Năm ngày sau, Ngô Thiệu Đình trên đường về Quảng Châu, khi thuyền vừa cập bến đã nhận được điện báo từ Thượng Hải. Vụ án nổ súng tại nhà ga Thượng Hải có tiến triển đột phá, một thương gia đồ cổ đã báo manh mối cho Phòng Tuần bộ tô giới. Theo đầu mối này, Đô đốc phủ và Cục Cảnh sát đã bắt được hai nghi phạm. Một là Ứng Quế Hinh, lão đại của Thanh Bang Thượng Hải, kẻ còn lại là Võ Sĩ Anh, hung thủ gây ra vụ nổ súng. Tin tức này khiến Ngô Thiệu Đình vô cùng kinh ngạc. Trong lịch sử, hung thủ vụ nổ súng hẳn là Võ Sĩ Anh mới đúng, sao giờ lại thành hung thủ pháo kích? (Về Võ Sĩ Anh, xin hãy xem phân tích vụ án Tống Giáo Nhân của Phượng Hoàng Vệ, người này chưa chắc đã là hung thủ nổ súng thật sự).

Một ngày sau, Tưởng Chí Thanh, người của Ngô Thiệu Đình, gửi một điện báo chi tiết về công tác truy bắt hung thủ. Điện báo cung cấp một tình tiết mới, Ứng Quế Hinh trong quá trình thẩm vấn đã thừa nhận việc lên kế hoạch ám sát Tống Giáo Nhân, nhưng lại một mực không nhận tội pháo kích Bệnh viện Đường sắt Thượng Hải, hoàn toàn không biết gì về vụ việc này. Võ Sĩ Anh thì nhận tội pháo kích, nhưng trong quá trình thẩm vấn lại có nhiều lời khai mâu thuẫn, điểm đáng ngờ chồng chất. Theo điều tra, Võ Sĩ Anh từng tham gia quân đội ở Sơn Tây, nhưng lại không hề biết cách vận hành đại pháo.

Ngô Thiệu Đình xem xong điện báo, nhíu mày tự lẩm bẩm: "Không thể nào, Võ Sĩ Anh không thể nào pháo kích bệnh viện. Nếu hắn không phải là kẻ nổ súng ở nhà ga, thì càng không thể lên kế hoạch pháo kích. Tên này chỉ là một thằng nhà quê!"

Đặng Khanh thắc mắc hỏi: "Đô đốc, ngài quen biết người này?"

Ngô Thiệu Đình giật mình, vội lắc đầu: "Ta không quen, nhưng từ vụ ám sát đến vụ pháo kích chỉ cách nhau chưa đầy ba tiếng đồng hồ. Võ Sĩ Anh là tay sai của Ứng Quế Hinh, nếu không có Ứng Quế Hinh giúp đỡ, hắn lấy đâu ra pháo? Ứng Quế Hinh có thể nhận tội ám sát, không cần thiết phải che giấu vụ pháo kích, điều này cho thấy Ứng Quế Hinh quả thật không biết gì về vụ pháo kích."

Đặng Khanh gật đầu: "Đúng vậy, điểm đáng ngờ quá nhiều."

Ngô Thiệu Đình trầm tư một lát, rồi nheo mắt nói: "Vụ ám sát và vụ pháo kích là do hai nhóm người khác nhau lên kế hoạch, chắc chắn là vậy. Võ Sĩ Anh có lẽ chỉ là một quân cờ. Sĩ Nguyên, lập tức gửi điện báo về Thượng Hải, bảo Giới Thạch tìm cách đột phá từ Võ Sĩ Anh."

Đặng Khanh có chút lo lắng, hắn cẩn thận hỏi: "Đô đốc, Tưởng Chí Thanh là người của Đô đốc phủ Thượng Hải, chúng ta không có quyền ra lệnh cho hắn. Huống chi chúng ta đã rời khỏi Thượng Hải, việc này cứ để Trần Đô đốc lo liệu đi. Gửi điện báo đi, e rằng cũng chẳng có tác dụng gì."

Ngô Thiệu Đình định mắng Đặng Khanh một trận, nhưng nghĩ lại, những gì Đặng Khanh nói cũng có lý. Trần Kỳ Mỹ vốn đã có hiềm khích với ông vì chuyện vượt quyền ở Thượng Hải, hà cớ gì lại thêm chuyện. Thực ra, ông đã biết kẻ chủ mưu đứng sau sự việc lần này, không phải "chính" thì là "phản", mà giờ lại xuất hiện hai vụ tấn công khác nhau, có lẽ "chính phản hai phe" đều tham gia. Chuyện này, chỉ cần một mình ông biết là đủ.

Hắn trầm ngâm một hồi, rồi phất tay nói: "Vậy cứ như vậy đi."

Ngày 7 tháng 3, Ngô Thiệu Đình đến Quảng Châu. Lúc này, các báo lớn ở Quảng Châu đã liên tục đưa tin về vụ Tống Giáo Nhân bị ám sát ở Thượng Hải. Bộ Thông tin của Đô đốc phủ còn cố tình lợi dụng "Quảng Châu Nhật Báo", "Quảng Đông Cách Mạng Tuần San" để trắng trợn tuyên dương Ngô Thiệu Đình đã anh dũng cứu giúp Tống Giáo Nhân. Vì vậy, khi thuyền của Ngô Thiệu Đình cập bến, trên bến tàu đã có không ít người dân đến đón tiếp, lớn tiếng hô vang uy danh của Ngô Đô đốc.

Ngô Thiệu Đình trước mặt dân chúng vẫn giữ vẻ hòa ái, một tay vẫy chào, một tay chắp tay cảm tạ. Khi trở về Đô đốc phủ, ông lập tức thay đổi sắc mặt, ra lệnh triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của Tham mưu tổng bộ, tăng cường trang bị cho Sư đoàn 3 của quân Cách mạng Quảng Đông, đồng thời bố phòng lại cho Sư đoàn 1, nghiễm nhiên là một bộ dáng trước đại chiến. Động thái này khiến toàn bộ Đô đốc phủ trở nên căng thẳng. Ngô Thiệu Đình phân tích tình hình cho mọi người, nhận định rằng sớm muộn gì cũng có biến lớn, mọi người đành phải tuân lệnh chấp hành.

Đầu năm, Sư đoàn 1 đã thay đổi toàn bộ trang bị Đức, những khẩu súng trường cũ được cất vào kho quân giới. Ngô Thiệu Đình nhanh chóng phái người liên lạc với Tiêu Đạt Phong ở Hành Dương, Hồ Nam, dùng giá rẻ một đồng hai hào để bán toàn bộ số súng trường này cho quân Cách mạng Hồ Nam. Tiêu Đạt Phong vô cùng cảm kích, còn viết thư tay cảm ơn. Ngô Thiệu Đình không phải là vì nể mặt Tiêu Đạt Phong, cũng không phải vì số súng này tồn kho, mà là đoán trước Hồ Nam sắp có chiến sự, gián tiếp giúp Tiêu Đạt Phong trở thành chướng ngại vật đầu tiên ngăn cản quân Bắc Dương tiến xuống phía nam.

Quả nhiên, hai ngày sau, Đô đốc phủ Thượng Hải công bố chứng cứ cuối cùng về vụ ám sát Tống Giáo Nhân, chứng minh âm mưu của Ứng Quế Hinh và việc trao đổi điện báo với Trưởng phòng Bí thư Phủ Tổng thống. Chứng cứ này nhanh chóng gây chấn động trong nước, các tỉnh thành liên tục chỉ trích chính phủ Bắc Kinh, nhiều thủ lĩnh quân chính phủ đã gửi điện báo trách cứ Viên Thế Khải. Tôn Trung Sơn thừa cơ hội này, tuyên bố Viên Thế Khải ở Thượng Hải, công khai vạch trần dã tâm độc tài của chính phủ Bắc Dương, lên án mạnh mẽ âm mưu ám sát của Viên Thế Khải, kêu gọi cả nước bảo vệ đại nghĩa cộng hòa, phát động cuộc cách mạng lần thứ hai.

Hoàng Hưng, Chương Sĩ Chiêu và những người theo phái văn trị của Quốc Dân Đảng lại chủ trương dùng pháp luật để trừng trị Viên Thế Khải. Họ đồng thời hỏi ý kiến của Tống Giáo Nhân. Tống Giáo Nhân trong thời khắc then chốt này lại do dự, vừa không muốn từ bỏ việc lên Bắc Kinh để thành lập nội các, lại đau lòng trước những thủ đoạn của chính phủ Bắc Dương. Hoàng Hưng cũng không phải không muốn đánh một trận, lúc này đầu óc ông rất tỉnh táo, quân Bắc Dương trong năm qua đã chuẩn bị sẵn sàng về quân sự, quân cách mạng lại tan rã, không có hy vọng chiến thắng. Thông qua pháp luật để chế tài là hy vọng nhân dân cả nước nhận rõ bộ mặt của Viên Thế Khải, tranh thủ thêm thời gian để chuẩn bị.

Trong lúc nhất thời, đảng cách mạng Thượng Hải không thống nhất ý kiến, không có người chủ trì chỉ huy, dẫn đến các tỉnh thành trong nước không biết phải làm sao.

Ngày mười hai tháng ba, chạng vạng tối, văn phòng Tổng thống Bắc Kinh Phủ náo nhiệt khác thường. Các quan viên chính vụ cấp cao đang bàn tán xôn xao về một vấn đề liên quan đến biển. Tào Nhĩ Lâm, tay kẹp cặp công văn, vội vã bước ra từ cửa lớn, lướt qua đám đông trong đại sảnh rồi tiến thẳng vào văn phòng. Mọi người thấy Tào Nhĩ Lâm với vẻ mặt nghiêm trọng lướt qua như một cơn gió, không khỏi cảm thấy hiếu kỳ. Nhưng Tào Nhĩ Lâm không hề dừng lại, coi như không thấy những người xung quanh, khiến ai nấy đều không dám hỏi han.

Vào đến cửa chính văn phòng, lính gác thấy Tào Nhĩ Lâm liền không ngăn cản, đẩy cửa mời hắn vào.

Viên Thế Khải đang ngồi sau bàn làm việc, sắc mặt lộ vẻ phiền muộn, thậm chí còn có chút giận dữ. Trên bàn, trong gạt tàn thuốc có một điếu xì gà vẫn còn bốc khói, là xì gà Dominica do chủ tịch Ngân hàng Hợp thành Lý Đông Phương Pháp quốc tặng, nhưng Viên Thế Khải chỉ mới hút được vài hơi. Tâm trạng hắn lúc này rối bời, gần như đã đến giới hạn bùng nổ.

Trong văn phòng còn có mấy người, lần lượt là Lục Tông Dư, Lục Kiến Chương, Triệu Nhữ Quân, Dương Sĩ Kỳ, bốn người đều mang vẻ mặt khác nhau. Triệu Nhữ Quân là người có sắc mặt khó coi nhất, rụt người ngồi trên ghế, cứ như vừa bị người ta đánh hội đồng về mặt tinh thần.

Tào Nhĩ Lâm vừa vào, định lên tiếng chào hỏi mọi người, nhưng những người đang ngồi trong căn phòng này, so với đám tiểu nhân vật bên ngoài đại sảnh thì đáng để hắn lấy lòng hơn nhiều. Nhưng chưa kịp cất lời, Viên Thế Khải đã lạnh giọng hỏi trước: "Nhuận Điền, bên Đông Giao Dân Hẻm đã bàn bạc xong chưa?"

Tào Nhĩ Lâm đành bất đắc dĩ bước nhanh đến trước mặt Tổng thống, mở cặp công văn lấy ra một phần văn kiện. Vừa đưa văn kiện, hắn vừa nói: "Ngân hàng đoàn năm nước đã định ra một bản nháp, Ngân hàng Hối Phong cùng Ngân hàng Hợp thành Lý Đông Phương liên danh hướng Đức, Nga, Bỉ bàn bạc vay 453 vạn bảng Anh, Yokohama đang vàng bạc đi định ra 122 vạn bảng Anh vay..."

Viên Thế Khải ngắt lời Tào Nhĩ Lâm, trừng mắt nói: "Bàn tới bàn lui mà chưa được một ngàn vạn!"

Tào Nhĩ Lâm có chút xấu hổ, vội vàng nói: "Lục Tổng dài vẫn đang ở Đông Giao Dân Hẻm cùng người nước ngoài tiến hành đàm phán. Chu Tổng dài bảo ti chức về trước báo cáo tiến triển, ông ấy còn nói bản nháp cho vay này so ra là có lợi nhất cho chúng ta Trung Quốc. Chỉ cần lấy thuế muối và hải quan thế chấp là được, có thể miễn những khoản khác."

Thủ tướng Triệu Nhữ Quân thở dài một hơi, sốt ruột nói: "Sáu trăm vạn không đến, như vậy thì quá ít, tháng trước ta cùng đại biểu năm nước đàm phán, đã nhấn mạnh phải duy trì số tiền vay như trước kia rồi."

Viên Thế Khải quay đầu trừng mắt nhìn Triệu Nhữ Quân, giận dữ nói: "Ngươi còn có mặt mũi mà nói! Để ngươi xử lý một việc đơn giản, ngươi lại làm cho phức tạp như vậy, khiến ta phải lo liệu việc vay tiền trong vòng vài ngày! Nếu không có ngươi, ta còn có thể cùng đám quỷ Tây Dương dây dưa lâu hơn một chút, đáng để bọn chúng thịt một nhát."

Triệu Nhữ Quân vội vàng cúi đầu, vẻ mặt uất ức, không dám nói một lời.

"Tức chết ta, thật sự là tức chết ta rồi." Viên Thế Khải giận dữ, hắn dừng lại một chút rồi quay sang Tào Nhĩ Lâm nói: "Ngươi bây giờ lại đi một chuyến Đông Giao Dân Hẻm, nói với Lục Chinh Tường và Tuần Học Hi, bất kể thế nào cũng phải vay cho ta 25 triệu, hơn nữa tháng này trước cuối tháng phải lấy được kỳ tiền thứ nhất."

Những người khác nghe Viên Thế Khải nói đều lộ vẻ kinh ngạc, 25 triệu bảng Anh vay tiền, hơn nữa lại là trong tình huống đàm phán bất lợi, như vậy phải thế chấp bao nhiêu hạng mục thu nhập quốc gia đây!

Tào Nhĩ Lâm tuy không có phản ứng lớn như những người khác, nhưng vẫn có chút do dự, cẩn thận hỏi: "Tổng thống, người phương Tây hiện tại biết Trung Quốc gặp rối loạn, ngài lại muốn vay nhiều tiền như vậy, e rằng bọn họ sẽ cố tình nâng giá, hay là trước cứ lấy một ngàn vạn làm hạn định..."

Viên Thế Khải "hừ" một tiếng, giận dữ nói: "Ngươi biết cái gì! Vay một ngàn vạn về tay chỉ còn sáu trăm vạn, lần này nếu không rút ra một số tiền lớn, e rằng người phương Tây sẽ không cho vay nữa. Ngươi cứ làm theo ta, bảo Lục Chinh Tường nhất định phải đàm phán xong chuyện này trong vòng hai ngày!"

Tào Nhĩ Lâm gật đầu, không nói thêm gì nữa, thu dọn cặp công văn vội vã rời đi. Đối với hắn mà nói, Viên Tổng thống có thể nâng mức vay lên 25 triệu, cũng có nghĩa là địa vị của mình trước mặt người phương Tây sẽ tăng lên tương ứng, cớ sao lại không làm?

Sau khi Tào Nhĩ Lâm đi, trong văn phòng hoàn toàn tĩnh mịch, bốn người đều không nói gì nữa.

Viên Thế Khải bưng lên trên bàn làm việc bát canh nhân sâm lộc nhung trân châu đã nguội từ lâu, một hơi uống cạn. Hắn thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi quay sang Triệu Nhữ Quân, đã đến lúc giải quyết chuyện của Tống Giáo Nhân. Triệu Nhữ Quân lén lút nhìn Viên Thế Khải, lại bị ánh mắt của Viên Thế Khải dọa cho lạnh cả tim, trong lòng hắn càng ngày càng run rẩy, biết rằng mọi chuyện đã đến hồi kết.

"Trí Am, ngươi tuổi đã cao, làm việc đều không cần dùng đầu óc." Giọng nói của Viên Thế Khải không lớn.

"Lớn ngài Tổng thống, chuyện lần này thật có chỗ ủy khuất." Triệu Nhữ Quân vội vàng giải thích.

"Ủy khuất! Ngươi còn có ủy khuất!" Viên Thế Khải trừng mắt quát.

"Lớn ngài Tổng thống, từ đầu đến cuối ta vẫn luôn tuân theo ý của ngài mà làm việc, thật sự là..."

Viên Thế Khải nổi giận, mạnh mẽ đập một cái xuống bàn làm việc, làm đổ không ít thứ trên mặt bàn. Hắn mắng to: "Lão già này, ý của ngươi là ta bảo ngươi đi giết Tống Giáo Nhân? Ngươi mắt chó đui mù hay điếc chó tai, ta lúc nào bảo ngươi đi giết Tống Giáo Nhân? Ta lặp đi lặp lại nhiều lần nhấn mạnh, bảo ngươi cho Tống Giáo Nhân một chút giáo huấn, phái người đi gây rối, hoặc là nửa đêm xông vào nhà hắn đe dọa một chút. Ta có nói giết hắn sao?"

Triệu Nắm Quân giật mình, trong lòng lại thấy vô cùng uất ức. Hắn ấp úng phân trần: "Tổng thống bớt giận. Thật ra, tôi đã an bài như vậy. Chẳng qua, người Thượng Hải bên kia không rõ đầu đuôi, lại hiểu lầm là ám sát. Chuyện này tôi giao cho Hồng Thuật Tổ phụ trách, có lẽ bên cạnh..." Nói đến đây, hắn ngập ngừng không nói tiếp.

Viên Thế Khải sắc mặt khó coi vô cùng. Hồng Thuật Tổ là Lục di thái đệ đệ của hắn, có thể vào Phủ Tổng thống làm thư ký đều nhờ vào mối quan hệ này. Giờ đây, Triệu Nắm Quân lại đẩy trách nhiệm lên đầu Hồng Thuật Tổ, chẳng phải càng khiến hắn khó lòng chối cãi hay sao? Thân hình mập mạp của hắn run lên bần bật, cảm xúc dâng trào. Lúc này, hắn thực sự không biết phải nói gì. Sự việc đã thành ra thế này, mắng chửi cũng chỉ là vô ích, chẳng giải quyết được gì. Giờ đây, cả nước đều cho rằng chính phủ Bắc Dương ám sát Tống Giáo Nhân, đúng là hết đường chối cãi.

"Ngươi, ngày mai từ chức, về nhà dưỡng lão đi." Hắn lạnh lùng nói.

"Vâng, vâng... Đa tạ Tổng thống..." Triệu Nắm Quân thở dài một hơi, trong lòng vô vàn phiền muộn, lại thêm phần uất ức. Hắn biết Viên Thế Khải lo lắng cho quan hệ thân thích của Hồng Thuật Tổ, nên sẽ không truy cứu sai lầm của Hồng Thuật Tổ. E rằng, cái "hắc oa" này toàn bộ đều phải do một mình hắn gánh vác. Mặc dù càng nghĩ càng tức, chuyện này chắc chắn là hỏng ở khâu Hồng Thuật Tổ. Bản thân hắn đã nghiêm túc tuân theo phân phó của Tổng thống, mười phần chắc chắn là Hồng Thuật Tổ cố ý sửa đổi ý tứ. Thật hết cách, Viên Thế Khải muốn bảo vệ Hồng Thuật Tổ không chỉ vì tình thân, mà còn vì bảo vệ chính mình.