Từ cây tranh cười nói: "Ngô đô đốc quả nhiên là người có khí phách, nói chuyện sảng khoái. Đã vậy, tại hạ xin phép không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề chính. Lần này, Từ mỗ đến bái phỏng Ngô đô đốc, là thay mặt chính phủ Bắc Kinh chuyển đạt thông báo về việc trao tặng huân vị. Viên tổng thống vừa mới ban bố chế độ huân vị của Trung Hoa Dân Quốc vào đầu năm, Ngô đô đốc là công thần khai quốc của Quảng Châu, đồng thời là một trong những người có công lớn của Trung Hoa Dân Quốc. Sau khi được xét duyệt và định cấp, Viên tổng thống đã đích thân phê chuẩn, đặc biệt trao tặng Ngô đô đốc huân một vị."

Chế độ huân vị của Trung Hoa Dân Quốc so với chế độ tước vị trước đây của nhà Thanh và phương Tây, huân một vị tương đương với tước vị công tước. Sau Cách mạng Tân Hợi, những người được phong huân vị lớn chỉ có Viên Thế Khải, Tôn Văn, Lê Nguyên Hồng. Những người được phong huân một vị là Đường Thiệu Nghi, Ngũ Đình Phương, Hoàng Hưng, Trình Đức Toàn, Đoàn Kỳ Thụy, Phùng Quốc Chương. Tôn Vũ, lãnh tụ đầu tiên của khởi nghĩa Vũ Xương, được đặc biệt trao tặng huân hai vị. Nay Ngô Thiệu Đình trở thành công thần khai quốc của Quảng Châu, lẽ ra chỉ được phong huân hai vị, nhưng lại được đặc biệt thăng làm huân một vị, điều này đã được xem là một đóa kỳ hoa trong chế độ huân tước của Trung Quốc.

Chỉ nghe Từ cây tranh nói tiếp: "E rằng Ngô đô đốc chưa biết, chế độ huân vị mới ban bố của Trung Hoa Dân Quốc là để so sánh với chế độ tước vị của phương Tây, huân một vị tương đương với vị trí đại công tước của các quốc gia châu Âu. Ngô đô đốc mới hai mươi lăm tuổi đã vinh dự nhận được đặc ân này, Từ mỗ dám chắc rằng trong vòng trăm năm tới, dưới Ngô đô đốc sẽ không có người thứ hai có thể đạt được kỳ công vĩ đại này."

Ngô Thiệu Đình cười nhạt, hắn không hề quan tâm đến cái gọi là chế độ huân vị này. Ngoài việc mỗi năm được thêm một ngàn đồng, một huân chương lớn và một dải lụa, chế độ huân vị của Trung Hoa Dân Quốc căn bản không có bất kỳ đặc quyền nào như thời nhà Thanh. Cười xong, hắn bỗng nhiên hỏi: "Từ đại nhân, ta có một chuyện vô cùng khó hiểu, tại sao lại gọi là không nghi thức chuyển đạt thông báo?"

Từ cây tranh thấy Ngô Thiệu Đình không hề hứng thú với huân vị, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc. Sau Cách mạng, cả nước có bao nhiêu người mong muốn có được danh hiệu người có công lớn, loại vật này nhiều không đè thân, ít thì vô nghĩa, dù thế nào cũng có còn hơn không. Hiện tại hắn phát hiện Ngô Thiệu Đình, vị đô đốc trẻ tuổi nhất của Trung Hoa Dân Quốc, lại có vẻ không quan tâm đến được mất, ít nhiều gì cũng có một loại ý vị không thể đoán trước.

"Ngô đô đốc quả nhiên là người ngay thẳng," hắn điều chỉnh nụ cười, càng tỏ ra khách sáo nói, "Huân vị là sự công nhận vinh dự của một người, nếu tổng thống đích thân phê chuẩn và ban tặng, đương nhiên sẽ thông qua nghi thức trang trọng để chuyển đạt thông báo, sau đó cử hành nghi thức thụ phong long trọng để thể hiện rõ phong thái của Ngô đô đốc."

"Ý của ngươi là ta còn phải đến Bắc Kinh để nhận cái huân chương đồng này?" Ngô Thiệu Đình đương nhiên chất vấn.

"Đương nhiên, huân chương sẽ do tổng thống đích thân ban phát cho Ngô đô đốc." Từ cây tranh có chút xấu hổ nói, hắn cố gắng duy trì trạng thái của mình. Mỗi lần Ngô Thiệu Đình nói chuyện sảng khoái, cơ hồ đều là một loại công kích, hắn đã cảm thấy khí thế áp bức từ vị đô đốc trẻ tuổi này. Người này tuy còn trẻ, nhưng lòng dạ và sự hiểu biết về thế sự lại rất sâu sắc!

Ngô Thiệu Đình nở nụ cười, nụ cười mang vài phần ý vị buồn cười. Hắn gõ gõ tàn thuốc, thong thả hít một hơi khói, ánh mắt sắc bén nhìn Từ cây tranh, dường như đã nhìn thấu Từ cây tranh. Hắn hoàn toàn hiểu ý của Từ cây tranh, Viên Thế Khải dùng huân chương để lung lạc người khác, chờ đến khi thụ phong ở Bắc Kinh xong, liệu mình có thể trở lại Quảng Đông hay không, e rằng rất khó nói. Dùng một cái huân chương đồng nát để đổi lấy chức đô đốc Quảng Đông, cái này là làm ăn lỗ vốn, chỉ có kẻ ngốc mới làm.

Sau Cách mạng Tân Hợi, Viên Thế Khải đã dùng nhiều thủ đoạn để lừa gạt các đốc quân các tỉnh, như Trương Phượng Kiều ở Thiểm Tây, Đàm Đình Khải ở Hồ Nam, thậm chí cả Thái Ngạc. Viên Thế Khải tìm mọi cách để làm suy yếu những thế lực bất lợi cho chính phủ Bắc Dương, để có thể tự do hành động quân sự, đàn áp thế lực của đảng cách mạng.

Ngô Thiệu Đình không vạch trần lớp giấy cửa sổ này, lúc này hắn còn chưa muốn khiêu chiến trực diện với chính phủ Bắc Dương, Quảng Đông có khả năng tự vệ nhưng không có khả năng thảo phạt, tự nhiên phải liệu cơm gắp mắm. Hắn dập tàn thuốc vào gạt tàn, phun ra một ngụm khói cuối cùng, lập tức thu liễm nụ cười, bình tĩnh nói: "Từ đại nhân, chúng ta không bàn đến chuyện huân vị nữa. Đã nói xong chuyện công, vậy Từ đại nhân đến đây vì việc tư là gì?"

Từ cây tranh có chút bất đắc dĩ, Ngô Thiệu Đình chuyển chủ đề quá nhanh, hắn còn một số lời chưa kịp nói ra. Nhưng cũng may hắn đã nhìn ra thái độ của Ngô Thiệu Đình, coi như đã hoàn thành một nhiệm vụ. Hắn nói: "Ngô đô đốc là người sảng khoái, tại hạ không dám dài dòng. Lần này đến đây vì việc tư, chính là thành tâm khuyên nhủ Ngô đô đốc. Chính phủ Bắc Kinh là chính thống của Trung Hoa Dân Quốc, những kẻ như Tôn Văn và Quốc Dân đảng chỉ là những phần tử phản loạn muốn đoạt quyền, Ngô đô đốc là đô đốc một tỉnh được chính phủ chính thức bổ nhiệm, lẽ ra nên giữ mình trong sạch mới phải."

Ngô Thiệu Đình tỉnh bơ nói: "Từ đại nhân quả nhiên thẳng thắn, ta thích cách nói chuyện này. Nhưng lời này của Từ đại nhân, ta cũng không dám tùy tiện gật đầu. Muốn nói Ngô mỗ là đô đốc Quảng Đông được chính thức thụ mệnh từ ủy dụ của chính phủ lâm thời Nam Kinh, cho dù chính phủ lâm thời đã quá độ về Bắc Kinh, thì người ký phát ủy dụ năm đó thật sự là Tôn Văn, tổng thống lâm thời."

Từ Cây Tranh sắc mặt hơi biến đổi, hắn lúc trước cố ý để lộ sơ hở, chính là muốn xem Ngô Thiệu Đình giải thích thế nào về thân phận Quảng Đông Đô đốc của mình. Giờ xem ra, người này quả là chân thành ủng hộ Tôn Văn. Hắn vừa định mở miệng, Ngô Thiệu Đình đã đưa tay ra hiệu, rồi tiếp lời: “Ta biết Từ đại nhân sẽ cho rằng ta xem thường chính phủ Bắc Kinh, không tuân theo pháp chế của Viên Tổng thống. Nhưng ta xin hỏi, Viên Tổng thống có tôn trọng pháp chế của Tôn Văn tiên sinh, vị Tổng thống lâm thời tiền nhiệm hay không? Đáp án không cần nói cũng biết. Hiện nay, sự kiện gây xôn xao trong nước là vụ án Tống Giáo Nhân bị ám sát tại Thượng Hải tháng trước. Phía Thượng Hải đã công bố chứng cứ, Tôn tiên sinh chỉ muốn đòi lại công bằng, vậy mà Viên Tổng thống lại dùng chuyện này để bôi nhọ Tôn tiên sinh. Vậy phải giải thích thế nào?”

Từ Cây Tranh thở dài một hơi, ra vẻ suy tư nói: “Thiên hạ đều cho rằng việc này do Viên Tổng thống gây ra. Nói thẳng ra, Viên Tổng thống có cần dùng thủ đoạn ti tiện như vậy không?” Hắn dừng lại một chút, hạ giọng nói tiếp, “Ngô Đô đốc là người hiểu chuyện, ta nói thẳng luôn, nếu Viên Tổng thống thật sự muốn hại Tống tiên sinh, liệu hắn có để lại bất cứ bằng chứng nào không?”

Ngô Thiệu Đình nhướng mày, Từ Cây Tranh này thật dám mạo hiểm, vừa gặp đã nói như vậy. Hắn hiểu rằng Từ Cây Tranh đã thăm dò rõ tính tình của mình, nên mới nói thẳng thắn như vậy. Hiện tại, hắn vẫn chưa rõ chân tướng vụ án Tống Giáo Nhân, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là Từ Cây Tranh đại diện cho chính phủ Bắc Kinh đến Quảng Đông thuyết phục, hắn nên đối phó thế nào. Vờ như đang suy nghĩ sâu xa, hắn hỏi: “Từ đại nhân, ta xưa nay không đưa ra phán đoán vô căn cứ. Ta rất thích Từ đại nhân nói chuyện thẳng thắn, hiện tại ta muốn nghe điều kiện của Từ đại nhân.”

Từ Cây Tranh nở nụ cười, nói: “Ý của Viên Tổng thống rất đơn giản, mong Ngô Đô đốc tiếp nhận sự bổ nhiệm và huấn luyện của chính phủ Bắc Kinh, đồng thời tốt nhất là phân rõ ranh giới với Quốc Dân Đảng.”

Ngô Thiệu Đình hỏi: “A, chính thức bổ nhiệm?”

Từ Cây Tranh dừng lại một chút, lập tức nói: “Viên Tổng thống đánh giá cao tài năng của Ngô Đô đốc, có thể kiêm nhiệm chức Đô đốc tỉnh Quảng Đông, đồng thời chính thức đảm nhiệm Sở trưởng Chiến lược sảnh của Bộ Tham mưu, Phó thống lĩnh thứ ba, hiệp sáu.”

Ngô Thiệu Đình cười hỏi: “Nói như vậy, Quảng Đông Đô đốc thành kiêm chức?”

Từ Cây Tranh nhìn ra sắc mặt Ngô Thiệu Đình có chút thay đổi, giải thích: “Ngô Đô đốc cứ yên tâm, nhìn khắp tỉnh Quảng Đông, ngoài Ngô Đô đốc ra, còn ai có thể nắm giữ cục diện toàn tỉnh? Viên Tổng thống có ý mời Ngô Đô đốc lên Bắc Kinh nhậm chức một năm, mục đích đơn giản là để Ngô Đô đốc đứng về phía chính phủ Bắc Kinh, rũ bỏ quan hệ với những phần tử làm loạn. Một năm sau, chức vụ Sở trưởng Chiến lược sảnh của Bộ Tham mưu, Phó thống lĩnh thứ sáu và quân hàm có thể đổi thành chức vụ cao hơn, Ngô Đô đốc vẫn có thể trở về Quảng Đông nhậm chức.”

Ngô Thiệu Đình thần bí gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu ý của Từ Cây Tranh. Trầm ngâm một hồi, hắn chậm rãi thở dài: “Viên Tổng thống quả là tính toán kỹ lưỡng.”

Từ Cây Tranh hỏi: “Không biết Ngô Đô đốc có ý kiến gì?”

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Chuyện này không nhỏ, ta phải suy nghĩ kỹ một chút.”

Từ Cây Tranh thản nhiên nói: “Đó là điều đương nhiên. Tại hạ sẽ ở Quảng Châu thêm một thời gian, nếu Ngô Đô đốc suy nghĩ kỹ càng, xin hãy cho tại hạ một câu trả lời chắc chắn!”

Ngô Thiệu Đình gật đầu, lộ ra nụ cười quỷ dị, nói: “Ta hiểu.”

Từ Cây Tranh đứng dậy chuẩn bị cáo từ, Ngô Thiệu Đình vẫn ngồi yên, bỗng nhiên lại nói: “Từ đại nhân đưa ra nhiều yêu cầu như vậy, vì sao không nghe xem ta Ngô mỗ có điều kiện gì?”

Từ Cây Tranh sững sờ, hắn rõ ràng đã nói ra “điều kiện” của mình, nhưng Ngô Thiệu Đình lại coi những “điều kiện” này là “yêu cầu” của chính phủ Bắc Kinh. Trong lòng hắn dần nở nụ cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn giả bộ như không hiểu. Ngồi xuống lần nữa, hắn kiên nhẫn hỏi: “Ngô Đô đốc có đề nghị gì ngoài những điều đã định?”

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Viên Tổng thống muốn làm gì, ta rất rõ. Nếu Viên Tổng thống nhất định muốn ta lên Bắc Kinh, ta ở Bắc Kinh không có người thân quen, e rằng cần có sự an bài khác.”

Từ Cây Tranh cũng nở nụ cười, nói: “Ngô Đô đốc yên tâm, mọi việc hậu cần, Viên Tổng thống sẽ sắp xếp ổn thỏa, tuyệt đối không để Ngô Đô đốc phải phiền lòng.”

Ngô Thiệu Đình lắc đầu, phủ nhận: “Ta không dám nghĩ như vậy. Viên Tổng thống là người phương Bắc, ta là người phương Nam, không quen khí hậu, thói quen, chỉ có ta hiểu rõ. Cho nên, cho dù để ta lên Bắc Kinh, cũng phải do ta tự mình an bài.”

Từ Cây Tranh chậm rãi gật đầu, nói thẳng: “Chỉ cần Ngô Đô đốc bằng lòng lên Bắc Kinh, năm mươi vạn tiền an trí không thành vấn đề.”

Ngô Thiệu Đình thở dài một hơi, cười nói: “Từ đại nhân là người sảng khoái, nói chuyện cũng sảng khoái, khiến người ta thấy thoải mái.”

Từ Cây Tranh cười ha hả: “Ngô đại nhân hiểu lý lẽ, khiến người ta vui mừng!”

Đêm đó, Ngô Thiệu Đình trong thư phòng biệt thự của mình xem báo cáo của Bộ Tài chính, đồng hồ treo tường trong thư phòng đã chỉ hai giờ sáng. Hắn rất ít khi thức khuya như vậy, giờ phút này cũng không nhất thiết phải xem hết báo cáo của Bộ Tài chính, chỉ là phải chờ đợi một tin tức. Một lát sau, cửa phòng khẽ gõ.

“Vào đi.” Ngô Thiệu Đình ngáp một cái, buông báo cáo tài chính trong tay, phân phó.

Cửa phòng mở ra, Đặng Khanh bước vào. Đến trước mặt Ngô Thiệu Đình, hắn lấy ra một phong thư điện báo đưa tới, sau đó mới lên tiếng: “Đại nhân, chỗ nghe lén đã chặn được một bức điện báo, người gửi là Từ Cây Tranh.”

Ngô Thiệu Đình liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường, cười lạnh: “Tiểu tử này thật biết nhịn, đợi đến hai giờ mới phát điện báo.”

Hắn vừa nói, vừa cầm điện báo cẩn thận xem một lượt, nội dung cơ hồ giống như hắn đã dự liệu.

Từ Khẩu Phật tâm xà, ban ngày luôn tươi cười hòa nhã, nhưng lần này đến đây, hắn đâu phải muốn bàn điều kiện với Quảng Đông phủ đô đốc. Hắn chỉ muốn thăm dò lập trường của Ngô Thiệu Đình với chính phủ Bắc Kinh đến mức nào. Bức điện báo chặn được, báo cáo kết quả thăm dò hôm nay về Hán Khẩu, mà kết quả là —— “nhất định phải trừ Ngô Thiệu Đình”!

Ngô Thiệu Đình sớm đã đoán trước Bắc Kinh sẽ phái Từ Khẩu Phật đến khuyên nhủ, đây vốn là một cái bẫy. Lần gặp mặt đầu tiên, hai bên đã nói chuyện thẳng thắn, đây là điều tối kỵ trong chính trị, bởi người ta thường chỉ nói ba phần. Hắn tin rằng Từ Khẩu Phật đã nhìn ra hắn đang giả vờ, những chuyện cần cân nhắc, những yêu cầu về phí an trí, đều chỉ là trò đánh lạc hướng và âm mưu. Lúc đó, Từ Khẩu Phật chỉ làm ra vẻ, mục đích chính là trấn an hắn, một đại lão Quảng Đông đang nắm trong tay ba sư đoàn.

Trong điện báo còn đánh giá: “Ngô là một phương bá chủ ở phương Nam, dã tâm lớn, giỏi mưu mô, tự trọng binh quyền. Dư luận ủng hộ Quảng Châu, thăm dò quan lại, dân chúng Thanh Viễn, đều hướng về Ngô. Ngô tất nhiên là mối họa ngầm lớn nhất ở phương Nam. Nếu có thể lừa gạt, ám sát ngay tại chỗ, nếu không được, cần thừa cơ lúc cánh chim chưa vững mà phá Quảng Đông”.

Trương Chấn Vũ, một trong những công thần đầu tiên của Cách mạng Tân Hợi, cũng bị Viên Thế Khải lừa đến Bắc Kinh rồi xử bắn. Phải nói, tình cảnh của Trương Chấn Vũ và hiện tại có điểm tương đồng, đều là phô trương quá mức.

“Từ Khẩu Phật à, Từ Khẩu Phật,” Ngô Thiệu Đình cười ha hả ném điện báo lên bàn, lẩm bẩm, “không ngờ người này lại nhìn thấu ta đến vậy.” Hắn ở cùng với Đồng Minh hội, những người của đảng cách mạng đã lâu, ngày thường mang một bộ mặt nạ đại nghĩa lẫm liệt, dễ dàng bị coi là người cùng chí hướng. Hôm nay, được thấy sự lợi hại của Từ Khẩu Phật, không khỏi có vài phần khoái cảm phản phác quy chân.

Đặng Khanh nhìn nụ cười của Ngô Thiệu Đình, không khỏi thấy kỳ quái, hỏi: “Đô đốc, Từ Khẩu Phật trong điện báo đã nói rõ muốn trừ bỏ ngài, sao ngài còn thấy vui vẻ?”

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Hôm qua còn không biết Từ Khẩu Phật là ai, hiện tại rốt cuộc biết lai lịch của hắn, chẳng lẽ không nên vui mừng sao? Đem kẻ địch ra ánh sáng, dù sao cũng hơn để hắn ẩn nấp trong bóng tối, đáng để ăn mừng hơn chứ!”

Đặng Khanh hiểu ra, rồi lại hỏi: “Đô đốc, ngài định xử lý thế nào?”

Ngô Thiệu Đình trầm tư một lát, nói: “Chờ trời vừa sáng, ngươi cứ gióng trống khua chiêng, sắp xếp người đuổi Từ Khẩu Phật ra khỏi Quảng Đông. Nhớ kỹ, phải làm ầm ĩ càng lớn càng tốt, ngươi cứ coi như trên đường cái, trước mặt người qua lại mắng hắn té tát cũng được. Buổi chiều, an bài Bộ Thông tin đăng lên trang nhất ngày mai, cứ nói ta Ngô Thiệu Đình toàn lực lên án hung phạm Tống án, mũi nhọn chỉ thẳng vào chính phủ Bắc Kinh.”

Đặng Khanh tò mò hỏi: “Đô đốc, ngài đây là muốn cùng chính phủ Bắc Kinh trở mặt sao!”

Ngô Thiệu Đình duỗi ngón tay gõ lên phong bì điện báo trên bàn, hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ chính phủ Bắc Kinh không muốn trừ bỏ ta sao? Đã Viên Tổng thống muốn đối phó ta, vậy ta còn cần duy trì lớp giấy cửa sổ này làm gì, dứt khoát xé bỏ, cho thấy ta đứng về phía cách mạng, quyết tâm của ta, như vậy còn có thể giành được sự ủng hộ của phương Nam.”

Đặng Khanh gật đầu, nói: “Ta hiểu rồi. Ta lập tức an bài.”