Phòng xử án đông nghịt người. Câu chuyện kỳ lạ của Guisseppi đã được các tờ báo loan truyền đi khắp bốn phương, và ai nấy đều nóng lòng muốn tận mắt chứng kiến con người từng bước qua cánh cửa huyền bí của cõi chết.
Luật sư của Guisseppi lên tiếng: “ thân chủ của tôi sẽ nhận tội giết Cardello. Tôi thiết nghĩ tòa án sẽ đồng ý với tôi rằng, một khi đã đền tội trước pháp luật cho tội ác trước đây của mình, ông ấy không thể bị đem ra treo cổ thêm lần nữa vì vụ án cũ đó.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý với anh,” vị thẩm phán đáp. “Bản án khi ấy là vào một ngày nhất định, vào một giờ nhất định, bị cáo phải bị treo cổ cho đến chết. Bản án đó đã được thi hành. Y đã bị treo cổ. Y đã được chính thức tuyên bố là đã chết. Không phải việc của tôi khi phải phán xét xem cái chết đó có phải là tuyệt đối hay không. Có lẽ vẫn còn sót lại một tia hy vọng sống và được thổi bùng trở lại thành ngọn lửa toàn phần. Cũng có thể linh hồn y thực sự đã rời khỏi thể xác và được gọi về bằng một phương thức huyền bí nào đó mà chúng ta chưa thể hiểu hết.”
“Nhưng dù sự thật là gì đi nữa, việc y sống lại đã tạo ra một tình huống vô tiền khoáng hậu. Tôi không biết có tiền lệ nào mà pháp luật từng công nhận. Theo những gì tôi được biết, vụ án này là trường hợp đầu tiên trong lịch sử. Vì bản án tuyên phạt con người này đã được thi hành hợp pháp trong mọi chi tiết, phán quyết của tôi là y không thể bị treo cổ một lần nữa vì tội ác mà y đã đền trả xong xuôi.”
“Vẫn còn một điểm nữa mà quý tòa đã bỏ sót,” luật sư của Guisseppi nói. “Đó là một nguyên lý hiển nhiên của luật pháp rằng một người không thể vì cùng một tội ác mà bị đặt vào tình trạng nguy hiểm hai lần. Không có tình trạng nguy hiểm nào lớn hơn việc một người, với chiếc thòng lọng của đao phủ siết quanh cổ, bị thả rơi qua cánh cửa sập của giá treo cổ. Vì vậy, dù Guisseppi thực sự đã chết hay vẫn còn sót lại một tia sống mong manh, y mãi mãi được miễn trừ khỏi mọi hình phạt tiếp theo đối với tội ác mà y đã phải chịu đựng mối nguy hiểm to lớn ấy.”
“Lập luận của anh rất có lý,” vị thẩm phán đáp.
“Bây giờ, thưa tòa, chúng ta chuyển sang cáo buộc tội giết Cardello. Chính theo mong muốn của bị cáo và trái với sự suy xét thấu đáo của tôi, tôi xin nhận tội thay cho y và phó mặc y cho lòng nhân từ của tòa án. Có lẽ có một số tình tiết giảm nhẹ. Nhưng y sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà tòa thấy phù hợp để giáng xuống. Xét đến mọi tình tiết của vụ án phi thường này, tôi khẩn thiết xin tòa mở lượng khoan hồng.”
“Tôi xin đáp lại lời thỉnh cầu của anh,” vị thẩm phán trả lời, “bằng cách ra lệnh gạt vụ án này ra khỏi sổ thụ lý và phóng thích bị cáo khỏi nơi giam giữ.”
Một tiếng xì xào kinh ngạc phá vỡ sự tĩnh lặng căng thẳng của căn phòng xử án đông đúc. Luật sư của Guisseppi há hốc mồm.
“Ý tôi phải hiểu là, thưa tòa—”
“Đây không phải là sự khoan hồng mà là luật pháp,” vị thẩm phán tiếp lời. “Con người này về mặt pháp lý đã chết. Y nằm ngoài ranh giới của mọi thứ luật lệ. Một kẻ đã chết thì không thể phạm tội. Không điều khoản nào trong toàn bộ hệ thống tư pháp công nhận khả năng một người đã chết lại có thể phạm tội. Theo nhãn quan của luật pháp, không ai có thể từ cõi chết trở về. Nếu chúng ta cho rằng người đàn ông này đã chết, y sẽ mãi mãi là kẻ đã chết trong mắt pháp luật. Nếu do một phép màu nào đó mà y quay lại cuộc sống và phạm tội giết người, thì không có hình phạt nào trong phạm vi luật định có thể ban hành để trị tội y.”
“Y là kẻ ngoài vòng pháp luật tối thượng trong toàn bộ lịch sử. Mãi mãi nằm ngoài tầm với của pháp luật, các điều luật hoàn toàn bất lực trong việc xử lý hay trừng phạt y dưới bất kỳ hình thức nào. Nếu y có bắn hạ từng thành viên của bồi thẩm đoàn đã kết tội mình, nếu y bước vào tòa án và giết chết vị thẩm phán từng xử vụ án của y, luật pháp cũng chẳng thể làm gì được y. Y có thể trải qua những ngày tháng như một tên cướp, cướp bóc, hoành hành, giết người, mà luật pháp vẫn không thể chạm tới y. Về mặt pháp lý, y chỉ là một bóng ma, một chiếc bóng, một ảo ảnh, chẳng hề thực tế hơn những sinh linh trong cõi mộng. Đối với luật pháp, y không hề tồn tại. Y không thể bị tống giam, treo cổ, trừng phạt hay hạn chế hành động nào hơn một bóng ma vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng.”
“Quả là một sự diễn giải luật pháp tuyệt vời làm sao,” luật sư của Guisseppi tuyên bố trong nỗi bối rối đầy hạnh phúc trước diễn biến của sự việc.
“Đây ít phải là sự diễn giải luật pháp hiện hành, mà đúng hơn là sự thừa nhận rằng không có bộ luật nào áp dụng được cho một kẻ về mặt pháp lý đã chết nhưng thực tế lại đang sống, một kẻ theo luật pháp vốn không tồn tại. Cậu thanh niên này, thể xác còn sống nhưng pháp lý đã chết, đã sát hại một người với mục đích có tính toán và ác ý từ trước. Không còn nghi ngờ gì về điều đó. Nếu luật pháp công nhận sự tồn tại của y, y đáng lẽ phải bị treo cổ. Công lý đòi hỏi y phải bị hành quyết. Nhưng y đang ở trong một trạng thái pháp lý siêu không gian nào đó vượt ngoài tầm với của công lý. Luật pháp hoàn toàn bất lực trong việc xử lý y. Với tư cách là người thực thi pháp luật, tay tôi đã bị trói buộc. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc trả tự do cho y.”
Bất chấp phán quyết của tòa án rằng theo luật, y không hề tồn tại, Guisseppi vẫn rời khỏi phòng xử án trong niềm vui sướng và hạnh phúc, nhận thức rõ ràng về sự sống tràn đầy nhựa sống trong từng thớ thịt của cơ thể mình.
Viên cảnh sát Rafferty tràn ngập cơn giận dữ chính đáng khi biết rằng mình không thể nhận khoản tiền thưởng 1.000 đô la. Để trả lời cho những câu hỏi đầy phẫn nộ của anh ta, người ta bảo rằng khoản tiền thưởng được treo để bắt giữ “cá nhân hoặc những kẻ có tội trong vụ sát hại Cardello,” và vì Guisseppi không phải là một con người hay bất cứ thứ gì khác được luật pháp công nhận là tồn tại, nên y không phạm tội.
Hơn nữa, người ta còn ám chỉ với anh ta rằng khi bắt giữ Guisseppi, anh ta chẳng bắt giữ ai cả. Cuối cùng, viên cảnh sát Rafferty đành phải bật cười bất chấp ý muốn của mình.
“Tiền đó rõ ràng là của tôi rồi,” anh ta triết lý nói. “Chỉ là tôi không thể nhận được nó mà thôi.”
