8 giờ 55 phút, Trần Minh, người chỉ huy pháo binh, ra lệnh chuẩn bị nã pháo.

Trong huyện thành Chúc Châu, khi đội tuần tra nghe thấy tiếng súng nổ cách đó hai mươi phút, đã ý thức được Chúc Châu sắp bị tấn công. Đô thống doanh tuần phòng Lý Trị Đình lập tức hạ lệnh giới nghiêm toàn thành, điều động một doanh binh lực tiến về đường Chúc Đường, trên quan đạo Chúc Châu bố trí phòng vệ, nhằm kéo dài bước tiến của địch, đồng thời tranh thủ thời gian cho các đội quân khác trong thành xây dựng phòng tuyến. Lý Trị Đình cưỡng ép trưng dụng dân chúng huyện thành, cho đào một cái hào trên con đường duy nhất, rồi cướp đoạt mấy thùng mỡ bò và than đá, đổ hết vào trong hào. Con đường này nối liền hai đầu đông tây của huyện thành. Nếu địch từ đây tấn công, chưa đến hai mươi phút đã có thể xuyên thủng toàn thành, vì vậy nhất định phải ngăn chặn nơi này.

Lý Trị Đình không rõ địch ngoài thành có bao nhiêu, đám thùng cơm của đội tuần tra vừa giao chiến đã sợ hãi bỏ chạy, thông tin duy nhất là đường Chúc Đường đã bị chiếm, ngoài ra không biết địch nói giọng gì. Hắn không dám mạo hiểm, nên quyết định lấy đường phố làm nơi cầm cự. Sau khi ngăn chặn con đường trong thành, địch muốn đột phá bất kỳ khu vực nào, chỉ có thể đi theo những con hẻm quanh co hai bên đường phố, lúc đó sẽ là cơ hội phục kích.

Ý định bố trí tác chiến của ngươi là tấn công từ đông sang tây. Huyện thành Chúc Châu là một huyện thành cổ xưa, nhưng tường thành đã lâu không được tu sửa, chỉ còn lại một tòa thành đất ở phía đông, các hướng khác đã sớm không còn gì. Về lý thuyết, đột nhập từ bất kỳ hướng nào cũng dễ hơn phía đông, cho dù là một tòa thành đất thì cũng là một tầng phòng ngự. Nhưng hắn ý thức được yếu tố con người là một vấn đề nghiêm trọng, không chỉ là địa hình trong thành, mà quan trọng hơn là binh lính của mình lần đầu ra tỉnh, chưa quen thuộc đường xá nơi này. Tường thành phía đông nối với đại lộ trong thành, lấy tường thành phía đông làm mốc, lộ tuyến tiến công của binh lính sẽ rõ ràng hơn.

Đội trưởng pháo binh quả nhiên không sai, oanh tạc một lượt, dưới sự yểm trợ hỏa lực, doanh thứ nhất dọc theo quan đạo tiến lên Chúc Châu, doanh thứ hai theo hướng Đông Nam vòng qua cánh rừng tiến lên.

Một doanh vừa ra khỏi đường Chúc Đường, lính trinh sát lập tức phát hiện trận địa địch không xa. Một doanh của đội tuần phòng trực tiếp chặn ngang quan đạo, bày ra vòng phòng ngự hình “lồi”. Tiếc rằng thời gian quá gấp gáp, trận địa này chỉ tạm thời dựng lên, đến cả đường hầm phòng pháo cũng không có. Tiên phong không vội vàng phát động tấn công, lập tức liên lạc với đội pháo binh để được hỗ trợ hỏa lực.

Mười phút sau, Trần Minh chỉ huy pháo binh bắn hai loạt đạn vào quan đạo, sáu phát pháo đã đánh tan phòng tuyến của đội tuần phòng. Đội tuần phòng còn chưa kịp vá víu những lỗ hổng, tiên phong quân Quảng Đông đã nắm lấy thời cơ phát động xung kích. Vòng tấn công đầu tiên đã giúp tiên phong đột nhập vào trận địa, hai bên hầu như không bắn được mấy phát súng, rất nhanh đã giáp lá cà. Tiếc rằng binh lính đội tuần phòng vội vàng không kịp chuẩn bị, đa số còn chưa lắp lưỡi lê, trực tiếp bị quân Quảng Đông đâm chết.

Một doanh khác vòng qua cánh, lợi dụng lúc tiên phong thu hút hỏa lực mà đánh một đòn bất ngờ. Đội tuần phòng bị tấn công cả hai đầu, còn trông cậy vào đội quân ở giữa đến cứu viện, nào ngờ đội quân ở giữa lại bắt đầu bỏ chạy tán loạn. Phòng tuyến trong nháy mắt sụp đổ, binh lính quân Quế lần lượt vứt bỏ vũ khí, giơ tay đầu hàng. Toàn bộ trận chiến trước sau chỉ kéo dài nửa giờ, với tổn thất cực nhỏ đã giành được thắng lợi đầu tiên.

Để lại một đội trông coi tù binh, tiên phong chỉ nghỉ ngơi vài phút, lại một lần nữa tấn công thành Chúc Châu. Không ngờ lần này tiên phong lại phạm phải một sai lầm về tư duy, bọn họ không đi theo lộ tuyến cố định vòng qua phía đông thành để hội quân với doanh thứ hai, mà đuổi theo binh lính đội tuần phòng đang bỏ chạy, trực tiếp theo hướng nam tiến thẳng vào thành Chúc Châu. Phía nam là một vùng đồi núi thấp, rải rác có một vài nhà dân, vất vả vượt qua đồi núi thì gặp một cái hồ nước chặn đường, lập tức lạc mất phương hướng, binh lính bỏ chạy trước đó cũng không thấy tăm hơi.

Tiên phong liên trưởng Lý Văn Thăng là học viên giai đoạn một của hoàng bộ, hắn phán đoán vị trí xong lập tức nhận ra mình đi nhầm đường, nhưng may mắn là trên bản đồ có đánh dấu vị trí hồ nước, chỉ cần vòng qua hồ nước một đường về phía bắc, rất nhanh sẽ đến huyện thành Chúc Châu. Lý Văn Thăng đi đến một gò đất ven hồ, lấy ra ống nhòm nhìn về phía bắc, chỉ thấy phía trước có một ngọn núi dốc, cây cối thưa thớt, nếu bản đồ chỉ dẫn không sai, sau ngọn núi dốc chính là thành Chúc Châu.

“Huynh đệ, tìm đường vòng qua, phía trước là Chúc Châu.” Lý Văn Thăng quyết định nhanh chóng nói.

Lúc này, phó đại đội Lý Vương Kim vội vàng chạy tới, lo lắng nói: “Đại đội trưởng, đoàn bộ ra lệnh cho chúng ta theo phía đông thành tiến công, trên bản đồ đánh dấu tiếp tục đi về phía bắc là đến phía nam Chúc Châu, đây là trái với chỉ lệnh của đoàn bộ.”

Lý Văn Thăng bình tĩnh nói: “Ta biết, hiện tại chúng ta đã đi nhầm đường, nếu muốn quay lại thì tiên phong chúng ta sẽ thành hậu quân. Việc cấp bách là phải lập tức đến Chúc Châu, hưởng ứng doanh thứ hai tiến công. Chờ chúng ta vượt qua ngọn núi dốc rồi tính sau.”

Lý Vương Kim có chút không tình nguyện, nhưng hắn vừa muốn mở miệng thuyết phục thì Lý Văn Thăng đã xoay người ra hiệu cho đội ngũ tiến lên. Thở dài một hơi, hắn đành phải miễn cưỡng đi theo.

Vòng qua hồ nước, leo lên sườn núi, Lý Văn Thăng ngoảnh lại nhìn xuống, quả nhiên thấy rõ Chúc Châu thành ở ngay phía trước. Cùng lúc đó, phía đông vọng đến tiếng súng nổ kịch liệt, hiển nhiên nhị doanh cùng hai đại đội khác của một doanh đã bắt đầu công kích. Hắn tỉnh táo quan sát tình hình phía nam Chúc Châu, hướng pháo binh của giáo đạo đoàn lúc trước pháo kích chính là phía tây nam, không ít nhà dân bị đánh sập, vài chỗ còn đang bốc cháy, lửa không được khống chế, chỉ có một số ít quân dân đang cứu hỏa. Toàn bộ Chúc Châu một mảnh hỗn loạn, dân chúng đều chạy về phía tây bắc, tiếng người ồn ào phản ánh không khí hoảng loạn.

Cố gắng ghi nhớ địa hình phía nam, Lý Văn Thăng lập tức hạ lệnh đột kích theo hướng này, đợi đến vào thành sẽ cùng các quân đội bạn hiệp. Đại đội phó Lý Vương Kim còn chưa kịp khuyên can, tiên phong đã vọt xuống sườn núi.

Cùng lúc đó, nhị doanh thuận lợi đột phá phòng tuyến cửa thành phía đông, dẫn đầu xông vào huyện thành.

Doanh trưởng của một doanh, Rừng Rộng Lợi đứng ở miệng tường thành, lớn tiếng hỏi: "Có ai nhìn thấy tiên phong liền không?"

Đại đội phó tam liên chạy tới, quệt máu trên mặt, thở hổn hển nói: "Báo cáo doanh trưởng, vừa rồi chúng ta chiếm được giao lộ, tôi thấy tiên phong liền đi về phía nam."

Rừng Rộng Lợi nhíu mày, kinh ngạc nói: "Cái gì? Mẹ kiếp, ai bảo bọn chúng đi phía nam? Đoàn bộ đã ra lệnh phải tập hợp ở phía đông để cùng tiến công! Ngươi lập tức phái người đi tìm tiên phong liền về cho ta."

Đại đội phó tam liên ngẩn người, lập tức nói: "Doanh trưởng, theo tình hình hiện tại, tiên phong liền rất có khả năng đã đánh vào huyện thành, ngài bảo tôi đi tìm, tôi cũng chỉ có thể bắt đầu tìm trong thành thôi."

Rừng Rộng Lợi trầm mặc một hồi, nghĩ đến bộ đội chủ lực đã đánh vào thành, mình cũng không thể chỉ chăm chăm vào tiên phong liền được. Hắn hừ một tiếng, tức giận nói: "Chuyện này cứ để đó, quay lại tính sổ với Lý Văn Thăng. Bảo các huynh đệ chỉnh đốn tại chỗ mười phút, chờ nhị doanh đánh thông thành quan, chúng ta sẽ theo sau."

"Rõ!"