Đến lúc này, Ross đã chuẩn bị tinh thần cho gần như mọi tình huống, thế nhưng căn phòng mà anh bước vào sau đó lại còn đáng kinh ngạc hơn cả phòng ngủ.

Ở chính giữa là một chiếc bàn được bày biện cho bốn người. Nó lấp lánh những đồ thủy tinh, bạc và khăn trải bàn trắng tinh không một vết bẩn. Một bên phòng đặt một chiếc tủ đựng đồ ăn lớn. Mặt tủ bày đầy những ly, bình lắc rượu và đủ loại chai lọ mà ai nhìn vào cũng biết bên trong chứa gì.

Tuy nhiên, những vị khách trong phòng mới là điều thu hút toàn bộ sự chú ý của anh. Có ba người, gồm hai nam và một nữ. Cuối cùng, tại nơi này, anh sắp được sáng tỏ ý nghĩa của những sự kiện kỳ lạ suốt hai mươi bốn giờ qua.

Hai người đàn ông đang đứng sát nhau và rõ ràng là vừa trò chuyện xong. Cả hai đều diện lễ phục buổi tối hoàn hảo. Cô gái đứng tách biệt sang một bên, có vẻ xa cách. Dù cô cũng mặc váy dạ hội, Ross lập tức nhận ra đó chính là cô gái anh đã tìm thấy trong hẻm núi.

Một trong hai người đàn ông còn trẻ và có thể hình cực kỳ vạm vỡ. Đôi vai rộng, bắp thịt cuồn cuộn của hắn gợi lên một sức mạnh phi thường. Tóc hắn xoăn cứng và có màu đỏ rực, sắc đỏ ấy phản chiếu rõ nét trên làn da hồng hào. Gương mặt hắn trông mạnh mẽ và hẳn đã thu hút nếu không vì một đặc điểm — đôi mắt. Đôi mắt nhỏ, sâu hoắm và ở quá gần nhau. Người ta có thể gọi đó là đôi mắt heo. Ánh nhìn đục ngầu trong mắt hắn chẳng mang lại chút thiện cảm nào. Ross nhận ra ngay rằng anh không thích kẻ này.

Tuy nhiên, người đàn ông thứ hai mới thực sự gây ấn tượng mạnh. Quả thực, hắn là một nhân vật vô cùng kỳ dị. Vóc dáng hắn cao hơn mức trung bình, phải trên sáu thước (hơn 1m80), và gầy giơ xương. Ross nghĩ rằng chưa từng thấy người nào vừa cao lại vừa gầy đến thế. Hắn gầy đến mức trông buồn cười, nhưng ẩn giấu bên trong lại là một sức mạnh dẻo dai đến kinh ngạc như những thừng roi bện chặt.

Khuôn mặt hắn húp híp và gầy gò y như thân hình. Sống mũi cao và gầy chia cắt đôi mắt đen sắc lẹm. Chính đôi mắt ấy đã thu hút sự chú ý ngay lập tức. Những tia sáng biến ảo liên tục trong mắt hắn lấp lánh rực rỡ. Chúng trông như đang sống động với hàng ngàn ngọn lửa.

Ross lập tức có ấn tượng rằng đây là một kẻ sở hữu thứ uy quyền cá nhân kỳ lạ, hoặc là một kẻ điên rồ chính hiệu. Đôi mắt ấy không thể dẫn đến kết luận nào khác.

Khi Ross được dẫn vào phòng, chính kẻ kỳ dị này là người lập tức bước lên trước.

— À, khách của chúng ta đã đến, — hắn nói.

Giọng hắn mềm mại như nhung, nhưng lại mang một nét sắc lạnh, chát chúa, cào xé và hầu như chẳng thèm giấu giếm. — Lại đây nào, ông Waring; bữa tối sẽ được dọn ra ngay lập tức. Wong, mang rượu ra đây.

Từ góc nào đó, tên người Trung Quốc tên Wong lướt ra, kéo một chiếc ghế ra và chỉ vào chỗ ngồi của Ross bên bàn ăn. Lập tức hắn rót đầy những chiếc ly bằng một thứ chất lỏng sủi tăm. Ross nhận ra đó là sâm-panh.

Chẳng có cơ hội để đáp lời. Thực ra, Ross đang quá bối rối để có thể nghĩ ra câu trả lời nào cho phải phép. Chỉ một lát nữa thôi anh sẽ lấy lại được bình tĩnh, nhưng lúc này tâm trí anh đang rối bời trăm ngả.

Khi người lớn tuổi chào đón Ross, cô gái và người đàn ông trẻ tuổi liền ngồi vào chỗ của họ bên bàn ăn như thể chỉ đang chờ sự có mặt của anh để bắt đầu bữa ăn. Khi Ross bước tới theo hiệu của người hầu, chủ nhà vươn tay nâng ly rượu đặt trước chỗ ngồi của mình lên.

— Chúng ta sẽ cùng nâng ly vì sức khỏe của vị khách quý, — hắn điềm đạm nói.

Theo phản xạ, Ross nâng ly lên. Những người khác cũng làm theo. Trong khoảnh khắc, bốn chiếc ly được giơ cao, ánh đèn hắt lên những làn sóng lấp lánh trong ly. Sau đó, người lớn tuổi quay sang Ross với một cái cúi đầu thật thấp đầy vẻ cầu kỳ và nói bằng một giọng lạnh ngắt như thép nguội:

— Ông Waring, xin mời chúng ta cùng uống mừng cho sức khỏe tuyệt vời của ông —— bởi vì ngày mai ông sẽ lên đoạn đầu đài!

Những lời ấy tựa như một luồng gió lạnh thấu xương. Cho đến khoảnh khắc đó, toàn bộ sự việc đối với Ross hãy còn mang màu sắc khá buồn cười. Anh từng nhận thức được rằng đôi khi bản thân đang gặp nguy hiểm, nhưng việc nguy hiểm ấy lại liên quan đến sinh mạng thì chưa bao giờ anh dám tưởng tượng tới.

Lúc này anh mới nhận ra mạng sống của mình đang ngàn cân treo sợi tóc; hơn thế nữa, trừ khi tìm được cách thoát khỏi cảnh ngộ này, chắc chắn anh sẽ phải bỏ mạng. Không thể chối cãi ý nghĩa của lời chúc rượu ấy. Ross không hiểu vì sao, nhưng anh thừa biết rằng kẻ xa lạ cao gầy với đôi mắt điên dại này quyết tâm giết anh cho bằng được.

Trong chốc lát, chàng trai trẻ người New York mất đi vẻ điềm tĩnh vốn có. Anh đứng sững với ly rượu lơ lửng trên tay, đầu óc quay cuồng.

Nhưng cảm giác đó chỉ kéo dài trong giây lát. Chỉ một giây sau, anh đã lấy lại được sự tự điềm tĩnh. Đưa ly rượu lên môi, anh uống cạn đến giọt cuối cùng rồi quay sang nhìn chủ nhà.

— Cảm ơn ngài, — anh thản nhiên nói, — vì những lời chúc tốt đẹp dành cho sức khỏe của tôi. Tôi rất tiếc phải trái ý ngài, nhưng tôi không tin là ngài sẽ treo cổ tôi vào sáng mai đâu. Mà tên tôi cũng chẳng phải là Waring. Tôi tên là Ross.

— Tùy ông thôi, ông Waring, tùy ông thôi. Gọi tên nào cũng vậy cả. Và tôi đảm bảo với ông rằng tôi sẽ có được niềm vui treo cổ ông vào sáng mai. Tôi cũng xin cảnh báo ông, ông Waring, đừng có mưu tính điều gì phi lý. Tôi muốn bữa tối này diễn ra trong sự yên bình. Đây là một bữa tiệc đính hôn, — hắn quay sang cô gái với một cái cúi đầu phóng đại, — nhân dịp lễ đính hôn giữa người cháu gái quý giá của tôi và anh Beebe đây. Chắc chắn ông sẽ thấy quan tâm đến điều đó, ông Waring. Nhưng để dập tắt bất kỳ ý định rảnh rỗi nào của ông về việc tạo ra những trò giải trí thừa thãi, tôi đã bố trí bạn tôi, anh Garfin và anh Poole, đứng canh ở cửa với chỉ thị sẵn sàng khai hỏa nếu ông dám giở trò vô kỷ luật. Nào, chúng ta hãy dùng bữa.

Ross liếc qua vai và thấy Garfin đang uể oải tựa người vào khung cửa nơi anh vừa bước vào, một nụ cười nham hiểm nhăn nheo trên khuôn mặt. Ở khung cửa đối diện cũng có một kẻ khác đang uể oải đứng dựa, trông còn gớm ghiếc chẳng kém gì Garfin. Rõ ràng đó là Poole. Cả hai đều mang súng. Hiển nhiên là vào lúc này, việc đột phá tìm đường tẩu thoát là điều bất khả thi.

Phần lớn thời gian của bữa tối ấy là một cơn ác mộng đối với Ross. Sau này nghĩ lại, anh tự hỏi làm thế nào mình có thể vượt qua nổi.

Sau câu chuyện ban đầu, người lớn tuổi không hề cố gắng lôi kéo Ross vào cuộc trò chuyện. Cảm thấy nhẹ nhõm vì khoảng lặng này, Ross tranh thủ thu gom lại tâm trí để đánh giá tình thế hiểm nghèo của mình và bản chất của những kẻ anh đang phải đối phó.

Người lớn tuổi duy trì một cuộc trò chuyện sôi nổi liên tục, phần lớn là với kẻ mà ông ta gọi là Beebe. Vài lần ông ta hướng lời về phía Ross, nhưng luôn luôn theo cách mà ai cũng thấy rõ là chẳng mong đợi câu trả lời nào cả. Đôi ba lần ông ta cũng kéo cô gái vào câu chuyện của mình, nhưng lần duy nhất cô đáp lại là khi trả lời một câu hỏi, và lúc đó cũng chỉ cộc lỏn vài từ: "Không, thưa Bác Arthur."

Một hoặc hai lần, Beebe gọi người lớn tuổi là "ông Ward", thế nên Ross suy ra tên ông ta là Arthur Ward. Thân phận thực sự của cô gái thì anh chưa tài nào tìm hiểu được, ngoại trừ việc biết tên cô là Virginia.

Beebe phớt lờ Ross và qua thái độ của hắn, có vẻ như hắn đang tìm cách nịnh bợ Ward. Còn cô gái thì cứ im lặng, mắt dán xuống sàn, rõ ràng là đang cố giữ khoảng cách. Một hoặc hai lần, Ross bắt gặp ánh mắt thoáng qua của cô. Anh có cảm giác rằng cô đang vô cùng sợ hãi, nhưng đồng thời cũng đang kìm nén thần kinh cực độ.

Trong những tín hiệu chớp nhoáng phát ra từ đôi mắt ấy, Ross chắc chắn mình đã đọc được một lời cầu cứu câm lặng. Nếu đây thực sự là một bữa tiệc đính hôn thì Ross tin chắc rằng cuộc đính hôn ấy diễn ra hoàn toàn không có sự đồng thuận từ một phía, và ngay lúc đó, anh đã hạ quyết tâm không chỉ tìm cách tự cứu mình mà còn phải giúp đỡ cô gái nữa.

Thức ăn rất tuyệt vời và được người hầu người Trung Quốc phục vụ hoàn hảo, thế nhưng Ross chẳng thể nhớ nổi dù chỉ một món, và anh cứ ngỡ bữa tối này sẽ chẳng bao giờ kết thúc. Sự hiện diện của Garfin và Poole là một bằng chứng không lời cho thấy hiện tại anh chẳng thể làm gì được. Khi bữa ăn cuối cùng cũng chấm dứt và Ward đẩy ghế đứng dậy, điều đó mang lại cho chàng trai trẻ một cảm giác nhẹ nhõm rõ rệt. Ít ra thì đây cũng là khúc dạo đầu cho đoạn kết.

— Nào, ông Waring, — Ward ngọt ngào lên tiếng, — chúng ta sẽ sang phòng làm việc của tôi, nơi tôi có vài điều muốn trao đổi với ông trước khi giải tán bữa tiệc nhỏ rất dễ chịu này. Tôi đoán cháu gái tôi chắc sẽ không muốn đi cùng chúng ta đâu.

Họ đứng dậy khỏi bàn ăn, và Ross được dẫn vào một căn phòng thông bên cạnh — một căn phòng thậm chí còn ấn tượng hơn cả hai căn phòng mà anh từng đặt chân đến vào tối nay.

Một ngọn lửa bùng cháy réo rắt trên chiếc lò sưởi rộng, phía bên trên là chiếc đầu cừu đực uy nghi đang nhìn xuống. Những chiến lợi phẩm tương tự khác trang trí trên các bức tường còn lại. Xen kẽ giữa chúng là súng đạn, vũ khí da đỏ, dây thừng làm bằng lông ngựa — quả thực là mọi trang thiết bị và chiến lợi phẩm của miền Tây hoang dã thuở trước. Đó là một bộ sưu tập khá đặc biệt, thứ mà trong những hoàn cảnh khác chắc chắn sẽ khiến Stanley Ross vô cùng hứng thú.

Ngay lập tức anh nhận ra nguồn gốc của những chiếc còng sắt cổ xưa kỳ lạ từng trói buộc cô gái. Ở đây có tới vài cặp y hệt như thế.

Ross được chỉ dẫn ngồi vào một chiếc ghế bành đặt trước lò sưởi. Ward ngồi xuống một chiếc ghế khác đối diện với anh, trong khi Beebe ngồi lên một chiếc băng ghế dài ở phía bên kia lò sưởi. Ross chờ đợi đầy vẻ dò xét.

Ward mời khách một điếu xì-gà. Chọn cho mình một điếu, ông ta thong thả cắt đầu điếu thuốc và châm lửa với một vẻ nhàn nhã đến phát bực. Cuối cùng, ông ta tựa lưng vào ghế và đăm đăm nhìn Ross bằng đôi mắt điên dại. Một nụ cười nhạt, đầy vẻ yếm thế và tàn nhẫn, ngoằn ngoèo quanh khóe miệng mỏng của ông ta.

— Lẽ ra tôi đã có thể cho người xử tử ông ngay lập tức, ông Waring, — ông ta thong thả nói, giọng mềm mại và phát âm chuẩn mực, nhưng lại vô cùng cay độc, buốt nhát, — nhưng tôi không chọn cách đó. Thay vào đó, tôi muốn đưa ông đến đây tối nay để ông có thể nhận thức rõ ràng mọi chuyện nghiêm trọng thế nào, và việc chống lại Arthur Ward là vô ích ra sao. Hơn nữa, tôi cũng muốn cháu gái tôi hiểu rằng lệnh của tôi là tuyệt đối phải tuân theo.

— Tôi cho rằng, thưa ông Ward, — Ross hỏi, — việc tôi nói với ông rằng tên tôi hoàn toàn không phải là Waring; rằng tôi thậm chí chẳng quen biết ai mang cái tên đó, và rằng tôi chưa từng gặp cháu gái ông cho đến tận tối qua, sẽ là hoàn toàn vô ích phải không?

— Hoàn toàn vô ích, tôi có thể đảm bảo với ông điều đó, ông Waring. Tôi hoàn toàn chắc chắn về thân phận của ông. Tôi không bao giờ mắc sai lầm.

— Ông Waring, tôi không bao giờ quên ơn oán. Tôi ghi nhớ suốt đời, và điểm xấu duy nhất của tôi là việc tôi luôn luôn trả thù. Dù thế nào thì cuối cùng tôi cũng sẽ túm được ông thôi, Waring, nhưng cái trò ngu ngốc dám bám theo cháu gái tôi đến tận đây đã tiết kiệm cho tôi khối rắc rối. Waring, đáng lẽ ông phải biết rằng trong số tất cả mọi người trên thế gian này, ông chính là kẻ có ít hy vọng nhất được cưới cháu gái tôi.

— Đêm nay, ông có thể tận hưởng niềm vui cực điểm khi ngẫm nghĩ về việc ông sẽ chết chẳng bao lâu nữa trước khi Virginia trở thành vợ của Beebe.

— Và giả sử cô ấy từ chối thì sao? — Ross hỏi.

— Chúng ta đang cách xa thế giới văn minh hàng trăm dặm, Waring. Sẽ có những chuyện xảy ra khiến Virginia cảm thấy vui lòng khi được kết hôn với Beebe — hoặc bất kỳ ai khác.

— Còn một chuyện nữa, Waring, rồi chúng ta sẽ kết thúc cuộc trò chuyện này, — Ward thản nhiên tiếp lời. — Tôi muốn ông biết rằng đây chỉ mới là khởi đầu. Tôi sẽ không thể thỏa mãn cho đến khi tiêu diệt tận gốc toàn bộ gia đình ông. Có thể tôi sẽ mất nhiều năm, nhưng chắc chắn tôi sẽ có được niềm vui tước đoạt mạng sống của anh trai và cha ông. Gây chuyện với Arthur Ward không bao giờ có kết cục tốt đẹp đâu.

— Đêm nay ông sẽ có thời gian để suy ngẫm về những gì đáng lẽ đã có thể xảy ra. Sáng mai tôi sẽ treo cổ ông.

— Đó là tất cả những gì tôi muốn nói, và vì ông có nói gì đi nữa cũng bằng thừa, tốt hơn hết là ông nên trở về phòng của mình. Ông Garfin và ông Poole sẽ đảm bảo để ông có một chuyến đi an toàn.

Ross thừa biết rằng hiện tại anh buộc phải nhượng bộ. Kháng cự lúc này là vô ích. Anh chỉ có một mình trong khi đối phương tới bốn người. Chênh lệch lực lượng quá lớn. Anh chỉ có thể chờ đợi, mang theo hy vọng đêm nay sẽ mang đến cơ hội.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, anh không kìm được mà muốn bày tỏ chút vẻ kiêu ngạo cuối cùng — thứ kiêu ngạo mà thực chất anh chẳng hề cảm thấy một chút nào.

Đứng phắt dậy từ ghế, Ross cúi đầu thật thấp trước Ward.

[25]

— Chúc ngủ ngon, thưa ông Ward. Cảm ơn ngài vì một bữa tối tuyệt vời và một buổi tối vô cùng thú vị. Và xin phép được bảo đảm với ngài rằng ngài sẽ không treo cổ tôi vào sáng mai đâu.

Quay gót bước đi, Ross hiên ngang rời khỏi phòng.