The Weird Tale of an Egyptian Mummy

By ADAM HULL SHIRK

“Mandrake”

By

ADAM HULL SHIRK

Will appear in the July WEIRD TALES

It’s a Strange Yarn of Superstitious Fear

Don’t Miss It!

Cái chết gần đây và đáng tiếc của Sir Richard Parmenter, thành viên Hội Hoàng gia Địa lý Anh (F. R. G. S.), vẫn còn quá mới mẻ trong tâm trí công chúng để cần phải nhắc lại thêm, và nếu tôi không cảm thấy mình có khả năng làm sáng tỏ những sự kiện dẫn đến việc tước đoạt một sinh mạng quý giá một cách đột ngột và có vẻ vô cớ, hẳn tôi đã không nhắc đến chuyện này thêm lần nào nữa.

Ai cũng biết rằng vào thời điểm đó, các bác sĩ đã kết luận chứng yếu cơ tim phải chịu trách nhiệm cho cái chết của vị nhà nghiên cứu Ai Cập học nổi tiếng, nhưng lời tuyên bố từ chính bác sĩ riêng của Sir Richard rằng ông chưa từng biểu hiện dấu hiệu nào của chứng bệnh ấy trước đó, và rằng trông ông hoàn toàn khỏe mạnh ngay trước khi qua đời, đã dấy lên không ít sự ngạc nhiên.

Ban đầu tôi định để những sự thật ấy chìm vào quên lãng, nhưng vì một số lý do, tôi đã suy nghĩ lại quyết định của mình và sẽ kể ra những gì tôi biết.

Tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ đêm mà Sir Richard, với tư cách cố vấn pháp lý, đã triệu tập tôi đến căn hộ của ông tại tòa nhà Albermarle. Đó là một đêm bão bùng, những con đường ở London ngập ngụa bùn nhão và tuyết tan. Một cơn gió dữ dội nổi lên, và khi tôi bước ra từ phòng làm việc ở khu Temple, nó suýt thổi bay cả người tôi. Do đó, việc tìm thấy một lò sưởi củi ấm cúng đang chờ sẵn trong thư viện của vị khách quý phái, cùng ngụm brandy ông chu đáo khoản đãi, quả thực cứu rỗi sinh mạng tôi.

Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng đằng sau vẻ bề ngoài tươi tỉnh, có điều gì đó đang bóp nghẹt tâm trí ông, và tôi quyết định phải tìm ra gốc rễ của vấn đề ngay lập tức:

“Tôi có thể giúp gì cho ông, Sir Richard?” tôi nhanh nhảu hỏi. “Tôi thấy ông đang có chuyện lo lắng.”

“Nó rõ ràng đến thế cơ à?” ông hỏi, cố tỏ ra dửng dưng; nhưng những nét mặt cứng cỏi, mộc mạc của ông đã phản bội sự điềm tĩnh mà ông đang cố gượng gạo bày ra.

Trước khi tôi kịp trả lời, ông tiếp tục:

“Nhưng thôi bỏ qua chuyện đó đi: Tôi muốn anh viết di chúc cho tôi—ngay bây giờ.”

“Di chúc của ông ư?” Vẻ ngạc nhiên và hoài nghi của tôi là hoàn toàn tự nhiên, bởi kể từ khi được ông tín nhiệm, tôi coi việc ông chưa từng lập di chúc là một trong số ít những tính cách kỳ quặc của ông. Khi tôi từng nhắc đến sự cần thiết của việc đó, ông đã gạt đi bằng một câu nói bông đùa về chuyện mê tín.

“Tôi đang nói rất nghiêm túc,” ông khẳng định, “và nó sẽ rất đơn giản thôi—chỉ là một biểu mẫu ngắn gọn, rồi tôi sẽ ký với người hầu của tôi làm chứng.”

“Nhưng sao lại vội vàng thế?” tôi nói. “Sao không đợi đến ngày mai khi tôi có thể chuẩn bị văn bản đàng hoàng tại văn phòng của mình—”

“Không; ngay bây giờ!” ông nói, và giọng điệu quả quyết của ông khiến tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

Mối quan tâm dành cho thân chủ, người mà tôi thực sự quý mến và vô cùng kính trọng, đã thúc giục tôi hỏi:

“Ông không khỏe à, Sir Richard?”

Ông lắc đầu, với một nụ cười nhạt hiện lên trên khuôn mặt từng trải.

“Về thể chất thì—không. Nhưng—”

Ông ngập ngừng, và chỉ một lát sau lại giục tôi tiến hành việc lập di chúc.

Tôi soạn thảo văn bản, một tài liệu đơn giản để lại phần lớn khối tài sản kếch xù của ông cho người em gái ở Surrey, cùng nhiều khoản di tặng nhỏ cho bạn bè và họ hàng xa, cùng một khoản tiền lớn và bộ sưu tập cá nhân của ông cho Bảo tàng Anh quốc và Bảo tàng Hoàng gia Ai Cập học. Chúng tôi gọi người hầu của ông vào, và văn bản được ký kết hợp lệ, sau đó ông thở phào nhẹ nhõm, lấy lại phần nào phong thái tự nhiên thường ngày, chìa hộp xì gà cho tôi rồi ngả người ra sau ghế, thoải mái hút thuốc.

“Tôi có một câu chuyện muốn kể cho anh nghe, Madden,” ông nói giữa những làn khói, “và cũng là một câu chuyện kỳ lạ đấy. Anh sẽ nghĩ rằng—nhưng thôi mặc kệ. Cứ nghe trước đã, rồi muốn nói gì thì nói sau. Chỉ là—” ông liếc nhìn xung quanh với vẻ lo sợ khiến dây thần kinh tôi căng như dây đàn. “Tôi hy vọng chúng ta còn kịp thời gian.”

“Kịp thời gian cho việc gì?” tôi hỏi.

Ông thả lỏng người lại và mỉm cười:

“Không sao đâu,” ông khẳng định. “Chắc tôi hơi căng thẳng chút thôi, nhưng không sao cả. Uống thêm ly brandy nữa đi.”

Chúng tôi trang trọng nâng ly cùng nhau. Sau đó, ông lại ngả người ra ghế và tôi chuẩn bị lắng nghe.

“Madden,” ông nói, “có lẽ anh sẽ mỉm cười trước điều mà tôi cho là đủ nghiêm trọng để dẫn đến những bước tôi vừa thực hiện—ý tôi là việc lập di chúc—nhưng dù anh nhìn nhận thế nào đi nữa, tôi muốn anh biết rằng đó là sự thật—từng chữ một.

“Chuyến đi Ai Cập vừa rồi của tôi—nơi tôi vừa mới trở về cách đây hai tuần—đáng lẽ sẽ là chuyến đi cuối cùng của tôi. Tôi đã thực hiện sáu chuyến thám hiểm tới đó trong đời, và thu thập đủ thông tin để viết nên một tá cuốn sách. Thêm vào đó, tôi đã đóng góp nhiều hiện vật quý giá cho bảo tàng và đính chính nhiều hiểu lầm liên quan đến việc giải mã một số chữ tượng hình. Vì vậy, suy cho cùng, tôi nghĩ mình đã làm khá tốt.

“Chuyến viếng thăm lần này về nhiều mặt là chuyến trọn vẹn nhất, và quả thực nó đã chứng kiến một cột mốc vinh quang trong sự nghiệp Ai Cập học của tôi, nếu như không có—nhưng chúng ta sẽ chưa bàn về chuyện đó—vội.

“Tôi tự hỏi, Madden, liệu anh có biết chút gì về các nghi lễ tôn giáo và hình thức thờ cúng của người Ai Cập cổ đại không? Dù sao đi nữa, tôi có thể nói cho anh biết rằng những cư dân vùng sông Nile, theo cách gọi về họ, đã tôn thờ vị thần tối cao của mình là Osiris, chúa tể âm phủ. Một số người đồng nhất ngài với Mặt Trời, và cùng với bốn mươi vị quan tòa cõi âm, ngài được cho là kẻ phán xét những linh hồn do thần Horus dẫn đến trước mặt ngài tại sảnh đường của sự thật đôi, sau khi những việc thiện ác của họ đã được thần Anubis cân nhắc.

“Người Ai Cập tôn kính Osiris với lòng sùng đạo sâu sắc chẳng kém gì cách người Trung Hoa sùng bái Phật tổ, và các đại tư tế của Osiris được kính trọng với nỗi sợ hãi và kính oán gần như chính vị thần ấy.

“Tuy nhiên, trong mọi nghiên cứu và khảo sát, chúng ta chưa bao giờ thực sự xác định được thân thế của Osiris, nhưng giờ đây người ta thường thừa nhận rằng ngài từng sống trên trần gian và chỉ sau khi chết, ngài mới mang những đặc quyền của thần linh. Về mặt này, thần học Cơ đốc giáo hiện đại có thể nói là có đôi nét tương đồng với hình thức cổ xưa hơn đó.

“Osiris được khắc họa trên nhiều tấm bia đá là một sinh vật có đầu bò đực, mặc dù vẫn có một số tranh cãi về điểm này. Dù thế nào đi nữa, lăng mộ của ngài được đồn đại là nằm gần Heliopolis, và chính để điều tra truyền thuyết này mà tôi đã thực hiện chuyến đi Ai Cập cuối cùng.”

Sir Richard dừng lại để châm lại điếu xì gà và lắng nghe cơn bão đang gầm thét bên ngoài. Một lần nữa, ông liếc nhanh quanh phòng với vẻ lo âu, rồi tiếp tục:

“Sẽ là bất khả thi nếu tôi giải thích cho anh, một người ngoại đạo, nghe về niềm vui sướng tột độ của mình khi tìm thấy—bằng cách nào và sau bao nhiêu công sức nhọc nhằn, tôi sẽ không dừng lại để kể lúc này—một ngôi mộ hoang vắng mà tôi biết rõ, qua một số ký hiệu chữ tượng hình tìm được, chính là nơi tôi đã cất công tìm kiếm trong suốt nửa năm trời.

“Hãy hiểu rằng toàn bộ truyền thuyết về lăng mộ Osiris bị các đồng nghiệp của tôi coi là một huyền thoại, và nếu người ta công khai biết rằng tôi đặt đủ lòng tin vào nó để bỏ ra ngây ngấy thời gian lẫn tiền bạc đi tìm kiếm, hẳn tôi đã bị coi là một kẻ điên và bị các hội nhóm cười chê đuổi cổ. Điều này có lẽ sẽ giúp anh thấu hiểu sâu sắc hơn cảm xúc của tôi khi thực sự định vị được ngôi mộ ấy. Còn bên trong có những gì, tôi hoàn toàn không dám đoán trước!

“Lăng mộ của một vị thần! Anh có thể tưởng tượng được không, Madden?

“Thế mà,giá như tôi dừng lại ở đó! Giá như tôi bằng lòng với sự hiểu biết mình đã có, mà không tiến xa hơn để rồi báng bổ bằng những bàn tay tội lỗi chiếc quách cô độc giữa chốn hoang mạc ấy!

“Làm thế nào tôi đột nhập được vào lăng mộ đó, những nỗi kinh hoàng từ loài dơi và những sinh vật bò sát đã không ngăn được bước chân tôi—cảm giác kính sợ gần như siêu nhiên đã trùm lấy tôi—tôi không thể dừng lại để kể hết. Chỉ đủ để nói rằng cuối cùng tôi cũng đứng cạnh chiếc quan tài đá khổng lồ, run rẩy vì một nỗi sợ hãi vô danh. Và, khi tôi đứng đó, một vật gì đó trắng muốt lướt qua tôi bay vút qua lỗ hổng ra bầu trời bên ngoài. Một con cò quẹt thiêng liêng—nhưng nó đã lọt vào đó bằng cách nào và sống sót ra sao, tôi không thể nói được.

“Rót thêm brandy đi, Madden—và ném thêm khúc củi kia vào lò sưởi nếu anh không phiền. Trà ôi, gió thổi mạnh làm sao! Anh vừa nói gì ư?... Xin lỗi anh—tối nay tôi căng thẳng lắm như tôi đã nói lúc nãy, rất căng thẳng.... Tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ, phải rồi—

“Chiếc quách vĩ đại đó đứng trước mặt tôi, và trên đó tôi thấy khắc hình bọ hung thần thánh cùng chiếc lông vũ của sự thật, trong khi ở chính giữa là một từ—cái tên duy nhất, kỳ diệu—‘Heseri’—từ trong tiếng Ai Cập chỉ Osiris!

“Sự tò mò không thể dập tắt giờ đây đã chiếm lấy vị trí của nỗi kính sợ đáng lẽ phải ngự trị trong tôi, và bằng đôi tay của kẻ phá hoại, tôi đã cạy chiếc nắp đá ra khỏi hòm. Chỉ một thoáng nhìn thấy một khuôn mặt bò tảng lớn, một khuôn mặt sống động, với đôi mắt nhìn thấu tận đáy tâm hồn tôi—và rồi tôi bỏ chạy như thể tất cả lũ quỷ ở Amenti đang bám sát gót chân mình....

“Đó là tất cả, Madden ạ, chỉ là tôi đang căng thẳng—sợ hãi vô cùng. Thật không giống tôi chút nào. Anh biết nỗi sợ hãi chiếm tỷ lệ nhỏ nhường nào trong cuộc đời tôi rồi đấy. Tôi từng đối mặt với cơn bão cát khủng khiếp; tôi từng bị lạc giữa những bộ lạc hoang dã, tôi từng đối diện với cái chết dưới hàng trăm hình thù—nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy như lúc này. Tôi run rẩy trước một tiếng động; tai tôi đánh lừa tôi khiến tôi cứ đinh ninh rằng mình đang nghe thấy những thứ âm thanh bất thường; vị giác của tôi đang kém đi, và tôi cảm nhận tuổi già của mình rõ rệt chưa từng có cho đến tận lúc.... Lạy Chúa! Madden! Âm thanh gì thế?... Ồ! Nhìn ra sau lưng anh kìa, Madden! Nhìn đi!...”

Và giờ đây tôi đi đến phần tường thuật mà có lẽ những ai đọc được sẽ từ chối tin tưởng; nhưng thề có Chúa chứng giám, đó là sự thật.

Khi Sir Richard thốt lên những lời cuối cùng, thân hình ông đổ rạp xuống hết chiều dài tấm thảm lò sưởi, ngay lúc tôi quay đầu lại theo mệnh lệnh của ông. Những bóng tối bao trùm dày đặc ở góc xa của căn phòng rộng lớn, nhưng tôi có thể nhìn thấy một khối gì đó to lớn, kềnh càng đang đung đưa ở đó, một thứ vừa là một phần, nhưng dường như lại tách biệt khỏi màn đêm u tịch.

Tôi thoáng thấy đôi mắt đang bốc cháy và chiếc mõm đen bóng—một cái đầu nặng nề, dị dạng. Một thứ mùi hôi thối kỳ lạ giống loài vật đang xộc thẳng vào mũi tôi.

Tôi thét lên, quay người đi, cuồng loạn chạy tháo thân khỏi căn phòng, vấp ngã trên cầu thang và lao mình vào màn đêm lồng lộng gió.