Giữa trưa, Ngô Thiệu Đình ở lại vườn hoa Đinh gia cùng Hoàng Hưng, Trần Long, Lãnh Minh, Tống Giáo Nhân cùng nhau dùng bữa. Chủ nhân vườn hoa Đinh gia cũng nhiệt tình ngồi cùng. Sau bữa trưa, Ngô Thiệu Đình kéo Hoàng Hưng ra một góc riêng.

"Khắc Mạnh huynh, có vài lời ta muốn nói với huynh, nhưng mong huynh đừng hiểu lầm sau khi nghe xong." Ngô Thiệu Đình nghiêm túc nói.

Hoàng Hưng đang lấy tẩu thuốc đỗ quyên ra châm lửa, thấy Ngô Thiệu Đình như vậy thì dừng tay. Hắn nhìn thẳng vào Ngô Thiệu Đình, đáp: "Huynh cứ nói."

Ngô Thiệu Đình hít sâu một hơi, mở lời: "Ta biết Khắc Mạnh huynh đang rất sầu não. Về chuyện Bắc phạt, ta mong huynh tỉnh táo phân tích và đối diện. Liên quân năm tỉnh đã không còn hy vọng, Quảng Đông quân ta chỉ có một con đường chết nếu cứ tiến lên."

Hoàng Hưng nhíu mày, lạnh giọng hỏi: "Huynh muốn nói gì?"

Ngô Thiệu Đình nói: "Ý ta là, sau khi đại hội kết thúc, Đệ nhị Sư của Quảng Đông quân nên trở về Quảng Đông chỉnh đốn."

Hoàng Hưng kích động, nắm chặt tẩu thuốc đỗ quyên, nghiêm nghị nói: "Chấn Chi, huynh có ý gì? Ta cứ tưởng huynh là một nhà cách mạng kiên định, giờ lại thốt ra những lời khiến người ta tức giận thế này. Chẳng lẽ huynh cũng như các tỉnh khác, từ bỏ Bắc phạt sao? Người khác có thể từ bỏ, ta thì không. Nếu ngay cả Quảng Đông quân cũng rút lui, chính phủ lâm thời còn biết trông cậy vào ai?"

Ngô Thiệu Đình hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh: "Khắc Mạnh huynh, tình thế hiện tại huynh và ta đều hiểu rõ hơn ai hết. Chúng ta không thể vì một thứ tinh thần hư vô mà chôn vùi sinh mạng của bao nhiêu huynh đệ Đệ nhị Sư. 'Còn núi xanh còn củi', ta cho rằng việc cấp bách là bảo toàn lực lượng cách mạng!"

Hoàng Hưng cảm xúc không tốt, kiên quyết nói: "Huynh cho rằng ta là kẻ hành động theo cảm tính sao? Huynh cho rằng ta muốn Đệ nhị Sư phải chết sao? Ta nói cho huynh biết, bao năm qua, dù ta lãnh đạo hay tham gia khởi nghĩa, đều ôm một niềm tin và mục đích, đó là dùng máu của chúng ta đánh thức đồng bào. Càng trong khốn cảnh, chúng ta càng phải tin vào điều này. Cứ để quân cách mạng các tỉnh khác đi, sớm muộn gì họ cũng sẽ hiểu!"

Ngô Thiệu Đình thấy không thể thuyết phục Hoàng Hưng, bởi vì hai người có đường lối hoàn toàn khác nhau. Hắn có thể hiểu Hoàng Hưng, nhưng Hoàng Hưng chưa chắc đã hiểu được hắn.

Hai người rơi vào im lặng. Hoàng Hưng sắc mặt không tốt, móc diêm ra châm thuốc, buồn bã hút.

"Khắc Mạnh, ta kính trọng đại nghĩa của huynh, mong huynh cũng hiểu cho tấm lòng của ta. Nếu huynh vẫn kiên trì ý kiến, ta cũng không còn cách nào. Về lương bổng của Đệ nhị Sư, chỉ cần Đệ nhị Sư còn là phân hiệu của Quảng Đông quân cách mạng, ta dù có bán cả gia sản ở Quảng Đông cũng sẽ cố gắng cung cấp." Ngô Thiệu Đình phá vỡ sự im lặng, nói những lời nặng trĩu.

Nói xong, hắn thở dài, quay người rời đi.

Hoàng Hưng nhìn theo bóng lưng Ngô Thiệu Đình, muốn nói gì đó, nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài.

Đại hội đại biểu kéo dài đến ngày 20 tháng 5. Trong thời gian này, chiến hỏa giữa các tỉnh càng lúc càng ác liệt, nhưng cũng không gây ra phản ứng lớn, dường như đã đạt đến trạng thái bão hòa. Chính phủ lâm thời Nam Kinh thành lập, như một liều thuốc an thần cho các chính phủ quân sự các tỉnh, đồng thời cũng là một liều kích thích cho phương Bắc. Liều thuốc đầu dùng tin tức về Nam Kinh để ổn định lòng dân, liều sau thì như phát điên tấn công, cố gắng đàn áp tình hình cách mạng. Nhưng ngoài quân Thanh của Trấn thứ nhất Bắc Dương, các thế lực Thanh còn lại chỉ làm bộ làm tịch.

Chính phủ lâm thời Nam Kinh dần hoàn thiện, danh sách chín bộ trưởng và thứ trưởng nội các được công bố (chưa có thủ tướng nội các), quốc kỳ từ cờ giữa ban ngày đổi thành cờ ngũ sắc, cờ mười tám sao vẫn là cờ lục quân, các cơ quan lần lượt thành lập bộ môn vào hạ tuần tháng 5.

Tuy nhiên, sau khi đại hội đại biểu kết thúc, chín bộ trưởng nội các, trừ ba vị bộ trưởng của Đồng Minh hội, sáu vị bộ trưởng không thuộc Đồng Minh hội lần lượt rời Nam Kinh đi Thượng Hải, chức vụ được các thứ trưởng đại diện. Các đại biểu các tỉnh cũng theo nhau xuống phía Nam, đến Thượng Hải, tham gia công việc hòa đàm.

Đường Thiệu Nghi phụng mệnh xuống phía Nam vào cuối tháng tư, nhưng trước đó đến Quảng Châu, sau khi phát hiện trọng tâm của chính phủ cách mạng Quảng Châu đã chuyển dời, lại đến Thượng Hải. Trong thời gian đại hội đại biểu toàn quốc, ông đã trao đổi điện tín với Ngũ Đình Phương, Chu Trác Văn và những người khác, thăm dò tình hình của Nam Kinh.

Các đại biểu các tỉnh đã sớm mong ngóng ngừng chiến hòa đàm, nhanh chóng hình thành thế lực thỏa hiệp, đề cử Ngũ Đình Phương làm đại biểu cùng Đường Thiệu Nghi trao đổi thêm. Chỉ vì đại hội đại biểu vẫn đang diễn ra, đàm phán giữa Ngũ Đình Phương và Đường Thiệu Nghi chỉ giới hạn trong điện tín, mãi đến sau ngày 20, mọi người mới ngồi xuống đàm phán trực tiếp tại tô giới Thượng Hải.

Trong lòng Tôn Trung Sơn cũng không muốn đàm phán, vì ông biết kết quả của hòa đàm. Nhưng trước mắt ông không có nhiều lựa chọn, thứ nhất là lòng dân của các đại biểu các tỉnh, những người này đều mong muốn sớm hoàn thành kiến quốc, sớm ngừng chiến thống nhất. Tiếp theo là việc ông về nước sau này, dù ổn định được quân tâm của liên quân năm tỉnh, nhưng không thể giữ vững liên minh. Ông biết nếu không chọn hòa đàm, không chỉ không thể Bắc phạt, mà còn mất lòng dân.

Khi tin tức hòa đàm dần lan truyền từ dưới lên trên, một bộ phận người trong Đồng Minh hội cảm thấy thất vọng, một bộ phận cảm thấy bất đắc dĩ, còn một bộ phận đã sớm đứng về phía hòa đàm. Hoàng Hưng và Tống Giáo Nhân đã từng tranh luận kịch liệt, nhưng trước hiện thực, họ cũng bất lực, chỉ còn lại sự thỏa hiệp.

Tình hình Bắc Kinh dạo này thật chẳng mấy khả quan. Dù quân Thanh ở phương Nam gượng lại được chút ít, bầu không khí vong quốc vẫn ngày càng bao trùm. Hai tháng trước, triều đình đã xảy ra biến động lớn, hoàng thành không còn là nơi các đại thần ra vào, thay vào đó, biệt thự của nội các thủ tướng và khu kỹ viện ở Hẻm Đông đã trở thành trung tâm hành chính của Đại Thanh.

Viên Thế Khải gần đây ít khi đến bộ ngoại giao ở Hẻm Đông, phần lớn thời gian ông ta ở trong biệt thự để xử lý công việc. Nhưng tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, công việc lại chẳng có bao nhiêu, ngày ngày sống nhàn nhã khiến thân hình ông ta càng thêm phát tướng.

Giữa trưa, tiết trời tháng năm khá dễ chịu. Viên Thế Khải sai người bày một chiếc trường kỷ lớn trên ban công hậu hoa viên, bản thân thì thư thái ngả lưng, chợp mắt dưới ánh mặt trời. Khi ông ta đang mơ màng, vừa mới chìm vào giấc ngủ, trên con đường lát đá cuội dẫn vào vườn hoa bỗng vang lên tiếng bước chân. Ông ta không khỏi nhíu mày, bực mình hừ một tiếng, nhưng vẫn nhắm mắt, không thèm ngồi dậy xem là ai.

"Đại nhân, điện báo từ phương Nam gửi đến." Người đến có hai người, người đi đầu là một người khá lớn tuổi, cung kính bẩm báo.

"Lãng Trai, phương Nam ngày nào cũng có điện báo, ngươi không thể để trễ một chút rồi báo sao?" Viên Thế Khải nheo mắt, châm chọc.

"Đại nhân, đây là điện khẩn của Đường Thiệu Xuyên gửi đến, bên Thượng Hải cần ngài quyết định về đàm phán." Lục Xây Chương giải thích.

Viên Thế Khải tỏ ra hứng thú, hơi mở mắt ra, ông ta thấy sau lưng Lục Xây Chương còn có một người, chính là Dương Sĩ Kỳ. Ông ta lập tức ngồi thẳng dậy, hỏi: "Hạnh Thành, sao ngươi lại về?"

Dương Sĩ Kỳ cúi người đáp: "Ti chức vừa từ Thượng Hải trở về, trưa nay vừa đến, vừa rồi đến bộ ngoại giao gặp Lãng Trai huynh, nên cùng nhau đến đây."

Ba tháng trước, Viên Thế Khải phái Đường Thiệu Nghi xuống phương Nam, Dương Sĩ Kỳ đi theo với thân phận tùy tùng. Ông ta cứ tưởng Dương Sĩ Kỳ vẫn còn ở cùng Đường Thiệu Nghi, không ngờ vừa mở mắt đã thấy người này lặng lẽ trở về. Ông ta lập tức nghĩ đến chuyện phương Nam đã xong xuôi, bằng không Dương Sĩ Kỳ sẽ không về nhanh như vậy.

"Nói vậy, Thiệu Xuyên và đảng cách mạng đã đàm phán xong rồi?" Viên Thế Khải hỏi.

"Ti chức rời Thượng Hải, Đường đại nhân vẫn đang đàm phán với Ngũ Đình Phương, nhưng Đường đại nhân đã liệu trước. Trước khi ti chức rời Thượng Hải, đại biểu Hồ Bắc Vương Đang Đình, đại biểu Tứ Xuyên Đời Chu Bản còn đặc biệt gặp riêng ti chức." Dương Sĩ Kỳ mang theo vẻ đắc ý khó giấu.

"Bọn họ muốn nhanh chóng ngừng chiến." Viên Thế Khải dễ dàng đoán ra.

"Đại nhân anh minh, đúng là như vậy." Dương Sĩ Kỳ gật đầu.

Vẻ khó chịu ban nãy của Viên Thế Khải đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt sảng khoái. Ông ta quay sang Lục Xây Chương hỏi: "Thiệu Xuyên trong điện báo nói những gì?"

Lục Xây Chương đưa văn bản điện báo cho Viên Thế Khải, đồng thời giới thiệu: "Đường đại nhân đã đàm phán với đảng cách mạng phương Nam hơn một tháng, ngày hai mươi hai bên đã tiến hành hội đàm chính thức tại tô giới Thượng Hải. Ngũ Đình Phương nói Tôn Văn ủng hộ và đàm phán, còn nói chỉ cần đại nhân có thể thúc đẩy cách mạng thành công, chính phủ lâm thời có thể nhượng bộ thích đáng hơn."

Khóe miệng Viên Thế Khải nở nụ cười, như thể một thợ săn vừa tìm thấy con mồi. Ông ta không mở văn bản điện báo ra, lúc này ông ta muốn chia sẻ niềm vui chiến thắng với người khác. Ông ta cười hỏi: "Vậy sao? Nhượng bộ thích đáng hơn là gì?"

Lục Xây Chương đáp: "Thiệu Xuyên không đề cập trong điện báo."

Lúc này, Dương Sĩ Kỳ lại nói: "Trước khi đi, Đường đại nhân bảo ti chức nhắn với thủ tướng đại nhân, ông ấy nói nhất định sẽ tranh thủ quyền lợi lớn nhất cho thủ tướng đại nhân. Theo thiển ý của ti chức, đảng cách mạng đang nóng lòng cầu hòa, Tôn Văn, tổng thống lâm thời chỉ là cái thùng rỗng, dù nhường thủ tướng đại nhân làm tổng thống Trung Hoa Dân Quốc cũng có thể thương lượng điều kiện."

Lục Xây Chương liếc nhìn Dương Sĩ Kỳ, mặc dù trên mặt không biểu lộ gì, nhưng trong lòng rất khó chịu, công lao của mình lại bị thằng nhóc này cướp mất, sau này làm sao có thể được Viên công bảo sủng ái?

Viên Thế Khải hài lòng, muốn đánh thì đánh, muốn hòa thì hòa, chỉ có như vậy mới có thể nắm giữ đại quyền. Về phần tổng thống dân quốc, chỉ là một cái danh, chỉ cần có thể đứng trên đỉnh cao nhất, danh hiệu là gì cũng không quan trọng. Ông ta từ từ gật đầu, lại hỏi: "Vậy điều kiện mà người của đảng cách mạng nói là thúc đẩy cách mạng đại nghiệp là gì?"

Dương Sĩ Kỳ hiểu rõ, Viên Thế Khải biết rõ mà còn cố hỏi, công bảo đại nhân chỉ muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho mình trước triều đình Mãn Thanh mà thôi. Hắn cố ý hạ thấp giọng, chậm rãi nói: "Đảng cách mạng hy vọng đại nhân có thể thuyết phục người Mãn tộc thoái vị."

Viên Thế Khải để ý đến hai từ "thuyết phục" và "người Mãn tộc" mà Dương Sĩ Kỳ dùng, ông ta ngẩng đầu nhìn bím tóc sau gáy Dương Sĩ Kỳ, trong lòng có chút buồn cười. Nhưng cuối cùng ông ta vẫn thở dài, xoa cằm, lộ vẻ suy tư.

"Đại nhân, chuyện này không cần do dự nữa, Mãn Thanh đã hết thời, tội gì còn muốn giữ lại danh tiếng cho một chính quyền không còn chút hy vọng nào? Đại nhân chỉ cần thuyết phục người Mãn tộc thoái vị, cách mạng đại nghiệp sẽ hoàn thành, Trung Hoa Dân Quốc sẽ ghi vào sử sách một trang sử vẻ vang." Dương Sĩ Kỳ thấy Viên Thế Khải suy nghĩ không nói, bèn nói thêm.

Viên Thế Khải rất hài lòng với lời nói này của Dương Sĩ Kỳ, nhưng ông ta vẫn giả vờ suy tư.

Dương Sĩ Kỳ và Lục Xây Chương nhìn nhau, cả hai đều có chút buồn bực.

Bên ngoài hoa viên, một người hầu đến, đứng ở lối vào ban công thông báo: "Lương đại nhân đến."

Sau đó, một người đàn ông trung niên mặc quan bào đi dọc theo hành lang, người này chính là bộ trưởng bộ bưu điện giao thông Lương Sĩ Di.

Viên Thế Khải ngồi thẳng người, mắt nhìn Lương Sĩ Di từ xa đi tới. Lương Sĩ Di trước hỏi thăm Dương Sĩ Kỳ, Lục Xây Chương và những người khác, sau đó mới lên tiếng: "Thủ tướng đại nhân, Anh quốc công, công sứ Nhật Bản, công sứ nước Nga đều đã gặp qua, bọn họ nhất trí cho rằng không thể để chính phủ lâm thời Nam Kinh trở thành chính quyền chính thức của Trung Quốc, đồng thời bảo tại hạ chuyển lời với ngài, ngài nhất định phải nhanh chóng xử lý chuyện này."

"Bọn quỷ Tây Dương còn nói gì nữa không?" Viên Thế Khải nghe xong lời Lương Sĩ Di, chẳng những không lo lắng, ngược lại còn lộ vẻ mừng rỡ như điên. Đối với hắn mà nói, việc người phương Tây phản ứng như vậy là một chuyện tốt, chỉ cần người nước ngoài không ủng hộ chính phủ cách mạng, thì trong tay hắn càng có nhiều quân bài.

"Người phương Tây chỉ có hai ý tứ, thứ nhất là mau chóng ngừng chiến, thứ hai là ngăn cản ảnh hưởng của đảng cách mạng trong nước." Lương Sĩ Di tóm tắt ý tứ của người phương Tây rồi nói.

"Bọn chúng chỉ có yêu cầu thôi sao?" Viên Thế Khải cười lạnh hỏi.

"Người Anh đã bằng lòng ủng hộ và cho vay tiền, người Nhật cũng đã hứa hẹn." Lương Sĩ Di đáp.

"Gửi điện báo cho Thiếu Xuyên trở về, từ giờ trở đi ta sẽ tự mình đàm phán với phương Nam." Viên Thế Khải vui vẻ đưa ra quyết định.