?" Chu Chấp Tín hỏi người trung niên nho nhã.

Mặc dù Lưu Cốc Hương từng đến Quảng Châu, Hồng Kông để tham gia các hoạt động cách mạng, nhưng không may là Chu Chấp Tín chưa từng gặp mặt, chỉ biết người này từng đỗ Cử nhân, đương nhiên cho rằng đối phương nên có dáng vẻ thư sinh. Đương nhiên, nếu Ngô Thiệu Đình không nói trước về việc hoàn thành khởi nghĩa Quảng Châu, theo tiến trình lịch sử thông thường, Chu Chấp Tín sẽ cùng Lưu Cốc Hương kết bạn trong cuộc khởi nghĩa lính mới ở Quảng Châu và cuộc khởi nghĩa hoa cúc, hiển nhiên hiện tại không có cơ hội này.

Văn nhân trung niên giật mình, lập tức cười ha hả, xoay người giới thiệu: "Chắc hẳn vị này là Chu tiên sinh, ta không phải là Cốc Hương tiên sinh, vị này mới là." Hắn chỉ vào hán tử da ngăm đen phía sau.

Chu Chấp Tín và Vương Trường Linh cùng nhau kinh ngạc, không ngờ Lưu Cốc Hương lại có hình tượng vũ phu như vậy.

Lưu Cốc Hương cởi mở cười nói: "Thế nào, Lưu mỗ dung mạo khiến hai vị bất ngờ?"

Lưu Cốc Hương, tên tự là Cốc Hương, người huyện Thanh Mã, Bình. Ông là một trong những người lãnh đạo cuộc Cách mạng Tân Hợi ở Quảng Tây, đồng thời là một liệt sĩ cách mạng. Ông đỗ cử nhân vào cuối triều Thanh. Vì muốn cứu nước, ông đã từ bỏ con đường văn chương, chuyển sang con đường võ nghiệp, quyết chí theo cách mạng. Năm 1906, ông nhập học tại Học đường Biện học Quảng Đông và tập luyện quân sự. Năm 1907, ông đến Hồng Kông, gia nhập Trung Quốc Đồng Minh hội do Tôn Trung Sơn lãnh đạo. Sau đó, ông hoạt động cách mạng tại các vùng Hồng Kông, Quảng Châu, Ngô Châu, Trầm Châu, Liễu Châu, trù tính các cuộc khởi nghĩa chống lại nhà Thanh. Ông cũng thành lập phân hội Đồng Minh hội Quảng Tây tại Liễu Châu, bồi dưỡng nhiều cán bộ cốt cán cho cuộc Cách mạng Tân Hợi.

Ngày 29 tháng 3 âm lịch năm 1911, Hoàng Hưng phát động khởi nghĩa vũ trang chống Thanh tại Quảng Châu. Lưu Cốc Hương phụng mệnh triệu tập hơn 20 đồng chí hội đảng Quảng Tây, cùng Hoàng Hưng tấn công Tổng đốc thự Lưỡng Quảng, tiêu diệt quân thủ vệ. Sau đó, do quân Thanh đến viện binh, không địch lại, ông phải rời khỏi Tổng đốc thự, cuộc khởi nghĩa thất bại, lánh về Hồng Kông. Sau khi khởi nghĩa Vũ Xương nổ ra, ông đến Quảng Châu liên lạc với lính mới, khôi phục Quảng Châu, được bổ nhiệm làm bí thư trưởng phủ đô đốc Quảng Đông.

Ngày 13 tháng 11 năm 1911, Lưu Cốc Hương phụng phái về Liễu Châu, Quảng Tây, trước đó ông giữ chức Tổng trưởng phủ quân chính điểm sông Quảng Tây, khai sáng cục diện mới cho Liễu Châu, kế nhiệm chức thống lĩnh quân thứ năm lục quân Quảng Tây. Năm 1913, Viên Thế Khải cướp đoạt thành quả cách mạng, mưu đồ xưng đế, ông tích cực hưởng ứng phong trào chống Viên do Tôn Trung Sơn lãnh đạo, đồng thời khởi binh chống Viên tại Liễu Châu, hưởng ứng các tỉnh, tuyên bố Quảng Tây. Tuy nhiên, do bị Thẩm Hồng Anh phản bội, ông bị Lục Vinh Đình, tay sai của Viên Thế Khải, truy nã. Cùng năm, ngày 14 tháng 10, ông hi sinh một cách anh dũng tại Đông Môn, Liễu Châu.

Chu Chấp Tin cười lúng túng nói: “Quả thực có chút ngoài ý muốn. Hóa ra, tôi cứ tưởng rằng Cốc Hương tiên sinh hẹn gặp tại thư xã yên tĩnh như vậy, chắc chắn là một văn sĩ ôn tồn lễ độ, không ngờ Cốc Hương tiên sinh lại là một tráng sĩ phóng khoáng, thoải mái đến vậy.”

Lưu Cốc Hương cười nói: “Năm năm trước, tôi từng gặp Triển Đường tiên sinh một lần tại Hồng Kông. Chu tiên sinh và Triển Đường tiên sinh có quan hệ rất thân thiết, chẳng lẽ chưa từng nghe nói gì về tại hạ sao?”